ILONA
ANDREWS

DYNASTIES – 2

L’étincelle
sous la glace

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Ilona ANDREWS

L’étincelle sous la glace

DYNASTIES – 2

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Le Pennec

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers, New York
© Ilona Gordon and Andrew Gordon, 2017
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : Octobre 2017

ISBN numérique : 9782290141410

ISBN du pdf web : 9782290141434

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290141373

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :

   Après une longue cavale, le tueur Jeff Caldwell a enfin été arrêté. Or les policiers l’interrogent en vain car l’une de ses victimes manque toujours à l’appel : Amy Madrid, une fillette de sept ans. Déterminée à lever le voile sur ce mystère, Nevada, détective professionnelle, décide de mener sa propre enquête. Car elle a le pouvoir de détecter les mensonges et d’obtenir la vérité, y compris quand on cherche à la lui cacher… Cependant, lorsqu’un client la sollicite, espérant lui confier une nouvelle mission, elle reconnaît qu’un peu d’aide serait bienvenue. Le puissant et séduisant Mad Rogan accepterait-il d’unir ses forces aux siennes ?

Biographie de l’auteur :

   ILONA ANDREWS. Sous ce pseudonyme se cache en réalité un couple d’ écrivains qui se sont rencontrés à l’université. Spécialistes de romance paranormale, ils ont écrit la série best-seller Kate Daniels.

© Cara-Foto / Shutterstock, © Subbotina Anna /  Shutterstock et © Jagoush / Shutterstock

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers, New York

© Ilona Gordon and Andrew Gordon, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

DYNASTIES

1 – Entre les flammes

N° 11755

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Remerciements

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Épilogue

Remerciements

Nous tenons à remercier notre éditrice, Erika Tsang, pour ses conseils, sa compréhension et son soutien constant envers cette histoire.

Toute notre reconnaissance également à notre agent à la peau dure, Nancy Yost, qui nous supporte malgré nos facéties, et à la merveilleuse équipe de NYLA, en particulier Sarah Younger et Amy Rosenbaum.

Remerciements particuliers à Andrew Suh et Chris Burdick pour leurs conseils concernant les armes à feu. Toutes les erreurs factuelles sont de notre fait et ont été commises en dépit de leur aide.

Nous voudrions également remercier les lectrices et lecteurs suivants qui ont généreusement donné de leur temps pour lire et commenter le premier jet : Nicole Clement, Robin Snyder, Jessica Haluskah, Shannon Daigle, Kristi de Courcy, Sandra Bullock, Joe Healy, Omar Jimenez, Kathryn Holland, Laura Hobbs, Jan et Susan, et d’autres encore.

Enfin, nous aimerions remercier nos lecteurs. Navrés que vous ayez dû attendre aussi longtemps.

Prologue

Un sage a dit un jour : « L’esprit humain est le lieu où l’émotion et la raison s’affrontent en un combat permanent. Malheureusement pour notre espèce, l’émotion l’emporte toujours. »

J’aimais beaucoup cette citation. Elle expliquait pourquoi, bien que raisonnablement intelligente, je me retrouvais sans cesse en train d’agir de manière vraiment stupide. Et elle sonnait bien mieux que « Nevada Baylor, l’imbécile heureuse ».

— Ne faites pas ça, dit Augustin derrière moi.

Je tournai mon regard vers le moniteur montrant Jeff Caldwell. Assis, menotté, sur une chaise vissée au sol, il portait un uniforme de prison orange. Il n’avait rien d’impressionnant : cinquantenaire ordinaire et dégarni, de taille et de stature moyenne, avec un visage banal. J’avais lu un article à son sujet le matin même. Il avait un boulot en ville, une femme enseignante et deux enfants, étudiants tous les deux. Il ne maîtrisait aucune magie et n’avait pas de lien avec les maisons, les puissantes familles magiques qui dirigeaient Houston. Ses amis le décrivaient comme un homme gentil et attentif aux autres.

Pendant son temps libre, Jeff Caldwell kidnappait des petites filles. Il les gardait ensuite en vie quelques jours, parfois une semaine, avant de les étrangler et de déposer leur dépouille dans des parcs, au milieu de fleurs. Ses victimes avaient entre cinq et sept ans et ce que racontaient leurs cadavres donnait envie que l’enfer existe pour que Jeff Caldwell puisse y être plongé après sa mort. La nuit précédente, il avait été appréhendé tandis qu’il déposait le petit corps de sa dernière victime dans sa tombe de fleurs. Le règne de terreur qui s’était emparé de Houston depuis un an était enfin terminé.

Il n’y avait qu’un petit problème : Amy Madrid, sept ans, était toujours portée disparue. Elle avait été enlevée deux jours plus tôt à l’arrêt de son bus scolaire, à moins de vingt-cinq mètres de chez elle. Le mode opératoire était trop semblable à celui de Caldwell pour qu’il s’agisse d’une coïncidence. Tout indiquait qu’il l’avait enlevée et, si c’était bien le cas, cela signifiait qu’elle était encore en vie quelque part. J’avais suivi l’actualité durant les dernières quarante-huit heures, dans l’espoir d’apprendre qu’on avait retrouvé Amy. Rien de tel n’avait été annoncé.

Jeff Caldwell était entre les mains de la police de Houston depuis trente-six heures. Les flics avaient eu le temps de fouiller sa maison, d’interroger sa famille, ses amis et ses collègues, d’examiner le détail de ses communications téléphoniques. Ils l’avaient questionné pendant des heures. Caldwell avait refusé de parler.

Aujourd’hui, pourtant, il parlerait.

— Si vous intervenez cette fois, les gens s’attendront à ce que vous le fassiez de nouveau à l’avenir, m’avertit Augustin. Et lorsque vous refuserez, ils vous en voudront. Voilà pourquoi les Majeurs ne s’impliquent pas. Nous restons des êtres humains. Nous ne pouvons être partout à la fois. Si une aquakinésiste éteint un feu, la prochaine fois qu’un incendie se déclarera sans qu’elle intervienne, le public se retournera contre elle.

— Je comprends, dis-je.

— Je n’en ai pas l’impression. Vous dissimulez votre talent précisément pour éviter de vous retrouver sous ce genre de projecteurs.

Je cachais mes capacités parce que les cherche-vérité comme moi étaient extrêmement rares. Si je me présentais au commissariat et arrachais la vérité à Jeff Caldwell, il ne s’écoulerait pas deux heures avant que je reçoive la visite des militaires, du département de la Sécurité intérieure, du FBI, de la CIA, d’émissaires des maisons et de quiconque avait besoin d’une interrogatrice aux résultats cent pour cent fiables. Ils détruiraient ma vie. Or, j’adorais ma vie.

J’étais à la tête de l’agence d’investigation Baylor, une petite entreprise familiale. Je prenais soin de mes deux sœurs et de mes deux cousins et je n’avais aucune intention d’y changer quoi que ce soit. Mon action n’était pas recevable devant un tribunal. Si j’acceptais l’offre de l’un de ces groupes, ce ne serait pas pour témoigner face aux juges dans un joli tailleur. Je me retrouverais sur quelque site secret face à des types ligotés à leur chaise, avec un sac sur la tête, et à deux doigts de passer l’arme à gauche à force d’avoir été tabassés. Des gens qui vivraient ou mourraient en fonction de l’avis que je rendrais. Une situation sombre et terrible que je faisais tout pour éviter. Presque tout, en tout cas.

— J’ai pris toutes les précautions possibles, reprit Augustin, mais malgré mes efforts et votre… costume, le risque que votre identité soit découverte persiste.

Je pouvais voir mon reflet dans la vitre. Je portais une cape verte à capuchon qui me dissimulait de la tête aux pieds, ainsi que des gants noirs et une cagoule sous la capuche. La cape et les gants provenaient d’une pièce jouée au Alley Theatre ; ils appartenaient à la Dame en Vert, bandit de grands chemins et héroïne écossaise des Highlands. Si j’en croyais Augustin, la tenue était si inhabituelle que les gens se focaliseraient dessus et que personne ne se rappellerait ma voix, ma taille ou tout autre détail.

— Nos points de vue divergent souvent, j’en conviens, me dit-il. Mais jamais je ne vous conseillerais d’agir contre votre propre intérêt.

J’attendis la vibration magique familière qui m’annoncerait qu’il mentait. Il n’y en eut pas. Quelle qu’en soit la raison, Augustin faisait de son mieux pour me convaincre de renoncer à un accord pourtant à son avantage direct, et il était sincère.

— Augustin, si l’une de mes sœurs se faisait kidnapper, je ferais n’importe quoi pour la récupérer. En cet instant précis, une petite fille se meurt de faim et de soif quelque part. Je ne peux pas laisser une telle chose se produire. Ça m’est tout simplement impossible. Notre accord reste valable.

Augustin Montgomery, dirigeant de la maison Montgomery et propriétaire du cabinet d’investigations internationales Montgomery, était derrière le prêt hypothécaire de notre entreprise familiale. Il ne pouvait pas me forcer à prendre des clients mais il m’avait appelée sur mon portable plus tôt dans la matinée, alors même que je me rendais au commissariat, sur le point de gâcher ma vie. L’un de ses clients souhaitait spécifiquement faire appel à mes services. J’avais promis de rencontrer le client en question si Augustin faisait en sorte que je puisse rencontrer anonymement Jeff Caldwell. Mais il semblait à présent pris de doute…

Je me tournai pour le dévisager. Majeur illusionniste, il pouvait modifier son apparence par la pensée. Ce jour-là, il ne se contentait pas d’être beau : son visage affichait une perfection digne des plus grandes œuvres de la Renaissance. Une peau dénuée de toute imperfection, des cheveux d’un blond pâle coiffés avec une précision toute chirurgicale et des traits d’une élégance royale affichant un air de détachement distant que l’on rêverait de voir immortalisés sur une toile ou, mieux encore, dans le marbre.

— Notre accord reste valable, répétai-je.

Augustin soupira.

— Très bien. Venez avec moi.

Je le suivis jusqu’à une porte en bois, qu’il ouvrit pour moi. Je pénétrai dans une petite pièce dotée d’une glace sans tain sur le mur opposé.

Jeff Caldwell releva la tête et me regarda. Je scrutai son regard mais ne vis rien. Ses yeux étaient vides, dénués de toute émotion. Le miroir dans son dos dissimulait les observateurs. Augustin m’avait assuré que seuls des policiers seraient présents.

La porte se referma derrière moi.

— Qu’est-ce que c’est que cette mascarade ? demanda Caldwell.

Je touchai son esprit à l’aide de ma magie. Beurk. C’était comme plonger la main dans un seau de boue gluante.

— Je n’ai rien fait de mal, dit-il.

Vrai. Il le croyait sincèrement. Son regard demeurait aussi vide que celui d’un crapaud.

— Vous comptez rester là sans rien dire ? s’agaça-t-il. C’est ridicule.

— Avez-vous kidnappé Amy Madrid ? demandai-je.

— Non.

Ma magie bourdonna sous mon crâne.

Mensonge.

Espèce de salopard.

— Vous la détenez quelque part ?

— Non.

Mensonge.

Ma magie jaillit hors de moi pour se refermer sur lui comme un étau. Jeff Caldwell se raidit. Je vis ses narines palpiter tandis que sa respiration s’accélérait en même temps que son pouls. Enfin, une vague d’émotion submergea son regard. Un sentiment de terreur brute et violente.

Je pris la parole en laissant toute la puissance de ma magie saturer ma voix, qui devint rauque et inhumaine.

— Dites-moi où elle est !

1

Déterminer si les gens mentaient me venait naturellement, sans me réclamer le moindre effort. Il en allait tout autrement lorsqu’il s’agissait de forcer quelqu’un à répondre à mes questions. Deux mois plus tôt, j’ignorais même que j’avais ce pouvoir. Fouiller l’esprit de Jeff Caldwell revenait à nager dans des égouts. Il avait lutté contre mon intrusion, les ruades de sa volonté prise de panique menaçant de briser son propre esprit dans un réflexe de défense. La difficulté n’avait pas tant consisté à obtenir l’information voulue qu’à conserver son cerveau suffisamment intact pour qu’il puisse être traduit en justice. J’avais obtenu ce que je souhaitais et, alors même que je ressortais de l’immeuble d’IIM, une caravane de voitures de police avait dévalé Capitol Street dans une cacophonie de sirènes réclamant le passage.

Jeff Caldwell m’avait épuisée. Le simple fait de conduire me demandait un effort. Je parvins cependant à survivre aux inimitables embouteillages de Houston, tournai sur la route menant à notre maison et manquai griller un stop. Ce n’aurait pas été une bonne idée : des camionnettes de livraison avaient la mauvaise habitude de passer par là pied au plancher comme si les autres voitures n’existaient pas.

Aucun véhicule en vue ce jour-là. Je jetai quand même un coup d’œil plus bas sur la bretelle d’accès. Une barrière en acier de soixante centimètres de haut recouverte d’épaisses pointes de dix centimètres de long bloquait le passage. À en juger par les marques visibles dans le goudron, elle pouvait être abaissée au niveau du sol. Ajoutez un peu de sang et des morceaux de tissus déchiquetés sur les pointes et l’on aurait pu se croire dans un film post-apocalyptique.

La barrière n’était pas là deux jours plus tôt. La dernière collision entre camions à cet endroit avait dû donner lieu à un méchant procès.

Je repris ma route en bâillant. J’étais presque à la maison. Presque. Je m’engageai sur le parking devant notre entrepôt et garai mon monospace Mazda entre la Honda Element bleue de ma mère et la Ford Mustang de 2005 de mon cousin Bern. Sa vieille Civic avait connu une triste fin un mois plus tôt, quand les descendants de deux dynasties magiques avaient eu des mots sur le parking de l’université. Des mots qui impliquaient de tenter de s’écrabouiller mutuellement sous des rochers décoratifs de deux cents kilos. Ils ne savaient malheureusement pas viser et avaient survécu. Leurs familles nous avaient remboursé – ainsi qu’aux propriétaires de cinq autres véhicules – le montant des dommages subis. À présent, une Mustang gris acier occupait l’ancien emplacement de la Civic.

Personne n’avait porté plainte. Dans notre monde, la magie constituait le pouvoir ultime. Ceux qui la maniaient découvraient bien vite que nombre de règles ne s’appliquaient plus vraiment à eux.

Je m’extirpai péniblement de la voiture et tapai le code de notre système de sécurité. La porte blindée cliqueta. Je l’ouvris, franchis le seuil et la refermai derrière moi. Les murs familiers de notre bureau, avec sa moquette beige unie et ses parois vitrées, m’attendaient.

Me voilà de retour au bercail.

La journée était terminée. Enfin. Je poussai un long soupir et retirai mes chaussures. J’étais passée au bureau d’un client avant de me déguiser en détrousseuse écossaise, si bien que je portais l’une de mes rares tenues censées crier au monde : « Nous ne sommes pas des pauvres. » Je possédais deux tailleurs de prix et deux paires d’escarpins assortis. Je portais le premier pour me rendre auprès d’un client susceptible d’être sensible aux apparences et le second lorsque je repassais encaisser nos honoraires. Les talons hauts que je portais ce jour-là auraient dû être classés en tant qu’instruments de torture.

Quelqu’un frappa à la porte.

Non, mon imagination me jouait sans doute des tours.

Nouveau coup à la porte.

Je me retournai pour scruter le moniteur. Un homme blond se tenait à l’entrée. Il était trapu, avec un visage sérieux et des yeux bleus au regard profond. Il devait approcher les trente ans. Il tenait à la main une serviette en cuir brun. Cornelius Harrison, de la maison Harrison. Quelques mois plus tôt, Augustin m’avait forcé la main pour m’obliger à remonter la piste d’Adam Pierce, un pyrokinésiste timbré doté du plus haut pedigree magique qui soit. La famille de Cornelius l’avait contraint à jouer le rôle de « meilleur ami d’enfance » auprès d’Adam, un rôle qu’il avait détesté. Cornelius m’avait aidée dans mon enquête. Sa sœur aînée dirigeait à présent la maison Harrison.

Dans mes souvenirs, Cornelius était méticuleusement rasé et vêtu avec goût. Celui que j’apercevais à l’écran était toujours bien habillé mais il arborait une barbe de trois jours et une ombre hantait son regard, comme s’il avait été témoin d’un événement susceptible de le perturber au plus profond de lui-même et n’avait pu s’en remettre.

À côté de lui se tenait une petite fille équipée d’un sac à dos Sailor Moon. Elle ne devait pas avoir plus de trois ou quatre ans. Ses cheveux raides et très bruns et ses yeux bridés révélaient son héritage asiatique. Ses traits me rappelaient cependant ceux de Cornelius. Ils affichaient la même expression sérieuse et solennelle. Je savais qu’il avait une fille mais je ne l’avais jamais rencontrée. Un grand doberman était assis à côté d’elle ; sa tête arrivait à la hauteur de celle de la fillette.

Qu’est-ce qu’un membre de l’élite magique de Houston pouvait bien me vouloir ? Quoi que ce puisse être, ça ne sentait pas bon. L’agence d’investigation Baylor se spécialisait dans les enquêtes de petite envergure. Contrairement à ce que racontaient les romans de gare, les veuves superbes en quête du meurtrier de leur mari et les milliardaires célibataires à la recherche d’une sœur kidnappée se présentaient rarement à la porte. Fraudes à l’assurance, conjoints adultères et vérifications d’antécédents constituaient l’essentiel de nos activités.

Pourvu que ce ne soit pas une histoire d’épouse adultère.

Ces affaires devenaient toujours beaucoup plus pénibles quand des enfants étaient impliqués.

Je déverrouillai la porte.

— Monsieur Harrison. Que puis-je faire pour vous ?

— Bonsoir, dit Cornelius à mi-voix.

Son regard s’arrêta sur les chaussures que je tenais à la main avant de remonter vers mon visage.

— J’aurais besoin de votre aide. Augustin m’a dit que je pouvais passer vous voir.

Augustin… Oh. Cornelius était donc le client que Montgomery voulait que je rencontre.

— Entrez, je vous en prie.

Je les fis entrer et refermai la porte.

— Tu dois être Matilda, dis-je en souriant à la petite fille.

Elle hocha la tête.

— C’est ton chien ?

Nouveau hochement de tête.

— Il s’appelle comment ?

— Lapinou, répondit-elle d’une petite voix.

Lapinou m’observait avec dans les yeux un éclat de suspicion habituellement réservé aux serpents à sonnette. Cornelius était un mage animalier, une branche rare de magie, ce qui signifiait que Lapinou n’était pas un chien. Il était l’équivalent d’un fusil d’assaut chargé braqué dans ma direction.

— Il sait sourire, m’apprit Matilda. Souris, Lapinou.

L’animal me dévoila une forêt de crocs blancs et luisants. Je me fis violence pour ne pas reculer d’un pas.

— Y a-t-il un endroit où Matilda pourrait patienter pendant que nous discutons ? me demanda Cornelius.

— Bien sûr. Par ici, je vous prie.

J’ouvris la porte d’une salle de réunion et allumai la lumière. Matilda retira son sac à dos, le posa sur la table puis grimpa sur le siège le plus proche. Elle ouvrit son sac pour en sortir une tablette, un album de coloriage et des feutres.

Lapinou s’installa aux pieds de sa maîtresse en me lançant des regards mauvais.

— Tu veux un jus de fruits ? proposai-je en ouvrant le petit réfrigérateur. J’ai pomme et kiwi-fraise.

— Pomme, s’il vous plaît.

Je lui tendis la brique de jus.

— Merci.

Il y avait quelque chose d’étrangement adulte dans sa façon de se tenir. Si Cornelius était comme elle durant l’enfance, Adam Pierce et son comportement chaotique avaient dû le rendre chèvre. Pas étonnant qu’il ait pris ses distances avec les deux maisons.

— Vous avez beaucoup de clients ayant des enfants ? s’enquit Cornelius.

— Quelques-uns. Mais ces briques de jus de fruits sont pour moi. Je les cache à l’écart de mes sœurs. C’est le seul endroit qu’elles n’osent pas piller. Allons discuter dans mon bureau.

Au moment de franchir le seuil de mon bureau de l’autre côté du couloir, je crus que ma tête allait exploser. Une page d’un magazine de mariage était scotchée sur la porte en verre. Elle représentait une femme vêtue d’une robe extraordinaire façonnée à l’aide de longues plumes blanches. Quelqu’un – sans doute Arabella – avait imprimé l’un de mes selfies et découpé ma tête pour la coller par-dessus celle de la mariée. Un grand cœur dessiné au feutre rose et saupoudré de paillettes décorait la robe. À l’intérieur, quelqu’un avait écrit : N+R = AMÛR. Des petits cœurs roses flottaient tout autour de mon visage.

Excellente manière de faire bonne impression. J’aurais voulu disparaître sous terre.

De l’autre côté de la porte, j’aperçus une autre photo de mariée, décorée cette fois de symboles de dollar pailletés, qui m’attendait sur mon bureau. Sur la robe de la jeune mariée, de grosses lettres majuscules tracées de la main très sûre de Catalina épelaient : « Épouse-le. On a besoin d’argent pour l’université. »

J’allais devoir tordre le cou de mes sœurs. Il n’y avait pas d’autre solution. Aucun jury sur terre ne me condamnerait pour ça. Même en me passant d’avocat, je serais acquittée.

J’ouvris grand la porte après avoir prestement retiré la photo collée sur le panneau de verre.

— Je vous en prie.

Cornelius s’installa sur l’un des deux sièges destinés à mes clients. Je récupérai la deuxième photo posée sur le bureau, la roulai en boule avec l’autre et les jetai dans la poubelle.

— Vous allez vous marier ? demanda Cornelius.

— Non.

Le R signifiait Rogan. Connor Rogan, bien que personne ne l’appelle plus comme ça. On le surnommait Mad Rogan, le Fléau du Mexique, le Boucher de Merida, l’homme qui avait pratiquement rasé le centre-ville de Houston dans sa tentative pour sauver le reste de la cité. Mad Rogan n’était pas le genre de personne qu’on appelait par son prénom. Il tranchait les immeubles en deux, balançait des voitures comme autant de balles de base-ball et après que lui et moi en avions fini avec Adam Pierce, il m’avait proposé de devenir sa… maîtresse était une manière polie de le dire. J’avais dû faire appel à toute ma volonté pour refuser. Même à présent, mon pouls s’accélérait rien qu’en pensant à lui. Malheureusement pour moi, ma grand-mère avait été témoin de notre dispute finale et s’était mis dans la tête que tôt ou tard nous finirions par nous marier. Une idée folle qu’elle avait partagée avec mes sœurs et mes cousins. Et comme trois d’entre eux étaient encore mineurs, les taquineries ne semblaient jamais devoir prendre fin.

— Un café ? Un thé ? proposai-je.

— Non merci.

Les yeux fermés, je n’aurais eu aucun mal à imaginer Mad Rogan dans mon bureau. Je me rappelai la sensation de ses mains sur ma peau, et le goût de ses lèvres… Je claquai mentalement la porte au nez de cette pensée avec une telle force que tout mon crâne trembla. Mon histoire avec Rogan s’était terminée avant d’avoir une chance de commencer.

Je m’assis à mon tour en tâchant de me souvenir de tout ce que je savais de Cornelius. Il avait pris ses distances avec les membres de sa maison natale et avait quitté leur territoire pour s’installer dans une résidence très confortable mais bien loin des standards habituels des grandes maisons. Il était père au foyer tandis que son épouse travaillait quelque part… Je n’avais aucune idée d’où. Il détestait toute la famille Pierce. C’était à peu près tout.

— Si vous voulez bien m’en raconter un peu plus sur votre problème, je pourrai vous dire si nous sommes ou non en mesure d’y travailler pour vous.

— Ma femme a été assassinée mardi soir.

Mon Dieu !

— Je suis terriblement désolée.

Cornelius s’enfonça dans son siège. Son regard devint terne, comme noyé sous les cendres. Le poids de ses paroles me faisait l’effet d’un empilement de briques de plomb sur le bureau entre lui et moi.

— Comment est-ce arrivé ?

— Ma femme est… était employée par la maison Forsberg.

— L’agence d’investigation Forsberg ?

— Oui. C’était l’une des avocates de leur service juridique.

Le monde des détectives privés était petit et on apprenait rapidement à connaître ses concurrents. Les énormes machines multiservices comme IIM que dirigeait Augustin étaient rares. La plupart d’entre nous tendaient à se spécialiser et la société de Matthias Forsberg se concentrait sur la prévention de l’espionnage industriel. Ce qui signifiait qu’ils faisaient la chausse aux mouchards et menaient des audits de sécurité interne et des évaluations des risques. La rumeur voulait que de temps à autre, si le chèque comportait suffisamment de zéros, ils changeaient de casquette et s’adonnaient aux activités mêmes contre lesquelles ils étaient censés vous protéger. On avait parfois évoqué de possibles procès à leur encontre mais aucune affaire n’avait jamais été portée à la connaissance du public, ce qui signifiait que la maison Forsberg disposait d’un service juridique solide.

— Mardi soir, ma femme m’a appelé à 21 h 30 pour me prévenir qu’elle travaillerait tard.

La voix de Cornelius était à présent dénuée de toute émotion.

— À 23 heures, elle s’est rendue avec trois autres avocats de son service jusqu’à l’hôtel Sha Sha. Ils en sont ressortis dans des housses mortuaires. Il y a une procédure établie pour gérer les choses quand quelqu’un meurt au service de votre maison. Quand j’ai pris contact avec la maison Forsberg ce matin, on m’a répondu que le décès de ma femme relevait du domaine privé, sans rapport avec son travail.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il y avait un lien ?

L’hôtel Sha Sha était un hôtel de charme coûteux situé sur Main Street. C’était un lieu petit et discret, avec juste ce qu’il fallait de classe pour donner un côté glamour à une rencontre clandestine sans pour autant faire sauter la banque. J’y avais suivi plus d’un conjoint adultère.

— Je ne suis certes pas un Majeur, mais je reste un Supérieur et membre d’une maison. Quand je demande des informations, on me les donne.

Cornelius sortit de sa serviette un document qu’il me tendit.

— On a tiré vingt-deux fois sur Nari. Son corps…

Sa voix se brisa.

— Son corps était criblé de balles, reprit-il.

Je parcourus rapidement le rapport du médecin légiste. Le corps de Nari Harrison présentait des blessures par balles sur le flanc gauche et le flanc droit. Des blessures qui avaient dû se produire simultanément, sans quoi la trajectoire des projectiles n’aurait pas été la même après sa chute. Deux des impacts se situaient au niveau du front. Le légiste avait noté que son visage était moucheté d’abrasions causées par les tirs. Dans la marge du rapport, quelqu’un avait pris des notes pleines d’abréviations, comme s’il écrivait dans la précipitation. HK 4.6 x 30 mm. Traces de PHR. Mouchetures, 30 à 40 cm.

Un sentiment affreux m’envahit la poitrine, comme si une boule lourde et froide s’était soudain formée sous mon cœur et enflait à chaque seconde.

— Qui a pris ces notes ?

— L’inspecteur chargé de l’enquête. C’était tout ce qu’il pouvait me donner et j’ai déjà eu du mal à l’obtenir.

— Vous a-t-il expliqué ce que ça voulait dire ?

Cornelius secoua la tête.

La femme qu’il aimait était morte. Et j’allais devoir lui expliquer comment. Il était assis juste en face de moi, bien vivant, lui, et terriblement humain dans sa fragilité. Sa petite fille se trouvait dans la pièce d’à côté.

Je pris une profonde inspiration pour assurer ma voix. Il était venu à moi pour obtenir les conseils d’une professionnelle. Je me devais de lui fournir mon avis le plus éclairé.

— Votre femme a été atteinte par les balles perforantes d’un fusil MP7 de Heckler & Koch. Une arme redoutable développée pour l’armée allemande et la brigade antiterroriste de la police allemande, spécifiquement conçue pour traverser les protections pare-balles. Un fusil destiné à un usage militaire. La disposition des impacts indique que votre femme se trouvait au croisement de deux lignes de tir.

Je saisis un mug décoré du dessin d’un chaton et le plaçai au centre du plan de travail, puis récupérai deux stylos que je disposai en diagonale face au mug, l’un pointant vers la gauche, l’autre vers la droite.

— PHR signifie polyéthylène à haute résistance. Elle portait un gilet pare-balles.

Cornelius me dévisagea.

— Je ne comprends pas, dit-il. Elle avait un gilet pare-balles et elle est morte quand même.

— Oui. Dans les fictions, ces gilets arrêtent tout et n’importe quoi. Dans la réalité, ces protections ne résistent qu’aux balles. Il existe plusieurs niveaux de protection. Votre femme disposait probablement d’un gilet de catégorie trois, ce qui signifie qu’il aurait sans doute arrêté plusieurs balles de calibre 7.62. Même dans ce cas, se faire tirer dessus donne l’impression de recevoir un coup de marteau dans le corps. Dans le cas présent, votre femme a été touchée par les rafales d’armes de guerre conçues pour percer ce type de protection. La mort a été instantanée.

Au moins pouvais-je lui offrir cette idée. Laquelle ne parut pas lui apporter le moindre réconfort.

Mais je me devais de poursuivre. J’avais commencé à parler, il fallait aller au bout.

— Les mouchetures dont il est question se produisent quand quelqu’un se fait tirer dessus à courte portée et que les résidus de tir se déposent sur la peau de la victime. Cela inclut des brûlures liées à la poudre, de la suie et des petites abrasions des couches supérieures de la peau si l’arme a tiré de suffisamment près.

Je le vis serrer le poing droit à s’en faire blanchir les articulations. Il se représentait sans doute le visage de Nari au moment du drame.

— D’après ce rapport, alors que votre femme gisait déjà morte et immobile au sol, quelqu’un lui a tiré deux balles dans le front. L’inspecteur a estimé que le canon se trouvait à trente ou quarante centimètres.

Ce qui correspondait bien à quelqu’un pointant son Heckler & Koch vers le sol.

— Pourquoi ? Elle était déjà morte.

— Parce que ceux qui ont fait ça sont aussi méthodiques que bien entraînés. Si nous nous procurions les rapports concernant les trois autres avocats, je suis prête à parier que nous apprendrions qu’on leur a également tiré dans la tête. Un groupe d’individus a tendu une embuscade à votre femme et à ses collègues, les a abattus avec une précision toute militaire et s’est ensuite attardé suffisamment longtemps sur place pour mettre deux balles dans le crâne de chacun afin de s’assurer qu’il n’y aurait aucun survivant. Ils ont fait tout ça en plein cœur de Houston, sans chercher à agir avec subtilité et ils sont repartis sans être appréhendés. Il ne s’agissait pas seulement d’un assassinat commandité. J’y vois un message.

— « Nous sommes plus forts que vous. Nous pouvons frapper n’importe quand, n’importe où et n’importe lequel des vôtres », énonça Cornelius à mi-voix.

— Exactement.

Il comprenait mieux que moi les luttes de pouvoir entre maisons. Il avait été aux premières loges pour y assister durant l’essentiel de son existence.

— Monsieur Harrison, vous êtes venu me voir pour avoir mon opinion. En me basant sur ce que vous m’avez dit, je suis convaincue que la maison Forsberg est impliquée. Nous ignorons si votre femme…

— Nari, dit-il. Elle s’appelle Nari.

— Nous ignorons si Nari a agi pour ou contre l’intérêt de la maison. Nous savons par contre que la maison Forsberg fait comme s’il ne s’était rien passé, ce qui signifie soit que la maison Forsberg a tué votre femme et les trois autres en guise d’avertissement pour leurs troupes, soit qu’elle a bien reçu le message envoyé par les tueurs et qu’il leur a fait peur. Ma recommandation serait de ne pas vous en mêler.

Les muscles du visage de Cornelius se contractèrent si fort que sa peau parut sur le point de se rompre.

— Ce n’est pas une option envisageable pour moi, dit-il.

S’il s’impliquait, il n’y survivrait pas. Je devais le convaincre d’abandonner. Je me penchai vers lui :

— Vous êtes face à une guerre entre maisons. Lors de notre précédent entretien, vous m’avez dit avoir volontairement pris vos distances avec la vôtre. Vous avez déclaré que vous aimiez votre famille mais qu’ils se servaient de vous et que vous n’aimiez pas ça.

— Vous avez bonne mémoire, dit-il.

— La situation a-t-elle changé ? Votre maison vous aidera-t-elle ?

— Non. Même s’ils le souhaitaient, leurs ressources sont limitées. La maison Harrison a des moyens, mais ma famille est réticente à s’engager dans un conflit, surtout en mon nom. Je suis le cadet et même pas un Majeur. Je ne suis pas nécessaire au futur de la dynastie. S’il s’agissait de mon frère ou de ma sœur, les choses seraient peut-être différentes.

Il avait dit tout cela avec un tel détachement…

Ma famille aurait fait n’importe quoi pour moi. Si je me retrouvais piégée dans une maison en feu, chacun d’eux – y compris mes andouilles de sœurs et de cousins – s’y précipiterait pour essayer de me sauver. La femme de Cornelius était morte et sa famille ne lèverait pas le petit doigt. C’était terriblement injuste.

— La suite repose sur moi, termina-t-il.

Je baissai la voix pour répondre :

— Vous n’avez pas les ressources pour mener une telle bataille. Pensez à votre fille à côté. Elle a déjà perdu sa mère. Voulez-vous vraiment la priver aussi de son père ? Vous êtes le seul parent qui lui reste. Que lui arrivera-t-il si vous mourez ? Qui s’occupera d’elle ?

— Je pourrais avoir une rupture d’anévrisme dans les dix secondes qui viennent. Si cela se produit, les parents de Nari élèveront Matilda. Ma sœur ne l’a pas vue depuis son premier anniversaire. Mon frère n’a jamais rencontré sa nièce. Ni l’un ni l’autre ne sont mariés. Ils ne feraient pas de bons parents de substitution.

— Cornelius…

— Si vous prévoyez de me dire que la vengeance ne soulage rien…

— Ça dépend de la vengeance en question, dis-je. Coller mon poing dans la figure d’Adam Pierce a constitué l’un des meilleurs moments de ma vie. Je souris chaque fois que j’y pense. Mais la vengeance a un prix. Ma grand-mère a failli périr dans un incendie. L’aîné de mes cousins a manqué mourir dans l’effondrement du centre-ville. Et je suis passée à deux doigts de la mort une bonne demi-douzaine de fois. Le prix à payer dans votre cas sera trop élevé.

— C’est à moi d’en décider.

Un éclat dur comme l’acier s’était allumé dans son regard. Il ne reculerait pas.

Je me radossai sur mon siège.

— Très bien. Mais vous devrez vous trouver quelqu’un d’autre pour vous assister dans votre mission suicide.

— C’est votre aide que je voudrais, dit-il.

— Non. Je vois bien que vous êtes décidé à vous pendre mais je refuse de vous tenir la corde. Qui plus est, l’agence d’investigation Baylor est une toute petite entreprise. Nous nous spécialisons dans les enquêtes à faibles risques. Je ne suis pas qualifiée.

— Vous m’avez pourtant l’air très qualifié, rétorqua-t-il en désignant du doigt le rapport du légiste.

— Je m’y connais en armes à feu, monsieur Harrison, parce que la branche maternelle de ma famille a une longue histoire militaire. Ma grand-mère et ma mère ont toutes les deux servi sous les drapeaux. Cela ne signifie pas que je suis en mesure d’endosser une telle enquête. Engagez quelqu’un d’autre.

— Qui ?

— Augustin.

— Je me suis déjà entretenu avec lui. Il m’a fait la courtoisie de se montrer franc : avec les sommes dont je dispose, je ne peux pas m’offrir une enquête approfondie. Mes finances me permettront de payer quelques missions de surveillance et un audit préalable mené par son équipe, mais ce n’est pas suffisamment lucratif pour qu’il implique toute la puissance de ses effectifs dans l’affaire. Et même s’il le faisait, la maison Forsberg sait très bien faire face à ce genre d’examen à la loupe traditionnel. Cela impliquerait des investigations à la fois longues et coûteuses et je viderais mon compte en banque avant que nous obtenions de quelconques résultats. D’après Augustin, vous êtes capable d’enquêter en dehors des sentiers battus. Il vous a décrite comme douée, professionnelle et honnête, en ajoutant que vous aviez une excellente perception des gens.

Merci, Augustin.

— Non.

— Mes finances ne sont pas suffisantes pour IIM, mais elles me permettent de faire une proposition très intéressante auprès d’une entreprise plus petite.

— La réponse est non.

— J’ai hypothéqué notre maison.

Je me plaquai une main sur les yeux.

— Je peux vous payer un million dès aujourd’hui. Et un autre quand vous m’expliquerez pourquoi ma femme a été assassinée et qui sont les responsables.

Pas question.

— Au revoir, monsieur Harrison.

— Ma femme est morte.

Sa voix tremblait d’une émotion à peine contenue et il avait les larmes aux yeux.

— C’était ma lumière. Elle m’est apparue durant la période la plus sombre de ma vie et a vu quelque chose en moi… Elle avait la conviction que je pouvais devenir un homme meilleur. Je ne la méritais pas, pas plus que le bonheur que nous avons connu. Elle m’aimait, Nevada. Elle m’aimait tellement, malgré mes défauts, et j’étais l’homme le plus chanceux du monde de la découvrir à côté de moi chaque matin en ouvrant les yeux. C’était une femme intègre. Elle était douce et intelligente et elle faisait de son mieux pour agir de façon juste afin que notre fille grandisse dans un monde meilleur. Elle ne méritait pas ça. Elle méritait d’être heureuse. Elle méritait une vie longue et riche. Personne n’avait le droit de la lui ôter.

Son visage se déforma sous le poids de la douleur et du chagrin. Je m’efforçais de ne pas pleurer.

— J’aime sa détermination. J’aime sa force de caractère. Je suis fier d’avoir été son mari. Et maintenant elle est morte. Quelqu’un s’est emparé de ce magnifique être humain, cette si belle personne, pour en faire un cadavre. Je l’ai vue étendue sur le plateau de la morgue. Elle est… froide et sans vie, comme si elle n’avait jamais existé. Tout a disparu, à l’exception de notre fille et de mes souvenirs. Je dois m’efforcer d’être l’homme qu’elle pensait que j’étais. Quand ma fille sera plus grande, elle me demandera pourquoi sa mère a été assassinée et il faudra que je lui réponde. J’aurai à me justifier de mes actes. Je veux lui dire que j’ai retrouvé les responsables et que je me suis assuré qu’ils ne pourraient faire de mal à personne d’autre.

Il chassa ses larmes d’un geste vif de la main.

— Personne d’autre ne le fera. Sa famille n’en a pas les moyens, la mienne s’en moque et son employeur est peut-être responsable de sa mort. Il n’y a que moi. Vous voulez bien m’aider ? Je vous en prie.

Il se tut.

Il était là, à me réclamer mon aide. Je ne pouvais pas le jeter dehors. Je n’en aurais pas été capable. Je me souvenais du jour où maman avait vendu notre maison pour payer les factures médicales de mon père. Je me souvenais du moment où nous avions hypothéqué notre entreprise sans en parler à mon père, car cela l’aurait tué plus rapidement que n’importe quelle maladie. Si une personne que j’aimais avait été assassinée, j’aurais agi exactement comme Cornelius. Il n’avait personne vers qui se tourner. Si je lui claquais la porte au nez, je ne pourrais plus jamais me regarder dans la glace.

J’ouvris le premier tiroir de mon bureau et en sortis une chemise bleue destinée aux nouveaux clients. Je l’ouvris face à lui et le posai sur la table avant d’écrire 50 000 $ dans la marge.

— Voici mon avance sur honoraires, dis-je. Cette somme restera propriété de l’agence quoi qu’il advienne. Et ce n’est pas négociable.

À l’aide de mon stylo, je traçai un cercle autour du chiffre inscrit en bas du volet de droite.

— Voici nos tarifs. Une telle affaire sera probablement très risquée, si bien que le tarif maximum indiqué ici s’appliquera. En fonction de la situation, j’aurai peut-être à vous facturer une prime de risque ou des dépenses supplémentaires. L’avance sur honoraires couvre la base. Mais une fois que votre facture la dépassera, il vous sera demandé de faire de nouveaux versements par tranches de dix mille dollars. Une fois que nous en aurons terminé ici, je vous recommande de vous rendre à la banque pour retirer au moins vingt mille dollars en liquide. Nous serons peut-être amenés à graisser quelques pattes…

— Merci.

— Ça reste une mauvaise idée. Je vous conjure de repenser votre décision.

Il secoua la tête.

— Non.

Je lui détaillai notre charte de respect de la vie privée puis lui fis signer tous les dégagements de responsabilité.

— Que se passera-t-il une fois que nous aurons identifié les responsables ?

— Je prendrai les choses en main à partir de là, répondit-il.

— Ce qui veut dire que vous tuerez le meurtrier de votre femme.

— C’est ainsi que les maisons gèrent les choses, dit Cornelius.

— Eh bien, je ne fais pas partie des maisons. Je suis une citoyenne, avec une famille, et j’essaie de respecter et d’obéir aux lois de ce pays. Je n’hésiterai pas à me défendre et à vous défendre, mais je ne saurais cautionner le meurtre.

— C’est compris, affirma Cornelius. Comment commencerons-nous ?

— Je vais devoir m’entretenir avec Matthias Forsberg. Une discussion en face à face, pour lui poser certaines questions. Je pourrai passer les appels nécessaires dès demain mais il refusera de me voir.

— Vous n’avez pas le statut social requis et vous travaillez pour son concurrent, comprit Cornelius. Matthias est un participant assidu de l’Assemblée. Il ne rate jamais une séance. Il se trouve que demain nous serons le 15 décembre. La séance commence à 9 heures.

— Je n’ai pas d’accès à l’Assemblée.

Il s’agissait d’un organisme exécutif non officiel qui gouvernait les êtres dotés de magie à l’échelle fédérale et nationale. L’Assemblée de l’État du Texas se tenait à Houston. Une famille devait se prévaloir d’au moins deux magiciens de rang Majeur sur trois générations pour être considérée comme une maison et chaque maison disposait d’un unique siège. Techniquement parlant, l’Assemblée n’avait aucun pouvoir au sein du gouvernement nord-américain, mais en pratique, quand les maisons exprimaient collectivement leurs souhaits, le Congrès et la Maison-Blanche les écoutaient.

— Il faut bien que mon nom de famille me serve à quelque chose, non ? répondit Cornelius en souriant.

Un sourire qui ne remontait pas jusque dans ses yeux, toujours habités par l’amertume et la tristesse.

— En tant que Supérieur et membre d’une maison, je suis libre de participer à l’Assemblée en compagnie de la personne de mon choix. J’ai bien l’intention de prendre une part active à cette enquête, mademoiselle Baylor.

— Appelez-moi Nevada, dis-je. Bien. Alors retrouvons-nous ici demain matin à 7 heures.

Cornelius et Matilda repartirent, suivis de près par Lapinou le molosse. Je demeurai quelques instants de plus à mon bureau, le temps d’envoyer à Bern un rapide e-mail incluant les noms de toutes les personnes impliquées et une brève description de ce qui s’était passé. Après quoi je pris une profonde inspiration puis laissai lentement l’air s’échapper de mes poumons. Apprendre la nouvelle à ma famille s’annonçait difficile. Ma mère pourrait bien décider de me renier.

Je ressortis de la poubelle la mariée couverte de dollars, lissai le papier du mieux que je pouvais et la plaçai dans le dossier sous le rapport du légiste. Cette affaire affecterait toute la famille. Ils avaient le droit d’être informés des risques. Par ailleurs, l’expérience m’avait prouvé qu’il était impossible de garder un secret quand on était une Baylor. Tôt ou tard, toutes vos manigances se retrouvaient exposées au grand jour et il fallait en payer le prix, avec beaucoup de disputes et de chagrin à la clé.

Je glissai la chemise cartonnée sous mon bras et récupérai mon livre du moment, Ensorcellerie de Stahl.

Quelques semaines plus tôt, un colis de livres avait été déposé à notre porte dans une grande enveloppe jaune matelassée. Six ouvrages en tout, dédiés aux sortilèges, aux cercles ésotériques et à la théorie de la magie. L’étiquette, un simple rectangle blanc, ne comportait qu’un mot : « Nevada ». Interroger ma famille ne m’avait rien appris. Ils ignoraient d’où venaient les livres, ils n’avaient passé aucune commande et ne savaient pas qui avait pu le faire. Ce qui ne les avait toutefois pas empêchés de m’abreuver de théories farfelues sur le sujet.

J’avais tenté de relever d’éventuelles empreintes. Rien. L’étiquette était on ne peut plus générique : dans un rayon de quinze kilomètres, on comptait une demi-douzaine de magasins de fournitures de bureau qui en vendaient. Ainsi, bien sûr, que ce modèle d’enveloppe jaune. Mon nom était imprimé avec la police Times New Roman, taille vingt-deux. J’avais brièvement envisagé de prélever des échantillons d’ADN sur l’enveloppe puis de payer un laboratoire privé pour qu’ils écartent d’abord les membres de ma famille avant de procéder à une possible identification dans leur banque de données. Mais le labo demandait six cents dollars pour ce type de test et je n’arrivais pas à justifier cette dépense à mes propres yeux. Ce qui n’empêchait pas le mystère de me rendre dingue.

Les ouvrages s’étaient avérés incroyablement utiles et je m’étais plongée dedans non-stop pour rattraper des années de retard en connaissance de la théorie magique. Ce livre précis s’intéressait aux ensorcellements, des structures magiques qui enfermaient des informations dans l’esprit humain. Plusieurs semaines auparavant, j’avais eu affaire à un ensorcellement très puissant que j’avais dû lever brièvement pour sauver la ville. Le livre me confirmait que j’étais passée à deux doigts de tuer un homme, par pure ignorance.

Je passai la porte au fond du bureau pour m’engager dans un large couloir. Une délicieuse odeur de viande rôtie vint me chatouiller les narines. Je tournai à droite en direction de la cuisine.

Au moment où mon père menait son combat perdu d’avance contre le cancer, nous avions vendu notre maison. Nous avions vendu tout ce que nous pouvions, mais il nous fallait tout de même survivre et gagner notre vie. Une décision stratégique avait alors été prise : nous avions utilisé notre entreprise pour acheter un grand entrepôt. Côté est, l’entrepôt constituait le siège de l’agence d’investigation Baylor. Nous avions installé des panneaux muraux et un plafond suspendu afin de constituer des locaux de taille raisonnable mais confortables : trois bureaux d’un côté et une salle de détente et une salle de réunion de l’autre. Côté ouest, l’entrepôt se changeait en garage, l’endroit où grand-mère Frida travaillait à l’élaboration de chars d’assaut et de véhicules blindés pour l’élite de Houston. Entre les bureaux et le garage, séparés de celui-ci par un mur épais, s’étendaient deux cent quatre-vingts mètres carrés d’espace habitable.

L’idée originale de mes parents était de donner à cet espace de vie l’apparence d’un intérieur de maison ordinaire. Au lieu de quoi nous avions surtout réussi à ériger des murs là où ils étaient nécessaires, ou parfois pas du tout, si bien que dans certaines zones notre foyer évoquait plus un atelier « déco et bricolage ».

La cuisine en faisait partie. Vaste et carrée, avec un grand plan de travail et une large table façonnée à partir d’une vieille planche de bois de récupération, elle n’aurait pas dépareillé dans une émission de cuisine. Pour l’heure, seule la moitié des sièges était occupée. Il ne restait que ma mère, grand-mère Frida et l’aîné de mes cousins, Bern. Mes sœurs et mon jeune cousin Leon avaient déjà dû filer. Pas plus mal.

Des petits bols étaient disposés au centre de la table, proposant toutes sortes d’ingrédients allant du fromage râpé au mélange salsa en passant par le guacamole. C’était soirée tacos. Je ravalai un cri de joie, piochai un tablier dans un tiroir, l’enfilai et me laissai choir sur le siège à côté de ma grand-mère. Je n’arriverais jamais à enlever les taches sur mon tailleur horriblement cher et le retirer pour enfiler une tenue plus décontractée aurait pris trop de temps. J’avais trop faim.

— Diane chasseresse est de retour à la maison, annonça Bern.

Je plissai les yeux dans sa direction.

— Tu t’es décidé à suivre un cours en mythologie comparée, finalement ?

— C’était la moins pire des deux options. Le prochain semestre s’annonce difficile.

Bern engloutit le contenu de son assiette puis tendit la main pour s’emparer d’un nouveau taco. Dépassant le mètre quatre-vingts et les quatre-vingt-dix kilos – dont l’essentiel de muscle et d’os – Bern pratiquait le judo deux fois par semaine et faisait preuve d’un appétit digne d’un ours s’apprêtant à hiberner.

Je saisis un grand taco encore chaud pour le garnir d’ingrédients délicieux. Comme il me revenait de gagner la croûte pour toute la famille, j’avais été contrainte de bosser comme une folle pour terminer l’université au plus tôt. Mais à présent notre affaire rapportait de l’argent. Nous n’étions pas riches – nous étions même sans doute tout en bas de l’échelle de la classe moyenne – mais nous pouvions nous permettre de laisser Bern prendre tout le temps nécessaire pour sa scolarité. Je voulais qu’il profite à plein de l’expérience de la vie estudiantine. Au lieu de quoi il saisissait la moindre occasion d’accumuler les cours et les devoirs.

Je jetai un coup d’œil à l’assiette de ma mère. Un unique taco solitaire. Si grand-mère Frida était naturellement mince, avec un nuage de boucles blanches et de grands yeux bleus, ma mère avait autrefois affiché une silhouette musculeuse et athlétique, sculptée dans l’idée de maximiser force et endurance.

C’était avant que la guerre la laisse affligée d’une claudication permanente. Ses formes s’étaient adoucies, ramollies. Et elle n’aimait pas ça. Elle mangeait de moins en moins et, deux semaines plus tôt, nous avions pris conscience qu’elle commençait à sauter carrément le dîner.

— Ne fais pas ces yeux-là, me dit-elle. C’est mon troisième.

— C’est vrai, confirma ma grand-mère en piochant dans sa salade. Je l’ai vue manger les deux premiers.

— Je m’assure simplement que toutes les forces vives de l’entreprise sont prêtes à se battre, répondis-je après avoir tiré la langue à ma mère. Je ne voudrais pas que tu t’évanouisses d’inanition pendant une mission. Des nouvelles de l’affaire du sénateur Garza ?

— Non, répondit grand-mère Frida.

— Il ne s’agit que de conjectures farfelues à ce stade, affirma ma mère. Les commentateurs essaient de déclencher une hystérie en racontant qu’un Majeur est forcément derrière tout ça.

Le sénateur Timothy Garza était mort le samedi précédent, devant la demeure de son cousin. Ses gardes du corps y étaient passés, eux aussi. Une histoire tellement sensationnelle qu’elle avait même éclipsé l’arrestation de Jeff Caldwell. La police n’avait révélé aucune information en lien avec le meurtre du sénateur, ce qui faisait rager d’indignation les médias. Privés d’éléments factuels, ils se retrouvaient à mariner dans leurs propres spéculations et leurs théories devenaient de plus en plus folles. L’implication d’un Majeur ne m’aurait cependant pas étonnée. Le programme politique de Garza promettait de limiter l’influence des maisons, ce qui ne faisait pas vraiment de lui le chouchou de l’élite magique du Texas. Les débats menés durant sa campagne électorale s’étaient rapidement envenimés.

— Qu’est-ce que tu faisais ? demanda ma mère.

Je mordis dans mon taco et mâchai longuement pour gagner un peu de temps. J’allais devoir tout leur dire.

— J’ai accepté une affaire risquée, dis-je après avoir dégluti.

— Risquée à quel point ? s’enquit ma mère.

J’ouvris la chemise et fis glisser le rapport du médecin légiste dans sa direction. Je la vis froncer les sourcils au fil de la lecture.

— On résout des meurtres maintenant ?

— Qui a été tué ? demanda grand-mère Frida.

— Vous vous souvenez du mage animalier dont je vous ai parlé ? Celui avec le raton laveur qui portait du jus de fruits à sa fille dans un gobelet pour enfant ?

— Cornelius Harrison, dit Bern.

— Voilà. Sa femme.

L’expression de ma mère s’assombrissait à vue d’œil. Elle fit passer le rapport du légiste à ma grand-mère.

Celle-ci le parcourut avant de lancer un sifflement appréciateur.

— C’est un trop gros morceau pour nous, affirma ma mère.

— Je sais.

— Pourquoi tu as dit oui ?

Parce qu’il s’était assis en face de moi dans mon bureau, en larmes. Et que j’avais eu de la peine pour lui.

— Parce qu’elle est morte et que tout le monde s’en fiche. Et parce qu’il nous paie très bien.

— Nous n’avons pas besoin d’argent à ce point, rétorqua ma mère.

— D’après mes chères sœurs, si.

Je lui glissai la page de magazine couverte de dollars.

Elle pivota brusquement vers grand-mère Frida.

— Maman !

Celle-ci ouvrit des yeux comme des soucoupes.

— Quoi ? Ne me regarde pas comme ça !

— Tu es derrière tout ça.

Ha ! Attaque déviée et redirigée.

— Je n’ai rien fait. Je suis innocente. Tu m’accuses toujours de tous les maux.

— Tu leur as donné l’idée et tu les as encouragées. Et regarde le résultat : à cause de toi, Nevada se sent tellement coupable qu’elle accepte des affaires de meurtre pour faire bouillir la marmite. Et quel genre de message ça fait passer ?

— Un message sur le grand amour, répliqua grand-mère Frida avec un grand sourire.

Bern se leva et se pencha vers moi.

— Tu veux que je lance les recherches d’antécédents sur les personnes concernées ?

— Oui, s’il te plaît. Je t’ai envoyé un e-mail. Je vais me rendre à l’Assemblée demain, donc des infos sur Matthias Forsberg me seraient utiles.

— C’est comme si c’était fait.

Il emporta son assiette jusqu’à l’évier.

— Tes petites-filles n’ont pas besoin d’un Majeur pour payer leurs études ! s’agaça ma mère. C’est pour ça que leur sœur, leur mère et leur grand-mère ne ménagent pas leurs heures. Nous nous finançons nous-mêmes dans cette famille.

— Oh, allons Penelope, tu sais très bien que ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors que voulais-tu dire exactement, maman ?

Grand-mère Frida agita les mains devant elle.

— C’était censé être une blague ! Ça fait deux mois que Nevada se morfond. On dirait l’âne dans le dessin animé, celui sur lequel il pleut tout le temps.

— Je ne me morfonds pas. J’ai dit non à Rogan et si je devais ne jamais le revoir, ce serait encore trop tôt à mon goût.

— Oh, arrête… souffla ma grand-mère, les yeux au ciel.

— Je suis sérieuse, grand-mère. Lâche-moi avec ça. Ce n’est pas comme s’il attendait à notre porte pour proclamer son amour éternel pour moi.

Durant mes pires moments de faiblesse honteuse, il m’arrivait de fantasmer sur cette idée. Une fois, je m’étais un jour réveillée au milieu de la nuit convaincue que Rogan se trouvait dehors. J’avais failli me précipiter à l’extérieur en chemise de nuit. Par chance, personne ne m’avait vue avant que je me ressaisisse.

Il n’était jamais venu. Il n’avait jamais appelé. Il n’avait pas envoyé le moindre e-mail. Il ne s’était pas battu pour moi, pas même un peu. Ce qui confirmait vigoureusement l’idée que j’avais bien fait de lui dire non quand il s’était présenté dans mon garage en me proposant de choisir n’importe quel endroit sur terre, avec la promesse de m’y emmener. Mad Rogan avait envie d’un nouveau jouet. Je l’avais envoyé balader et il avait tourné la page.

— C’est lui qui t’a envoyé ces livres !

— Tu n’en sais rien.

— Qui d’autre aurait fait ça ? répliqua grand-mère Frida en écartant les bras.

— C’était peut-être Augustin.

Tu parles ! Les poules auraient des dents avant qu’Augustin lève le petit doigt pour autre chose que le profit.

— Ce n’est pas terminé entre Rogan et toi, affirma-t-elle, sa fourchette pointée sur moi. Tu verras ! Le destin vous rapprochera. Un jour, tu croiseras soudain sa route et… boum ! Le grand amour.

— Ouais, eh bien si le destin s’avise de nous réunir, je ne manquerai pas de lui flanquer mon poing dans la tronche.

Je me tournai vers ma mère.

— Tu es avec moi sur cette affaire, oui ou non ? Parce que si tu veux qu’on se dispute un peu plus, c’est le bon moment pour ça.

Elle me dévisagea pendant de longues secondes.

Oh. Je venais d’élever la voix contre ma mère sans raison valable.

— Excuse-moi, dis-je.

— Tu l’as dit toi-même, c’est ta boîte.

— Maman…

— Bien sûr que nous sommes avec toi, reprit-elle. Mais je n’ai pas besoin de préciser qu’il s’agissait d’un assassinat commandité. Tu vas devoir faire très attention.

— Je serai prudente.

— On ne sait pas dans quel panier de crabes tu vas plonger. Ils se retourneront sans doute à la fois contre lui et contre toi. Ils pourraient aussi s’en prendre à nous. Ton client bénéficie du soutien de sa maison ?

— Non. Il a choisi de partir vivre avec sa femme et sa fille dans le quartier de Royal Oaks. Il était très fier de son indépendance.

— Des mesures de sécurité à son domicile ?

— Pas vraiment.

Techniquement parlant, Lapinou comptait comme une forme de protection, mais l’action d’un unique chien restait limitée face à des tueurs dotés d’armes à feu.

— Et les parents de sa femme ?

— Pour autant que je le sache, ils ne sont liés à aucune famille influente.

— Que penses-tu de lui ?

Je fis la grimace.

— Il vénérait sa femme. Il est prêt à tout pour se venger.

Ma mère hocha la tête.

— Tu auras peut-être intérêt à t’entretenir de nouveau avec lui. Sa petite fille sera plus en sécurité ici avec nous que chez ses grands-parents.

— Merci, dis-je.

Elle soupira.

— C’est mon job de mère. Je ne peux pas t’empêcher de faire quelque chose d’idiot mais je peux t’aider à le faire de la manière la moins dangereuse possible.

Je me dirigeai vers l’échelle qui menait à ma chambre.

— T’as vu comme elle a pris la mouche ? souffla ma grand-mère dans un soupir théâtral. Elle pense encore à lui.

— Je t’entends ! grognai-je.

Je grimpai à l’échelle puis la relevai derrière moi pour me réfugier dans mon petit appartement en hauteur : une grande chambre et sa salle de bains. À l’époque de notre emménagement dans l’entrepôt, j’avais vraiment tenu à pouvoir m’isoler. Et plus j’avançais en âge, plus j’appréciais mon intimité. Je retirai mon tailleur, le rangeai soigneusement dans sa housse et le remis dans la penderie.

Oui, je pensais encore à Rogan.

Lorsque je l’avais embrassé au sein de l’espace zéro, j’avais presque pu voir en lui. Pendant un bref instant, il n’était plus Mad Rogan. Il n’était même plus un Majeur. Il était simplement… Connor. Un homme. Un homme que j’avais terriblement envie de connaître. Mais il avait violemment claqué cette porte dès qu’il s’était aperçu qu’elle était entrouverte.

J’actionnai la douche pour laisser l’eau chauffer et me déshabillai. Faire une fixation sur quelque chose qui n’arriverait jamais ne m’apporterait rien de bon. Une douche, des vêtements propres et un bon repos, voilà ce qu’il me fallait. La journée du lendemain s’annonçait bien remplie et il me restait encore des recherches à faire avant de me coucher.

2

Le matin apporta avec lui la pluie… et Cornelius, qui se présenta à 6 h 55 précises dans une BMW i8 argentée. Le véhicule hybride, ultramoderne et profilé, avait quelque chose de légèrement étrange, ses lignes juste assez différentes de la norme des voitures à essence pour attirer l’attention.

Il conduisait évidemment une voiture hybride. Sans doute n’achetait-il jamais d’eau en bouteilles non plus. Bern avait mené l’enquête habituelle à son sujet la veille. À l’exception de la récente hypothèque de sa maison, Cornelius n’avait pas de dettes. Son rapport de solvabilité était excellent, il n’avait pas de casier judiciaire et il faisait des dons généreux à la cause animale. Il avait également vu juste quant à l’implication de la maison Forsberg dans la mort de sa femme. Aucun média n’évoquait l’affaire. Même avec le meurtre de Garza qui occupait les gros titres, l’assassinat brutal de quatre personnes dans un hôtel du centre-ville méritait au moins une petite mention. Je n’avais rien reçu sur le sujet, ce qui signifiait que quelqu’un, quelque part, œuvrait activement à contenir l’info. Si la maison Forsberg n’avait réellement rien à voir avec ces meurtres, ils n’auraient eu aucune raison de les passer sous silence.

Cornelius sortit de son véhicule. Il portait une chemise blanche habillée aux manches retroussées, un pantalon marron foncé et des chaussures en cuir brun éraflées qui semblaient très anciennes.

Des vêtements qui le réconfortaient, compris-je. Il avait dû les sélectionner sans réfléchir, son inconscient le poussant à opter pour de vieux habits familiers.

Un grand oiseau aux plumes rougeâtres descendit depuis le ciel couvert pour atterrir sur la branche d’un grand chêne de l’autre côté du parking.

— Je vous présente Serre, dit Cornelius. Une buse à queue rousse, parfois surnommée « buse à volailles », même si le nom prête à confusion. Elles ne s’attaquent quasiment jamais aux volailles adultes. L’Assemblée ne m’autorise pas à être accompagné d’un chien. Elle ne vous laissera pas non plus entrer avec une arme. Ceci dit, au troisième étage se trouvent des toilettes dont l’une des fenêtres a été modifiée afin de ne pas déclencher le système d’alarme. Elle est souvent laissée ouverte.

— Ce sont les toilettes secrètes des fumeurs ? devinai-je.

Cornelius hocha la tête.

— Situées juste assez loin du détecteur de fumée pour qu’une fenêtre ouverte leur permette de s’adonner à leur vice. Vous êtes armée ?

— Oui.

Avant Adam Pierce, je me contentais quatre-vingt-dix pour cent du temps d’un simple Taser. Désormais, je ne sortais jamais de chez moi sans une arme à feu et je m’entraînais au tir chaque semaine. Ces heures supplémentaires au stand de tir ravissaient ma mère.

— Puis-je voir ? demanda-t-il.

Je sortis mon Glock 26 de son holster sous ma veste. Il était précis, relativement léger et conçu pour ne pas révéler sa présence sous les vêtements. J’avais opté pour l’un de mes tailleurs bon marché, essentiellement parce que celui-ci s’accordait bien avec des chaussures qui me permettraient de courir, et parce que la veste était suffisamment ample pour dissimuler mon arme. Par ailleurs, je doutais sérieusement qu’on me laisse entrer au siège de l’Assemblée dans ma tenue habituelle à base de vieux jean, de chaussures de sport et du haut le moins fripé possible trouvé dans le tas de vêtements qu’une de mes sœurs avait déposé sur mon lit pour faire de la place dans le sèche-linge. Je devrais également passer sous les rayons X et un portique de sécurité.

Cornelius examina le pistolet.

— Pourquoi cette partie est-elle recouverte de peinture bleu vif ?

— C’est du vernis à ongle mat. Le viseur noir sur noir rend la visée difficile sur des cibles sombres. L’ajout du vernis règle le problème et atténue les reflets.

— Combien pèse-t-il ?

— Environ sept cent trente grammes.

Je m’en étais tenue au chargeur standard de dix balles, avec des munitions à pointes creuses. Et j’emportais toujours un chargeur supplémentaire. Mes aventures avec Rogan m’avaient rendue paranoïaque.

— Serre pourra vous l’apporter à la fenêtre des toilettes.

Bon, j’allais devoir tuer tout ça dans l’œuf. Non que l’idée de pénétrer désarmée dans un bâtiment accueillant la crème de la crème des mages de Houston ne soit pas angoissante. Ça m’angoissait même carrément. Ma stratégie préférée face au danger consistait habituellement à m’enfuir en courant. Fuir était un moyen de survivre et d’éviter de coûteuses factures médicales, la perte d’heures travaillées et une augmentation galopante des primes d’assurance. C’était aussi une bonne façon d’éviter des remontrances familiales sur la question des prises de risques inutiles. Je n’utilisais une arme que lorsque je n’avais absolument pas le choix. Affronter un Majeur dans un immeuble plein d’autres Majeurs rendrait la fuite très délicate, si bien qu’il était tentant d’y aller armée. Mais apporter une arme à feu dans l’Assemblée du Texas relevait du suicide. Autant m’accrocher une cible sur la poitrine au-dessus des mots : TERRORISTE. ABATTEZ-MOI.

— Pourquoi aurais-je besoin d’apporter une arme ?

— Ça pourrait s’avérer utile, répondit Cornelius à mi-voix.

Mais bien sûr…

— Cornelius, si nous devons collaborer, nous devons nous mettre d’accord sur la nécessité de tout se dire. Vous souhaitez que je me présente à l’Assemblée avec une arme parce que vous êtes persuadé que Forsberg a tué votre femme et que vous voulez que je lui tire dessus.

— Lorsque je suis allé leur parler hier, avant de passer vous voir, un membre de son équipe de sécurité a suggéré que Nari avait peut-être une liaison avec l’un de ses collègues masculins, voire les deux. Quand j’ai répondu que c’était peu probable, ses mots exacts ont été : « On ne connaît pas toujours ceux que l’on épouse. Qui sait ce que révélerait une enquête ? J’ai déjà tout vu : détournement de fonds, addiction au sexe, drogues. C’est terrible de voir ce qu’on découvre parfois. »

» Passer sa mort sous silence ne leur suffit pas. Ils prennent désormais activement leurs distances avec elle et, si je m’obstine à faire du bruit, menacent de souiller sa mémoire.

— C’est ignoble de leur part. Mais cela n’implique pas que Matthias Forsberg soit coupable. Ça indique simplement que l’agence d’investigation Forsberg emploie de sales cons et qu’ils essaient de se couvrir.

Cornelius détourna le regard.

— Vous m’avez engagée pour découvrir la vérité. Et je la trouverai pour vous. Quand je vous désignerai le ou la coupable, ce ne sera pas sous le coup d’une intuition ou d’un ressenti. Ce sera parce que je vous présenterai des preuves de sa culpabilité. Car on ne devrait jamais accuser quelqu’un de meurtre à la légère. Vous voulez une certitude, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Bien. Il nous faut des preuves. Nous les chercherons ensemble, en appliquant toutes les précautions possibles, afin que vous puissiez rentrer chez vous auprès de Matilda. D’après mes recherches, les mesures de sécurité de l’Assemblée sont particulièrement strictes. Impossible d’accéder ne serait-ce qu’au parking sur Allen Parkway sans une pièce d’identité et un motif valable. Si nous suivions votre plan et que quelqu’un découvrait que j’avais fait entrer une arme à feu dans le bâtiment, l’équipe de sécurité ne chercherait pas à m’appréhender. Ils me tireraient dessus, ainsi que sur quiconque m’accompagnerait.

Mon laïus ne lui plaisait pas, ça se lisait sur son visage.

— Que se passera-t-il si Forsberg attaque ? demanda-t-il.

— Au milieu de la foule de l’Assemblée ? Devant ses pairs, alors que nous ne sommes pas armés ?

Cornelius grimaça. Je répondis par un sourire.

— Je pense que nous devrions oublier cette idée d’emporter un pistolet pour le moment. S’il nous agresse, je ferai face de mon mieux.

Je n’étais pas tout à fait sans défense. Si j’arrivais à poser les mains sur mon agresseur avant d’être tuée, il aurait droit à une surprise très désagréable. Les militaires employaient de plus en plus de mages. Le service militaire était loin d’offrir un environnement apaisé et les responsables avaient vite compris qu’il leur fallait une méthode pour neutraliser leurs soldats maniant la magie. C’était là que les électrochoqueurs entraient en scène. Les installer nécessitait de faire appel à un spécialiste qui plongeait les mains dans le monde ésotérique, situé au-delà de notre plan d’existence, pour en extraire une créature que personne ne comprenait vraiment et vous l’implanter dans les bras. La mienne avait été implantée à l’époque où je poursuivais Adam Pierce. On l’enclenchait en faisant appel à la magie, au prix d’une méchante douleur, puis, en saisissant sa victime, la douleur se déversait en elle et enflait dans une explosion de souffrance qui la laissait au sol, prise de convulsions. Les électrochoqueurs n’étaient pas censés pouvoir tuer, mais ma magie était trop intense. Je pouvais tuer un mage de niveau Moyen et, même si je ne m’en étais servie qu’une seule fois sur un Majeur, il l’avait nettement senti passer.

— Je m’en remets à votre jugement, dit Cornelius.

Il m’ouvrit la portière de sa voiture.

— Je vous en prie.

— Prenons la mienne, proposai-je en désignant le monospace d’un geste du menton.

Il jeta un coup d’œil à la Mazda et une expression soigneusement neutre se peignit sur ses traits. Ma vieille voiture familiale et sa robe champagne usée ne faisaient clairement pas bonne impression.

Je me dirigeai vers le monospace et j’ouvris la portière passager.

— Après vous.

Cornelius sortit du coffre de son véhicule un grand sac en plastique semblable à ces sacs de vingt-cinq kilos de croquettes pour chien bon marché, à ceci près que celui-ci était blanc et vierge de toute inscription. Il l’appuya sur son épaule et le porta jusqu’à la Mazda. J’ouvris le coffre et le laissai le déposer à l’intérieur.

Une fois installés dans la voiture et nos ceintures bouclées, je quittai le parking et tournai à droite en direction de Blalock Road. J’étais prête à tous les compromis pour éviter la circulation infernale de l’autoroute 290.

Cornelius affichait une mine sombre. Il hésitait encore à se fier à moi. La confiance demandait du temps.

— Puis-je vous demander pourquoi nous avons pris votre voiture ?

— Parce que je sais comment elle se comporte sur la route et que nous aurons peut-être à conduire très vite. Par ailleurs, ce genre de voiture se fond dans la circulation alors que votre véhicule se remarque.

Également parce que ma grand-mère avait opéré des modifications sur le moteur et installé des vitres pare-balles après mes mésaventures avec Adam Pierce. Mais il n’avait pas besoin de le savoir.

— Qu’y a-t-il dans votre sac ? demandai-je.

— C’est privé, sans rapport avec notre visite à l’Assemblée.

D’accord. C’était son droit. Mais à présent, évidemment, je mourais d’envie d’apprendre ce qu’il transportait.

— Vous fumez ? demandai-je.

— Non.

— Comment êtes-vous au courant pour les toilettes des fumeurs ?

Je croisais les doigts en espérant qu’il n’avait parlé à personne de notre visite sur place.

— Leur existence indigne profondément mon frère. Il est asthmatique.

Vrai. Jusque-là, il ne m’avait pas menti.

— À mon tour, dit-il. Qu’espérez-vous gagner en parlant avec Forsberg ? Il n’admettra jamais une quelconque culpabilité.

— J’ai beaucoup d’expérience en matière d’observation et je peux généralement déterminer si les gens mentent.

C’est à ce moment-là que des travaux de voirie nous bloquèrent le passage. J’allais devoir prendre la bretelle d’autoroute.

— Curieusement, c’est presque mot pour mot ce qu’Augustin m’a dit à votre sujet, fit remarquer Cornelius.

Augustin avait préservé mon secret. Les Majeurs ne faisaient jamais rien sans arrière-pensée. Je n’avais pas hâte de découvrir ce qu’il mijotait.

— Vous avez des doutes ? demandai-je. Il n’est pas trop tard pour changer d’avis. Nous pouvons faire demi-tour. Je vous rembourserai l’avance sur frais.

— Non, répondit Cornelius, qui regardait par la fenêtre. En me réveillant ce matin, j’ai caressé l’idée d’enlever Forsberg et de le torturer jusqu’à ce qu’il me révèle tout ce qu’il savait.

Les fantasmes meurtriers étaient rarement bon signe.

— Ce serait une très mauvaise idée. Pour commencer, c’est illégal. Ensuite, nous ignorons si Forsberg est impliqué. Dans le cas contraire, vous auriez torturé un homme innocent. Troisièmement, mon cousin a mené l’enquêté sur la maison Forsberg. Sans être la maison la plus riche de tout Houston, leur fortune est conséquente, de même que leur agence de sécurité privée. Si vous réussissiez à enlever Forsberg sans vous faire tuer durant votre tentative, ils finiraient par remonter votre piste et vous éliminer.

Cornelius ne répondit pas.

Bern et moi étions restés debout bien trop tard, penchés sur le dossier de la maison Forsberg. Matthias Milton Forsberg, cinquante-deux ans, était un Texan de quatrième génération et fier de l’être. Si fier qu’il avait étudié à l’université du Texas plutôt que dans l’une des prestigieuses universités de l’Ivy League1. Il était arrivé à la tête de sa maison douze ans plus tôt, quand son père avait pris sa retraite. Il était marié, avait deux enfants Majeurs, Sam Houston Forsberg et Stephen Austin Forsberg. Des noms choisis en l’honneur de deux célèbres Texans et des villes associées, ce qui m’avait fait sourire entre deux cafés la veille au soir. Par chance, Forsberg n’avait pas eu de troisième fils, car personne ne savait vraiment de quel individu la ville de Dallas tirait son nom.

Matthias n’avait jamais été arrêté, n’était pas passé par l’armée et n’avait jamais déclaré faillite. Il était propriétaire de très nombreuses demeures.

Sur le plan de la magie, c’était un sauteur. Les sauteurs compressaient l’espace autour d’eux et se propulsaient – eux ou d’autres personnes – au travers. En général, leurs sauts avaient une portée réduite, pas plus de trente mètres. Quoi qu’il en soit, ils étaient capables de parcourir rapidement de grandes distances et étaient difficiles à viser lorsqu’ils sautaient, ce qui en faisait des recrues de choix pour l’armée.

Comme je n’en avais jamais rencontré auparavant, j’avais pris le temps de regarder des vidéos sur YouTube. La plupart d’entre elles présentaient des mecs entre quinze et vingt-cinq ans tentant de projeter des choses à l’aide de leur magie, telles que des pastèques, des citrouilles, des pots de peinture et, dans une vidéo particulièrement idiote, un bidon d’essence avec une mèche allumée constituée d’une chaussette longue. Ce qui s’était terminé aussi bien qu’on pouvait l’imaginer. La plupart d’entre eux essayaient également de se projeter l’un l’autre ou eux-mêmes, mais aucun n’avait la puissance suffisante. Au mieux, ils parvenaient à faire vaciller leurs amis sur quelques dizaines de centimètres. D’après Bern, la masse et la taille de l’objet constituaient des facteurs clés.

Internet affirmait que les sauteurs de rang Majeur pouvaient traverser les murs s’ils préparaient soigneusement leurs sauts. Si c’était vrai, la réputation qu’avait Forsberg de flirter avec l’espionnage industriel était compréhensible.

Les archives publiques et quelques vidéos YouTube, c’était plutôt maigre, comme sources d’information, mais contrairement à moi, Cornelius avait accès à la base de données des maisons et il avait probablement rencontré Forsberg.

— Que pouvez-vous me dire sur Matthias Forsberg ? demandai-je.

— C’est un Majeur de maison typique ; il protège la fortune familiale. Il a une idée très arrêtée de ce qui est ou non convenable pour une personne de son statut social et il évite d’attirer l’attention du public. Seuls quelques rares individus lui semblent sur un pied d’égalité avec lui. Il traite tous les autres avec mépris.

— Il est capable de sauter à travers les murs ?

— Oui. Vous voulez bien prendre la prochaine sortie ?

Je quittai l’autoroute.

— Tournez à droite et garez-vous, s’il vous plaît, ajouta Cornelius.

J’obtempérai et m’arrêtai face à un site en construction. Enveloppée dans ses échafaudages, l’ossature d’acier de l’immeuble prenait forme. Cornelius sortit de la voiture, retira son sac du coffre et descendit la rue entre les bâtiments, jusqu’à disparaître de ma vue. Serre descendit en piqué pour le suivre.

Que pouvait-il transporter dans ce sac ? L’enveloppe était en plastique renforcé de mailles. Il aurait pu y avoir des morceaux de cadavre à l’intérieur, je n’en aurais rien su.

Je pianotai quelques instants sur le tableau de bord puis allumai la radio.

« … aucune nouvelle à propos de l’enquête sur le meurtre du sénateur Garzia. Les forces de police demeurent… »

J’éteignis le poste.

Il ne pouvait pas s’agir de morceaux de cadavre. Ils auraient formé des bosses à la surface. Le sac paraissait uniforme, donc à moins qu’il n’ait réduit le corps en bouillie… Bon, là, ça devenait franchement morbide. Quatre mois plus tôt, je n’aurais même pas envisagé qu’on puisse transporter des bouts de corps dans ma voiture.

Cornelius réapparut, son sac vide sous le bras. Si celui-ci avait contenu quelque chose de dégoûtant, je le sentirais lorsqu’il le remettrait dans la voiture. Il replia soigneusement le sac et le posa dans le coffre. Non, aucune odeur bizarre ni aucune coulée suspecte.

— Merci, dit-il. Nous pouvons nous remettre en route.

L’Assemblée occupait l’America Tower, un élégant gratte-ciel au croisement de Waugh Drive et d’Allen Parkway. Les courbes des quarante-deux étages de béton clair et de fenêtres sombres s’élevaient à cent quatre-vingts mètres de haut au-dessus du centre-ville de Houston. Ce mois de décembre apportait avec lui une pluie sans fin, accompagnée d’inondations, depuis un ciel perpétuellement sombre et nuageux. L’America Tower se dressait sur ce fond gris telle la tour mystique d’un sorcier légendaire qui serait soudain apparue au milieu de Houston. Elle était effectivement remplie de mages, mais ceux-ci n’étaient pas du genre à entonner d’étranges mélopées ni à vous envoyer accomplir quelque quête héroïque. Eux étaient prêts à vous tuer en un instant, après quoi leurs avocats se chargeraient d’étouffer toute tentative d’enquête criminelle.

Nous passâmes devant un portail de sécurité où Cornelius dut présenter sa pièce d’identité. Je garai la voiture et nous dûmes continuer à pied.

Serre plongea au-dessus de nous puis s’éloigna en volant au-dessus d’une grande fontaine en forme de pissenlit environnée de filets de brume pour rejoindre les arbres sur le côté.

Nous longeâmes la pelouse d’un vert d’émeraude parfaitement entretenue en direction des portes d’entrée en verre. Le poids rassurant de mon arme me manquait mais j’avais laissé le Glock dans la voiture.

— Comment fonctionne votre magie ? lui demandai-je à mi-voix. Vous contrôlez Serre par télépathie ? Vous voyez par ses yeux ?

Cornelius secoua la tête.

— Non. Serre, qui au passage est un mâle, dispose de sa propre volonté. Je lui donne de quoi manger, un abri et de l’affection. En retour, quand je lui demande une faveur, il répond.

Serre n’était pas seulement un oiseau, c’était aussi un animal de compagnie. C’était sans doute également le cas de Lapinou. Si l’un de ses animaux était blessé, Cornelius réagirait avec force. Une info à garder à l’esprit.

Nous étions presque arrivés à l’entrée.

— Forsberg ne s’abaissera probablement pas à répondre à mes questions, dis-je.

— Je suis d’accord.

— Ce sera peut-être à vous de les poser. Je veux que vous soyez très direct. Les questions qui demandent une réponse par oui ou par non sont les meilleures.

— Donc vous voulez que je me plante devant lui et que je lui demande s’il est responsable de la mort de Nari ?

— Non, la formulation est trop vague. Il pourrait ne pas être impliqué mais se sentir coupable ou affecté par ce qui est arrivé à votre femme. Nous savons qu’il n’a pas commis le meurtre en personne puisque au moment de l’attaque une bonne cinquantaine de personnes l’ont photographié au dîner de la soirée annuelle de soutien des pompiers. Demandez-lui s’il a ordonné qu’on la tue. Peu importe ce qu’il répondra, votre deuxième question devra être : « Savez-vous qui l’a fait ? » Nous devons voir sa réaction. Ne posez que des questions brèves et directes. Trop développer risquerait de lui fournir le moyen de tourner autour du pot. Le silence met les gens sous pression et ils essaient généralement de répondre. Si je pense qu’il ment, je hocherai la tête.

Cornelius me tint la porte et je pénétrai dans le hall d’entrée. L’air froid de la climatisation sur ma tenue mouillée par la pluie me fit frissonner. Au dehors, la température tournait autour de vingt ou vingt et un degrés, mais à l’intérieur on frôlait plutôt les quinze. Le sol en marbre brillant couleur sable scintillait comme un miroir. La logique voulait qu’il ait été posé dalle par dalle mais je ne distinguais aucune ligne de démarcation. Les parois étaient habillées du même marbre. Au centre de la salle, trois rangées d’ascenseurs permettaient d’accéder aux étages. Quatre gardes vêtus de chemises blanches et pantalons noirs impeccablement repassés et armés de fusils à pompe tactiques Remington se tenaient aux emplacements stratégiques, dos au mur. Trois autres tenaient le poste d’accueil face au portique de sécurité. Les gardes de l’Assemblée ne plaisantaient pas. Majeur ou non, leurs armes invitaient à réprimer très vite toute envie de faire du grabuge.

Si je pointais une arme dans leur direction, ils ouvriraient le feu sans hésiter et quiconque se trouvait près de moi serait touché au passage.

— Vous aviez raison, me souffla Cornelius.

— Merci.

Une fois arrivés devant le portique, Cornelius eut droit à un :

— Bienvenue, monsieur Harrison. Nous sommes ravis de vous revoir.

Je dus sortir deux pièces d’identité et remplir un questionnaire de trois pages incluant mon groupe sanguin et les coordonnées de mon assurance santé avant qu’ils me délivrent un passe valable pour la journée.

Nous finîmes enfin par rejoindre les ascenseurs. D’après Cornelius, Forsberg se trouverait au vingt-cinquième étage. J’appuyai sur le bouton correspondant et l’ascenseur se mit en route. Les portes se rouvrirent au quatrième étage et un homme vêtu d’une robe à capuchon entra d’un pas vif.

Sa robe était d’un noir de jais, fendue sur les flancs comme le tabard de quelque chevalier médiéval et équipée d’une large capuche qui dissimulait le visage de son porteur. Seul était visible son menton orné d’une barbe rousse soigneusement taillée.

Ses épaules étaient couvertes d’une étole vert foncé décorée de broderies argentées. Sous sa robe, l’homme portait un pantalon noir passé dans des bottes souples de la même couleur qui remontaient sur les chevilles, ainsi qu’une chemise noire. Il avait quelque chose d’effrayant, presque menaçant, comme un mage prêt pour la guerre.

Je fis un pas de côté pour lui laisser de la place.

L’homme appuya sur le bouton du dixième étage. Quelques instants plus tard, les portes s’ouvrirent et il sortit de la cabine.

Une autre personne en robe – une femme cette fois, à en juger par la longue natte de cheveux bruns qui dépassait de son capuchon – s’approcha de lui avant que l’ascenseur se referme et les dissimule à nos regards.

— Pourquoi sont-ils habillés comme ça ? murmurai-je.

— C’est la tradition. L’Assemblée dispose d’une chambre basse où tous les Majeurs et Supérieurs d’une maison peuvent voter et d’une chambre haute où seuls votent les Majeurs à la tête des maisons. Ces robes indiquent leur appartenance à la chambre supérieure.

L’ascenseur s’arrêta trois étages plus haut. Un autre individu en robe entra, son dos orné d’une étole dorée brodée de noir.

— Cornelius !

Le mage repoussa sa capuche en arrière, laissant apparaître le beau visage d’un homme d’une soixantaine d’années avec des traits marqués, un large front et de petits yeux noisette cernés de fines rides. Une courte barbe noire constellée de gris recouvrait sa mâchoire. Sa chevelure, sans doute autrefois brune saupoudrée de blanc mais désormais essentiellement blanche saupoudrée de brun, était coiffée en arrière. Il avait tout de l’oncle sympa qui habitait en Italie, possédait des vignes, riait facilement et vous serrait dans ses bras quand vous lui rendiez visite. À cet instant, toutefois, son expression était inquiète et ses yeux tristes.

— Mon garçon, je viens d’apprendre la nouvelle, dit-il en étreignant Cornelius. Je suis vraiment désolé.

Son émotion était sincère. Qui l’eût cru ?

— Merci.

— Les mots ne sauraient exprimer…

L’homme ne termina pas sa phrase.

— Vous, les jeunes, n’êtes pas censés mourir, reprit-il. Les gens âgés comme moi, nous avons fait la paix avec notre propre mort. Nous avons vécu une existence bien remplie. Mais ça… C’est un scandale. Que fait Forsberg à ce sujet ?

— Rien, répondit Cornelius.

L’homme fit un pas en arrière. Sa voix grave et sonore s’éleva dans l’ascenseur.

— Comment ça, il ne fait rien ? Nari était une employée de sa maison. C’est son devoir d’agir. L’honneur de sa maison est en jeu.

— Il semble que ça lui importe peu.

— Cela ne serait jamais arrivé sous l’égide de son père. Il y a des devoirs auquel le dirigeant d’une maison ne devrait pas se soustraire. Je vais voir ce que je peux faire. Ma voix ne porte peut-être pas autant que par le passé, mais les gens l’écoutent encore. Si tu as besoin de quelque chose, de quoi que ce soit, tu sais où me trouver.

Vrai. Un Majeur sincère qui faisait preuve d’une authentique compassion.

— Merci.

L’homme nous quitta au vingtième étage.

— Qui était-ce ? demandai-je.

— Linus Duncan, répondit Cornelius. Une maison très ancienne et très puissante. Il a autrefois été président de la chambre haute. L’homme le plus puissant de Houston. Jusqu’à ce qu’on le force à partir.

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’il était honnête et voulait faire évoluer l’Assemblée dans ce sens.

Je n’étais pas surprise. Les maisons craignaient le changement comme l’on craint un tigre enragé.

L’ascenseur émit un carillon annonçant l’arrivée à notre étage. Une fois sortis, nous prîmes à droite. À peu près à mi-chemin d’un long couloir, près d’une porte ouverte, se trouvaient trois hommes en grande discussion. Ils étaient tous bruns, d’âge mûr et vêtus de robes aux capuchons rabattus en arrière. L’un d’entre eux n’était autre que Matthias Forsberg. De taille moyenne, il se distinguait cependant par sa carrure digne d’un ancien joueur de football américain. Il avait des épaules larges et massives, une posture franche et dynamique. Ses pieds étaient campés au sol comme s’il s’attendait à ce qu’on essaie de le renverser. Son visage, avec des yeux sombres, d’épais sourcils qui s’inclinaient vers le bas sans la moindre trace d’arrondi et un menton légèrement fuyant, ne correspondait pas à son corps.

Cornelius accéléra le pas en direction du petit groupe. Je me précipitai à sa suite. Forsberg releva la tête et lança un regard dans notre direction. De tendue, son expression se fit alarmée. Les deux hommes nous virent également et s’éloignèrent vers l’autre extrémité du couloir, laissant Forsberg seul.

— Harrison… dit celui-ci avec l’air de quelqu’un qui vient de découvrir des pommes de terre pourries dans son garde-manger. Mes condoléances.

— Avez-vous commandité la mort de ma femme ? demanda Cornelius d’une voix forte.

Les gens tournèrent la tête vers nous. Malin. Forsberg allait devoir répondre et il était clair qu’il n’était pas homme à battre en retraite.

— Vous avez perdu la tête ? gronda-t-il.

— Oui ou non, Matthias.

— Non !

Vrai.

— Savez-vous qui l’a fait ?

— Bien sûr que non.

Ma magie vibra tel un moustique invisible en colère. Mensonge. Je hochai la tête.

— Si c’était le cas, j’aurais agi, ajouta Forsberg.

Mensonge.

— Sa mort est-elle liée aux affaires de votre maison ?

— Non.

Encore un mensonge.

Cornelius me regarda. Je hochai de nouveau la tête.

— Dites-moi qui a tué ma femme, siffla Cornelius entre ses dents serrées.

Arg. Mauvaise question.

— Le chagrin vous fait délirer, répondit Forsberg.

Son expression se durcit.

— Et c’est la seule raison pour laquelle vous êtes encore indemne, ajouta-t-il. Je vais vous laisser une seule et unique chance de sortir de cet immeuble.

Son regard s’arrêta sur quelque chose derrière moi. Il écarquilla les yeux et je vis la peur s’allumer au fond de ceux-ci. C’était tellement en contradiction avec l’arrogance brutale qui émanait de lui que je demeurai brièvement interdite.

Puis je regardai par-dessus mon épaule.

Un homme de grande taille s’était engagé dans le couloir. Sa robe noire claquait dans l’air telles les ailes d’un corbeau sur le point de s’envoler. Il s’avançait vers nous comme s’il était propriétaire des lieux. Un propriétaire qui aurait repéré un intrus sur son domaine. Des ondes magiques bourdonnaient autour de lui, agressives et mortelles, si puissantes que je les percevais à trente mètres de là. Ce n’était pas un homme mais une puissance élémentaire, un orage revêtu de noir sur le point de libérer sa rage destructrice. Les gens se collaient contre les murs pour s’écarter de son chemin. En voyant son visage, j’eus un mouvement de recul. Un menton buriné, un nez viril et des yeux bleus étincelants de pouvoir sous deux barres de sourcils bruns.

Mad Rogan.

Mon cœur se mit à battre la chamade ; j’eus l’impression que ma poitrine allait exploser.

Il s’avançait droit vers moi.

Nos regards se croisèrent. Je rassemblai toute ma volonté en un poing d’acier pour tenter de maîtriser ma réaction.

Son expression s’adoucit et, l’espace d’une fraction de seconde, je le vis me regarder avec un mélange de surprise et de soulagement. Puis son regard se reporta sur Forsberg avec toute l’intensité de celui d’un prédateur pour sa proie. Je connaissais cette expression. Elle n’annonçait qu’une chose : la mort.

Je fis volte-face. La panique se lisait sur le visage de Forsberg.

La magie se contracta autour de lui, se ramassant sur elle-même comme un ressort soumis à une violente pression. La section du couloir qui m’environnait s’étira en arrière comme si le marbre et le métal étaient soudain devenus élastiques.

Je poussai Cornelius à l’écart du sortilège.

Le couloir s’écrasa sur lui-même comme une canette en aluminium aplatie par la pression et je me retrouvai soudain propulsée dans les airs, droit vers Mad Rogan.

Le destin nous projetait l’un vers l’autre. Je ne devrais surtout pas le dire à ma grand-mère.

Je m’écrasai contre Rogan. Des bras puissants me rattrapèrent. L’impact nous fit tournoyer sur nous-mêmes et je me retrouvai sur la droite de Rogan, qui relâcha sa prise. Avant même que mes pieds aient touché le sol, il lança une poignée de pièces dans les airs. Balles plates guidées par le pouvoir de Rogan, celles-ci filèrent vers Forsberg en esquivant les témoins innocents pour atteindre leur cible.

L’air chatoya autour de Forsberg. Les pièces heurtèrent ce chatoiement et retombèrent au sol, repoussées par une barrière invisible. Forsberg devint flou avant de réatterrir vingt mètres plus loin.

— Tire-lui dessus ! ordonna Rogan d’une voix tendue.

— Pas d’arme.

Forsberg semblait terrifié. Les gens qui paniquaient ne réfléchissaient pas : ils s’enfuyaient à toutes jambes. Je m’élançai vers l’ascenseur. Nous devions atteindre le hall d’entrée avant lui.

Forsberg sauta sur place, devint flou, puis disparut à travers le sol. Une main agrippée au mur, je tournai au coin du couloir menant à l’ascenseur, dérapai sur le sol en marbre et pressai plusieurs fois le bouton de descente. Rogan était juste derrière moi.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et nous nous précipitâmes dans la cabine. J’appuyai sur le bouton du rez-de-chaussée. Alors que les portes se refermaient, Cornelius se glissa à l’intérieur à la dernière seconde, provoquant leur réouverture. Rogan saisit le mage animalier par le col et le plaqua contre la paroi de l’ascenseur, son avant-bras pressé contre la gorge de mon compagnon blond. Les pieds soulevés de terre, Cornelius laissa échapper un grognement. Le poids de son corps tirait sur son cou écrasé par le bras de Rogan.

— Lâchez mon client ! aboyai-je.

Rogan appuya plus fort. Le visage de Cornelius devint rouge. J’avais déjà vu ce que Mad Rogan était capable de faire subir à quelqu’un à mains nues. Si je ne libérais pas Cornelius, Rogan lui broierait la trachée.

— Rogan ! C’est un… C’est un civil !

Rogan recula, comme si j’avais actionné un interrupteur. Cornelius retomba au sol en hoquetant. Apparemment, j’avais prononcé le mot magique.

— Si vous refaites un truc pareil, je vous balance une décharge dont vous vous souviendrez ! grondai-je.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Douzième étage. Rogan appuya sur le bouton pour forcer les portes à se refermer puis dévisagea Cornelius.

— C’est mon remplaçant ?

Quoi ?!

— Je ne vous ai pas remplacé !

— Évidemment. Je suis irremplaçable.

Cornelius prit la parole dans un filet de voix.

— Rogan ? Le Boucher de Merida ? Mad Rogan ?

— Oui, répondis-je à l’unisson de Rogan lui-même.

— C’est lui, le R sur la robe ? demanda Cornelius, les yeux écarquillés.

Pense à des jolis nuages, à de mignons lapins, ne pense pas à la photo de robe de mariée…

Rogan prétendait ne pas être télépathe mais il était capable de projeter des images mentales, ce qui signifiait qu’il pouvait sans doute capter des impressions si je me concentrais trop sur certaines choses.

— Une robe ? Quelle robe ? demanda Rogan avec l’acuité d’un requin ayant reniflé du sang dans l’eau.

— Laissez tomber, lui dis-je. Cornelius, un mot de plus et je me tire.

Rogan plissa les yeux. Il avait reconnu le nom. Ce qui signifiait qu’il était impliqué jusqu’au cou dans cette histoire avec Forsberg. C’était bien ma veine.

Le chiffre deux s’alluma au-dessus de la porte. On y était presque.

Rogan lança une poignée de pièces dans les airs. Elles restèrent suspendues autour de lui, immobiles. Sa magie me frôla, bête furieuse et terrifiante. Un frisson me parcourut l’échine. La normalité des deux derniers mois de ma vie venait de voler en éclats et je me retrouvais de nouveau aux côtés de Rogan, prête à charger au combat. Et je me sentais à ma place. Comme si je me réveillais soudain après des semaines de somnambulisme.

Mais je devais me tenir à l’écart de Rogan. Il était trop nocif pour moi. À tous les égards.

— Vivant ! lui dis-je. J’ai besoin de Forsberg vivant.

Les portes tintèrent et coulissèrent. Nous débarquâmes dans le lobby, face à un mur de fusils à pompe braqués sur nous. Derrière l’équipe de sécurité, Forsberg gisait au sol, étendu sur le dos. Une flaque rouge se répandait lentement autour de sa tête. Ses yeux avaient disparu, remplacés par deux trous ensanglantés tournés vers le plafond.

Rogan cracha un juron.

En temps normal, il m’aurait fallu des jours pour me sortir des griffes des agents de sécurité de l’Assemblée. Mais avec Rogan et son aura de menace, plus Cornelius qui expliquait les choses avec le ton calme et patient habituellement réservé aux petits enfants, nous ressortîmes de l’immeuble en seulement vingt minutes. Ils s’en étaient tenus à la réalité : Forsberg avait attaqué Rogan sans provocation de la part de ce dernier. Cornelius et moi nous trouvions simplement là par hasard, ce qu’une dizaine de témoins pourraient confirmer. Quand l’un des agents demanda si Rogan avait menacé Forsberg, le Fléau du Mexique le dévisagea pendant un instant puis condescendit à expliquer qu’il n’avait menacé personne. Il s’avançait simplement dans le couloir d’un pas pressé car il avait des choses importantes à faire et s’ils avaient du mal à faire la différence entre cela et une menace, il se ferait un plaisir de leur faire une démonstration. Après quoi ils avaient bizarrement décidé de ne pas le questionner plus avant.

Une fois dehors, Rogan leva la tête et contempla en plissant les yeux le soleil qui perçait à travers l’épaisse couche de nuages. C’était vraiment trop, ces espèces de robes de bure. Il ne lui manquait plus qu’une bannière écarlate et un bâton surmonté d’un joyau éclatant et la panoplie serait complète.

Son expression était crispée. Il était en colère. Moi aussi, d’ailleurs. Nous avions perdu Forsberg et je n’avais aucune idée de la manière dont il était mort, sans parler d’un quelconque indice sur l’identité du responsable de ce décès. La maison Forsberg allait à présent rassembler ses ouailles et se replier sur elle-même. La suite de cette enquête s’annonçait encore plus difficile qu’avant.

— Depuis quand as-tu renoncé à porter une arme ? me demanda Rogan.

— Monsieur Rogan…

— Oh non…

Rogan lança un coup d’œil à Cornelius.

— Nous voilà de retour à une relation formelle. On dirait bien que je n’ai plus la cote.

— Monsieur Rogan…

— Pourquoi tu m’en veux comme ça ?

Je fis un effort héroïque pour conserver un ton calme et mesuré.

— Vous avez fait paniquer le témoin que j’interrogeais, lequel m’a par conséquemment projetée dans les airs comme une poupée de chiffon avant de se téléporter à travers les étages et de finalement se faire tuer. Ce qui me complique les choses et prive mon client d’une occasion de découvrir pourquoi sa femme a été assassinée. Après quoi vous avez presque étranglé ledit client dans un ascenseur.

— Quand vous présentez les choses comme ça, effectivement, c’est assez moche, mademoiselle Baylor.

Ses paroles se voulaient légères et teintées d’ironie mais son regard demeurait sombre et dur. Quelque chose de grave lui était arrivé. Je faillis lui demander de quoi il s’agissait mais je me retins. Non.

Non.

Cet homme était une infection, une maladie dont je n’arrivais déjà pas à me libérer. Je n’avais pas besoin d’une nouvelle poussée de la fièvre Rogan.

Deux Range Rover se garèrent devant nous. La première était gris acier, la seconde blanche et les deux équipées d’épaisses vitres teintées qui m’étaient désormais familières. Rogan possédait une flotte de voitures blindées de type VR9, des véhicules spécialisés à la pointe de la technologie, conçus pour offrir un blindage intégral tout en conservant une apparence normale à même de se fondre dans la circulation et en répondant au doigt et à l’œil. J’avais eu l’occasion de monter dans l’une d’elles peu avant qu’Adam Pierce la fasse exploser.

Un homme athlétique d’une vingtaine d’années aux cheveux blonds coupés court et à l’allure militaire bondit hors de la Range Rover grise et apporta les clés à Rogan.

— Monsieur. Madame Baylor.

— Bonjour, Troy.

J’étais présente au moment de l’entretien d’embauche de Troy et quand il avait été engagé. C’était un ancien militaire que Rogan avait sauvé de l’expulsion de son domicile par sa banque. À présent, Troy portait un holster à la hanche, son arme exposée aux yeux de tous.

— La vie de sbire au service du grand méchant loup vous réussit ? demandai-je.

— Je n’ai pas à me plaindre, madame. C’est un bon boulot pour qui est capable de le décrocher.

Évidemment. Un véritable sbire ne pouvait pas se plaindre de son employeur. Les troupes de Rogan le vénéraient. Si j’en croyais l’exemple de Troy, il venait les trouver au pire moment de leur vie et leur offrait l’occasion de devenir quelqu’un. De compter, d’avoir un job bien payé dans lequel ils seraient bons et de prendre soin de leur famille. Une meute de chiens élevés à son service dès leur naissance n’aurait pas été plus dévouée. Je n’étais cependant pas certaine qu’il voie autre chose en eux que des ressources à sa disposition.

Rogan se tourna vers moi.

— Accompagnez-moi jusqu’à chez moi. J’ai des informations qui vous seront utiles.

« Entre dans mon antre, dit le dragon. J’ai un beau trésor avec lequel tu pourras jouer. Je te garderai bien au chaud et en sécurité et, si cela sert mes objectifs, je t’enchaînerai au sol et je tuerai ton client à coups de pièces de monnaie. »

Non merci, j’ai déjà donné.

— N’y comptez pas. Mais je discuterai volontiers de tout cela avec vous en plein jour et dans un lieu très public. Je vous donne ma carte ?

Lorsque j’étais étudiante, l’un de mes professeurs aimait les descriptions imagées. Et lorsqu’il souhaitait faire savoir qu’un personnage historique était pris d’une fureur monumentale, il disait qu’il avait « le tonnerre en travers du front et des éclairs dans le regard ». Je n’avais jamais compris cette phrase jusqu’à ce que le visage de Rogan m’en fasse la démonstration.

Cornelius recula prudemment d’un pas. Troy fit de même.

Oui, je venais de dire non à Mad Rogan et, contre toute attente, la terre continuait à tourner.

— Votre carte ? demanda Rogan d’une voix très calme et très basse.

— C’est un petit morceau de carton qui comprend mon numéro de téléphone, mon adresse e-mail et le reste des informations utiles pour me contacter.

J’attendis de voir si sa tête allait exploser. Je n’aurais pas dû le provoquer ainsi mais j’étais vraiment en rogne. Sans son irruption à l’Assemblée, nous aurions fait parler Forsberg.

Rogan pivota en direction de Cornelius.

— Toutes mes condoléances pour votre perte. Ce serait un honneur pour moi de vous inviter à dîner ce soir. Donnez-moi une chance de me rattraper pour le malentendu de tout à l’heure.

Comme c’était bien dit.

— Vous voulez dire le moment où vous avez failli l’étrangler ?

— Oui.

— Je vous en prie, ne montez pas dans sa voiture, dis-je à Cornelius. Il est imprévisible et dangereux.

— Merci, dit Rogan.

— Votre vie n’a absolument aucune importance à ses yeux, repris-je. Quand une personne lui déplaît, il lui fracasse un bus sur le coin de la tête.

— Je n’ai aucune envie de déclencher un conflit avec la maison Harrison, répliqua Rogan.

Il disait vrai.

— Je garantis votre sécurité, ajouta-t-il.

Également vrai.

— Et je dispose d’un enregistrement des derniers instants de votre femme, annonça Rogan.

Le salaud.

Cornelius me lança un coup d’œil.

— Il ne ment pas, dis-je. Mais si vous montez dans cette voiture, j’ignore s’il vous laissera repartir. Je vous en prie, ne faites pas ça.

Cornelius redressa les épaules.

— C’est avec plaisir que j’accepte votre invitation, dit-il.

Bon sang. Pourquoi les gens ne m’écoutent jamais ?

Rogan ouvrit la portière côté passager de la Range Rover. Cornelius s’engouffra à l’intérieur. Rogan se pencha par-dessus la porte ouverte pour regarder Cornelius.

— Cela vous dérange si votre employée se joint à nous ?

— Bien sûr que non, répondit Cornelius.

Rogan se tourna vers moi.

— Vous voyez ? Votre employeur est d’accord. Si je suis à ce point méchant, pourquoi ne nous accompagnez-vous pas pour vous assurer de sa sécurité ?

Il était insupportable. Je ne voyais pas comment mieux le résumer. Et monter dans la même voiture que lui était hors de question. Plus il y aurait de distance entre lui et moi, mieux je me porterais. Sauf qu’il tenait à présent mon client entre ses griffes.

— Je vous suivrai dans ma propre voiture. Cornelius, il est aussi capable de projection, donc essayez de ne pas trop penser à des choses que vous ne voudriez pas qu’il capte.

Rogan se rapprocha de moi. Très près, trop près. J’aurais aimé que mon corps cesse de me trahir chaque fois qu’il comblait ainsi la distance entre nous.

Sa voix se fit murmurante, presque intime.

— Sauf votre respect, on dirait que vous ne prenez pas la menace que je représente très au sérieux. Je pourrais le tuer en chemin.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Vraiment ? Vous allez vous abaisser à faire des menaces directes maintenant ?

— Vous avez une si mauvaise opinion de moi, je ne voudrais pas vous décevoir. Troy se fera un plaisir de conduire votre véhicule.

D’accord, quelque chose clochait vraiment de son côté. Le Rogan de mon souvenir était direct mais également capable de subtilité. Or tout ceci était dénué de la moindre subtilité. Il avait une deuxième voiture derrière lui, alors qu’il préférait se déplacer seul. Il me forçait la main pour que je monte dans son véhicule blindé. Les deux Range Rover s’étaient garées de manière à bloquer l’accès du parking. Et Troy gardait son arme bien visible.

Il ne s’agissait pas de kidnapper Cornelius ou de me contraindre à faire quelque chose. C’était une question de sécurité. Cornelius comme moi serions beaucoup plus en sécurité dans une voiture blindée haut de gamme que dans mon monospace.

Malgré mon désir de me tenir à l’écart de Rogan, si celui-ci percevait un danger, j’aurais été stupide de ne pas le prendre au sérieux.

Je tendis mes clés à Troy.

— C’est le monospace Mazda là-bas. La direction patine un peu.

Troy hocha la tête et contourna les voitures à petites foulées.

Je m’avançai vers la Range Rover de Rogan, m’assis sur le siège passager et bouclai ma ceinture. Je devrais prendre mon mal en patience et éviter de trop songer à sa présence à côté de moi.

On aurait pu penser que deux mois sans le voir auraient fait une différence. C’était le cas, d’ailleurs : l’étrange attirance que je ressentais pour lui s’était intensifiée.

Ouais, tu te souviens de la fois où tu t’es réveillée pour descendre précipitamment au rez-de-chaussée parce que tu pensais l’avoir vu ? La fois où il n’avait personne quand t’as ouvert la porte d’entrée ?

Il ferma ma portière et s’installa derrière le volant, balayant le parking devant nous d’un regard lointain.

— Il y a un Sig dans la boîte à gants.

J’ouvris celle-ci, sortis le Sig, vérifiai qu’il était chargé et le posai sur mes cuisses.

— Que s’est-il passé ? demandai-je à mi-voix.

— J’ai perdu des gens, dit-il.

Son ton ne laissait aucun doute sur l’irrévocabilité de cette perte.

Je n’imaginais pas qu’il puisse se soucier des autres. Il m’avait donné l’impression de se servir des gens comme d’autant d’outils et de ne prendre soin d’eux que parce que l’on se doit de maintenir ses outils en bon état. Mais la peine dans sa voix semblait sincère, cocktail complexe de culpabilité, de regret et de cette tristesse immense qui s’abattait sur vous lorsqu’un proche mourait. Un sentiment qui vous brisait, vous laissait impuissant. Un mot qui n’appartenait même pas au vocabulaire de Rogan. Peut-être m’étais-je trompée à l’époque, ou peut-être me trompais-je à présent. Dans un cas comme dans l’autre, seul le temps me le dirait.

Je demeurai silencieuse et regardai les rues de Houston défiler derrière la vitre, scrutant la douce journée d’hiver à la recherche de toute menace potentielle.

1. Groupe de huit universités parmi les plus anciennes des États-Unis, dont Yale, Harvard et Princeton. (N.d.T.)

3

La plupart des dynasties de Houston possédaient des manoirs à l’intérieur de la Boucle, une longue route qui faisait le tour du centre-ville et des quartiers chics tels que River Oaks. Disposer d’une adresse à l’intérieur de la Boucle constituait un symbole de standing au même titre que la possession de voitures de luxe ou d’un yacht personnel.

Rogan, cependant, était un Majeur de quatrième génération. Il ne ressentait le besoin d’impressionner personne. Il mit le cap vers les hauteurs, au nord-ouest, laissant derrière nous d’abord la ville puis bientôt la grande route. De vieux chênes texans étendaient leurs branches au-dessus de l’herbe verte, supportant avec stoïcisme les pluies typiques du mois de décembre à Houston.

Mon téléphone sonna. Bern.

— Oui ?

— Salut. Internet est en ébullition à propos d’un incident du côté de l’Assemblée.

Eh bien, ça n’a pas traîné.

— Tu sais ce qui se passe ? me demanda-t-il.

— Forsberg est mort. Ce n’est pas moi qui l’ai tué.

— Tu vas bien ?

— Oui.

— D’après mon écran, tu te déplaces vers le nord-ouest.

Il me suivait grâce à mon téléphone.

— C’est ça.

— Où es-tu ?

— Je vais chez Mad Rogan.

Silence.

— Ne dis rien à maman, ajoutai-je.

À côté de moi, je vis Rogan sourire d’un air satisfait.

— T’inquiète, répondit Bern.

Je raccrochai.

— Vous étiez là pour assassiner Forsberg ? demandai-je.

— Si c’était le cas, il n’aurait pas eu le temps de quitter l’étage.

— Vous donniez l’impression d’être sur le point de le tuer.

— Je voulais des réponses et il allait me les fournir. S’il ne l’avait pas fait, oui, je l’aurais sans doute tué.

Pas besoin de mes pouvoirs pour savoir qu’il était sérieux.

— Vous serez en mesure de mettre la main sur sa future autopsie ?

Rogan me décocha un bref coup d’œil. Bien sûr que oui. Qu’est-ce qui me prenait de douter du grand Mad Rogan ?

— Comment a-t-il pu sauter alors qu’il était mort ? demandai-je.

— Le processus se fait en deux temps, répondit Rogan.

— C’est un peu comme la respiration, expliqua Cornelius depuis le siège arrière. Forsberg a attiré la magie à lui – inspiration – puis l’a laissée ressortir – expiration – et elle l’a emporté vers l’avant. Si quelqu’un l’a tué au moment de l’expiration, le saut a quand même pu avoir lieu.

Il fallait vraiment que j’accède au réseau privé des maisons et aux explications qu’il fournissait sur les talents magiques majeurs. Malheureusement, je n’en étais pas membre et n’aurais jamais l’occasion de l’être.

Nous arrivâmes face à un portail en fer forgé qui s’ouvrit à notre approche et Rogan remonta la longue allée incurvée bordée de plantes pittoresques. Au sortir d’un virage apparut une vaste demeure méditerranéenne plantée au sommet d’une petite colline. Haute de deux étages, avec d’épais murs couleur crème et un toit de tuiles rouges, elle contemplait le monde depuis ses fenêtres cintrées. Sur le côté droit se dressait une élégante tour ronde et, sur la gauche, un balcon couvert permettait de profiter de la vue depuis le deuxième étage. Des fleurs rouges et violettes débordaient de jardinières pour s’étaler le long de la rampe en bois du balcon. Au milieu de la façade, une lourde porte arrondie en bois ancien et fer forgé donnait accès à l’intérieur. C’était incroyablement romantique. Si quelqu’un produisait un jour un nouveau film sur Zorro, je savais exactement où ils pourraient le filmer. On s’attendait presque à voir un homme doté d’un masque noir et d’une cape se frayer un chemin à la pointe de l’épée jusqu’au balcon puis sauter sur un cheval andalou et s’enfuir au galop en nous croisant sur la route.

Je m’aperçus que Rogan s’était penché vers moi.

— Ça vous plaît ? demanda-t-il doucement.

Des gens me mentaient tous les jours, plusieurs fois par jour, avec les meilleures ou les pires intentions. Moi, je m’efforçais de mentir aussi rarement que possible.

— Oui.

Un sourire satisfait apparut sur ses lèvres. Oh, mais quel crétin ! Ce n’était pas comme s’il l’avait bâtie de ses propres mains… Quelle différence cela pouvait-il bien faire que j’aime ou non cet endroit ?

Il nous ouvrit la porte pour nous faire pénétrer dans une entrée au sol en pierre calcaire et dotée d’énormes colonnes. Sur la droite, un escalier incurvé à la rampe de fer forgé conduisait vers un couloir à l’étage. Sur la gauche, un grand séjour accueillait les visiteurs sous un haut plafond dont les poutres en bois brut retenaient trois chandeliers rustiques, anneaux de métal garnis d’ampoules en forme de bougies dignes d’un château médiéval. Des grandes arches vitrées soutenues par des colonnes de pierre prenaient la suite du mur gauche pour laisser entrer la lumière de la fin de matinée. Le sol était décoré de tapis orientaux rouge et blanc. Le mobilier était ancien, en bois massif, les sofas recouverts de somptueux coussins. Une gigantesque cheminée occupait le mur face à nous. La pièce aurait facilement pu se transformer en un lieu sombre et étouffant mais elle était lumineuse et aérée, accueillante et propre. Des plantes étaient disposées ici et là dans de grands pots, ajoutant des touches de vert vif à la pierre des murs.

Mad Rogan possédait la maison de mes rêves. La vie était vraiment injuste. Mais pas question de me laisser abattre. Je bosserais vraiment dur et un jour j’achèterais ma propre maison. Elle ne serait peut-être pas aussi grande ni meublée avec autant de goût, mais ce serait la mienne.

Rogan s’engagea dans l’escalier et nous le suivîmes en longeant un balcon intérieur qui faisait la largeur du séjour pour emprunter un couloir. Rogan tourna à droite et nous montâmes une autre volée de marches donnant sur une porte métallique, qu’il tint ouverte pour moi.

Je m’avançai dans une pièce carrée. La paroi sur ma gauche et celle en face de moi étaient constituées d’un épais verre teinté qui laissait voir un large balcon couvert et d’autres murs de pierre. Des fenêtres donnant sur la cour intérieure. Les deux autres murs étaient occupés par des écrans et des ordinateurs sur lesquels s’affairaient deux personnes équipées de casques audio.

— Laissez-nous, dit Rogan.

Ils se levèrent et sortirent sans un mot. Rogan nous désigna un canapé bleu qui formait un U autour d’une table basse. Je m’assis, ainsi que Cornelius.

— Bug ! lança Rogan.

— J’arrive, major, répondit une voix issue d’un haut-parleur.

Rogan se tourna vers Cornelius.

— Étiez-vous proche de votre femme, monsieur Harrison ?

Cornelius hésita.

— Oui.

C’était quoi, cette question ?

— S’agissait-il d’un amour sincère ?

— Oui.

Rogan reporta son attention sur moi.

— Il dit la vérité ?

— Vous êtes conscient que je travaille pour lui et non pour vous ?

— S’il me ment et que je lui montre ceci, je serai peut-être contraint de le tuer.

Je me tournai vers Cornelius.

— Ai-je votre permission de lui répondre ?

— Oui.

— Il dit la vérité.

Rogan s’approcha du mur, fit coulisser un panneau et revint avec un verre et une bouteille de Jack Daniel’s. Il posa le verre et la bouteille devant Cornelius.

— Je ne bois pas, dit celui-ci. Je resterai sobre pour ce qui va suivre.

— Que se passera-t-il quand vous aurez trouvé l’assassin de votre femme ? demanda Rogan en s’asseyant à ma gauche.

— Je romprai mon contrat avec Mlle Baylor, répondit Cornelius.

— À cause de l’entêtement dont elle fait preuve dès qu’il s’agit de faire des entorses à la loi ? s’enquit Rogan.

— Elle m’a clairement fait comprendre qu’elle ne souhaitait pas être impliquée dans ce qui s’ensuivrait.

Je leur fis un signe de la main, au cas où ils auraient oublié que j’étais là, juste à côté d’eux.

— À quel point êtes-vous déterminé à agir dans ce sens ?

— J’ai déjà pris des mesures, affirma Cornelius.

Rogan se radossa sur le canapé avec l’air de quelqu’un qui se livre à des calculs complexes.

— Je vais partager des informations confidentielles avec vous, dit-il. Des informations aux conséquences majeures. Si vous préférez ne pas être impliqué, dites-le-moi tout de suite. La vie de mes équipes dépend de votre discrétion et si vous trahissez ma confiance, je me verrai obligé de vous éliminer.

— Je comprends, affirma Cornelius. De même, si je découvre que vous avez d’une manière ou d’une autre pu causer la mort de Nari, j’agirai en conséquence.

Leur monde n’était pas celui des gens normaux. Et pourtant je n’arrêtais pas de m’y retrouver coincée.

— Pour info, je ne suis pas d’accord pour être tuée, commentai-je.

Ils me regardèrent tous les deux.

— Je préfère le dire clairement, au cas où il y aurait des questions à ce sujet plus tard.

On frappa précautionneusement à la porte et Bug entra dans la pièce de sa démarche bondissante. L’une des amies de ma mère avait un cairn terrier du nom de Magnus. Ces chiens avaient été élevés pour chasser la vermine au milieu des cairns des hauts plateaux d’Écosse et Magnus était physiquement incapable de rester immobile. Il zigzaguait à travers le jardin, courait lors de ses promenades, poursuivait ses jouets pour chiens et, si vous aviez le malheur de faire des bulles de savon, il se transformait en éclair de fourrure noire jusqu’à avoir fait exploser chacune d’elles. Bouger était son activité principale et il s’y consacrait pleinement.

Bug était un Magnus à forme humaine. Il était toujours en train de bouger, de taper au clavier, de parler, de chercher… Même s’il passait l’essentiel de ses journées assis, il était loin d’être inactif. Il avait toujours quelque chose à faire, une tâche à accomplir, et j’avais l’impression que, s’il parvenait un jour à s’arrêter de foncer pour manger un sandwich une fois de temps en temps, il finirait par prendre les dix kilos qui manquaient à son corps trop maigre.

Bug était un essaimeur. L’armée de l’air l’avait connecté à quelque chose prélevé dans le monde ésotérique. Ils appelaient ça un essaim à défaut d’avoir trouvé un meilleur nom. L’essaim n’avait pas de forme physique. Sans que l’on puisse vraiment l’expliquer, il vivait à l’intérieur de Bug et lui permettait de répartir simultanément son attention, d’analyser plus vite l’information, faisant de lui un expert en surveillance aux compétences exceptionnelles. La plupart des essaimeurs mouraient dans les deux ans après l’opération mais Bug avait survécu et, jusqu’à il y a peu, il vivait reclus, dans la haine de toutes les autorités, en particulier les militaires. Je m’étais à plusieurs reprises offert ses services en échange d’Equzol, une drogue uniquement accessible aux militaires qui avait pour effet de l’apaiser. Puis Rogan l’avait convaincu de sortir de sa cachette à l’aide de promesses d’Equzol, de matériel informatique avancé et de je ne sais quel autre appât propre au pacte avec le diable qu’ils avaient conclu.

Se retrouver ainsi entre les griffes de Rogan semblait pourtant avoir fait du bien à Bug. Sa peau avait perdu son aspect cireux et, si ses yeux brillaient toujours d’une intense énergie nerveuse, il n’était plus saisi de tics et ne piquait plus de crises.

Bug s’assit sur le canapé et posa un ordinateur portable sur la table en face de lui.

— Salut, Nevada, me dit-il.

— Salut.

Un chien dodu, croisement de bouledogue français et d’une créature canine non identifiée, entra d’un pas nonchalant et vint frotter sa tête contre ma jambe.

— Salut, Napoleon, dis-je en lui caressant la tête.

Le chien de Bug se dirigea ensuite vers Rogan et se laissa tomber sans cérémonie à ses pieds. Avec des gestes mécaniques, sans réellement le regarder, Rogan saisit Napoleon et le déposa sur le coussin à côté de lui. Avec un soupir de contentement, le bouledogue cala ses fesses au creux du canapé et ferma les yeux.

Rogan se laissa aller contre le dossier.

— À l’automne, Mlle Baylor et moi-même avons participé à l’appréhension d’Adam Pierce.

— Je sais, répondit Cornelius. C’est comme ça que nous nous sommes connus.

Bug sortit une tablette d’une poche de son sweat-shirt et se mit à pianoter dessus. Un écran sortit du mur sur le côté de la pièce.

— Adam Pierce n’a pas agi seul, déclara Rogan. Quelqu’un s’est servi de lui comme d’une arme, a visé et pressé la détente.

— Qui ? s’enquit Cornelius.

— Nous l’ignorons, répondit Bug.

— Nous avons pris conscience de la conspiration autour de Pierce quand nous avons appris qu’il se déplaçait incognito à travers la ville, expliquai-je. Il n’était pas accompagné d’un unique mage dissimulant sa présence. Une équipe entière le protégeait. Et nous savons qu’un Majeur animiste était impliqué.

Je me revis mentalement en train de traverser un parking au pas de course tandis que Rogan luttait contre un tourbillon de tuyaux métalliques qui tentaient de l’écraser. Nous n’avions jamais découvert l’identité de l’animiste.

— Pierce s’est servi d’un adolescent pour faire le sale travail, reprit Rogan. Il s’appelle Gavin Waller. La mère de Gavin est ma cousine. J’ai découvert qu’elle faisait partie de la cabale qui tirait les ficelles d’Adam.

C’était nouveau pour moi. Donc la propre cousine de Rogan l’avait trahi ? Cela le touchait-il ? Y accordait-il la moindre importance ? Il n’avait pas paru s’intéresser à Kelly Waller ou à son fils jusqu’à ce qu’Adam Pierce implique celui-ci dans ses délires pyromanes et meurtriers.

— Ceux qui se trouvent derrière Adam sont puissants et fortunés, poursuivit Rogan. Par chance pour moi, ils ont négligé un point faible dans leur armure.

Bug pressa plusieurs touches sur son ordinateur portable. L’écran s’alluma, laissant apparaître une femme en robe noire moulante agenouillée sur une chaise, coudes fléchis et avant-bras appuyés contre le dossier afin de pointer ses fesses vers l’arrière. Un escarpin oscillait au bout de son index gauche. Ses yeux verts étaient braqués sur l’objectif, son maquillage impeccable et fraîchement appliqué. De lisses rideaux de cheveux blond vénitien encadraient son visage d’écervelée. Elle se mordillait même la lèvre inférieure.

Beurk.

— Harper Larvo, murmurai-je.

— Qui est-ce ? s’enquit Cornelius.

— Une jeune mondaine, dis-je. Elle était impliquée dans le complot autour d’Adam Pierce.

— Je l’ai fait surveiller, indiqua Rogan.

— On a des mouchards dans son appartement, son téléphone fixe, son portable et sa voiture, expliqua Bug. Surveillance totale.

— Il y a un mois, Harper a eu une liaison avec Jaroslav Fenley, dit Rogan.

Cornelius s’inclina légèrement vers l’avant. Jaroslav était un collègue de Nari. C’était l’un des trois avocats assassinés en même temps qu’elle.

— Puis, vendredi dernier, nous avons obtenu ceci.

Rogan fit un signe de tête à Bug qui tendit la main vers l’ordinateur et appuya sur une touche.

— C’est en cours, annonça la voix de Harper. Ils vont faire le transfert. Ils ne veulent pas que ça remonte jusqu’à eux, donc ils cherchent à embaucher une équipe pour assurer leur sécurité durant l’échange.

— Il nous faut le lieu et l’endroit, répondit la voix d’une femme plus âgée.

Je vis un muscle frémir sur le visage de Rogan.

— J’en ai ma claque. Je pourrais pas m’arrêter là ? Il est ennuyeux à mourir et il sent mauvais. Il pue la transpiration comme pas possible.

— Dois-je vous rappeler quelle main vous tient en laisse ?

— D’accord. Je vous appellerai dès que je saurai.

— L’autre femme sur l’enregistrement est Kelly Waller, dit Rogan.

Ses yeux bleus avaient la froideur d’un glacier. La trahison de Kelly Waller l’affectait. Elle l’affectait même énormément. Si j’étais Kelly Waller, je me serais empressée de changer de continent.

— Elle s’est servie d’un téléphone jetable, précisa Bug avec une grimace. Si elle n’avait pas tenu Sassy dans ses bras à ce moment-là, nous n’aurions pas capté le message.

— Sassy ? demandai-je.

— Son caniche nain, expliqua Bug.

— Vous avez mis un mouchard sur son chien ?

Bug eut un mouvement de recul indigné.

— Son collier ! Tu me prends pour qui, un péteux amateur ? Elle ne devrait pas avoir ce chien, de toute façon. Elle le traite trop mal. Elle ne mérite pas Sassy.

Bug pianota de nouveau sur son clavier.

— On a fouillé sur le Net et dans les endroits habituels où un crétin…

Mad lui lança un regard appuyé.

— … où un homme qui n’y connaît rien pourrait chercher à engager une équipe de protection. Nous avons trouvé l’offre d’emploi de Fenley et on a emporté le contrat.

— « On » ? demandai-je.

— Je suis propriétaire d’une entreprise de sécurité, dit Rogan.

Évidemment.

— D’après Fenley, ils devaient rencontrer quelqu’un pour échanger des données, dit Rogan.

— À l’hôtel Sha Sha, devina Cornelius.

Rogan confirma d’un hochement de tête.

— Le moment et l’endroit n’étaient pas idéaux mais j’ai pris le risque, dit-il. Si ces données sont importantes aux yeux de ma cousine, alors elles le deviennent encore plus pour moi.

Il avait pris le risque et ses employés étaient morts. Il s’en voulait. Cela ne se voyait pas sur son visage mais je le lus dans ses yeux pendant un bref instant, avant qu’ils redeviennent d’un bleu glacé. Lors de notre dernier échange, j’étais presque entièrement convaincu que Rogan était un sociopathe. Il semblait invulnérable, comme si rien ne pouvait le perturber. Cette fois, pourtant, il était perturbé.

Bug appuya sur une touche de son clavier. Je me préparai à ce qui allait suivre.

Une femme à la trentaine passée vêtue d’un pantalon gris, d’un chemisier noir et d’un gilet pare-balles d’apparence inhabituelle apparut sur le grand écran. Elle était affublée sur la tempe gauche d’une fine bande de métal et de plastique qui disparaissait dans ses cheveux noirs coiffés en arrière. Elle y porta la main et la vue se recala légèrement. Elle se regardait dans le miroir.

— Arrêtez de le tripoter, dit la voix de Bug.

— Ça me déconcentre. Je n’aime pas être déconcentrée.

Elle parlait avec un léger accent de Louisiane.

— C’est la meilleure technologie disponible sur le marché, dit Bug. Et vous avez cassé les deux derniers, Luanne.

— Eux aussi me déconcentraient.

— Vous savez que je m’en tamponne ?

Luanne avait l’air athlétique. Sa posture projetait une apparence de calme maîtrisé. Pas de la sérénité, plutôt une forme de vigilance tranquille et compétente dénuée de toute connexion émotionnelle. J’avais déjà rencontré des gens de ce genre. Une mercenaire professionnelle. Si vous plongiez votre regard dans le sien, vous ne verriez que du vide. Puis elle vous tirerait une balle dans la tête et, alors même que les balles fendraient l’air, son regard resterait vide. La violence ne la touchait pas. Peut-être à cause de son vécu, ou peut-être parce qu’elle n’avait simplement jamais éprouvé ce genre d’empathie. Dans sa vie quotidienne, elle avait sans doute l’air d’une personne complètement normale. En la croisant au supermarché, vous n’auriez jamais pu imaginer qu’elle gagnait sa vie en tuant des gens.

Derrière elle, des hommes et des femmes portant la même tenue vérifiaient leurs armes.

— C’est quel type de gilet ? m’enquis-je.

La couche en dessous du tissu gris semblait segmentée, comme composée de petits hexagones accolés. Flexible aussi. Les hexagones se déformaient légèrement en suivant les mouvements de Luanne.

— On l’appelle le Scorpion V, répondit Bug. Technologie de pointe et top secrète. Les civils ne sont pas censés en disposer, donc fais comme si tu n’avais rien vu ou on devra t’arracher les yeux.

— Personne ne joue au héros, Luanne, dit Rogan en hors-champ. Je veux simplement savoir ce qu’ils s’échangent. Vous entrez, vous faites en sorte que tout le monde reste en vie et vous ressortez.

— Avec tout le respect que je vous dois, major, ce n’est pas ma première danse, répondit Luanne.

— Le major s’inquiète, lança un jeune homme au visage couvert de taches de rousseur.

Il avait une arme à feu posée sur les genoux. Un MP7 de Heckler & Koch.

Je coulai un regard vers Rogan. Il conservait une expression soigneusement neutre.

— Le major s’inquiète toujours, confirma un homme plus âgé.

— Et c’est notre boulot de lui prouver qu’il s’inquiète pour rien, Watkins.

Luanne pivota sur elle-même et la caméra nous fit découvrir un groupe de mercenaires.

— Il est temps d’aller mériter notre gros salaire, ajouta-t-elle.

L’écran se divisa en quatre, chaque partie associée à la caméra de l’un des soldats.

— Avance rapide, ordonna Rogan à voix basse.

La diffusion s’accéléra. Le groupe se répartit dans quatre énormes 4 x 4 noirs. Ils allèrent chercher les avocats – qu’ils n’installèrent que dans deux des quatre 4 x 4 – puis empruntèrent des itinéraires séparés jusqu’à l’hôtel.

La vidéo ralentit à sa vitesse normale. Nous les vîmes sortir et escorter deux hommes et deux femmes, tous équipés de gilets pare-balles Scorpion, à l’intérieur de l’hôtel dont la porte était gardée par un cinquième mercenaire. L’équipe de Rogan avait dû se rendre sur place à l’avance pour s’assurer de la sécurité des lieux.

Tandis que les avocats s’avançaient rapidement vers l’hôtel, l’enregistrement capta le visage de la plus grande des deux femmes.

J’entendis hoqueter Cornelius.

Elle devait avoir environ vingt-huit ans, d’origine asiatique, peut-être coréenne, avec un visage rond et de grands yeux pleins d’intelligence quasi identiques à ceux de sa fille. Ses traits étaient marqués par l’inquiétude.

Elle paraissait tellement vivante, sur cette vidéo. J’étais en train de regarder les derniers moments d’une défunte.

Les avocats et l’équipe de mercenaires entrèrent dans l’immeuble. Quatre hommes s’avancèrent en éclaireurs. Le groupe directement chargé de la protection des avocats suivit, sécurisant les corridors à l’aide de la formation « couloir » : un garde à l’avant, un autre légèrement en arrière sur sa gauche, puis les avocats, puis le troisième garde sur la droite et le dernier à quelques pas derrière lui. Vu du dessus, cela aurait évoqué un rectangle appuyé sur l’un de ses coins. Quatre individus supplémentaires fermaient la marche.

Tous se déplaçaient rapidement. Ils empruntèrent l’escalier plutôt que l’ascenseur et rejoignirent une suite au premier étage. Un autre mercenaire, une femme cette fois, était posté devant la porte de la suite.

— Des équipes à l’extérieur ? demandai-je.

— Deux personnes, dit Rogan. Une au sommet de l’immeuble au nord-ouest, pour couvrir l’entrée, et une sur le toit du musée au nord, pour couvrir les deux fenêtres.

Minutieux. Il avait fait surveiller la sortie et les fenêtres. Si quiconque ou quoi que ce soit représentant une menace tentait de pénétrer dans l’hôtel, ses équipes en seraient immédiatement averties et neutraliseraient le danger.

Je n’acceptais jamais de mission de protection mais, à l’époque où mon père était encore en vie, ma mère et lui avaient insisté pour que je fasse une formation sur le sujet dans un camp d’entraînement en Virginie. Si j’en croyais mes souvenirs, l’équipe de Rogan avait pris toutes les précautions attendues.

Les avocats et leurs gardes du corps se répartirent dans la suite spacieuse. Une table basse de couleur sombre – taillée dans un bois presque noir ciré au point qu’on se voyait dedans – occupait le centre de la pièce, entourée d’un sofa gris sombre et de deux fauteuils, l’un tapissé d’un tissu pourpre et l’autre d’un imprimé rayé. Les avocats s’assirent tandis que les employés de Rogan se postaient en divers endroits : un près des grands rideaux rouge sombre, un près de la porte de la salle de bains et les autres dos au mur, face à la porte. Quatre d’entre eux demeurèrent auprès des avocats.

Les quatre vidéos de l’écran partagé montraient la pièce sous tous les angles. Sur deux d’entre elles, on distinguait clairement le visage de Luanne. Elle fronçait les sourcils. Son regard était tourné vers la fenêtre. Qu’avait-elle vu ?

De la condensation. Une fine couche liquide s’étalait sur le verre.

— Bug ? demanda-t-elle à mi-voix. Quel est le niveau d’humidité ici ?

— Quatre-vingt-douze pour cent.

— Et du côté de Cole, sur le toit ?

— Soixante-dix-huit.

— On annule la mission ! s’exclama-t-elle. Sortez-les d’ici, tout de suite.

Un froid glacial s’abattit sur la suite. En un instant, une couche de glace enveloppa les murs, les armes et les meubles.

— Je détecte une baisse de température ! lança la voix de Bug.

Puis tout se produisit simultanément.

Une mercenaire trapue d’origine africaine debout près des avocats serra les poings et les abattit dans l’air, comme si elle arrachait quelque chose. Une fréquence grave traversa la pièce et l’air autour d’elle devint bleu pâle. Une égide, un bouclier humain insensible aux balles.

Les trois autres soldats auprès d’elle firent se lever les avocats et les projetèrent à l’intérieur de la sphère bleue.

Près de la porte, un mercenaire saisit la poignée. Il retira vivement la main, comme s’il s’était brûlé, et donna un coup de pied dans le panneau. La porte tint bon. La couche de glace faisait désormais deux bons centimètres d’épaisseur.

— Faites une trouée ! aboya Luanne.

Les deux hommes à la porte adoptèrent une posture de mage, les bras partiellement levés, paumes vers le haut comme s’ils tenaient un ballon de basket invisible dans chaque main. Des éclairs écarlates se formèrent aux extrémités de leurs doigts. Des énerkinésistes manipulant l’énergie magique brute. Le mur n’allait pas tarder à exploser.

Soudain, le visage de Luanne devint inexpressif. Elle brandit son MP7 et tira une balle dans la tête des deux énerkinésistes.

De l’autre côté de la pièce, un Noir d’âge mûr pivota vers elle et tira. Les balles frappèrent Luanne, qui tituba en arrière à chaque impact. Les images de sa caméra tressautèrent alors que les projectiles lui ravageaient le corps. Une petite explosion envahit l’objectif, suivie d’une éclaboussure rouge. Luanne avait reçu une balle dans le crâne.

Elle se retourna sans tenir compte des rafales de balles. Elle aurait dû être morte. Elle était forcément morte, mais son corps pivota en même temps que son arme et elle déchargea toutes ses munitions dans la sphère bleue de l’égide. Les balles s’y enfoncèrent en faisant ondoyer la barrière avant de retomber au sol sans faire de dégâts. Le soldat d’âge mûr qui avait tiré sur Luanne se tourna également, la même expression impavide sur ses traits, et tira plusieurs fois dans le bouclier.

C’était quoi, ce délire ?

Je croisai le regard de Rogan. Je m’attendais à y trouver de la douleur et de la peine, mais ce que je captai au fond de ses yeux me fit frémir. Ils étaient emplis d’obscurité, comme si une couche de glace s’était formée au-dessus d’un puits d’eau noire sans fond. Une eau habitée par des choses terribles.

— Sortez-moi de là ! s’écria l’égide.

Les soldats debout à côté d’elle ripostèrent. Luanne tangua et s’effondra, sa tête heurtant plusieurs fois le sol sans que sa caméra cesse d’enregistrer.

Puis deux mercenaires, l’un près de la porte et l’autre à côté de la fenêtre, pivotèrent à l’unisson en arrosant la pièce. Ils fauchèrent les gardes des avocats comme autant de fétus de paille puis braquèrent leurs armes sur le bouclier. L’égide hurla tandis que de multiples impacts criblaient sa sphère. Un flot de sang jaillit de son nez. Ses mains tremblaient sous l’effort.

Derrière le bouclier, les visages des avocats exprimaient la peur, l’impuissance et la panique.

La première balle qui passa au travers atteignit la jeune avocate blonde à la gorge. Du sang éclaboussa la joue de Nari Harrison et je captai le moment précis où elle comprit qu’elle ne rentrerait jamais chez elle.

La sphère bleue disparut comme le bouclier cédait. L’égide tomba à genoux, du sang ruisselant de sa bouche. Les balles déchiquetèrent les avocats désarmés. Pendant quelques secondes, ils s’agitèrent par saccades, maintenus en l’air par les munitions perforantes qui dévastaient leurs chairs, puis ils s’effondrèrent. Nari atterrit à moins de deux mètres de la caméra. Ses yeux morts et grands ouverts semblaient nous contempler à travers l’écran.

Cornelius émit un bruit étranglé.

Une botte envahit le cadre de la caméra de Luanne. On entendit deux détonations semblables à des pétards. La botte se déplaça tandis que le soldat s’approchait de Nari. Le canon d’un fusil se cala au-dessus de sa tête. Deux balles lui transpercèrent la tempe, maculant ses traits d’une brume sanglante. Le soldat se déplaça d’avocat en avocat pour leur mettre deux balles dans la tête, puis s’immobilisa près du cadavre de la jeune avocate blonde. Sa chevelure était pleine de sang. Il s’accroupit, lui retira quelque chose des mains puis s’écarta de quelques pas. On entendit un bris de verre. Puis il revint pour lui loger deux balles dans la tête.

La caméra du coin en haut à gauche pivota brusquement vers le haut. Nous vîmes apparaître le visage du jeune soldat aux taches de rousseur. Ses yeux étaient emplis de souffrance et de terreur. Lentement, il dressa son majeur vers l’écran. Un petit message destiné à Rogan.

Le soldat dégaina le pistolet passé à sa hanche. Sa main frémissait, comme s’il luttait contre son propre geste. Ses lèvres tremblaient. Ses yeux, écarquillés et rendus presque noirs par le désespoir et la peur, étaient comme braqués sur nous. Il appuya le canon massif du Smith et Wesson contre sa tempe et pressa la détente.

La caméra retomba au sol.

Respirer était devenu douloureux. J’avais envie de pleurer, de taper du pied, de faire quelque chose pour oublier ce que je venais de voir. Mais les images étaient là, brûlantes et douloureuses, me laissant comme engourdie, paralysée. Je regardai Rogan et vis tout à la fois : son visage impassible, ses poings serrés et ses yeux obscurcis par la fureur et le chagrin.

— Pourrais-je rester seul un instant ? demanda Cornelius d’une voix brisée.

Rogan et moi et nous levâmes d’un même mouvement.

Rogan me conduisit vers le balcon du côté opposé de la pièce. Des sièges confortables et une chaise longue garnie de coussins bleus étaient disposés autour d’une table basse. Je m’assis.

Rogan retira sa tunique. Son pantalon noir et sa chemise moulaient sa silhouette, mettant en valeur son ventre plat et musclé, son torse et ses larges épaules. Habituellement, je n’aurais pu m’empêcher de regarder. Mais j’étais trop affectée.

La force de la nature menaçante qui avait terrifié Forsberg avait disparu. Rogan paraissait à présent sombre et déterminé, sa magie enroulée autour de lui tel un loup blessé dont les crocs sauvages étaient assoiffés de vengeance.

— Une bière ? me proposa-t-il, le regard toujours sombre.

— Je ne peux pas.

Il s’approcha du réfrigérateur encastré dans le mur de pierre qui soutenait le balcon et m’apporta une bouteille d’eau fraîche.

— Merci.

J’acceptai la bouteille et la contemplai au creux de ma main, en essayant de chasser les visions sanglantes, le regard mort de Nari Harrison et le désespoir du jeune soldat. Au même instant, Cornelius était à l’intérieur, à se débattre avec ces images de sa femme mourante. Les panneaux de verre teinté, opaques de l’extérieur, le dissimulaient à notre vue. Bug surveillait sans doute les actions de Cornelius depuis sa tablette. L’essaimeur s’était éclipsé par la porte de derrière tandis que Rogan et moi sortions sur le balcon, mais je doutais fortement que Rogan laisse Cornelius complètement livré à lui-même.

— Cornelius peut nous entendre ? demandai-je.

— Non. Il peut nous voir, mais à mon avis il a actuellement tout autre chose en tête.

— Pourquoi lui avez-vous demandé s’il était proche de sa femme ?

— Pretium talent, répondit Rogan en latin.

Le prix du talent ?

— Je ne comprends pas.

— Les mages animaliers créent un lien avec les animaux dès leur très jeune âge, parfois durant leur petite enfance. Ils sont trop jeunes pour contrôler leur magie et se retrouvent connectés aux chiens, chats, oiseaux, écureuils et toutes autres créatures que leur talent peut atteindre. Ce pouvoir a un coût sur leur développement cognitif et leurs relations avec les êtres humains. Certains n’apprennent jamais à parler. La plupart ne développent pas d’empathie envers les gens, à l’exception du lien avec leurs parents. Mais quand les parents eux-mêmes sont des mages animaliers, ils n’éprouvent pas toujours de lien affectif envers leurs rejetons. Ce n’est pas quelque chose dont ils parlent volontiers, pour d’évidentes raisons. Les relations profondes sont rares pour eux.

— Mais Cornelius aimait sa femme.

Rogan hocha la tête. Un soupçon de tristesse adoucit brièvement la dureté de son expression.

— Oui. D’une manière ou d’une autre, elle est parvenue à toucher son cœur. Elle lui a offert quelque chose qu’il pensait ne jamais connaître et voilà qu’elle est morte. Il sait qu’il ne revivra sans doute jamais cette expérience.

Ce qui expliquait beaucoup de choses… et rendait la situation plus terrible encore.

Nous restâmes assis dans un silence lourd et tendu. J’étais bouillante de colère, une réaction de défense contre le choc et la brutalité des événements. J’avais envie de taper dans quelque chose. Les coudes appuyés sur mes genoux, je me pris le visage entre mes mains et tentai de rester calme.

Ne te repasse pas mentalement la scène. Concentre-toi sur le boulot. Concentre-toi sur ce qu’il faut faire maintenant.

— Vous pensez qu’un mage des glaces est impliqué ? demandai-je.

— Oui. Pour faire baisser la température si vite, il s’agissait au moins d’un Supérieur, ou plus probablement d’un Majeur, annonça Rogan sur un ton calme, clinique. Et un égocisseur.

— Un marionnettiste ?

Il opina de nouveau du chef, enveloppé dans son détachement glacial.

— Et un Majeur, indéniablement.

Les marionnettistes étaient horriblement dangereux. Ils pouvaient imposer leurs volontés aux autres et leurs victimes étaient généralement conscientes de ce qu’elles faisaient. Luanne savait qu’elle avait tiré sur ses propres compagnons. Elle s’était vue faire sans pouvoir résister. Le soldat aux taches de rousseur avait criblé ses amis de balles, incapable de retenir son geste.

Et Rogan avait assisté à toute la scène. Le connaissant, il avait dû observer cette vidéo minute par minute, l’avait étudiée pour déterminer le moment où tout avait basculé, à la recherche du moindre indice que l’ennemi aurait pu laisser échapper. Combien de fois avait-il vu ses employés mourir ? Je scrutai son visage et finis par y trouver la réponse : beaucoup trop.

Les responsables avaient forcé ses hommes à s’entre-tuer avant de lui lancer un horrible « va te faire foutre » final. Ils voulaient en faire une affaire personnelle. Que Rogan s’en veuille et se sente impuissant. À sa place, j’aurais écumé de colère. Je ne connaissais pas ces gens. Ce n’étaient ni mes amis ni mes employés, mais après avoir vu cette scène, j’avais du mal à garder mon sang-froid. Lui restait assis face à moi, calme et analytique.

Un officier, compris-je soudain. Il agissait comme un officier militaire bien formé dont l’unité venait de subir de lourdes pertes : méthodique, presque serein, tandis que son esprit faisait fiévreusement le tri entre les différentes menaces et stratégies possibles. Rogan n’allait pas s’effondrer. Il resterait dans cette même disposition jusqu’à ce qu’il ait éradiqué, jusqu’au dernier, les responsables de la mort de ses troupes.

— L’équipement de Bug indique que le cœur de Luanne a cessé de battre trois secondes après que Rook lui a tiré dessus, me dit-il. Elle était cliniquement morte. Seul un Majeur en manipulation a pu maintenir son emprise sur elle pendant dix longues secondes après sa mort. Un mage des glaces et un marionnettiste de ce calibre travaillant ensemble nécessite l’implication de deux maisons différentes.

Une alliance semblable à celle qui avait soutenu Adam Pierce se cachait derrière ce complot. Rogan avait vu juste. Une énorme tempête se levait et nous n’avions fait face qu’aux premières bourrasques.

— Combien y a-t-il de mage des glaces dotés de telles capacités à Houston ? lui demandai-je.

— Seize, d’après une estimation prudente. Vingt-deux, si l’on se montre plus généreux. Dans quatre maisons.

Ça faisait déjà trop.

— Et les marionnettistes ?

— Trois maisons, mais ça ne nous aide en rien. Je vous disais que les mages animaliers rechignent à faire connaître les effets secondaires de leurs pouvoirs…

— Les marionnettistes peuvent ne pas admettre qu’ils sont des marionnettistes ?

Rogan acquiesça.

— Ils prétendent exercer d’autres spécialités télépathiques. L’inondation psionique, dans la plupart des cas.

Les psioniques avaient la capacité de surcharger temporairement l’esprit d’autres personnes. Un Majeur psionique pouvait générer un champ d’énergie mentale au sein duquel les victimes devenaient aveugles, s’effondraient au sol en se tordant de douleur ou fuyaient comme des dératés.

— Et les bris de glace vers la fin de l’enregistrement ?

— Il a lancé quelque chose par la fenêtre. Bug pense qu’il pouvait s’agir d’une clé USB. Quoi que ce puisse être, un véhicule s’est approché et l’un des passagers a ramassé l’objet sur le trottoir. La densité de la circulation a privé mon tireur embusqué d’une fenêtre de tir.

Nous retombâmes dans le silence. La vidéo se rejouait en boucle dans mon esprit, si viscérale qu’elle débordait ma capacité de retenue habituelle pour atteindre la partie de moi la plus agressive, celle qui se réveillait habituellement quand ma famille était menacée. J’avais envie de tuer ceux qui avaient fait ça. Je voulais les assassiner et les regarder mourir. Ce serait juste, ce serait mérité.

Je croisai le regard de Mad Rogan.

— Vous avez des pistes ?

— Et vous ? répondit-il. Forsberg vous a livré des infos ?

— Oui.

— Vous voulez bien les partager avec moi ?

— Non.

Il me dévisagea.

— Vous n’êtes pas mon client, lui rappelai-je. Je ne travaille pas pour vous et je ne partagerai aucune information confidentielle avec vous à moins que mon client ne me le demande. Et même dans ce cas, j’aurais des réticences. J’essaie encore de digérer ce qui est arrivé à sa femme.

Les images de sa mort me revenaient sans cesse à l’esprit, en une boucle sans fin.

Il se cala contre le dossier de son siège sans cesser de m’observer. Je captai un changement imperceptible dans la façon dont il était assis, dans l’inclinaison de ses épaules et l’éclat de son regard. Apparemment, nous en avions fini avec les discussions professionnelles.

— Quoi ? demandai-je.

— Vous m’avez manqué, dit-il tandis qu’un sourire se dessinait lentement sur ses lèvres.

La glace dans son regard commençait à fondre.

— Et moi, Nevada, je vous ai manqué ?

Il avait prononcé mon prénom.

— Non.

— Pas même un peu ?

— Non. Je n’ai jamais repensé à vous.

Ce n’était pas parce que je choisissais habituellement de ne pas mentir que j’en étais incapable.

Rogan sourit et toutes mes pensées partirent dans des directions malvenues. Il était insupportablement beau lorsqu’il souriait.

— Arrêtez ça ! grognai-je.

— Arrêter quoi ?

— Arrêtez de me sourire.

Son sourire s’élargit.

— Pourquoi vous êtes-vous impliqué dans cette histoire ? m’enquis-je. Vous espérez châtier votre cousine ?

— Oui.

Il venait de mentir. Je le regardai, les yeux plissés.

— Il va falloir mentir mieux que ça.

— Bien joué, mademoiselle Baylor. C’était une vérité partielle et vous avez quand même capté le subterfuge. Vous vous êtes entraînée, ces derniers temps ?

— Ça ne vous regarde pas.

Je ne m’étais pas seulement entraînée pour entretenir mes capacités, j’avais activement œuvré à les améliorer. Je bûchais sur mes livres, je travaillais mes cercles ésotériques et je menais des expérimentations sur mes pouvoirs. Et tout ça me plaisait. Employer ma magie était comme étirer un muscle endolori. Cela faisait du bien.

— Mmm… Le sujet est sensible.

— Vous ne répondez pas à mes questions. Pourquoi devrais-je répondre aux vôtres ?

Il continua à m’observer, paupières mi-closes, comme s’il se demandait si j’étais une délicieuse friandise. Une image s’imposa à moi, celle d’un énorme dragon me tournant autour, ses yeux pleins de magie braqués sur moi, à se demander s’il devait me croquer.

— Des dragons.

Rogan claqua des doigts.

Oh merde.

— Je me demandais pourquoi je n’arrêtais pas de capter des dragons auprès de vous.

Il se pencha en avant et ses yeux s’illuminèrent, retrouvant leur couleur de ciel bleu.

— Vous pensez que je suis un dragon, dit-il.

— Ne soyez pas ridicule.

Mon visage était brûlant. Je devais être en train de rougir. Bon sang…

D’amusé, son sourire se fit sensuel, si lourd de promesses que « charnel » était le seul moyen de le décrire. Je faillis bondir hors de mon siège pour m’enfuir.

— Un grand dragon aussi puissant qu’effrayant, souffla-t-il.

— Vous avez la folie des grandeurs.

— Est-ce que j’ai un repaire ? Une grotte où je vous ai emmenée après vous avoir enlevée dans votre château ?

Je plantai mon regard dans le sien et m’exprimai sur le ton le plus glacial possible.

— Vous avez d’étranges fantasmes, Rogan. Vous auriez peut-être besoin de l’aide d’un professionnel.

— Vous êtes volontaire ?

— Non. D’ailleurs, les dragons kidnappent des vierges, donc je suis hors jeu.

Qu’est-ce qui me prenait de lui dire que je n’étais plus vierge ? Pourquoi aborder un tel sujet ?

— Peu importe que je sois le premier. La seule chose qui compte, c’est que je sois le dernier.

— Vous ne serez ni le premier, ni le dernier, ni quoi que ce soit entre les deux. Jamais de la vie.

Il se mit à rire.

— Rogan, repris-je d’une voix tranchante, je suis en plein travail. Mon client est dans la pièce d’à côté à pleurer sa femme. Arrêtez de flirter avec moi.

— Arrêter ? Je n’ai même pas commencé.

Je pointai ma bouteille vers lui.

— Qu’est-ce que je dois comprendre ? s’enquit-il.

— Que si vous n’arrêtez pas, je vais vous verser le contenu de cette bouteille sur la tête puis je déguerpirai de cet endroit avec mon client.

— J’aimerais bien voir ça.

La porte s’ouvrit et Cornelius s’avança sur le balcon. Son visage était inexpressif, ses yeux rougis. Mon embarras égoïste se dissipa instantanément. Le sourire sensuel de Rogan disparut et je me retrouvai de nouveau face à un Majeur : froid, dur, maître de lui-même et désireux de se venger.

Oh. Il avait fait tout cela volontairement. Il m’avait agacée pour me sortir des émotions affreuses dans lesquelles je croupissais depuis que j’avais vu cette vidéo. Les images sanglantes avaient cessé de jouer en boucle dans mon esprit.

Cornelius s’assit et tourna son regard vers Rogan.

— Que proposez-vous ?

— Vous disposez d’une excellente enquêtrice, dit Rogan. Mlle Baylor est compétente, minutieuse et fait preuve de la plus grande conscience professionnelle.

J’attendis le « mais » qui devait forcément suivre.

— Mais son entreprise est modeste. Elle manque de ressources et de pouvoir. Des choses dont je dispose en abondance.

Essayait-il d’inciter Cornelius à me congédier ?

— D’un autre côté, j’ai pour ma part besoin des services de Mlle Baylor, poursuivit le Majeur. Elle a la capacité d’accélérer grandement la recherche du meurtrier de mes employés.

— En tant que cherche-vérité, compléta Cornelius.

Je soupirai.

— Je ne suis pas idiot, ajouta Cornelius à mi-voix.

— Nous cherchons la même chose, dit Rogan. Je propose que nous joignions nos forces.

— J’aurais besoin de quelques minutes seul avec Mlle Baylor, répondit Cornelius.

— Bien sûr.

Rogan se leva et retourna à l’intérieur.

Cornelius attendit que la porte se soit refermée derrière Rogan avant de se recaler contre le coussin dans son dos.

— Je comprends bien que la question peut vous mettre dans l’embarras mais je me dois de la poser : de quelle nature est votre relation avec Mad Rogan ?

— Nous avons coopéré pour appréhender Adam Pierce.

— Je sais. Je parlais de l’aspect émotionnel de la relation.

Il méritait une réponse honnête.

— Oh, l’histoire classique, dis-je d’une voix que je voulais la plus nonchalante possible. Un Majeur milliardaire rencontre une jolie fille dotée d’un petit talent magique, le Majeur milliardaire lui fait une proposition et la fille lui dit de dégager.

Après quoi le Majeur milliardaire fait toutes sortes de folles promesses et de déclarations emphatiques qui poussent la fille à se demander s’il ne voit pas plus en elle qu’une agréable distraction. À ceci près qu’ensuite il disparaît pendant deux mois sans que ses actes reflètent ses propos.

— Ce sera difficile pour vous de travailler avec lui ? me demanda Cornelius.

Sa femme était morte, Rogan venait de lui offrir le genre d’aide qu’il n’aurait qu’une fois dans sa vie et Cornelius s’inquiétait de mon bien-être. Je n’étais pas sûre qu’à sa place j’aurais été capable d’autant de compassion.

— C’est très aimable à vous de prendre mes sentiments en considération.

— Nous formons une équipe. Je vous demande de vous mettre en danger pour moi. Je souhaite connaître votre opinion.

— Je suis une professionnelle et lui aussi. Nous sommes capables de mettre certaines choses de côté. L’éventuel malaise que je pourrais ressentir n’a aucune importance.

— Vous pensez que je devrais donner mon accord ?

— Rogan est un salopard au cœur de pierre mais il a raison. Nous aurons besoin de renforts, d’argent et de puissance de feu. Il dispose des trois, pas nous. Et, malgré son arrogance extrême, c’est un homme de parole.

— Comment le savez-vous ?

— Il a épargné Adam Pierce. J’avais besoin que celui-ci reste en vie et Rogan s’est retenu de le tuer alors qu’il aurait adoré lui dévisser la tête.

Un faucon poussa son cri perçant. Serre passa au-dessus de nous, et une souris morte atterrit sur la table. Le grand oiseau pivota pour venir atterrir sur l’épaule de Cornelius. Le mage animalier leva la main pour lui caresser doucement les plumes, l’air pensif.

Le faucon essayait de le nourrir. Même Serre avait compris que Cornelius était en deuil.

— Voyez Rogan comme un dragon, lui dis-je. Un dragon très ancien, très puissant et très égoïste qui vous dévorerait en un clin d’œil mais qui est également doté d’un sens de l’honneur inattendu. Si vous concluez un accord avec lui, assurez-vous de bien préciser tous les points importants et d’obtenir son accord.

Cornelius saisit le cadavre de souris et le leva à la hauteur de Serre.

— Merci. Je n’ai pas faim. Mange-la.

Serre contempla la souris de ses yeux ronds ambrés, la saisit au creux de la main de Cornelius et s’envola en direction des arbres. Cornelius s’approcha de la porte vitrée et tapa au carreau. Rogan sortit pour nous rejoindre à la table.

Cornelius se rassit.

— Nous avons réfléchi à votre proposition et j’ai certaines conditions. Une seule, pour être exacte.

— J’ai hâte de l’entendre, assura Rogan.

— Je comprends que l’ampleur de cette histoire dépasse de loin ma seule situation, dit Cornelius. Mais cela ne m’intéresse pas. Je veux la personne qui a tué ma femme. Il viendra peut-être un moment où cette personne revêtira à vos yeux une grande importance, du fait des informations dont elle disposera. Vous aurez alors envie de la maintenir en vie en tant que source d’information ou en tant qu’otage. Je veux que vous compreniez que je m’en moque.

La voix de Cornelius se changea en une sorte de grondement rauque et bas. La douleur qu’exprimaient ses traits était telle qu’il n’avait plus l’air tout à fait humain.

— Quelle que soit l’importance que cette personne pourrait avoir pour vous, vous devrez me la remettre. Je veux la vie du meurtrier de Nari. Moi et moi seul la lui ôterai.

Une expression pensive se peignit sur le visage de Rogan. Son regard trahissait une intense réflexion.

Cornelius attendit.

Puis Rogan lui tendit la main.

— Marché conclu.

Cornelius imita son geste. Une poignée de main pour sceller leur accord.

— Voulez-vous formaliser le contrat ? lui proposa Rogan.

— Oui, répondit Cornelius.

Rogan composa un numéro sur son téléphone.

— Apportez-moi un contrat vierge, je vous prie.

— Vous allez réellement écrire un contrat où vous spécifiez que vous abandonnez le droit de tuer le meurtrier de Nari à Cornelius ?

Tous les deux me dévisagèrent.

— Oui, répondirent-ils à l’unisson.

Je les regardai sans rien dire.

— Il est membre d’une maison, reprit Rogan. Pourquoi le traiterais-je autrement qu’avec la plus grande courtoisie ?

Nous n’étions visiblement pas de la même planète.

Une femme apparut avec un contrat vierge. Ils se mirent au travail pour le remplir, le visage de Cornelius à la fois hagard et plein de colère. Matilda et lui méritaient de savoir ce qui était arrivé à Nari, et Matilda méritait que son père rentre à la maison pour la retrouver. J’avais donné ma parole et j’étais déjà engagée mais si ça n’avait pas été le cas, ceci aurait achevé de me convaincre. Si je me désengageais, Cornelius foncerait droit vers les eaux troubles et profondes dans lesquelles évoluaient Rogan, et suivre Mad Rogan n’était pas une bonne idée pour qui voulait vivre vieux.

— J’aurai besoin d’une équipe de protection à mon domicile, annonçai-je.

Rogan dégaina son téléphone, composa un bref texto puis se tourna vers moi.

— C’est fait.

— Est-ce qu’ils étaient déjà postés quelque part dans le coin, à attendre votre feu vert ?

— Oui.

Je sortis mon propre téléphone et appelai chez moi.

— Ouaip ! lança ma plus jeune sœur dans le combiné.

Arabella avait quinze ans mais elle passait par une phase étrange où elle se comportait comme si elle en avait huit.

— Maman est là ?

— Ouaip !

— Va la chercher et dis-lui qu’une équipe au service de Mad Rogan protège notre maison. Sois sympa, demande-lui de ne pas leur tirer dessus.

— D’accord. Nevada ?

— Quoi ?

Si elle m’interrogeait à propos de Rogan, j’allais lui…

— Tu peux nous prendre des sushis pour le dîner ?

— Oui.

— Sans la sauce mayo dégueu.

— Pas de mayo.

— Tu pourras dire à Mad Rogan qu’il devrait t’ép… ?

Je raccrochai et me tournai vers Cornelius.

— Que diriez-vous d’emménager chez nous pour la durée de l’enquête ?

Cornelius cligna les yeux, pris de court.

— Ça va être à la fois dangereux et compliqué, repris-je. Les gens derrière cette affaire n’auront aucun scrupule à commettre des actes odieux comme enlever et torturer une enfant. Notre entrepôt dispose d’excellentes mesures de sécurité et il est protégé par les équipes de Rogan. Si quelqu’un parvient à tromper leur vigilance, il se retrouvera face à ma mère, ancienne tireuse d’élite, à ma grand-mère, qui fabrique des chars d’assaut et à quatre adolescents qui ne craignent pas la mort et ont tous appris à tirer correctement. Matilda et vous serez en sécurité.

— Mais nous avons des animaux, répondit-il.

— Il y a beaucoup de place, et même un appartement complet pour recevoir des amis dans un coin de l’entrepôt. Mes sœurs seront ravies de s’occuper de Matilda.

— Elle a raison, appuya Rogan. Vous pouvez également séjourner ici, si vous préférez.

Cornelius parut hésiter. Faire loger sa fille chez un homme qui détruisait des villes entières sous le coup de la colère ne semblait pas des plus prudents.

— Merci. Ce serait grossier de ma part de refuser la proposition de Nevada.

— Bien sûr, dit Rogan avec un clin d’œil à mon intention.

Il venait de manipuler Cornelius. Ce partenariat s’annonçait mouvementé…

— Nous avons un plan ? s’enquit Cornelius.

Les deux me regardèrent. Eh oui : c’était moi, l’enquêtrice, ils s’attendaient donc à me voir enquêter.

— Bug est-il parvenu à déterminer qui les avocats étaient censés rencontrer ?

— Non, répondit Rogan.

Je me tournai vers Cornelius.

— Et vous ne savez pas qui Nari allait voir, ni pourquoi ?

— Non.

— Quelqu’un a-t-il parlé aux familles des autres avocats ?

— Non, dit Rogan.

— Alors je vais commencer par là, dis-je en me levant.

— Je viens avec vous, proposa Cornelius.

— Pas cette fois, répondis-je d’une voix douce.

— Pourquoi ?

— Parce que votre femme et leurs conjoints se connaissaient. Votre présence pourrait déclencher une réaction émotionnelle chez eux. Or nous avons besoin d’informations. Je promets que je vous raconterai ce soir tout ce que j’aurai pu apprendre. Par ailleurs, vous avez un déménagement à organiser.

Rogan empoigna son téléphone.

— Je vous fournirai une escorte, proposa-t-il.

— Merci mais je n’en ai pas besoin, répondis-je.

— Pas à vous. À lui.

Rogan composa un texto.

— Quant à moi, je vous accompagne. Si j’ai donné mon accord, c’est qu’il s’agit d’un partenariat. Je participerai donc à l’enquête, sans quoi l’accord est caduc.

Je venais d’assurer à Cornelius que Rogan et moi étions capables de travailler ensemble. Je ne voyais aucune justification raisonnable pour l’empêcher de venir avec moi. Je devais rester professionnelle.

— Très bien. Cependant, j’ai moi aussi des conditions. Vous devez promettre de ne pas tuer ni intimider les gens que je m’apprête à interroger, à moins que je ne vous le demande. Pour être très précise : merci de ne pas étrangler qui que ce soit avec ses propres vêtements.

Cornelius écarquilla les yeux.

— D’accord. Autre chose pour vous servir ? demanda Rogan d’une voix teintée d’ironie.

— Oui. Merci de vous changer pour ne pas avoir l’air d’un Majeur. Je ne veux pas qu’on vous reconnaisse. Difficile de convaincre les gens de se confier à moi quand ils comprennent qu’ils ont le Fléau du Mexique sur le pas de leur porte.

4

Une demi-heure plus tard, les contrats étaient signés, avec la femme qui les avait apportés et moi-même en tant que témoins. La femme me conduisit jusqu’à la porte d’entrée où m’attendait mon monospace. Les clés étaient sur le contact. Je m’installai derrière le volant.

J’aurais pu m’en aller et abandonner Rogan sur place. Ça aurait été hilarant. Bien sûr, il se serait sans doute lancé à ma poursuite dans un truc ridicule, comme sa propre forteresse volante ou je ne sais quel véhicule délirant.

La porte d’entrée s’ouvrit. Bug sortit et s’approcha à petites foulées de la voiture. Je descendis la vitre.

Il appuya ses coudes contre le montant.

— Salut. Tu vas rester dans le coin un moment ?

— On dirait que je n’ai pas vraiment le choix.

— Bien.

— Pourquoi ?

— Ça fait deux mois qu’on fait des journées de seize heures par ici. Il y a eu beaucoup de retombées après les conneries de Pierce. Le major a dû témoigner devant l’Assemblée et quatre personnes ont tenté d’intenter des procès, mais le gros du boulot était du travail de surveillance. Ce qui se cache derrière ce truc est super fuyant. Tu penses trouver des preuves de son existence et puis cette saloperie de baise-bite te glisse entre les doigts. Cette rencontre avec les avocats de Forsberg était notre première piste solide, puis il y a eu mardi…

Faire le tri dans le débit incessant de Bug revenait à se frayer un chemin à travers la jungle.

— Impossible de parler en face à Forsberg avant aujourd’hui. La journée d’hier a été difficile. Il est allé en personne prévenir les familles de toutes ses troupes. Luanne était l’une des seize.

Bug releva les yeux vers moi pour s’assurer que je comprenais la gravité de la situation. Ce qui n’était pas le cas.

— Je ne comprends pas ce que ça veut dire.

Il fit la grimace.

— Euh… Reste dans le coin. Il a une expression humaine sur le visage quand tu es dans le coin.

— Merci, Bug. Moi aussi, je suis contente de te voir.

Apparemment, ma fonction était de maintenir une expression humaine sur le visage de Rogan. Bon à savoir. Et moi qui pensais être le fer de lance d’une enquête. Quelle idiote.

La porte s’ouvrit et Rogan apparut sur le seuil. Bug s’éloigna. Rogan le regarda partir puis s’approcha à grands pas de la voiture. Il avait abandonné sa tenue de sorcier meurtrier pour un vieux pantalon en toile, des boots usées et un polo vert. Le vêtement lui moulait le torse et les épaules. Ses biceps étiraient le tissu des manches. Il avait l’air viril et brut de décoffrage. Il lui manquait une hache ou je ne sais quoi, un accessoire à tenir à la main tout en marchant. Je me contentai d’incliner la tête pour le regarder.

Il ouvrit la portière et s’installa sur son siège. Et soudain Rogan et sa magie occupèrent toute la voiture. J’arrivais à peine à respirer.

Comment avais-je pu donner mon accord à tout ça ? Il fallait que je me fasse examiner d’urgence !

— Qu’a-t-il dit ? demanda-t-il.

— Bug qui fait son Bug.

— Vous esquivez la réponse.

— Vous êtes très perspicace.

Rogan me contempla de ses yeux bleus puis sortit une casquette de base-ball qu’il cala sur son front. Un dragon en tenue de camouflage qui descendait au village pour en espionner les délicieux habitants.

Il fit claquer ses dents en mordant l’air. Je devais arrêter de penser aux dragons.

Je démarrai et me concentrai sur la conduite. J’aimais être en voiture avec lui. Seigneur, ça m’avait manqué. Il m’avait manqué.

— C’est un nouveau parfum ? demanda Rogan.

— Je n’en porte pas. Qu’est-ce que ça sent ?

— Les agrumes.

— Ça doit être mon shampoing.

Parle de boulot, regarde bien devant toi, ne pense pas à l’idée de tendre la main pour la glisser sur sa poitrine et explorer les reliefs de ses abdos… Ne t’imagine pas en train de l’embrasser…

Rogan lâcha un juron discret.

— Quoi ?

— Rien.

Je lui lançai un coup d’œil. Nos regards se croisèrent.

Waouh. Ses yeux étaient d’un bleu profond, sans fond, et emplis de désir. Un désir qui échappait à son contrôle, qui le poussait à m’imaginer nue. Il aurait fallu être morte pour ne pas réagir à ce regard. Et j’étais loin d’être morte. Très loin, même.

Une décharge d’excitation me traversa. J’avais une conscience aiguë des quelques centimètres entre nous, chargés d’une énergie électrique. S’il me touchait à cet instant précis, je ferais sans doute un bond de trente centimètres sur mon siège. Je reportai mon attention sur la route devant nous. Se retrouver ensemble dans un espace confiné s’avérait terriblement difficile. C’était une très mauvaise idée. Peut-être aurais-je dû baisser la vitre pour évacuer un peu de la tension sexuelle.

Il nous fallait une diversion, sans quoi je finirais par me garer en urgence pour finir avec lui sur la banquette arrière à faire… des trucs.

— Ça n’a aucun sens de s’en prendre à la famille de Jaroslav Fenley, dis-je.

J’avais passé pas mal de temps sur le dossier des trois autres avocats et profité du moment où Rogan et Cornelius travaillaient sur leur contrat pour me rafraîchir la mémoire en relisant mes notes sur mon téléphone.

— Si l’on en croit son ordinateur personnel, son boulot était toute sa vie. Harper a constitué sa seule relation un tant soit peu suivie de ces derniers mois.

— Bernard s’est introduit dans son ordinateur ? devina Rogan.

— Oui, en trente secondes. Le mot de passe du routeur de Jaroslav était « admin ». Ce qui explique sans doute pourquoi il a craqué pour Harper.

— Il cède à la facilité.

— Oui. Ça demande un petit effort de changer le mot de passe d’un routeur. La plupart des gens doivent se renseigner pour trouver la marche à suivre. Une relation aussi demande du temps et des efforts. Harper, elle, ne lui réclamait rien.

Rogan fit la grimace.

— Il pouvait se contenter de sexe et de quelques discussions légères sur l’oreiller. Je connais ce genre de type. D’authentiques failles de sécurité sur pattes. Ils travaillent juste assez dur pour gravir les échelons. Leur but n’est pas de faire leur travail mais simplement d’arriver à un poste où ils continueront à être payés sans avoir à faire leur boulot.

— Ça semble lui correspondre. Jaroslav accumulait beaucoup d’heures de travail facturables. Sur le papier, ça semblait bien. Il dormait, bossait et s’inquiétait de ses dettes étudiantes. Bern va poursuivre l’examen de ses fichiers mais jusqu’à maintenant il n’a rien trouvé d’incriminant. Les parents de Jaroslav vivent au Canada et il n’était pas en contact régulier avec eux. Son frère vient d’avoir un bébé. Toute la famille en parle sur Facebook. Jaroslav n’a laissé aucun commentaire sur les photos de l’enfant. La piste familiale est une impasse, donc on laisse tomber. J’imagine que vous ne voulez pas parler à Harper ?

Rogan secoua la tête.

— Elle constitue notre seul et unique lien avec cette conspiration. Nous devons la préserver aussi longtemps que possible.

— Ce qui ne nous laisse plus que deux options, dis-je. La famille de Marcos Nather ou celle d’Elena de Trevino. Les Nather sont les plus près.

— Alors va pour les Nather.

Marcos et Jeremy Nather habitaient la commune de Westheimer Lakes, dans une maison de banlieue texane typique : tout en briques, avec un étage, au moins deux cent quatre-vingts mètres carrés, quatre chambres, trois salles de bains et un garage deux places. Le voisinage devait dater de sept ou huit ans, juste assez pour faire baisser légèrement les prix. La maison n’était pas au-dessus de leurs moyens et, d’après Bern, leur situation financière semblait saine. Marcos Nather s’était lancé dans une belle carrière d’avocat et Jeremy Nather travaillait comme ingénieur informatique dans une start-up qui développait des applis sportives. Le profil LinkedIn de Marcos montrait qu’il travaillait pour Forsberg depuis trois ans. Avant quoi il avait travaillé pour un fonds d’investissement. Marcos et Jeremy étaient mariés depuis six ans et ni l’un ni l’autre n’avaient fait montre de capacités magiques. Je partageai tous ces détails avec Rogan en conduisant.

— Où trouvez-vous vos informations ? demanda-t-il.

— Pourquoi ? Vous avez prévu de devenir détective privé ?

— Disons que je suis curieux.

Mais bien sûr.

— Beaucoup proviennent de bases de données en ligne. Nous récupérons les données publiques et nous payons pour accéder aux casiers judiciaires, aux historiques financiers, etc. Les réseaux sociaux constituent une mine d’or. Les gens publient d’énormes quantités de données personnelles en ligne et tous leurs comptes sont généralement connectés.

Raison pour laquelle, même si je disposais d’un compte sur tous les grands réseaux sociaux – y compris Herald, consacré aux spéculations à propos des Majeurs, aux témoignages enflammés de fans et aux récits amateurs – aucun d’eux ne comportait d’informations personnelles. Je n’exprimais jamais ma frustration en ligne. Je n’écrivais aucun commentaire politique et je me faisais un devoir de publier une ou deux photos de chats mignons par semaine afin que l’algorithme du réseau sache que je n’étais pas un robot.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Rogan sortit un livre de la poche latérale de la portière. Un cercle ésotérique complexe en illustrait la couverture. Cercles : tracés et applications pratiques, lut-il.

C’était l’ouvrage que j’emportais pendant mes missions de surveillance à la place d’Ensorcellerie, lequel était incroyablement utile mais si austère qu’il me faisait piquer du nez. J’avais déjà parcouru Cercles de la première à la dernière page mais n’avais pas encore mémorisé tous les cercles que je considérais comme importants. Je l’emportais donc avec moi et tentais de reproduire fidèlement les illustrations sur mon carnet de notes en attendant que mes fraudeurs à l’assurance commettent une erreur.

— Et alors ?

J’aurais pu lui demander directement s’il me les avait envoyés. Mais j’en aurais alors eu le cœur net. Pour une raison que je ne m’expliquais pas, ne pas savoir me semblait être une meilleure option. Une part de moi se plaisait à penser que c’était lui.

Il feuilleta rapidement le livre.

— Si vous avez un jour besoin de cours, je serai ravi de vous en donner.

Je lui lançai un rapide coup d’œil.

— Qu’est-ce que ça me coûtera ?

— Je trouverai bien quelque chose, répondit-il d’une voix déjà riche d’intéressantes possibilités.

— Un accord conclu avec un dragon ne peut pas bien se terminer.

Un sourire suffisant et dangereusement affamé apparut sur ses lèvres.

— Ça dépend du genre d’accord dont il est question.

Je n’aurais pas dû monter en voiture avec lui. C’était aussi simple que cela.

Le GPS prit la parole avec la voix de Dark Vador pour m’informer que ma destination se trouvait à cent cinquante mètres sur la droite. Sauvée par le Sith.

Je me garai à l’ombre d’un arbre, récupérai mon pistolet et le glissai dans le holster sur mesure accroché à ma hanche, là où ma veste le dissimulerait. Porter une arme cachée était tellement plus facile pour les hommes. Avec une distance réduite entre mes épaules et ma taille et des hanches arrondies, j’étais gênée par les holsters classiques qui m’enfonçaient l’arme dans les côtes.

Je m’approchai de la porte d’entrée en compagnie de Rogan et sonnai.

— Tâchez de vous tenir, lui rappelai-je.

— Je n’ai pas oublié.

La porte s’ouvrit sur un homme d’une trentaine d’années. De taille moyenne, avec des cheveux brun clair et une courte barbe, il ressemblait à l’habitant de banlieue typique : le genre qui avait un boulot stable, allait à la salle de sport trois fois par semaine et s’autorisait à manger un peu plus que dix ans plus tôt. Il avait les yeux cernés.

— Le moment est mal choisi, dit-il.

— Monsieur Nather, je travaille pour Cornelius Harrison, dis-je en lui tendant ma carte. Je vous présente toutes mes condoléances.

Il cligna les yeux, perplexe, puis prit ma carte et l’examina.

— Détective privé ?

Je devais entrer avant qu’il me referme la porte au nez.

— La maison Forsberg refuse d’enquêter sur les meurtres. M. Harrison m’a demandé de découvrir ce qui est arrivé à sa femme. Il veut pouvoir dire à sa fille que l’assassin de sa mère n’est pas resté impuni. Je suis profondément désolée de vous déranger durant cette période de deuil. Nous n’aurons besoin que d’un peu de votre temps.

Jeremy croisa mon regard avant de soupirer.

— Quelques minutes seulement.

— Merci.

Il nous conduisit jusqu’à une salle de séjour séparée de la cuisine par un comptoir. Deux jeunes enfants, un garçon et une fille, étaient allongés sur le tapis. Le garçon, plus âgé d’un an ou deux, jouait avec un iPad tandis que la fille construisait quelque chose à l’aide de briques Lego. Une femme d’âge mûr aux yeux rougis était assise sur le canapé, un livre à la main. Elle nous lança un bref regard, l’air hagard.

— Maman, il faut que je parle à ces gens, dit Jeremy. Je n’en ai que pour une minute.

Elle hocha la tête.

— Bonjour, lancèrent les enfants à l’unisson.

— Bonjour, répondis-je avec un petit geste de la main.

Jeremy s’efforça de sourire.

— Désolé, les enfants. Je reviens tout de suite.

Il nous fit entrer dans le bureau qui jouxtait le séjour et referma les portes-fenêtres derrière nous.

— Je ne leur ai pas encore dit… expliqua-t-il d’une voix qui se brisa. Je ne sais pas comment m’y prendre.

— Vous avez parlé à quelqu’un ? Un spécialiste du deuil ?

Il fit non de la tête. Son visage reflétait une douleur écrasante, le genre qui vous rentrait dedans comme une voiture lancée à pleine vitesse et vous laissait brisé et abasourdi. J’aurais aimé pouvoir faire quelque chose pour lui.

Je sortis une autre de mes cartes, fis défiler les contacts de mon téléphone et notai dessus le nom et le numéro de ma psy.

— Quand mon père est mort, je ne savais pas comment gérer. Je m’en voulais et j’ai traîné ma culpabilité et mon chagrin comme un énorme boulet pendant des semaines. Jusqu’à ce que j’aille voir le Dr Martinez. Elle est très douée dans sa partie. Cela ne rendra pas les choses moins terribles, mais elle vous aidera à mieux faire face. Et si elle n’a pas de disponibilités dans son planning, elle pourra vous conseiller quelqu’un d’autre.

Jeremy me dévisagea.

— Est-ce que ça s’apaise un jour ?

— L’idée que l’on puisse tourner la page est un leurre, lui dis-je. Ça ne disparaît jamais. Mais à force de traitement et de temps, la douleur s’estompe. Ça fait du bien de pouvoir en parler.

Jeremy prit la carte et la glissa dans son portefeuille.

Je sortis mon enregistreur numérique, pressai une touche et annonçai dans le micro :

— Jeudi 15 décembre, entretien avec Jeremy Nather.

Celui-ci s’appuya contre le mur, les bras croisés.

— Monsieur Nather, savez-vous pourquoi Marcos se trouvait dans cette chambre d’hôtel ?

— D’après la maison Forsberg, il était là pour vivre une liaison avec Nari Harrison. Ou Elena de Trevino. Ou Fenley. Peut-être qu’ils s’apprêtaient tous à faire une partouze.

Sa voix était pleine d’amertume.

— C’est également ce qu’ils ont dit à Cornelius. Avec des promesses de preuves de détournements de fonds et d’usage de drogues s’il posait trop de questions.

Jeremy se pencha vers moi, les paumes plantées sur la table.

— C’est absurde, dit-il. Marcos était fidèle. C’était le cœur de sa personnalité. Il était fidèle et honnête.

— La maison n’a pas la meilleure des réputations, dit Rogan. Avait-il des conflits dans son travail ?

Merci. Allez-y gaiement, détruisez le rapport que j’essaie d’établir avec lui.

— Il avait prévu de quitter l’entreprise, répondit Jeremy.

Vrai.

— Qui d’autre était au courant ?

— Rien que lui et moi. Marcos est… quelqu’un de très secret. Nous travaillions trop tous les deux, ce qui nous privait de temps avec les enfants. Il voulait démissionner et prendre un ou deux ans pour s’occuper de notre foyer, mais il voulait d’abord que la maison soit payée. Nous avons emménagé ici pour que les enfants aient une bonne école et Marcos tenait à s’assurer qu’on s’en sortirait correctement avec un seul salaire. Il nous reste vingt-huit mille dollars à rembourser.

Jeremy se redressa avant de poursuivre.

— Je savais que ça le rendait malheureux. Il y a trois semaines, j’ai tenté de le pousser à démissionner. Il m’avait promis d’envoyer sa lettre juste avant les vacances de Noël. J’aurais dû me montrer plus insistant.

— Vous pensez qu’il se trouvait dans cette chambre d’hôtel pour son travail ?

— Oui.

Il disait encore vrai.

— Avez-vous idée de ce sur quoi il travaillait ?

— Non. Il séparait le travail et la vie privée. C’était plutôt moi qui me plaignais de mon boulot. Marcos cloisonnait. Il laissait le travail au bureau. Lorsqu’il rentrait à la maison, il était simplement Marcos.

Il se laissa tomber sur une chaise, s’y affaissa et se plaqua une main sur les yeux. Je ne tirerais rien de plus de lui.

— Avait-il des ennemis ? demandai-je néanmoins. Quelqu’un qui aurait pu…

— L’assassiner sous une pluie de balles ? termina Jeremy d’une voix vide et factuelle. Non.

— Encore navrés, dis-je. Si quelque chose vous revient, appelez-moi. Nous allons vous laisser.

Il avait commencé à pleuvoir. Je restai près de ma voiture pendant quelques instants et laissai la pluie fine me mouiller les cheveux. Une épaisse couche de chagrin flottait dans cette maison et je ressentais le besoin de m’en rincer.

— Il a menti ? demanda Rogan.

— Non. Il ne sait vraiment rien. Ni Nari ni Marcos n’ont partagé quoi que ce soit avec leur famille, ce qui signifie sans doute que c’était quelque chose de dangereux.

Ne restait qu’à aller à la rencontre de la famille d’Elena. C’était notre dernière véritable piste.

Les de Trevino habitaient sur un lac près du club de golf de Southwyck, à cinquante bonnes minutes de Westheimer Lakes. J’empruntai l’autoroute en direction du sud et regardai défiler les champs bordés de rangées d’arbres. On avait l’impression d’être au milieu de nulle part, au cœur de la campagne texane. Personne n’aurait pu deviner que juste derrière ces arbres un nouveau découpage territorial divisait les terres en rangées ordonnées de maisons quasiment identiques.

Nous coupâmes ensuite au travers de Sugar Land et Missouri City, deux minuscules municipalités au sein de la communauté urbaine de Houston. La circulation était fluide, la route grande ouverte devant nous.

Rogan avait passé quelques minutes à feuilleter mon livre et y avait inscrit quelques notes. Il tenait toujours l’ouvrage ouvert à la main mais n’y accordait plus d’attention. Il avait la mâchoire serrée, le regard braqué droit devant, ses yeux de nouveau d’un bleu de glace.

Cette nouvelle colère cristallisée me glaçait jusqu’aux os. Quoi qu’il puisse se passer sous son crâne, c’était sombre. Très, très sombre. Ces pensées s’emparaient de lui et l’attiraient sous la surface des eaux noires. J’avais envie de tendre la main vers lui pour le hisser vers la lumière et lui permettre de dégeler.

— Connor ?

Il se tourna pour me regarder, comme s’il se réveillait.

— Qu’est-il arrivé à Gavin ? demandai-je.

Gavin était le neveu de Rogan. Adam Pierce, avec son blouson de motard, ses tatouages et sa haine féroce de toute forme d’autorité, avait incarné l’image du rebelle cool. Comme beaucoup d’adolescents, Gavin le vénérait et Adam avait exploité cette dévotion.

— Gavin a signé un accord avec le bureau du procureur.

J’empruntai une sortie menant sur l’autoroute payante Sam Houston. Des équipes d’ouvriers travaillaient de nouveau sur la bande d’arrêt et je fus contrainte de rouler au plus près des barrières de béton temporaires. Le genre de manœuvre que je n’avais jamais beaucoup aimé. Au moins j’y voyais quelque chose. Car j’avais habituellement le chic pour me retrouver sur ces routes en pleine nuit, sous la pluie, coincée entre deux rangées de murets de béton.

— Un accord de quel genre ?

— Un an ferme dans un centre de redressement pour mineurs, jusqu’à ses dix-huit ans, suivi de dix ans d’engagement au sein de l’armée en échange de son témoignage contre Adam Pierce. S’il ne le respecte pas, il fera dix ans de prison.

— C’est plutôt avantageux.

— Étant donné les circonstances, oui. Il se trouve qu’il a un talent utile pour les militaires, on s’en est servi pour négocier.

— Et vous êtes sûr qu’il n’est pas impliqué dans l’action de sa mère ?

— Absolument, répondit Rogan.

— Je ne savais pas que le sort de votre neveu vous importait. Vous m’aviez donné l’impression de n’avoir aucun lien avec lui.

— Pas par choix.

Il reporta son regard vers l’extérieur, m’échappant de nouveau. Je n’étais pas vraiment certaine de comprendre pourquoi il était si important de le garder ici avec moi, mais ça l’était.

— Vous vous êtes entraîné au tir depuis notre dernière rencontre ? demandai-je sur un ton léger.

Il se contenta de me regarder sans rien dire.

— Non ? Rogan, vous avez vous-même admis que vous étiez très mauvais tireur.

D’accord, ce n’était sans doute pas la meilleure manière de l’inciter à s’ouvrir à moi mais je n’avais pas trouvé mieux.

— Vous êtes à la place du mort, poursuivis-je. Si des bandits s’attaquent à cette diligence, comment les tiendrez-vous à distance sans arme ? Vous prévoyez de baisser la vitre, d’annoncer qui vous êtes et de les foudroyer du regard jusqu’à ce qu’ils s’évanouissent de terreur ?

Il continua à m’observer sans dire un mot.

J’ouvris la bouche pour l’aiguillonner un peu plus.

La barrière sur notre droite se fendit, comme frappée par un marteau géant. Les craquelures nous suivirent, traversant les blocs de béton au milieu de minuscules nuages de poussière grise. Sa magie déchiquetait le ciment avec une efficacité brutale. Elle me frôla et je faillis ouvrir la portière pour bondir hors de la voiture.

Les véhicules derrière nous firent des embardées en essayant de s’éloigner des barrières fendillées.

— Arrêtez, demandai-je.

Les craquelures cessèrent.

— Vous voulez que je vous dépose ? demandai-je encore.

— Pourquoi voudrais-je une chose pareille ?

— Pour pouvoir ruminer dans votre solitude.

— Je ne rumine pas.

— Pour manigancer une terrible vengeance, alors. Parce que là, vous me faites flipper.

— C’est mon boulot de vous faire flipper.

— Vraiment ?

Une étincelle s’alluma dans son regard.

— Telle est la nature de notre relation, dit-il. Nous faisons tous les deux ce qui doit l’être puis, une fois que c’est terminé, je vous regarde flipper face à ce qui s’est passé.

— Je ne fais rien de tel !

— Oh, je tiens à ce que vous continuiez. Je trouve ça terriblement amusant.

C’est la dernière fois que j’essaie de te remonter le moral. Retourne donc dans ta grotte de dragon, je m’en moque !

— Vous voulez que je casse un dernier morceau de béton afin que vous puissiez prendre une photo pour votre grand-mère ? proposa-t-il.

— J’ai changé d’avis, répondis-je. Je n’ai plus envie de vous parler.

Il laissa échapper un petit rire.

J’aurais dû m’en tenir là.

Grand-mère Frida trouverait ça super cool.

Je saisis mon téléphone posé sur le tableau de bord et le lui tendis.

— D’accord, mais seulement un ou deux de plus. Juste assez pour le publier sur Twitter.

— Votre grand-mère a un compte Vine ?

Les barrières se fracturèrent.

— Oui. Elle le mettra sans doute aussi sur Instagram. OK, c’est bon, merci, sinon le conducteur de la Volvo derrière nous va faire un infarctus.

La famille d’Elena de Trevino habitait une gigantesque demeure. La maison des Nather était déjà grande selon les critères de la plupart des gens, et vous auriez pu en caser deux à l’intérieur de celle des de Trevino. Trônant au centre d’un terrain de deux mille mètres carrés, l’énorme bâtisse de briques rouge sombre mêlait un style colonial modernisé et une architecture néonormande au niveau des fenêtres. Un épais mur de briques protégeait la cour, avec une arche donnant accès au chemin principal et aux garages. La cheminée de rigueur, dont les Texans ne se servaient pourtant qu’une fois tous les trente-six du mois, imitait le clocher d’une église.

La magie faisait une sacrée différence. Elena de Trevino, de même que son mari Antonio, étaient tous les deux classés Moyens. J’avais trouvé leurs profils LinkedIn et tous les deux indiquaient « MN » dans la section « pouvoirs ».

Je me garai dans la rue puis marchai jusqu’à la porte d’entrée avec Rogan.

Une jeune Hispanique vint nous ouvrir.

— Je peux vous aider ?

Son regard se braqua sur Rogan. J’aurais aussi bien pu être invisible. Où qu’il aille, les femmes le dévoraient des yeux. Dans cette époque de magie, beaucoup d’hommes étaient beaux. Rogan n’était pas simplement séduisant à l’œil ; il respirait la masculinité. Celle-ci se lisait dans sa posture, dans son visage brut et viril et dans son regard. En le voyant, on savait que quoi qu’il arrive il ferait face. Toutes ces femmes ne se doutaient pas qu’il résolvait la plupart de ses problèmes à grands coups de billets de banque ou en tentant de les tuer. Parfois les deux à la fois.

Je présentai ma carte de visite.

— J’ai été engagée par la maison Harrison. J’aimerais parler à M. de Trevino.

La femme détourna à regret les yeux de Rogan pour regarder ma carte.

— Un instant, s’il vous plaît.

Elle ferma la porte.

— La maison Harrison ? s’étonna Rogan.

— Cornelius n’a pas été excisé.

L’ablation était le pire châtiment qu’une famille magique puisse infliger à l’un de ses membres. Celui-ci se voyait retirer tout soutien émotionnel, financier et social, ce qui revenait à bannir le coupable de la famille. Un excisé devenait persona non grata : ses anciens alliés le lâchaient de peur de s’attirer les foudres de sa famille et les ennemis de ladite famille refusaient de l’aider car on ne pouvait se fier à un excisé.

Cornelius avait volontairement pris ses distances avec sa maison mais il ne l’avait pas quittée.

— Regardez-moi cette baraque, dis-je en désignant la porte du menton. Impossible d’espérer franchir le seuil sans mentionner le nom d’une grande maison.

Un sourire à la fois impitoyable et malicieux se dessina sur les lèvres de Rogan.

— Vous devriez me laisser frapper.

La dernière fois qu’il avait « frappé » à ma porte, l’entrepôt tout entier avait tremblé.

— Abstenez-vous, merci.

La porte s’ouvrit pour laisser apparaître un homme athlétique d’une quarantaine d’années. Il portait un pantalon de costume gris et un petit pull gris clair aux manches retroussées jusqu’aux coudes. Son visage était avenant : des yeux sombres sous ses sourcils bruns tombants et une bouche généreuse. Sa mâchoire s’ornait d’une barbe brune soigneusement taillée. Il avait le cheveu tout aussi brun et coupé court. Antonio de Trevino. Son curriculum en ligne indiquait qu’il travaillait en tant qu’analyste financier.

Il nous sourit, laissant voir des dents blanches parfaitement alignées.

— Bonjour. Entrez, je vous en prie.

Une fois le seuil franchi, il poursuivit :

— Je m’appelle Antonio. Par ici. Désolé pour le désordre, nous sommes en plein chambardement.

Il ne paraissait pas très affecté par la mort de sa femme. Comparé à Jeremy, il semblait même franchement guilleret.

Antonio nous conduisit dans un grand séjour et nous présenta des sièges à l’épais rembourrage beige disposés sur un tapis rouge. Le mobilier paraissait coûteux, ou du moins coûteux pour la classe moyenne : neuf, sans doute à la dernière mode et agréable à l’œil. Chez Rogan, les meubles avaient du cachet ; ils semblaient intemporels. Impossible de dire qui en avait fait l’acquisition : lui, ses parents ou ses grands-parents. Comparé à une telle qualité, le mobilier que nous avions sous les yeux semblait superficiel, presque bas de gamme. Chose étrange que ce changement de perspective.

L’Hispanique apparut sur le seuil avec l’air d’attendre quelque chose.

— Un café ? Un thé ? proposa Antonio.

— Non, merci, dis-je en m’asseyant.

Rogan secoua la tête et s’installa sur le siège à ma droite. Antonio se posa sur le petit sofa et fit un signe de tête à la femme.

— Merci, Estelle. Ce sera tout.

Elle disparut dans la cuisine.

— Donc la maison Harrison enquête sur le décès de Mme Harrison. Compréhensible, si l’on considère le peu d’efforts de Forsberg en la matière. Comment puis-je vous aider ?

— Accepteriez-vous de répondre à quelques questions ? demandai-je.

— Bien sûr.

Je sortis mon enregistreur numérique et énonçai le contexte de la conversation avant de le poser sur la table basse en verre.

— Savez-vous pourquoi votre femme se trouvait dans cette chambre d’hôtel ?

— Non. Des raisons professionnelles, j’imagine. Je peux vous dire qu’elle avait connu une situation stressante au travail la veille de sa mort. Elle m’a paru ailleurs durant le dîner.

— A-t-elle mentionné quelque chose de particulier ?

— Elle m’a dit : « Je ne pourrai pas aller chercher John demain. Désolée, on a un problème au travail. Tout le bureau est sur le pied de guerre et je ne sais pas à quelle heure je rentrerai. Ça t’ennuierait de le conduire à sa pièce ? C’est à 19 heures. »

Il avait prononcé ces mots de sa voix normale mais son intonation était indéniablement féminine.

— Vous êtes un mnémonique, commenta Rogan.

— Oui. Nous le sommes tous les deux, en fait. Elena était une mnémonique avant tout visuelle, tandis que je suis auditif. Nous disposons tous les deux d’une capacité quasi parfaite de restitution à court terme.

Antonia se cala contre le dossier du canapé.

— Ne vous méprenez pas : la mort d’Elena m’attriste profondément. J’ai perdu une partenaire très capable et attentive et nos enfants ont perdu leur mère. C’était une maman merveilleuse. Les conséquences sur la suite de leur enfance seront dévastatrices.

Il disait la vérité.

— Il s’agissait d’un mariage arrangé. Nos familles étaient d’accord pour dire que nous avions une chance de produire un enfant Supérieur, donc nous nous sommes mariés et nous avons fait trois tentatives. Nous avons peut-être réussi avec Ava, notre cadette. Seul le temps le dira. Nous n’étions toutefois pas amoureux, ajouta-t-il sur un ton factuel.

— Et vous avez quand même donné votre accord ?

Antonio sourit de nouveau.

— Je devine que vous n’êtes pas dotée de capacités magiques. Produire un enfant Supérieur serait un accomplissement considérable. Cela ouvrirait des portes et révolutionnerait notre statut social. Le jeu en vaut la chandelle. Nous sommes tous les deux des individus raisonnables. Nous n’avons pas vraiment souffert.

Il leva les bras pour désigner la salle de séjour.

— Nous nous sommes autorisés à aller chercher le bonheur ailleurs, tant que nous restions discrets pour le bien des enfants. Donc si vous êtes en quête de confidences qu’elle aurait faites sur l’oreiller, vous devrez vous adresser à Gabriel Baranovsky. Elena et lui entretenaient une liaison depuis trois ans. Elle est allée le voir la veille de sa mort. Peut-être acceptera-t-il de vous parler. Personnellement, j’en doute. Il y a maison et maisons.

Il avait prononcé ce dernier mot avec une gravité exagérée, au cas où je n’aurais pas saisi toute la subtilité du propos.

— Baranovsky fait partie de ces dernières, poursuivit-il. Elena avait de la chance d’avoir attiré son attention et ce lien – désormais rompu – nous a été bénéfique.

Quel genre de bénéfices pouvait-il en retirer ? En parlait-il nonchalamment durant des réunions d’affaires ? « Au fait, ma femme couche avec Baranovsky. Votre argent sera en sécurité avec moi. »

Beurk.

— Baranovsky n’accorde d’attention qu’à des gens du même milieu social. Et la maison Harrison ne fait pas partie de ces familles. Pardonnez-moi, je ne dis pas ça pour me montrer grossier. Je cherche simplement à dire les choses clairement : les Majeurs ne sont pas comme nous.

Je coulai un regard vers Rogan. Il demeurait stoïque.

— Ils respirent le même air et boivent la même eau, mais leur pouvoir les place nettement à part et ça leur convient très bien comme ça. Le fossé est énorme entre eux et les gens normaux. Vous êtes une femme séduisante, donc avec la bonne tenue et un petit passage au salon de beauté, vous serez peut-être reçue par sa secrétaire personnelle. Personnellement, je passerais par Diana Harrison. La sœur de Cornelius est une Majeure, ce qui compte pour quelque chose même aux yeux d’un individu comme Baranovsky. Il daignera peut-être vous recevoir. Dans tous les cas, prévenez Cornelius et Diana que je serais heureux d’aider la maison Harrison de quelque manière que ce soit.

Nous ressortîmes cinq minutes plus tard. Sa femme était morte et la seule préoccupation d’Antonio était de savoir quel impact cela allait avoir sur son statut social. Quel enfoiré égoïste !

— La bonne tenue et un petit passage au salon de beauté ?

Je levai les yeux au ciel en me dirigeant vers la voiture.

— On dirait que je vais devoir casser ma tirelire…

— C’est l’illustration parfaite de la raison pour laquelle j’évite les mondanités, dit Rogan.

— C’est bien qu’il nous ait expliqué tout ça. Je me sens tellement mal préparée. J’étais loin de me douter qu’il fallait se mettre sur son trente et un avant de parler à un Majeur. Vous auriez dû me remettre une liste des vêtements appropriés. J’espère ne pas vous avoir offensé.

Je pivotai sur moi-même pour découvrir Rogan à quelques centimètres de moi. Je reculai, un mouvement purement instinctif, et mon dos heurta la voiture. La glace dans son regard avait complètement fondu. Ses yeux étaient brûlants, attrayants, séduisants. Des visions sexuelles avaient envahi son esprit et j’y jouais un rôle majeur.

— Je ne suis pas offensé, dit-il.

Son corps massif et musculeux se referma autour de moi. Il était concentré sur moi comme si le reste du monde n’existait plus. Lorsqu’il vous regardait de cette façon, vous aviez l’impression d’être la personne la plus importante de l’univers. Chaque parole que vous prononciez semblait cruciale pour lui. Chaque geste, absolument vital. L’effet était incroyable. J’étais prise d’un besoin presque irrépressible de parler et d’agir afin de maintenir toute son attention sur moi.

— Je me moque de savoir comment vous viendrez, ajouta-t-il sur un ton décontracté, presque paresseux. Vous pouvez venir en tailleur, vous pouvez venir en jean.

Il jouait avec les mots pour me provoquer. J’avais bien compris ce qu’il sous-entendait par « venir ».

— Vous pouvez venir enveloppée dans une serviette, reprit-il. Ou venir nue. Sincèrement, c’est vous qui voyez. Tant que vous venez, tout me va.

On peut dire que t’es sûr de toi, hein ?

Bon, il était peut-être temps de lui rappeler que j’avais aussi du répondant. Je fis un minuscule pas en avant et relevai la tête comme pour l’embrasser.

— Et si je ne venais pas du tout ?

— Ce serait une tragédie, répondit-il dans un souffle. Je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour y remédier.

Ses yeux d’un bleu si intense me faisaient mille promesses. La promesse d’être un ouragan au lit, celle de me faire des choses que jamais je n’oublierais. J’y plongeai mon regard et tentai d’y projeter des promesses de mon cru.

— Tout ce qui est en votre pouvoir ?

Si je me penchais d’à peine deux centimètres, nos peaux se toucheraient. L’espace entre nous était si électrique que je m’attendais à voir jaillir des étincelles. Je jouais clairement avec le feu.

— Oui.

Son énergie magique l’enveloppait, impatiente, me défiant presque de tendre la main vers lui.

— On parle toujours de vêtements ? demandai-je.

— Si vous le dites.

Il se pencha en avant mais je posai un doigt sur ses lèvres et le repoussai en arrière.

— Non.

Il étrécit les yeux.

— Non ?

Je laissai retomber ma main.

— Récapitulons. Vous me demandez de devenir votre jouet personnel. Je réponds non, vous tournez la page. Vous n’appelez pas, n’écrivez pas, ne passez pas me voir. Vous ne faites aucun effort pour me prouver que vous vouliez autre chose que quelques galipettes fugaces.

Son regard s’assombrit.

— Ça n’aurait rien de fugace, dit-il.

Je le croyais sur parole, mais ça ne changeait rien à mon propos.

— Vous m’avez traitée comme une petite distraction bon marché.

Il se pencha encore un peu plus.

— Absolument pas, dit-il.

J’aurais dû m’alarmer mais je bouillonnais de trop d’émotions contenues pour m’en tenir là.

— Rogan, vous voulez que je vous rappelle à quel point vous faisiez peu de cas de moi ? Vous n’avez même pas envie de vous donner la peine de m’inviter à sortir. Vous vouliez zapper tout ça et passer directement au sexe. Vous m’avez donné l’impression d’être toute, toute petite…

J’accompagnai ma parole du geste en rapprochant mon index et mon pouce à quelques millimètres l’un de l’autre.

— « Couchez avec moi, Nevada. Je ne vais même pas faire semblant de vouloir mieux vous connaître. »

Sa mâchoire se crispa.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire et vous le savez très bien, rétorqua-t-il.

— Je vous ai offert une chance de vous battre pour une relation et vous ne l’avez pas saisie. Vous êtes clairement passé à autre chose. Moi aussi.

Je vis l’un des muscles de son visage tressaillir.

— Et à présent que je suis là, à portée de main, vous voudriez retenter le coup. Ça manque de femmes séduisantes dans votre entourage, Connor ?

— C’est vous qui manquez dans mon entourage, répondit-il.

— Vraiment ?

— Une lacune majeure. Qu’il convient de corriger immédiatement.

Il se montrait délibérément vague. Il ne pouvait pas me mentir, donc il optait pour le genre de déclarations que j’aurais du mal à déchiffrer. Malin de sa part, il fallait bien le reconnaître.

— Ça ne m’intér…

Rogan m’attira brusquement à lui et leva la main dans les airs. Ma Mazda quitta le sol. Un disque de feu cramoisi de deux mètres de diamètre s’enfonça dans ma voiture et explosa. Une pluie de fragments métalliques tranchants comme des rasoirs s’abattit en sifflant de chaque côté de nous dans une gerbe d’éclats rougeoyants. Je sprintai en direction du grand chêne derrière nous. Dans mon dos, la Mazda s’écrasa sur le trottoir dans un fracas de métal.

J’appuyai mon épaule droite contre l’écorce et dégainai mon Glock. Rogan atterrit près de moi. Une tache de sang s’agrandissait sur sa cuisse droite.

— Vous saignez !

— Simple égratignure, gronda-t-il. Vous êtes blessée ?

— Non.

Mon cœur battait trop fort et trop vite. J’avais sur la langue le goût amer de l’adrénaline.

Quelque chose frappa l’arbre sur la droite. Je faillis faire un bond en arrière.

Second heurt.

Je me penchai prudemment en avant.

Un disque pourpre plus petit fila en tournoyant droit vers mon visage. J’eus un mouvement de recul qui m’envoya me cogner contre Rogan. Le projectile magique passa en sifflant près de moi et s’enfonça en fumant dans le sol. Une étoile métallique, large de près de vingt-cinq centimètres et dotée de quatre pointes à double tranchant redoutablement effilées. Une magie d’un rouge profond teintait chacune des lames.

— Un mage-barrage.

Rogan inclina la tête sur le côté puis la ramena vivement lorsqu’une autre étoile se planta dans le chêne.

— Deux, même.

— Comment le savez-vous ?

— Deux nuances de rouge différentes.

Un disque arracha un morceau du tronc de l’arbre de mon côté.

— Vous pourriez en bloquer un en plein vol ? demandai-je.

Un autre projectile fit voler un morceau de bois de sept ou huit centimètres d’épaisseur près de Rogan.

— Non. Ils sont enveloppés d’énergie magique.

Effectivement. D’après mes livres, un objet ainsi imprégné perdait ses propriétés physiques jusqu’au moment de l’impact. Si Rogan s’exposait, les disques des mages le découperaient en tranches.

Un autre morceau se détacha du chêne. Ils étaient en train de le découper des deux côtés à la fois. Courir vers la maison était hors de question. L’entrée en ogive de la demeure des de Trevino constituait l’abri le plus proche, ce qui impliquait de sprinter sur quinze bons mètres. Ils nous faucheraient avant. Tracer un cercle ésotérique n’était pas plus envisageable : nous étions dans l’herbe.

Rogan se pencha pour regarder. Nouvel impact. Il se redressa en crachant un juron. Toute sa magie ne servait à rien tant qu’il n’avait pas localisé de cible. Il aurait pu dévaster toute la rangée de maisons de l’autre côté de la rue, mais des familles entières y vivaient.

Je me laissai tomber à genoux et jetai un coup d’œil depuis l’autre côté du tronc.

Je vis une ombre se faufiler sur le toit de l’hôtel particulier en face de nous. Un disque cramoisi fusa vers moi. Je me remis à couvert. Le projectile me frôla de si près que sa magie me brûla légèrement l’épaule.

— Il y en a un sur le toit, juste en face de nous.

Rogan affichait un air sombre.

— L’autre est sur la maison d’à côté, sur la gauche.

— Ils sont rapides.

— J’ai remarqué.

— Vous ne pouvez pas faire s’effondrer les toits.

— Je n’ai rien prévu de tel.

— C’est un quartier familial. Il pourrait y avoir des enfants dans ces logements.

Il me prit la main et me regarda. L’éclat de ses yeux bleus était calme et rassurant.

— Je sais, dit-il.

Il ne leur ferait pas de mal. Au moins, personne d’autre ne mourrait à cause de nous.

Les disques continuaient à tailler le chêne en pièces, qui tremblait sous les coups. Les mages-barrages changeaient de position et se mettaient à couvert entre chaque tir, trop rapides pour que Rogan puisse les cibler.

Nous allions devoir bouger. Bientôt, l’arbre ne pourrait plus nous protéger.

Je me penchai en arrière, face au tronc, et tournai la tête. Sur ma droite : que des maisons. Sur ma gauche : une autre rangée de demeures et une sorte de paillis brun qui progressait lentement vers nous…

Attendez une minute. Ce n’était pas du paillis.

Des fourmis !

— Rogan, nous n’allons pas tarder à avoir de la compagnie.

Il jeta un coup d’œil à gauche et lança un nouveau juron.

Le tapis de fourmis progressait sous la forme de fins ruisselets d’insectes qui s’aggloméraient et changeaient parfois de direction, comme momentanément désorientés, avant de s’aligner les uns avec les autres. La personne qui les contrôlait n’exerçait pas un contrôle très ferme sur la horde de fourmis. Mais ce n’était pas nécessaire. Nous étions au Texas, face à un mage des insectes, ce qui signifiait qu’il s’agissait de fourmis rouges. Elles nous forceraient à quitter le couvert de l’arbre et les mages-barrages nous achèveraient.

Le chêne vibrait à présent sans discontinuer. Il ne tiendrait plus très longtemps.

Les insectes poursuivaient leur progression. Sur ma droite, une autre rue croisait la nôtre : le flot des fourmis se déversait depuis le coin de la rue. C’était logiquement là que se cachait, hors de vue, le mage des insectes.

Je sentis le mouvement d’air d’un disque cramoisi à un millimètre de ma cuisse. Je pivotai sur le côté, pratiquement collée à Rogan.

Cette fois, c’est la fin.

Je risquais fort de mourir ici, sur cette pelouse. Un tir bien placé des mages-barrages et je ne reverrais jamais ma famille.

— Vous êtes suffisamment bonne tireuse ? demanda Rogan.

Je m’efforçai de ravaler ma peur.

— Il va bien falloir.

Il eut un sourire qui dévoila ses dents.

— À trois, dit-il.

Je pris une profonde inspiration puis vidai lentement mes poumons.

Il leva un doigt. Deux doigts.

Nous bondîmes simultanément de derrière l’arbre. Dans un crissement de métal torturé, ma Mazda se rompit en deux parties qui s’envolèrent dans les airs à l’instant même où les deux silhouettes sur les toits se redressèrent pour lancer leurs cercles tournoyants dans notre direction. Je me focalisai sur celui qui se trouvait juste en face de nous et, dans un geste qui me parut désespérément lent, je l’alignai dans mon viseur.

Tuer ou être tuée. Je pressai la détente. Le pistolet tonna et la tête du mage partit en arrière. Je pivotai sur moi-même, visai le second mage-barrage – une femme – et tirai. La balle l’atteignit à la poitrine. Elle dévala la toiture et tomba au milieu de la mer de fourmis.

Les vestiges de ma Mazda fendirent l’air pour bloquer la course des deux disques. Les missiles magiques se plantèrent dans la carcasse de métal et de fibre de verre avant d’exploser en sifflant.

Rogan me prit par la main et se mit à courir. Je le suivis tandis qu’il franchissait un portail et coupait à travers le jardin devant l’une des maisons. Le mur en briques qui nous barrait la route explosa. Rogan tourna à gauche. Vers l’emplacement du mage des insectes.

Derrière nous retentit un hurlement de femme.

— Brown ! Vire-les-moi de là ! Merde !

— J’essaie ! grogna une voix masculine un peu plus bas dans la rue.

— Y a des fourmis dans ma plaie ! Vire-les de là !

Nous courûmes jusqu’au coin de la rue avant de faire halte. Je levai mon arme et tournai vivement au carrefour, prête à tirer. Une grosse camionnette blanche était garée près du trottoir. Quatre grands barils métalliques étaient posés au sol à côté. Un individu brun était posté au coin de rue suivant. Il nous tournait le dos.

La femme hurla et s’étrangla, son cri brusquement interrompu.

— Tu l’avais bien cherché, sale garce, grommela l’homme.

Rogan passa devant moi, une expression meurtrière sur le visage. Le mage des insectes se retourna. Rogan l’agrippa à l’épaule et lui lança un méchant crochet au ventre. Le mage se plia en deux et tomba à genoux. Rogan lui assena un coup de genou au visage. J’entendis un craquement d’os. Le mage s’effondra à terre.

— Arrêtez, ordonnai-je.

Rogan s’avança vers l’homme étendu au sol.

— Arrêtez, arrêtez !

Il me lança un coup d’œil.

— Tous les autres sont morts, Rogan. Si vous le tuez, on ne pourra pas l’interroger.

Il se pencha et referma ses doigts autour du cou du mage pour le forcer à se relever et le plaquer brutalement contre la palissade. Le mage s’étrangla, incapable de respirer. Du sang coulait de son nez cassé et les larmes lui montèrent aux yeux. Je m’approchai et le fouillai. Pas d’arme. Je lui pris son portefeuille. Un permis de conduire au nom de Ray Cannon. Je sortis mon smartphone et pris une photo.

— Il y a quelqu’un d’autre ? demanda Rogan d’une voix froide et dangereusement calme.

— Non, hoqueta l’homme.

Rogan raffermit sa prise et lui comprima la glotte.

— C’est vrai, confirmai-je.

Rogan desserra les doigts. L’homme inspira avec difficulté et tourna vers moi un regard implorant.

— Aidez-moi…

Rogan le secoua avant de le plaquer de nouveau contre la palissade.

— Ne la regarde pas. C’est moi que tu regardes. Qui t’a payé ?

— Forsberg.

Bon sang. J’avais espéré trouver une piste menant aux responsables de l’attaque. Au lieu de quoi nous revenions à la maison Forsberg.

— Parle ! ordonna Rogan.

— Ils nous ont dit que vous aviez tué le vieux, Matthias. Il y a deux équipes qui vous traquent. On était la plus proche. Moi, Kowalski et sa sœur. On est arrivés dans deux voitures. La Ford garée plus bas dans la rue et ma camionnette. On s’est mis en position et on a attendu que vous ressortiez.

— Comment saviez-vous où nous serions ? demandai-je.

— De Trevino les a appelés.

Ce sale cafard.

L’expression sur le visage de Rogan me fit frissonner.

— Rogan, vous me laissez prendre le relais ?

Le mage devint blafard. Il venait de comprendre à qui il avait affaire.

Rogan lui comprima de nouveau le cou. Je tendis la main et lui touchai le bras.

— S’il vous plaît ?

— Très bien.

Il lâcha le mage, qui s’affaissa à terre.

— Vous allez remettre les fourmis dans leurs barils, dis-je. Si je retrouve une seule fourmi rouge dans cette rue après qu’on en aura fini avec de Trevino, je lui demanderai de vous retrouver, précisai-je en désignant Rogan. Vous savez qui c’est, n’est-ce pas ?

Le mage s’empressa de hocher la tête.

— Rassemblez vos fourmis et déguerpissez ! La prochaine fois que je vous vois, je vous mets une balle dans la tête.

Voilà. Ça me semblait suffisamment dramatique.

Sans plus prêter attention au mage, Rogan se dirigea vers la maison de de Trevino. Je lui emboîtai le pas.

Il tendit la paume vers la porte. Sa magie fit voler le bois en éclats. Toutes les fenêtres de la maison explosèrent. Rogan s’avança à grands pas dans la maison

Antonio se trouvait dans le séjour, blanc comme un linge.

— Je suis légèrement agacé, annonça Rogan alors que les meubles s’écartaient sur son passage. Donc je ne poserai qu’une seule fois la question : pourquoi avez-vous appelé Forsberg ?

— Je… Je craignais que vous n’interfériez avec leur enquête… balbutia Antonio.

— Mensonge, dis-je.

— Je voulais simplement obtenir des informations.

— Encore un mensonge.

La maison trembla.

Tout cela prenait trop longtemps et si je ne faisais rien, Rogan ferait s’effondrer le bâtiment tout entier.

— Regardez-moi, ordonnai-je en rassemblant mon énergie. Regardez-moi dans les yeux !

Antonio me lança un coup d’œil. Ma magie jaillit et se saisit de lui. Il trembla de tout son corps, frémit sous la pression. Mes pouvoirs étaient basés sur la volonté et après tout ce qui s’était passé ce jour-là, ma volonté était largement alimentée.

Le son de ma voix s’abaissa dans un registre grave, inhumain.

— Pourquoi avez-vous appelé Forsberg ?

L’expression du visage de Rogan était trop drôle.

Eh oui ! Pas de cercle ésotérique pour m’aider cette fois. Quelqu’un m’a fait passer au niveau supérieur pendant que tu n’étais pas là.

— Pour l’argent ! s’exclama Antonio. Si Forsberg confirme que la mort d’Elena a eu lieu dans le cadre professionnel, le montant de son assurance vie sera doublé. La maison Forsberg a promis de ne pas s’opposer à ma déclaration si je les tenais informés de toute autre personne enquêtant sur sa mort.

Je le libérai.

— C’est la vérité, dis-je à Rogan.

Antonio se remplit les poumons, le souffle tremblant.

Rogan lança un coup de pied dans la table en verre, qui se brisa. Les éclats s’élevèrent dans les airs.

Antonio se figea, pétrifié.

Un petit garçon déboula depuis l’entrée à droite de la pièce. Il courut vers nous et se campa devant Antonio.

— Ne tuez pas mon papa !

Il ne devait pas avoir plus de dix ans.

— John… souffla Antonio d’une voix vacillante. Va t’occuper de ta sœur.

— Ne tuez pas mon papa !

Le garçon n’avait pas lâché Rogan des yeux, une expression de défi sur le visage.

Rogan lui rendit son regard.

Les éclats fendirent l’air et allèrent heurter les murs, sans causer de dégâts.

— On choisit tous un camp, dit Rogan à Antonio. Vous avez fait un très mauvais choix.

Puis il se détourna et sortit.

La route au-dehors était déserte. Je vis le flot de fourmis disparaître au coin de la rue, sans doute pour retourner dans les barils du mage des insectes. Des sirènes retentissaient au loin. Quelqu’un avait appelé la police.

La magie de Rogan palpitait autour de lui telle une tornade furieuse.

— Merci de ne pas l’avoir tué devant son fils, dis-je.

— Les adultes peuvent faire le choix de devenirs mes ennemis, mes alliés ou de ne pas prendre part au combat. Les enfants ne sont que des enfants, Nevada. Celui-ci a perdu sa mère. Je ne l’aurais pas privé de son père.

Il baissa les yeux vers son téléphone.

— Par ici, dit-il.

Je le suivis vers la droite, dans la direction opposée à l’armée de fourmis qui battait en retraite.

— Ennemis, alliés ou civils, hein ? demandai-je.

— Exactement.

— Et si quelqu’un soutient l’ennemi, comme Antonio ?

— Alors il en devient un lui-même.

— Et les ennemis doivent être éliminés ? m’enquis-je encore.

— S’ils présentent un danger, oui.

Il affichait un air parfaitement impitoyable.

C’est alors que je compris. Je savais où il voulait en venir. J’étais déjà passée par là auparavant.

— C’est vrai dans une guerre, dis-je. Nous ne sommes pas en guerre, Rogan.

— Bien sûr que nous sommes en guerre.

— Non. Nous évoluons dans un univers de civils. Tout n’est pas tout noir ou tout blanc. Il y a un dégradé de gris. Et il existe différents degrés de châtiments, en fonction de la gravité du crime.

Il me fit face, un éclat dur et déterminé dans ses yeux bleus, sans l’ombre d’une hésitation.

— Ce n’est pas une question de châtiment mais une question de survie.

Qu’est-ce qui a bien pu t’arriver durant la guerre, Rogan ? Que t’ont-ils fait qui ait pu laisser de telles séquelles ?

— Donc si quelqu’un – une jeune femme, disons – aide l’un de vos ennemis, elle est aussi une ennemie. Vous pouvez la kidnapper en pleine rue, l’enchaîner dans votre sous-sol et l’interroger par n’importe quel moyen.

Son visage me fit comprendre qu’il n’aimait pas du tout la direction que prenaient mes propos.

— Dites-moi, je suis passée vraiment près d’être tuée ?

— Vous n’avez jamais couru un tel risque. À l’époque, je ne vous percevais pas comme une menace. Je voulais simplement des informations et si je les avais obtenues, je vous aurais laissée repartir, comme je l’ai d’ailleurs fait. Je ne vous aurais sans doute pas raccompagnée en personne, j’aurais demandé à l’un de mes employés de s’en charger.

Je fis une deuxième tentative.

— Vous ne pouvez pas vivre de cette manière, Rogan. La guerre est terminée.

Il s’arrêta et pivota dans la direction des deux corps gisant immobiles sur le sol.

— Qu’est-ce que ça vous évoque ? demanda-t-il. Parce que, de mon point de vue, ça fait penser à un champ de bataille.

Nous reprîmes notre marche.

La bataille. Ça lui plaisait. Le combat avait quelque chose de simple, de familier. Il savait qui étaient ses ennemis parce que ceux-ci essayaient de le tuer, et il savait quelle était sa mission : survivre en éliminant toutes les menaces qu’il voyait. En temps de guerre, pas de coups de semonce. On tirait pour tuer.

La vie de civil, à l’opposé, était frustrante et compliquée. Si Rogan se rendait dans un bar et qu’un ivrogne tentait de provoquer une bagarre avec lui, les deux imagineraient des issues totalement différentes.

L’ivrogne s’attendrait à des insultes, puis à pousser et à être poussé, peut-être à s’échanger un ou deux coups de poing, à s’agripper mutuellement par les vêtements et à rouler au sol jusqu’à ce que le coup de colère alcoolisé se dissipe. L’ivrogne s’attendrait à rentrer chez lui ensuite. Car c’était sa normalité, la normalité du monde des civils. Il n’avait absolument pas conscience qu’au moment où il se présenterait comme un ennemi aux yeux de Rogan un interrupteur s’actionnerait dans le cerveau de celui-ci. Si l’ivrogne avait de la chance, Rogan le neutraliserait avec une prise d’étranglement. S’il était malchanceux ou s’il sortait un couteau, Rogan l’estropierait, voire le tuerait.

Cela faisait des années qu’il avait quitté l’armée. Il n’avait sans doute jamais cherché à se faire aider. Il n’avait probablement pas conscience d’avoir un problème.

— Vous dormez bien ? demandai-je.

— Comme un bébé, assura-t-il.

— Des cauchemars ?

— Je suis venu chez vous pour vous proposer d’être ensemble. Vous m’avez rejeté…

Belle tentative pour détourner la conversation.

— Ce n’est pas le meilleur moment pour cette discussion.

— C’est le moment idéal. Je vous ai proposé un rendez-vous. Vous avez dit non. J’ai attendu. Il n’y a jamais eu de contre-proposition.

— Un rendez-vous ?

Ce n’était pas ainsi que je m’en souvenais. J’attendis la vibration intérieure qui m’indiquerait qu’il mentait, mais elle ne vint pas.

— Oh, arrêtez ! repris-je. Ce n’est pas ce que vous proposiez et vous le savez très bien !

— C’est exactement ce que je proposais.

Il disait vrai. Comment faisait-il pour échapper à ma perception ?

— Vous êtes en train de me dire que vous ne me proposiez pas une relation d’ordre sexuelle ?

Il prit une seconde avant de répondre.

— Non.

Ha ! Je le savais bien. Pour lui, un rendez-vous – quel que soit le sens qu’il donnait au mot – constituait un prélude au sexe. Dans sa tête, il m’avait proposé un « rendez-vous », donc techniquement il ne mentait pas. J’allais devoir me montrer plus habile avec mes questions.

— Je ne suis pas du genre soupirant collant, Nevada, dit-il. Je sais ce que « non » veut dire.

— Je n’ai jamais voulu que vous me colliez, Rogan.

— Qu’est-ce que vous vouliez ?

— Je voulais que vous me donniez une chance de décider si j’avais ou non envie d’une relation avec vous. Vous cherchiez du sexe. Si c’est vraiment un petit coup sans prise de tête qu’il vous faut, je vous rappelle que Harper est célibataire.

Il émit un grognement qui était peut-être un « non » mais c’était difficile à dire avec tout le dégoût qu’il véhiculait.

Je sentis mes jambes flageoler mais continuai à marcher. Si je lui avouais que le stress d’avoir frôlé la mort m’affectait chaque seconde un peu plus, il tenterait sans doute un grand geste ridicule, comme me porter dans ses bras. Or je refusais d’être portée par Mad Rogan, surtout en public.

— Je n’ai pas dit que je ne cherchais que du sexe.

— Permettez-moi de vous citer. « Il vous faudrait un peu de séduction, des dîners, des cadeaux ? La séduction est un jeu et si on investit suffisamment en flatterie, en argent ou en attention, on obtient le résultat escompté. Je vous pensais au-dessus de ce genre de petit jeu. » N’est-ce pas ce que vous m’avez dit une semaine avant de vous pointer au garage pour me proposer un « rendez-vous » ?

— Oui. Je voulais zapper toutes ces conneries.

— Qu’est-ce qui s’est passé, alors ? Vous avez changé d’avis et maintenant les conneries en question vous intéressent ?

Le téléphone de Rogan carillonna.

— Oui, dit-il, j’avais envie de vos conneries.

— Eh bien, vous n’aurez aucune de mes conneries. Je me les garde.

Super. La réplique pas du tout puérile, vraiment.

— Pourquoi ça ?

— Parce que vous les qualifiez de conneries, justement.

Une Range Rover métallisée vint se ranger sur le bas-côté et s’arrêta devant nous. Troy était au volant.

Je montai à l’arrière avant que Rogan ou moi soyons tentés d’ajouter quoi que ce soit. Je n’avais vraiment aucune envie de poursuivre cette conversation devant Troy.

Rogan s’installa sur le siège passager à l’avant.

— À la maison.

Troy redémarra.

— Je ne suis pas sûr de complètement comprendre le concept de conneries, dit Rogan à voix basse. Voudriez-vous en discuter, pendant le dîner, par exemple ? Je serais heureux d’écouter vos explications sur les erreurs que j’ai commises. Dans un endroit de votre choix.

Non. Si j’allais dîner avec lui, je ne serais pas capable de résister à l’envie de me rapprocher de lui. Je l’embrasserais. Je ferais sans doute d’autres choses encore plus… intimes. Je ne pourrais m’en empêcher et je ne voulais pas prendre ce genre de risques maintenant.

— J’aimerais rentrer chez moi.

— Passer une soirée en ma compagnie serait vraiment si terrible ? s’enquit-il.

La sincérité dans sa voix m’arrêta net. Ma repartie pleine d’esprit mourut sur mes lèvres.

— Non, admis-je.

— Vous avez peur de moi ?

Je pris conscience que non. Jamais il ne me ferait de mal. J’ignorais d’où me venait cette conviction mais j’en étais absolument certaine. Ses pouvoirs me terrifiaient mais il s’agissait d’une peur instinctive et profonde. Je n’avais pas peur de Mad Rogan. Et j’étais sans doute la seule dans tout Houston.

— Ce n’est pas ça, dis-je.

— Je sais que ma façon d’agir vous dérange, dit-il. Je serais capable de pratiquement n’importe quoi pour faire en sorte que vous soyez plus à l’aise mais si vous espérez me voir pris dans un conflit intérieur lorsqu’il s’agit d’éliminer quelqu’un qui représente une menace, je ne crois pas pouvoir vous satisfaire. Je n’ai plus cette capacité désormais.

La conversation était devenue bien plus profonde que prévu. La façade de Rogan s’était craquelée et l’homme qui se trouvait derrière me dévisageait.

— Je viens de tuer deux personnes, dis-je d’une voix qui me parut minuscule. J’essaie de ne pas m’y confronter car si je le fais, je risque de péter un câble. La journée a été longue. J’ai besoin de rentrer chez moi et de serrer ma famille dans mes bras, d’être sûre que tout va bien pour eux.

— Bien sûr, dit-il d’une voix soigneusement maîtrisée.

Je le vis se refermer. L’espace d’un instant, Connor était apparu devant moi. À présent, Mad Rogan avait repris les rênes.

Nous avions été témoins de tellement de tristesse durant cette journée. De tellement de souffrances. Cornelius, Jeremy, les visages des soldats de Rogan… Forsberg. Deux corps étendus dans la rue derrière nous. Des rêves, des futurs, des vies brusquement fauchés. Je n’avais aucune idée de la manière de faire face à tout ça. Cela devait aussi avoir un effet sur lui, sans quoi il n’aurait pas été humain. Les traces se lisaient sur son visage : de la fatigue, du chagrin et l’éclat d’une sombre détermination dans son regard. Il semblait plus âgé ; pas affaibli mais à cran, comme s’il n’avait pas dormi depuis des lustres. Tout en restant vif et redoutable, il m’évoquait un prédateur acculé au terme d’une longue traque.

J’allais retourner dans notre entrepôt pour m’entourer d’un joyeux chaos humain. Quelqu’un cuisinerait, quelqu’un regarderait la télé ou ferait une partie de jeu vidéo. Mes sœurs se lanceraient des piques ; Leon se plaindrait de la difficulté de ses cours de français ; puis grand-mère Frida débarquerait, sentant l’huile de moteur et le métal, et taquinerait ma mère…

Je m’emmitouflerais au creux de ces connexions humaines et chaleureuses et les laisserais faire fondre la froideur sombre de cette journée.

Mad Rogan n’avait personne auprès de qui rentrer. Il retournerait dans sa maison de Zorro, mangerait ce que quelqu’un lui servirait et regarderait sans doute de nouveau la terrible vidéo à la recherche d’un élément qu’il aurait raté. Il disposait d’un immense pouvoir mais son existence était dénuée de toute chaleur. Pas de filet de sécurité humain pour le rattraper et l’aider à garder la tête hors de l’eau lorsqu’il sombrait.

Je ne pouvais pas l’abandonner ainsi.

— Vous, venez dîner avec moi, proposai-je. Chez moi. Vous pourrez m’aider à expliquer à ma mère et ma grand-mère ce qui est arrivé à mon véhicule professionnel.

Ses lèvres esquissèrent un début de sourire, son regard s’éclaircit.

— Vous pensez que votre mère pourrait tenter de m’abattre ?

— C’est possible.

— Alors je viens. Je ne manquerais ça pour rien au monde.

Et il agirait comme le plus poli de tous les dragons, sa queue repliée, ses crocs dissimulés et ses griffes soigneusement posées sur ses genoux. Je venais d’inviter Mad Rogan à dîner chez nous. Une deuxième fois. Ma pauvre mère…

Le carillon du téléphone de Rogan retentit. Il jeta un coup d’œil à l’écran et lâcha un juron.

— Que se passe-t-il ? demandai-je.

— La sœur de Luanne vient d’arriver à Houston. Il faut que j’aille la voir.

Difficile de démêler mes propres émotions. Étais-je soulagée ou déçue ? Je n’aurais pas su le dire.

— Une prochaine fois ? proposai-je.

— À quelle heure mangez-vous ?

— En général vers 17 h 30 ou 18 heures.

— Je serai là.

Je baissai les yeux vers mon téléphone. Il était 15 h 15. Il pouvait raisonnablement y arriver.

— Arrêtons-nous, ordonna Rogan.

Troy emprunta la sortie suivante pour s’arrêter à une station-service.

— Je viendrai, promit Rogan.

— Ça me ferait plaisir, répondis-je.

C’était sincère.

Rogan ouvrit la portière, sortit puis pencha la tête à l’intérieur.

— Emmenez Mlle Baylor où elle voudra.

— Oui, monsieur.

Rogan me fit un grand sourire puis referma la portière.

Troy repartit.

— Où va-t-on, mademoiselle Baylor ?

— Nevada. Ça vous dérangerait de faire un petit détour pour que je puisse prendre des plats à emporter ?

— Vos désirs sont des ordres, répondit Troy.

Super. Je composai le numéro de Takara. Mes sœurs auraient droit à leurs sushis, après tout.

5

Le paysage de l’autoroute défilait derrière la vitre. La circulation était inhabituellement clairsemée, cinq voies goudronnées guidant une poignée de voitures vers leur destination. Dans une heure, à la sortie des bureaux, le même trajet deviendrait cauchemardesque.

Le ciel, partagé depuis le matin entre nuageux et pluvieux, avait finalement opté pour la pluie. L’eau se déversait depuis les hauteurs comme si un géant avait décidé de braquer son pommeau de douche sur la ville.

Je tapotai le sac en plastique posé sur la banquette arrière à côté de moi. J’avais dépensé bien trop d’argent en sushis et je m’en moquais. Après toutes les horreurs que j’avais vues aujourd’hui, j’étais prête à payer tous les sushis du monde à mes sœurs. J’étais tellement reconnaissante de les savoir en vie que je me risquerais peut-être même à les serrer contre moi en arrivant. Ce à quoi elles réagiraient évidemment avec véhémence en s’exclamant que je n’étais pas bien dans ma tête.

Le reflet de Troy fronça les sourcils dans le rétroviseur.

— Vous avez votre ceinture ?

— Oui. Pourquoi ?

— On a un 4Runner de Toyota aux fesses. Il a zigzagué à pleine vitesse en passant d’une voie à l’autre pour se placer dans notre sillage. Je roule à dix kilomètres à l’heure sous la vitesse limite, la voie de gauche est grande ouverte et il ne dépasse pas.

Je dégainai mon Glock et lançai un coup d’œil derrière nous à travers la vitre teintée. Le 4Runner noir restait à une distance d’à peu près trois véhicules. Je distinguai un conducteur et un passager, silhouettes sombres et floues derrière le rideau de pluie. Je pris une photo de leur plaque d’immatriculation à l’aide de mon téléphone. Le résultat n’était pas terrible mais une fois chargé sur un ordinateur et passé à travers divers filtres, on devrait pouvoir déchiffrer la plaque.

— J’ai activé les caméras avant et arrière, me dit Troy.

Bien vu. C’était ce que j’avais toujours aimé chez Rogan, sans crainte de l’admettre : il était minutieux et prévoyant.

— On arrive à la sortie vers l’autoroute Sam Houston, constatai-je.

— Ouais.

Troy lança un nouveau coup d’œil dans le rétroviseur.

— Voyons s’il va nous suivre, dit-il.

La Range Rover dépassa le panneau annonçant la sortie. Une voie réservée à celle-ci se détacha de la nôtre, parallèle à l’autoroute. Une barrière en béton se rapprocha, qui séparait notre voie en deux : à gauche pour continuer, à droite pour rejoindre la voie de sortie et tourner en direction d’une bretelle d’accès en hauteur.

La barrière fonçait droit vers nous.

Troy tourna brusquement à droite pour emprunter la sortie et mit les gaz. La Range Rover fila à toute vitesse. Derrière nous, le 4Runner accéléra. Nous remontâmes le long de la bretelle incurvée, le sol loin en contrebas.

Un 4 x 4 Suburban noir remonta à notre hauteur sur la voie de gauche. Le passager à l’avant tourna son regard vers moi, son visage difficile à discerner derrière la vitre éclaboussée de pluie. Il devait avoir la trentaine, avec des cheveux blonds coiffés en arrière. L’homme se pencha un peu plus près de la vitre et sourit. Le 4 x 4 nous dépassa brusquement. La chaussée humide derrière lui devint blanche de givre. De la glace se forma sur la route.

La Range Rover glissa. Mes tripes firent une embardée à gauche, puis à droite, en tentant de s’échapper hors de mon corps. Je me cramponnai au siège devant moi. La voiture partit en zigzag sur la bretelle. Dans le rétroviseur, le visage de Troy était livide. Mon cœur battait la chamade sous le coup de la panique. La Range Rover heurta la rampe de béton de la bretelle. Un horrible crissement métallique envahit l’habitacle. Le parking à trente mètres plus bas semblait nous attendre.

Nous allions mourir.

Troy parvint à tourner le volant. La Range Rover glissa sur la route glacée telle une boule de flipper, dépassa le sommet de la courbe et redescendit le long de la bretelle. Devant nous s’étendait l’autoroute Sam Houston, la voie tout entière scintillante de glace. Nous allions trop vite mais si Troy écrasait les freins, c’était le tonneau et la mort garantis. La Range Rover dérapa vers la gauche, puis vers la droite. Troy freinait par petites touches pour tenter de diminuer notre vitesse.

Un semi-remorque rugit à côté de nous sur la voie de gauche, nous bloquant sur la droite. Nous dévalâmes la bretelle, coincés entre le camion et la glissière de sécurité en béton.

Le 4Runner familier se glissa derrière le semi-remorque. La vitre côté passager s’abaissa.

Espérons que la fortune de Rogan nous aura offert un blindage suffisant.

— Ils vont tirer ! m’exclamai-je.

Une rafale de balles frappa la route derrière nous. J’entendis un sifflement ; ils avaient touché nos pneus. Les renforts en caoutchouc à l’intérieur nous permettraient de continuer à rouler mais la conduite venait de se compliquer encore un peu plus.

La Range Rover dérapa de nouveau, sans prise sur la glace. Troy parvint à rattraper la glissade en se laissant guider plutôt qu’en résistant.

Ils ne nous avaient pas attaqués tant que Rogan était dans la voiture. Ils n’étaient pas prêts à une telle confrontation, ce qui signifiait que même à présent ils voudraient garder leur identité secrète. Si je ne voulais pas qu’on remonte jusqu’à moi après ce genre d’attaque, j’aurais utilisé des voitures volées. Et si le 4Runner qui nous poursuivait avait été volé, il n’était pas blindé.

Je tentai d’ouvrir la fenêtre. Verrouillée.

— Ouvrez la vitre !

— Je ne peux pas faire ça. Gardez votre ceinture.

— Troy !

— Si j’ouvre cette vitre et qu’on se plante, vous serez projetée à travers le pare-brise, gronda-t-il.

Quitter l’autoroute était notre seule chance.

— Si vous ne baissez pas la vitre, ils vont continuer à tirer. Même si la voiture nous protège, les balles vont ricocher. Il y a des gens innocents sur cette route. Ouvrez-moi !

La vitre arrière s’abaissa. Je défis ma ceinture, visai le 4Runner et tirai cinq balles sur un espace très rapproché. Le pare-brise se fendit. Le 4Runner ralentit et le camion se glissa entre lui et nous, m’empêchant de tirer de nouveau.

Il me restait trois balles.

Devant nous arrivait la sortie donnant sur Hammerly Boulevard.

Le semi-remorque rugit et gagna en vitesse. Troy se redressa sur l’accélérateur mais il était trop tard. Je bouclai ma ceinture et pointai mon arme bien à droite, pour ne pas risquer de me blesser ou de blesser Troy.

Le camion nous rentra dedans. La Range Rover fit un bond en avant, dérapa et partit en tête-à-queue. Le camion nous dépassa en grondant pour revenir sur la voie de gauche. La voiture emboutit un obstacle solide. L’impact me secoua et le pistolet m’échappa des mains. La ceinture de sécurité me brûla l’épaule et la poitrine ; j’eus le souffle coupé.

J’ouvris les yeux. Les airbags dégonflés pendaient depuis le tableau de bord. Troy gisait inerte sur son siège. L’impact avait enfoncé sa portière et repoussé son siège vers l’arrière, emprisonnant mes genoux. Mon Glock se trouvait quelque part dans la voiture, sans doute par terre près du siège passager sur ma droite, et je n’avais aucun moyen de l’atteindre. Génial.

— Troy ?

Il ne répondit pas.

Je posai la main sur son cou et perçus les légères fluctuations de son pouls. Celui-ci me parut régulier, fort. Mais je n’étais pas médecin. J’approchai mes doigts de son nez. Il respirait. Bon. Où était passé le semi-remorque ?

Je tentai de me tourner pour regarder derrière moi et parvins à jeter un demi-coup d’œil par-dessus mon épaule. Le camion avait disparu.

Le 4Runner s’était arrêté devant nous, sur la voie de droite de l’autoroute, sans se soucier de gêner le reste de la circulation. La portière côté conducteur s’ouvrit. Une jambe émergea de l’intérieur. Elle se terminait par un sabot.

Je me sentis submergée par l’effroi, par une terreur écrasante. Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine et une onde de sueur glacée me couvrit le corps. Les poils se dressèrent sur mes avant-bras. Il fallait que je me sorte de là. Tout de suite.

Un deuxième pied rejoignit le premier. Un objet large et sombre se dressa au-dessus de la portière. La chose se déplia et claqua dans l’air pour prendre la forme d’une aile de chauve-souris parcheminée.

Ma poitrine me faisait mal. Ma gorge se serra au point que je suffoquai. Les mains tremblantes, je défis ma ceinture et me contorsionnai en vain pour essayer de libérer mes jambes. Piégée !

Ça ne pouvait pas être réel. Les gens invoquaient des monstres depuis le monde ésotérique mais je n’avais jamais entendu parler de l’invocation d’authentiques démons. Et pourtant celui-ci se tenait là, bien vivant, terriblement réel, et tous mes instincts se débattaient en hurlant contre ma logique.

La créature se dirigea vers moi. La panique se referma sur moi tel un étau glacé. Le démon faisait deux mètres de haut, avec d’énormes ailes tannées mouchetées de vert et de brun et parcourues de veines épaisses. Des écailles dignes d’un python recouvraient ses bras et son torse musculeux, les arêtes de ses os fendant sa peau écailleuse pour former un exosquelette sur sa poitrine. Des épines osseuses dépassaient de son cou et de ses épaules. Sa queue puissante de dinosaure fouettait l’air.

La tête me tournait ; mon champ de vision était envahi de points noirs. Je devais m’enfuir maintenant, sans quoi j’allais m’évanouir.

Le démon bondit par-dessus la barrière de béton qui séparait l’autoroute de la voie de sortie. Ses sabots claquèrent en retombant sur la chaussée. Sa tête était recouverte d’un capuchon en loques au sein duquel un horrible visage me contemplait. Pâle, ridé, avec des fentes reptiliennes en lieu et place du nez, il observait le monde de ses yeux étirés et inhumains. Des yeux brillant d’un éclat rouge courroucé. Plus bas, une large bouche révélait une forêt de crocs étroits et effilés.

Je tirai comme une folle sur mes jambes mais le siège demeurait coincé.

Laissez-moi sortir, laissez-moi sortir ! Pour l’amour de Dieu, laissez-moi sortir…

Le démon ouvrit brutalement la portière.

Je ne voulais pas mourir.

Je ne serrerais plus jamais ma mère dans mes bras. Je ne verrais pas grandir mes sœurs. Je ne serais pas là pour voir Bern recevoir son diplôme et je ne découvrirais jamais les talents magiques de Leon. Je ne saurais jamais si Rogan et moi avions une chance !

Ma famille serait perdue sans moi.

Non, je n’allais pas mourir aujourd’hui. Démon ou pas, pas question de rester là, pétrifiée, pour me faire mettre en pièces. Pas aujourd’hui. Ni jamais.

Le monstre referma les doigts sur ma gorge et m’attira à lui. Le visage monstrueux se pencha vers moi, sa bouche s’ouvrit en grand sur ses crocs luisants et une lueur d’excitation s’alluma dans ses yeux rouges tandis qu’il serrait pour m’empêcher de respirer.

Mensonge, murmura ma magie.

Je plaquai mes deux mains sur son cou et poussai de toute la force de mon pouvoir. Une douleur terrible explosa dans mes épaules, remonta le long de mes bras et jaillit sous la forme d’un bouquet d’éclairs minuscules pour s’enfoncer profondément dans la chair du démon. La créature hurla mais la décharge des électrochoqueurs la paralysa. J’intensifiai mon effort pour projeter toutes mes réserves de magie dans sa chair.

Les écailles devinrent transparentes, laissant entrevoir un peu de la peau humaine en dessous. Ce n’était pas un démon, mais un mage illusionniste.

Salopard ! Grille, espèce d’enfoiré. Grille !

L’illusion se rompit, tel un rideau brusquement écarté, et je me retrouvai face au visage hurlant d’un homme à la bouche déformée par la douleur.

Un fil lumineux s’agita dans mon champ de vision. Si je ne le lâchais pas tout de suite, je risquais d’y passer.

J’éloignai mes mains de son cou. Il s’effondra sur moi et je me retrouvai plaquée sur le flanc contre le siège, presque écrasée par son poids. Je sentis mon dos craquer. Ses pieds chaussés de bottes noires s’agitèrent dans l’air comme il convulsait au-dessus de moi. Impossible de m’échapper. Une épaisse mousse rosâtre écuma au coin de ses lèvres. Je le repoussai de toutes mes forces et il s’affaissa sur la banquette, son corps dépassant à moitié de la voiture.

Avait-il succombé à la décharge ? Je devais m’en assurer.

Mon nez coulait et les larmes roulaient sur mes joues, mais la panique se dissipait. Je repérai enfin mon pistolet tombé au sol, hors de ma portée.

Je m’agrippai au siège et me redressai, penchée vers l’avant. Mes genoux se débloquèrent. Je m’inclinai sur le pied gauche et pesai de tout mon poids pour libérer ma jambe droite.

De légers frémissements parcouraient encore les jambes du mage. S’il survivait…

D’un geste vif, je ramenai ma jambe gauche à moi, plongeai en travers de la banquette, saisis mon arme et tirai trois balles du côté gauche de la poitrine du mage. Bon, s’il n’était pas mort, il n’était pas jouasse non plus.

Super. Je suis devenue comme ma mère. C’est exactement ce qu’elle aurait dit.

Le 4Runner n’avait pas bougé. La portière côté conducteur était toujours ouverte. Personne ne me tira dessus. Personne ne suivit l’illusionniste.

Je saisis le corps par ses longs cheveux bruns et lui relevai la tête pour voir son visage. C’était un homme d’une trentaine d’années, bronzé, aux traits taillés à la serpe, vêtu d’un tee-shirt noir, d’un imper et d’un pantalon militaire noir. Je ne l’avais jamais vu auparavant.

J’étais une détective privée impliquée dans un accident de la route. Les caméras du péage avaient sans doute enregistré l’impact. Les règles apprises au cours de ma formation me poussaient à prévenir les secours et tenir bon jusqu’à ce que la police et l’ambulance arrivent. Si la colonne vertébrale de Troy était touchée et que je le déplaçais, il pourrait se retrouver paralysé. Il pouvait aussi mourir d’une hémorragie interne.

Mais en restant sur place, Troy et moi constituions des cibles faciles. Si le semi-remorque revenait pour nous emboutir, il ne resterait de nous qu’une épave de métal broyé et quelques taches de sang.

Pour le moment, celui qui avait envoyé l’illusionniste pensait qu’il allait terminer le travail. Si j’appelais les autorités à l’aide et qu’il interceptait d’une manière ou d’une autre mon appel, il saurait que nous n’étions pas morts. Impossible de dire qui nous tomberait alors dessus.

Je saisis le mort par son tee-shirt et le tirai à l’intérieur de la voiture. Il était si lourd… Le tee-shirt se déchira. Bon sang !

Je passai les mains sous ses aisselles et tirai en m’appuyant sur mes jambes. Le corps finit par glisser en avant. Je le fis rouler sur le flanc, lui repliai les genoux et refermai la portière. Jusqu’ici, ça allait.

J’ouvris la portière arrière droite, en maintenant la Range Rover entre moi et l’autoroute, et m’installai sur le siège passager à l’avant.

Troy ne bougeait pas. Pas de sang. Pas de blessures visibles. Je défis sa ceinture de sécurité et vérifiai de nouveau son pouls. Toujours en vie.

Le choc avait enfoncé le côté droit de la Range Rover. Le capot était pratiquement intact mais la portière du conducteur paraissait totalement hors d’usage. Impossible de l’ouvrir. J’allais devoir déplacer Troy depuis l’intérieur de l’habitacle.

Un camion passa rapidement près de nous et fit une embardée pour éviter le 4Runner garé sur la bande d’arrêt d’urgence. Aucun signe de vie dans le véhicule. J’aurais pourtant juré avoir vu deux personnes à l’intérieur.

Je trouvai la manette sur le côté du siège passager et l’actionnai, puis poussai sur le dossier pour abaisser le siège au maximum.

Derrière nous, un 4 x 4 bleu s’engagea sur la bretelle de sortie puis revint brusquement sur Sam Houston avant que mon cœur ait le temps de faire un bond hors de ma poitrine.

J’agrippai Troy et, avec mille précautions, le tirai lentement vers le siège abaissé en tâchant de ne pas le secouer. Après un long moment d’effort, il finit par se retrouver allongé et bien calé.

Le siège du conducteur vide n’attendait plus que moi. J’enjambai Troy et m’y installai. Mes pieds atteignaient à peine les pédales.

Le bouton de réglage du siège ne fonctionnait pas. Je m’assis tout au bord, appuyai sur la pédale de frein et actionnai le bouton de démarrage.

Démarre. S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît, démarre.

Le moteur s’éveilla en rugissant. Je n’avais jamais entendu son plus merveilleux.

Je passai la marche arrière. La portière de la Range Rover crissa en se séparant de la cabine de péage contre laquelle elle s’était écrasée et, d’un seul coup, nous fûmes libérés. Le moteur crachota. Je mis le pied au plancher. L’entrepôt était à un quart d’heure de là. Je tournai sur Hammerly Boulevard, puis à gauche sur Triway et zigzaguai à travers un labyrinthe de petites rues, toujours sous des trombes d’eau.

Les minutes s’étirèrent, affreusement lentes, tandis que la Range Rover toussait et grinçait, menaçant de trépasser à chaque seconde. Le temps s’écoulait comme de la mélasse. Je n’arrêtais pas de regarder dans le rétroviseur. Pas de semi-remorque en vue.

Troy remua sur son siège. Je coulai un regard vers lui. Il cligna rapidement les yeux et tenta de se redresser.

— Restez allongé, conseillai-je.

Ce qu’il fit.

— Où avez-vous mal ?

— À l’arrière du crâne. Ma vision est floue. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je vous emmène à la maison, dis-je.

— Je dois prévenir…

Il tâta sa poche à la recherche de quelque chose.

— Ne bougez pas, dis-je. Nous y sommes presque. Rogan a envoyé une équipe surveiller notre domicile. L’un d’entre eux doit avoir une formation médicale.

— Appelez-les.

— Quand nous serons en sécurité.

Les rues défilaient. Gessner Road. Kempwood Drive. Quand notre rue apparut derrière le rideau de pluie, je faillis me mettre à pleurer. Je contournai l’entrepôt. L’une des grandes portes de garage était ouverte et je m’engageai à l’intérieur avec la Range Rover, qui s’arrêta en crissant des pneus à trente centimètres du pare-chocs d’un Hummer blindé.

— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ?

Grand-mère Frida sortit de derrière le Hummer, une clé anglaise à la main. Elle vit le flanc défoncé de la Range Rover et l’expression de mon visage. Je devais avoir l’air exsangue car ma grand-mère de soixante-douze ans traversa la pièce en courant pour actionner le bouton de fermeture de la porte. Le panneau en métal renforcé s’abattit, nous isolant du monde extérieur.

Je fonçai vers la partie habitée de l’entrepôt pendant que grand-mère Frida récupérait le kit de premiers soins dans l’une de ses cages métalliques. La bande-son d’un dessin animé me parvenait depuis le salon. Je passai la tête à l’intérieur. Arabella, petite et blonde, était étalée sur le canapé. Catalina, plus grande, plus fine et très brune, était assise par terre, au milieu d’un étalage de brosses et de nœuds à cheveux. Matilda était installée en face d’elle, entre Lapinou et un grand chat himalayen. Une moitié de ses cheveux étaient tressés en une natte complexe.

Tout le monde se tourna vers moi.

Je m’efforçai de sourire.

— Matilda, où est ton papa ?

— Il fait une sieste, me répondit-elle.

— Les sushis !

Arabella se redressa d’un bond, passant de la position allongée à la verticale en zéro virgule trois secondes.

— Je peux vous voir une minute, toutes les deux ?

Catalina fit la grimace.

— Je ne peux pas la lâcher, sinon je devrai refaire la tresse entière.

— Ne discute pas, s’il te plaît.

Mes sœurs avaient dû capter les accents sérieux dans ma voix car elles obtempérèrent.

— Il y a un corps et un homme blessé dans le garage, leur dis-je à mi-voix. Sous la garde de grand-mère. Catalina, assure-toi que Matilda reste dans le salon. Fais tout ce qu’il faudra pour la protéger. Je dis bien tout. S’il faut employer tes pouvoirs, fais-le.

Catalina pâlit.

— Compris, dit-elle néanmoins.

— Arabella, Bern est rentré ?

— Il est dans la Cahute du Mal.

— Dis-lui de bloquer toutes les issues. Où est maman ?

— Dans la tour.

— Leon ?

— Il joue à Grim Souls.

Bien. Leon était dans la salle informatique avec son frère.

— Toi, ça va ? demanda Catalina.

— Oui.

— Quelqu’un va nous attaquer ? s’enquit Arabella dans un souffle.

— Je ne sais pas. Allez-y.

Arabella détala à vitesse grand V. Catalina retourna dans le salon et je filai vers l’interphone dans l’entrée.

— Maman ?

— Oui ?

— J’ai été attaquée. Un blessé et un mort dans le garage. Il nous faut un médecin. Tu peux joindre l’équipe de Rogan ?

— Un instant.

J’attendis. L’interphone grésilla.

— Ouvre la porte d’entrée.

Je traversai le couloir puis les bureaux au pas de course pour rejoindre la porte. Je scrutai le moniteur. Deux hommes en treillis couraient sous la pluie en direction de l’entrée, l’un d’eux porteur d’une sacoche médicale. Je leur ouvris la porte, m’assurai de la verrouiller derrière eux, puis les conduisis jusqu’au garage.

Le médecin s’agenouilla directement auprès de Troy tandis que l’autre soldat examinait le cadavre de l’assaillant en lâchant des paroles rapides dans son micro-casque.

Je composai le numéro de Rogan. Je n’eus même pas besoin de regarder dans mes contacts : à ma grande honte, je l’avais mémorisé. Je tombai directement sur son répondeur. Pas de message, pas de présentation, rien qu’un bip.

Je m’éclaircis la voix.

— Nous avons été attaqués sur l’autoroute Sam Houston. Troy est blessé. Votre équipe s’occupe de lui. Trois véhicules étaient impliqués : un semi-remorque, un 4Runner Toyota et un 4 x 4 Suburban noir. Un mage des glaces se trouvait dans le 4 x 4. Il a verglacé la route, puis la Toyota nous a tiré dessus et le camion nous a envoyés nous écraser contre une cabine de péage. Un mage illusionniste nous est tombé dessus. Je l’ai tué et j’ai son corps ici. Rappelez-moi, s’il vous plaît.

Lorsque au terme de l’examen de Troy, le médecin militaire de Rogan déclara que Troy avait une commotion, toute l’adrénaline dans mes veines avait eu le temps de se dissiper. Je pris plusieurs photos de l’agresseur mort à l’aide de mon téléphone puis m’éloignai. J’aurais dû filer voir comment allait Cornelius mais, à cet instant précis, je n’étais pas en état pour lui faire un récapitulatif de la journée.

Je choisis donc de me rendre à la tour où se trouvait ma mère. « La tour » était une appellation quelque peu exagérée. Il s’agissait d’un accès vertical, équipé d’une solide échelle en bois, qui montait jusqu’au nid-de-pie près du toit. Ma mère y avait grimpé malgré sa claudication permanente, ce qui signifiait qu’elle s’inquiétait réellement pour notre sécurité.

Je gravis à mon tour les barreaux pour émerger par une trappe donnant sur une petite pièce érigée tout en haut de l’entrepôt. Le plafond faisait à peine un mètre cinquante, juste assez pour pouvoir ramper sans mal et s’asseoir sur le petit tabouret installé là. C’était exactement ce qu’avait fait ma mère. Son fusil de précision Winchester Magnum lui tenait compagnie. Mon père et elle avaient personnalisé la toiture et avaient installé de très étroites fenêtres, mais ils n’avaient pas trouvé le temps de monter ce poste de tir surélevé. C’était venu après, grâce à ma grand-mère Frida et ma mère, après qu’Adam Pierce s’était servi d’ados pour faire exploser la voiture de Rogan garée devant notre entrepôt.

Depuis ce poste d’observation, ma mère disposait d’une vue parfaitement dégagée sur le nord, le sud et l’est de l’entrepôt, ainsi que la rue adjacente et les parkings. L’entrepôt était rectangulaire et la partie ouest, celle qui donnait sur l’entrée du garage de grand-mère Frida, était trop longue. La toiture bloquait la vue de ce parking-là, et donc toute possibilité de tir.

Je pris place à côté de ma mère. Elle tendit les bras vers moi et me serra contre elle.

J’avais envie de pleurer.

— Comment va le blessé ? demanda-t-elle.

— Commotion cérébrale. La collision lui a fait perdre connaissance.

— Rien de trop grave ?

— Pas d’après le médecin qui l’a examiné, répondis-je d’une voix qui sonnait creux. La Mazda est foutue.

Ma mère demeura parfaitement calme.

— Comment ça s’est passé ?

— Des mages-barrages énerkinésistes nous ont acculés et Rogan l’a fendue en deux pour s’en servir de boucliers.

— Tu es blessée ?

— Rien de sérieux.

— Et lui ?

— Rien de sérieux.

— Eux sont blessés ?

— Je les ai tués.

— Donc tout va bien.

— Oui. Non…

J’ouvris la bouche et un flot de paroles incontrôlé en sortit. Je lui parlai de la façon dont Forsberg m’avait projetée en arrière avant de se faire tuer, des trous ensanglantés à la place de ses yeux que je n’arrivais pas à oublier, de la vidéo des avocats tués devant les caméras, de la glace sur la bretelle d’accès et du parking très loin en contrebas, du démon et de ma crainte que Troy n’ait la colonne vertébrale brisée.

Elle ne dit pas un mot mais me serra de nouveau dans ses bras.

— Je devrais avertir Cornelius, dis-je.

— Cornelius ne se réveillera pas avant un moment. Je lui ai donné deux somnifères, répondit ma mère.

— Oh.

— Il a déménagé toutes leurs affaires, a fait venir tous les animaux puis a essayé de cuisiner un repas pour Matilda. Mais les filles ont proposé de lui faire du müesli avec des raisins et du sucre roux, et c’est ce qu’elle a eu envie de manger. Alors il s’est assis dans la cuisine, les yeux dans le vague, les mains tremblantes. Je lui ai fait prendre une douche bien chaude, je me suis assuré qu’il avalait bien ses deux cachets et, aux dernières nouvelles, il dormait comme un loir. Il en a bien besoin. Il n’a pas fermé l’œil depuis la mort de sa femme.

— Je vois.

On ne disait pas non à ma mère.

Elle tendit la main vers moi pour écarter une mèche de cheveux de mon visage.

— Tu nages en eaux troubles, dit-elle.

— Oui. Mais ça va aller. Je m’y suis risquée de mon plein gré.

Mon téléphone sonna. Je baissai les yeux vers l’écran. Rogan.

— Oui ?

— Je suis en route, dit-il avant de raccrocher aussi sec.

Je tournai mon regard vers ma mère.

— Le Fléau du Mexique est en route. Nous sommes sauvées.

Elle eut un petit reniflement de dérision.

— Allonge-toi, dit-elle en désignant un matelas étroit posé par terre.

Je m’exécutai. Elle étendit sur moi une couverture bleue en tissu doux. Il faisait si bon dans cette pièce, bien installée sous ma couverture. Je me sentais soudain tellement fatiguée, mais j’étais en sécurité. Ma mère veillerait sur moi.

— Essaie de te reposer, dit-elle.

— Je me sens toute bizarre.

Comme si tous ces terribles événements étaient arrivés à quelqu’un d’autre.

— Tu es en état de choc. La panique causée par la magie a d’étranges effets secondaires. Ton corps aura besoin de plus de temps pour se remettre. Tâche de te détendre et de lâcher prise. Je te préviendrai quand ton Rogan sera là.

— Ce n’est pas mon Rogan.

— Si tu le dis, répondit ma mère avec un sourire.

Je bâillai.

— Il est nocif pour moi. Pourquoi a-t-il fallu que je m’entiche d’un homme toxique ? Pourquoi n’ai-je pas pu trouver quelqu’un de stable, de normal, qui n’ait rien à voir avec lui ?

— Aucune idée, répondit ma mère avec un geste d’impuissance.

Je la dévisageai, les yeux étrécis.

— Tu es une adulte, dis-je.

— Toi aussi.

— Mais tu es une adulte plus âgée. Tu as plus d’expérience.

Ma mère s’inclina en arrière en riant.

— Quand je m’entends parler, on dirait que j’ai quinze ans, grommelai-je.

J’aurais pu ressentir une pointe d’embarras mais j’étais trop épuisée pour ça.

— Quand j’avais cinq ans de moins que toi maintenant, ton grand-père m’a posé la même question, raconta ma mère.

— Quoi ?

Grand-mère Frida m’avait toujours dit que mon grand-père Leon et elle adoraient mon père. C’était avant lui ? Impossible. Ma mère m’avait eue à l’âge de vingt ans.

— Ton père a connu une vie vraiment difficile, dit-elle. Il avait ses problèmes.

— De quel genre ? demandai-je en tentant désespérément de rester éveillée.

— Il ne supportait pas les lieux trop fréquentés parce qu’il était convaincu que quelqu’un le suivait et que les gens le dévisageaient comme s’il avait un truc sur la figure.

— Papa ?

— Oui. Il était incapable de garder un emploi. Il n’avait que le bac, et le genre de boulots qu’il trouvait impliquaient le plus souvent de se taire et de faire ce qu’on lui disait. Au lieu de quoi il essayait d’améliorer les choses. Il suggérait à ses patrons des façons de mieux travailler ou de produire plus, et il avait généralement raison. Il refusait de rogner sur les coûts et ne s’impliquait pas dans la politique interne des boîtes, si bien qu’il se faisait finalement virer.

Ça, je n’avais pas de mal à le croire. Mon père avait un sens moral aigu. Il se montrait professionnel en tout et n’aurait jamais agi contre son éthique.

— Et puis tu es arrivée. Nous avions très peu d’argent et aucune assurance médicale. Tes grands-parents ont poussé ton père à s’enrôler dans l’armée.

Ça ne me surprenait pas non plus. Grand-père Leon comme grand-mère Frida avaient fait leur carrière au sein de l’armée. Pour eux, s’enrôler était la garantie d’un revenu régulier, d’une mutuelle, de prix réduits sur les denrées achetées dans les bases militaires et, malgré les missions à l’étranger et les guerres, d’une sorte de stabilité que le monde des civils ne proposait pas.

— Ton père ne pouvait pas entrer dans l’armée. Il se cachait et le risque d’être repéré était trop grand.

— De quoi il se cachait ?

Ma mère soupira.

— C’est compliqué. Je te promets qu’il avait ses raisons et qu’elles étaient valables. Mes parents n’ont pas compris. Ils ont vu un pauvre type sans argent qui avait réussi à faire un bébé et refusait de faire ce qu’il fallait pour s’occuper de lui. Ton grand-père l’a traité de lâche, les yeux dans les yeux. Ta grand-mère m’a invitée pour un déjeuner où elle a essayé de me convaincre de le quitter pour revenir vivre chez eux. Ses paroles exactes ont été : « Et s’il tente de revenir t’embêter, je lui arrache les jambes. »

Je dus me ressaisir pour refermer la bouche.

— Elle était très convaincante. Je me souviens d’avoir pensé à un moment qu’elle avait peut-être raison et qu’il serait plus facile de couper simplement les ponts. Au bout du compte, ça n’a pas eu d’importance. Je l’aimais. Je comprenais pourquoi il était comme il était. Lui aussi m’adorait et il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour arranger les choses. Alors, quand tu as eu six mois, c’est moi qui me suis engagée, et je t’ai laissée à la maison avec ton père, expliqua ma mère. C’est le truc le plus dur que j’aie jamais eu à faire. C’est là que ta grand-mère a commencé à s’adoucir. Elle a débarqué à la maison un mois après mon départ pour l’entraînement de base. Elle s’attendait à y trouver une montagne de couches sales et ton père au bout du rouleau. Au lieu de quoi l’endroit était impeccable, tu étais propre et bien nourrie et il lui a préparé à déjeuner. Ton père s’est avéré très doué pour prendre soin de toi et, plus tard, de tes sœurs. Il a monté une affaire qui nourrit encore toute la famille. Et quand grand-père Leon avait besoin d’aide, ton père lui a toujours proposé la sienne, sans jamais réclamer de remerciements. Ton père était quelqu’un de bien. J’étais fière de lui et fière d’être sa femme.

— Lui n’aurait pas déserté les lieux d’un accident.

— Si ta vie était en jeu, il n’aurait pas hésité une seconde. Ton père était prêt à tout pour nous protéger. S’il avait dû prendre une arme et coller une balle entre les deux yeux de quelqu’un, il l’aurait fait. Tu avais un collègue blessé dans la voiture. Tu as fait le nécessaire pour préserver sa sécurité. Ton père serait fier de toi. N’en doute jamais. L’agence constitue son héritage, Nevada. Veille à ce qu’elle continue à tourner et à défendre de belles valeurs.

Pour l’instant, on pouvait résumer ces valeurs à « on fonce tête la première dans les ennuis et on se débat héroïquement pour en sortir ».

— Bref, la morale de cette longue histoire ne consistait pas à te comparer à ton père. Je voulais te rappeler qu’il s’agit de ta vie, Nevada. Tu en es la seule responsable. Ce n’est pas à moi de la prendre en main et je n’ai même pas envie de te donner de conseils. Ce serait inutile. Quoi que je puisse dire, tu feras ce qui te semble juste. Donc…

Elle croisa les mains sur ses cuisses et me regarda :

— Qu’est-ce qui te semble juste, Nevada ?

— Je n’en sais rien.

— Bon, quand tu auras trouvé, fais-le-moi savoir. Si je dois tirer sur Mad Rogan, autant que je sois préparée.

— Je me trompais à son sujet, tu sais, dis-je d’une voix basse et à moitié endormie. Je le voyais comme un sociopathe mais il est touché par la mort de ses employés.

— Tu es sûre qu’il n’est pas plutôt énervé par leur échec ?

— Non. Il essaie de le cacher mais j’ai bien senti que ça le mettait en vrac. Hier, il est allé en personne prévenir chacune des familles. Et quand nous pistions Adam, il s’est vraiment emporté devant la façon dont l’armée de l’air a traité Bug. Je ne me suis pas arrêtée là-dessus à l’époque, mais maintenant je comprends mieux.

— Il reste donc humain malgré tout.

— Plus ou moins. Il se soucie des gens à son service. Mais je ne sais pas si qui que ce soit d’autre compte à ses yeux. Il se croit toujours en guerre, maman. Tuer ou être tué. Il n’y a pas de juste milieu avec lui.

— Mmm.

Je bâillai.

— Je l’ai invité à dîner. Je voulais te prévenir pour que tu ne fasses pas une crise cardiaque.

Elle répondit quelque chose mais sa voix me parvenait de si loin que je ne compris pas. Les pensées s’éparpillaient dans mon esprit comme autant de grosses chenilles paresseuses. Je renonçai à lutter, fermai les yeux et m’abandonnai au sommeil.

6

Des voix me réveillèrent. J’ouvris les yeux. Ma mère n’était plus là. La tour était vide et la seule lumière provenait de l’extérieur, au travers de l’étroite fente des fenêtres, et de la trappe qui donnait sur l’entrepôt en contrebas. Je jetai un coup d’œil à mon téléphone. J’avais dormi pendant quarante minutes et je me sentais à présent un peu dans le cirage. Je n’avais pas envie de me lever. J’aurais voulu pouvoir rester allongée là, sur ce confortable matelas gonflable, installée bien au chaud. Et peut-être dormir quelques heures de plus.

Les craquements de l’échelle m’annoncèrent que quelqu’un remontait vers la tour, à bonne allure.

Je roulai sur le ventre et me redressai en position assise pour me pencher vers la trappe et voir qui montait. Au même moment, Rogan passa la tête par l’ouverture. Nous étions face à face. Une vague de soulagement passa dans son regard.

J’étais si heureuse de le voir.

— Vous êtes blessée ? demanda-t-il.

Nous n’étions qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

— C’est la deuxième fois de la journée que vous me posez la question…

Je ne pus m’empêcher de m’incliner un peu plus vers lui.

— Vous devriez vraiment trouver une meilleure phrase d’approche pour la drague, ajoutai-je.

Il bondit à moitié à l’intérieur, tout le haut de son corps dans la tour, ses pieds toujours calés sur un barreau de l’échelle. Sa bouche se referma sur la mienne.

Ses lèvres me parurent brûlantes. Mon espèce de malaise ensommeillé s’évapora dans l’emballement de mon pouls. Le parfum de santal de Rogan me fit tourner la tête. Je passai ma langue sur ses lèvres. Délicieux. Un bruit mâle et rauque s’échappa de sa gorge.

Oh oui, gronde pour moi.

Il me passa une main derrière la nuque et me mordit la lèvre inférieure ; j’émis un hoquet en retenant mon souffle. Une onde de chaleur me parcourait la peau, décuplant toutes mes sensations. J’avais envie de ses mains sur moi. J’avais envie du feu de ses doigts rugueux sur ma peau. J’avais envie qu’il entre en moi. J’entrouvris la bouche, choquée par cette pensée, et il s’en empara, sa langue effleurant la mienne avant de se retirer, en parfaite synchronisation avec ma respiration. Conquête et séduction, élan de fougue puis léger retrait me laissant croire que je pouvais m’éloigner avant de mieux reprendre possession de mes lèvres.

Une chaleur veloutée descendit le long de mon dos, telle une coulée de miel invisible caressant mon épiderme, tandis que la magie de Rogan nous reliait. Elle s’insinua le long de mon échine, centimètre par centimètre, en enflammant chacun de mes nerfs sur son passage. Mon corps avait hâte de revivre l’extase qui hantait encore ses souvenirs. Mon Dieu, comment cela pouvait-il être aussi bon ?

Rogan fit glisser sa main sur ma poitrine pour prendre mon sein au creux de sa paume.

Oui, oui, comme ça.

Il se hissa d’un échelon, puis d’un second.

Si je le laissais monter jusque dans la tour, nous coucherions ensemble, là, tout de suite. Sur le matelas gonflable… de ma mère.

Je le poussai. Il demeura sur place l’espace d’une fraction de seconde, agitant les mains dans l’air pour se raccrocher à quelque chose, puis disparut par la trappe. Un bruit sourd retentit plus bas.

Je me penchai dans l’ouverture. Il s’était rattrapé à mi-chemin de l’échelle. Il releva les yeux vers moi en écartant les bras en un geste d’incompréhension, l’air perplexe.

— Qu’est-ce qui se passe ? appela ma mère à l’étage en dessous.

— Mad Rogan a fait une petite chute, répondis-je.

Je fermai les paupières pendant une seconde, embarrassée.

— Il a besoin d’un médecin ?

« Oui », articula silencieusement Rogan en me désignant du doigt.

Ha, ha, non, pas de soins sexy pour toi.

— Non, il va bien.

Rogan entreprit de remonter vers moi, l’air décidé.

— Il redescend, annonçai-je d’une voix forte. Tout de suite.

Il lâcha un soupir exagéré mais obtempéra, puis se posta au bas de l’échelle. Super. Il allait profiter de ma descente pour mater mes fesses. Bon, peut-être aurait-il la politesse de se décaler de quelques pas.

Il n’en fit rien.

Cependant, le temps que j’arrive en bas, il avait repris son expression habituelle, « je suis un Majeur et je peux te tuer avec mon petit doigt ». Sans doute parce que ma mère et ma grand-mère étaient dans le coin, debout sur le seuil du salon, les yeux tournés vers l’écran. Leon s’attardait non loin de là, contemplant Rogan avec toute l’admiration éperdue dont son cœur d’adolescent était capable. Pour une étrange raison, Leon vénérait Rogan comme s’il s’agissait de son héros personnel absolu.

Je m’avançai vers le salon. Rogan m’emboîta le pas. Un membre de son équipe, une Noire en treillis, était assise en tailleur devant un ordinateur portable relié par un câble à notre téléviseur. Son équipier, un quarantenaire athlétique et noueux, était installé sur le canapé. Sa posture demeurait vigilante, l’essentiel de son poids reposant sur ses pieds ; il était prêt à bondir à tout moment. L’image d’une bretelle d’autoroute recouverte de glace occupait l’écran. La caméra filait au-dessus de la glace en oscillant violemment de gauche à droite.

Ma mère et ma grand-mère affichaient le même air de colère sombre et rentrée.

— Troy mériterait une augmentation, murmurai-je.

— Il en aura une, promit Rogan d’une voix dure. Merci de lui avoir sauvé la vie.

— Je n’ai pas…

— J’ai déjà vu la vidéo, me dit Rogan. Vous l’avez bel et bien sauvé. Merci d’avoir pris soin de lui.

Sur l’enregistrement, on m’entendit ordonner :

— Ouvrez la vitre !

Je n’avais pas eu conscience d’aboyer de cette façon.

La femme fit voleter ses mains sur le clavier du portable. L’écran afficha les images de la caméra arrière. On vit le pare-brise du 4Runner se fendiller.

— Exécution impeccable, commenta ma mère.

— Quoi ?

— Faites un zoom, dit ma mère.

L’enregistrement revint quelques secondes en arrière avant de reprendre au ralenti, avec un zoom sur le pare-brise. Les balles transpercèrent le verre et frappèrent la silhouette sombre sur le siège passager, qui tressauta puis s’affaissa. Voilà pourquoi personne n’était sorti du 4Runner à la suite de l’illusionniste. J’avais tué le passager.

— Sacré tir, dit l’employé de Rogan.

Ma mère se tourna vers grand-mère Frida.

— Activé par la menace ? demanda-t-elle.

— Sans doute, répondit ma grand-mère avec une grimace. Bon, au moins Bernard tient de moi.

— Je ne pige pas, dis-je.

— Faites une pause, ordonna ma mère.

La femme figea la vidéo.

— Ta mère et toi avez hérité votre talent au tir de ton grand-père, me dit grand-mère Frida. Toi plus qu’elle. Leon était nul avec un fusil longue distance, mais lorsqu’il était sous le feu ennemi il ripostait avec une précision redoutable. C’est la façon dont fonctionnait son pouvoir. Penelope s’allonge derrière son fusil, se plonge dans son for intérieur et le tour est joué, alors que dans ton cas, il faut qu’on te tire dessus pour que tu touches ta cible.

— Double pouvoir, commenta Rogan avec un sourire.

Il affichait l’expression d’un chat qui se serait faufilé dans le garde-manger pour piquer un sachet d’herbe à chat.

— Relancez la vidéo, dit ma mère.

Il faudrait que je demande à Rogan ce qu’il avait voulu dire.

La vidéo reprit. La Range Rover s’écrasa contre le péage. Un démon sortit de la voiture et se dirigea vers la caméra, son imper battant au vent. Un sourire malsain apparut sur son visage, laissant voir ses crocs effilés. Waouh. Une illusion véritable. Il existait plusieurs types de magie illusionniste. Les mages masqueurs pouvaient vous rendre invisibles, mais ils le faisaient en affectant l’esprit des gens alentour, et une caméra pouvait toujours enregistrer votre passage. Les illusionnistes véritables, comme Augustin, affectaient non seulement les esprits mais altéraient également leur apparence physique. Leurs reflets et les images que l’on captait d’eux ne montraient que ce qu’ils voulaient vous faire voir.

La vidéo passa sur la caméra embarquée. On m’y voyait assise sur la banquette arrière, pétrifiée et haletante. Mes pupilles étaient si dilatées que mes yeux paraissaient entièrement noirs par contraste avec mon teint livide. J’eus envie de fermer les paupières pour ne pas voir la suite mais me résolus au contraire à me regarder griller l’illusionniste. Je lui avais ôté la vie. Je devais assumer.

La sonnette de la porte d’entrée retentit.

— J’y vais ! gazouilla Arabella depuis une autre pièce de la maison.

— Bug a brouillé les vidéos du péage, me dit Rogan. Les flics ont trouvé le 4Runner avant mes hommes mais vous n’avez pas à vous inquiéter.

— Ils y trouveront des balles tirées par mon pistolet, rétorquai-je.

— Oui. Et j’ai envoyé un excellent avocat expliquer que la voiture a servi dans l’attaque de l’un de mes véhicules. Vous aurez peut-être à faire une déclaration par la suite.

— C’est tout ?

— Les guerres entre maisons se règlent entre maisons, dit-il. La police ne s’y intéresse pas, sauf si un civil est impliqué. Et encore, pas toujours.

— Et la voiture elle-même ?

— Elle a été volée ce matin sur le parking d’une entreprise. On a dérobé le Suburban sur un autre parking professionnel et aucun des deux ne disposait de caméras pointant dans la bonne direction. Et les empreintes de ce type ne sont apparues dans aucune base de données jusqu’à présent.

— Donc nous n’avons aucune piste.

— Non.

Le regard de Rogan se durcit. Il regardait quelque chose sur mon cou.

Je sortis mon téléphone pour m’observer à travers l’objectif de mon appareil photo. Des marques rouges s’étalaient en travers de mon cou, quatre d’un côté et une de l’autre. Un souvenir laissé par les doigts de l’illusionniste.

— Pourquoi tu lui as tiré dans la poitrine ? demanda Leon quelque part sur ma gauche. La tête aurait été plus sûre.

— Parce qu’on aura besoin de son visage pour l’identifier.

Je me tournai vers Rogan.

— J’ai vu l’un des passagers du Suburban, dis-je.

Ses yeux s’illuminèrent.

— La visibilité n’était pas terrible, précisai-je. Il pleuvait. Mais je suis certaine que c’était le mage des glaces. Il avait la trentaine, je dirais. Il était blond et portait un costume. Ça ne fait pas beaucoup d’infos mais si Bug rassemble une liste des mages des glaces correspondants, je pourrai examiner leurs photos. Il m’a souri.

— Souri ? répéta sombrement Rogan. Je m’en souviendrai.

Mon imagination me le représenta dressé au-dessus du mage blond éviscéré et tenant ses entrailles à la main. D’accord, d’accord.

Sur l’écran, j’étais en train de conduire, le regard vide. Je ressemblais à un zombie.

Nous allions sans doute dans la bonne direction. Les employés de Rogan avaient été gelés avant de mourir. Seul un Majeur avait pu verglacer cette bretelle d’autoroute avec autant de rapidité et d’efficacité. Quelque chose que nous avions fait avait convaincu l’assassin de Nari que Rogan ou moi constituions une menace.

Troy dit quelque chose. Je lui répondis, les yeux braqués sur le pare-brise. Je n’aurais pas dit que j’avais le regard perdu dans le lointain, mais je n’en étais pas loin. Une vague d’anxiété me saisit, réminiscence de ce trajet jusqu’à l’entrepôt durant lequel je m’attendais à tout instant à me faire sortir de la route. Je ressentis le besoin de croiser les bras pour essayer de mettre une distance entre le moi du présent et le moi à l’écran.

Une main chaude me toucha. Les doigts puissants de Rogan se refermèrent sur les miens, formant un lien entre nous. Il ne se tourna pas vers moi, les yeux toujours rivés sur l’écran. Il se contenta de me tenir la main, comme pour m’ancrer dans la réalité rassurante de l’entrepôt. J’avais survécu. Je m’en étais tirée et à présent l’éclat de son regard me promettait qu’il s’interposerait entre moi et toute nouvelle menace. J’aurais pu écarter ma main mais je n’en fis rien. Au contraire, je me cramponnai à la sienne.

— Vous devriez passer aux pneus Akula, conseilla ma grand-mère Frida. Vous voyez les embardées que fait la Range Rover ? Akula propose des renforts plus épais et une chambre intérieure gonflée.

— Je me pencherai là-dessus, dit Rogan.

— Par ici, indiqua ma sœur.

Je pivotai pour lancer un coup d’œil à l’extérieur du salon. Augustin Montgomery remontait vivement le couloir, Arabella à ses côtés. Ma mère n’avait jamais oublié qu’il avait menacé d’annuler notre prêt immobilier pour me forcer à appréhender Adam Pierce. Il y avait de vraies chances pour qu’elle lui fasse la peau si elle le voyait.

— Je reviens, annonçai-je.

Je libérai ma main de celle de Rogan et quittai la pièce pour intercepter le désastre en approche.

Arabella me gratifia d’un sourire de chérubin.

— Pourquoi tu l’as laissé entrer ? lançai-je dans un murmure irrité.

— Parce qu’il est tellement beau.

Augustin était remarquablement beau ce jour-là. Sa peau était resplendissante, ses cheveux d’un blond de givre coiffés à la perfection. La qualité de l’illusion était exceptionnelle.

— Il est trop vieux pour toi. Tu ne peux pas laisser quelqu’un entrer chez nous uniquement parce que tu le trouves séduisant.

Augustin plissa les yeux. Il avait dû repérer la présence de Rogan debout derrière moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda celui-ci d’une voix chargée de menace.

— Qu’est-ce que toi, tu fais là ? rétorqua Augustin, les yeux braqués sur lui.

— Chut ! sifflai-je. Passons dans le bureau avant que les gens nous voient.

Ma mère ne passait plus dans le bureau depuis que j’avais officiellement pris les rênes de notre entreprise. Je ne lui en demandais pas tant mais elle considérait qu’il s’agissait désormais de mon territoire professionnel.

Je repoussai tout le monde à l’intérieur et refermai la porte derrière moi.

— Mademoiselle Baylor… commença Augustin en repoussant ses lunettes au sommet de son nez.

Arabella prit une photo de lui.

— Pas de ça, lui dis-je en même temps qu’Augustin.

— Augustin, ne dites pas à ma sœur ce qu’elle doit faire. Arabella, arrête ça.

— Pourquoi vous associer de nouveau avec lui ? demanda Augustin en désignant Rogan. Votre précédente aventure ne vous a pas suffi ?

La plupart des gens, même les Majeurs, évitaient toute confrontation avec Rogan. Augustin, lui, allait directement au conflit. Rogan et lui étaient allés ensemble à l’université et avaient un jour été amis. À présent, ils passaient l’essentiel de leur temps à se feuler dessus. La dernière fois qu’ils s’étaient croisés dans mon bureau, ils avaient failli le détruire en jouant à celui qui avait la plus grosse magie. S’ils recommençaient, je le leur ferais méchamment regretter.

Leon se glissa dans le bureau telle une ombre fluette. Super, un témoin supplémentaire au cas où ça tournerait mal.

Augustin attendait ma réponse.

— Je m’associe avec M. Rogan parce que c’est dans l’intérêt de mon client, répondis-je. Celui que vous m’avez adressé. Ils ont signé un accord professionnel dont je dois respecter les termes.

Ce qui sonnait beaucoup mieux que « parce que sa présence me rassure et que je ressens un petit frisson électrique chaque fois que je songe à l’embrasser ».

— Monsieur Montgomery, ajoutai-je, y a-t-il une raison à votre visite ou êtes-vous simplement venu pour critiquer mes choix en matière de partenariat professionnel ?

— Vous savez parfaitement pourquoi je suis ici. Je vous avais avertie qu’il s’agissait d’une très mauvaise idée et j’avais raison.

Je pris une profonde inspiration.

— Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez.

Augustin cligna les paupières, surpris.

— Aucun de vous ne regarde les journaux télévisés ?

Je pressai une touche de mon clavier pour sortir mon PC de veille.

— Que dois-je chercher ?

— Amy Madrid, conférence de presse.

Une dizaine de liens s’affichèrent. Je cliquai sur le premier. Une femme d’âge mûr tenait Amy, âgée de sept ans, dans ses bras. Debout derrière elles, un homme les serrait contre lui. Amy me faisait penser à un chevreuil pris dans la lumière des phares.

Je souris.

— Avancez jusqu’à neuf minutes et trente-sept secondes.

Ce que je fis.

— … enfin retrouvée… annonça la voix d’une journaliste.

— C’était la Dame en Vert ! s’exclama avec enthousiasme la mère d’Amy. Ils me l’ont dit. Elle l’a obligé à dire où se trouvait notre fille. On vous aime. Merci, merci d’avoir sauvé notre fille. On ne l’oubliera jamais. Eres una santa…

On n’entendit pas la suite. Un homme en costume avait plaqué sa main sur le micro avant de lancer :

— C’est tout pour aujourd’hui.

— C’était vous ? demanda Rogan, une expression résignée sur le visage.

— Elle serait morte, répondis-je.

Rogan pivota vers Augustin.

— Et tu l’as aidée à faire un truc pareil ? Combien de martinis as-tu sifflés au déjeuner pour que cette idée te semble bonne ?

Augustin frémit d’indignation.

— J’ai essayé de l’en dissuader ! Elle voulait se rendre directement au commissariat. J’ai fait en sorte qu’elle puisse le faire aussi anonymement et secrètement que possible.

Rogan croisa les bras.

— Quelqu’un a pourtant tout raconté à cette femme. La vidéo a déjà été vue deux millions de fois. La voilà déjà transformée en légende urbaine. Si c’est ça, ta définition d’un secret, il faut que tu ailles consulter en urgence.

— Son visage et son corps étaient soigneusement dissimulés. De toute façon, je ne suis pas venu ici pour me faire insulter.

Il reporta son attention vers moi.

— Je suis venu vous avertir, comme je l’ai déjà fait auparavant. Cette action aura des conséquences imprévisibles. Préparez-vous-y.

Bien sûr, je m’occupe de ça tout de suite.

— Sans pouvoir anticiper les conséquences, comment pourrais-je m’y préparer ?

— À vous de vous débrouiller.

Augustin fit mine de repartir.

— Attends ! lança Rogan, avec l’air d’avoir une idée en tête. J’aimerais te montrer quelque chose.

Augustin fit la grimace.

— Est-ce au moins en lien avec le domaine professionnel ?

— Oui. Nevada, pouvons-nous nous rendre dans le garage ?

— Suivez-moi. Dans le calme, s’il vous plaît. Je ne veux pas contrarier ma mère.

J’ouvris la porte pour jeter un coup d’œil de chaque côté du couloir. Personne.

— Pourquoi ma présence contrarierait-elle votre mère ? s’enquit Augustin.

— Réfléchissez un peu et vous trouverez, répondis-je.

Je les escortai dans le couloir jusqu’à la porte du garage, que j’ouvris.

— Est-ce à propos de l’idée insensée que je serais quelqu’un d’ignoble ? demanda encore Augustin.

Rogan traversa le garage jusqu’à la Range Rover garée au milieu, sous la surveillance d’une Hispanique.

Augustin contempla avec intérêt les deux véhicules à chenilles, un tank et un lance-flammes mobile.

— Que fait votre grand-mère, exactement ?

— Elle bidouille, répondis-je.

Augustin s’apprêtait à répondre lorsqu’il vit la Range Rover. Il referma la bouche.

Rogan s’approcha du brancard recouvert d’une bâche marron foncé qu’ils avaient dû piquer à grand-mère Frida. Il fit un signe de tête à la femme.

— Merci, Tiana. Faites une pause.

— Bien major, répondit-elle avant de sortir à petites foulées.

Rogan souleva la bâche pour laisser voir le visage de l’illusionniste.

— Tu connais ce salopard ?

Leon et Arabella grimpèrent sur le véhicule le plus proche pour mieux voir.

Augustin fit une nouvelle grimace.

— Oui, je connais ce salopard. À qui s’en est-il pris ?

— À moi, répondis-je.

— Il ressemblait à quelque chose de ce genre ?

Augustin retira ses lunettes. Sa chair se mit à bouillir. Son corps s’agrandit, jusqu’à faire près de deux mètres cinquante. D’énormes ailes parcheminées lui poussèrent au-dessus des épaules, semblant lancer un défi au monde. Ses jambes musculeuses, épaisses comme des troncs d’arbres, se recouvrirent d’écailles de python multicolores. Ses sabots se formèrent à la place de ses pieds. Il tendit devant lui ses bras massifs terminés par des griffes acérées. Son faciès terrifiant me dévisagea de ses yeux rouge rubis dont le feu intérieur illuminait ses joues. Une crinière de flammes semblant douées de vie retombait sur ses épaules et son dos.

— Oh, bordel ! laissa échapper Leon, qui manqua tomber de son perchoir.

Arabella se mit à rire. Je lui lançai un regard d’avertissement.

Ne t’avise pas d’intervenir.

Ce n’était pas le moment qu’elle fasse étalage de ses talents.

Le démon fit rouler ses épaules de colosse. Je sentais la chaleur du feu qui émanait de lui, et même son odeur. Comment était-ce possible ? L’illusion de l’autre type m’avait paru visuellement réelle. Celle-ci affectait tous mes sens. Aussi réelle que tout ce qui m’entourait. Je déglutis avec difficulté.

— Oui, il ressemblait à ça, confirmai-je. Sauf qu’il faisait une trentaine de centimètres de moins et qu’il n’y avait pas de flammes. Il portait un capuchon.

— Dilettante, commenta le démon avec la voix d’Augustin. Le feu vivant demande de la concentration.

Le démon se dégonfla en quelques instants pour reprendre l’apparence d’Augustin. Il remit ses lunettes.

— Philip McRaven. Également connu sous le nom d’Azazel, essentiellement parce qu’il essayait de convaincre tous ceux qui travaillaient avec lui de l’appeler comme ça. Il m’a coûté beaucoup d’argent.

— Comment ça ? demandai-je.

— C’était un Supérieur, lié à la dynastie des McRaven à San Antonio. Ils l’ont excisé il y a douze ans pour diverses exactions et quand je l’ai connu, il travaillait en tant qu’indépendant. Il se présentait comme un bon pisteur. Nous cherchions à agrandir notre équipe et j’ai toujours l’usage d’un bon illusionniste, surtout doté d’un talent secondaire. En plus de ses capacités d’illusionniste, c’était aussi un psionique, de rang Moyen mais dans le haut du panier.

Ce qui expliquait ma panique.

— Je l’ai envoyé sur la piste d’un fugitif. Un homme entré dans une grande maison par mariage avant de se faire la malle six mois plus tard.

— Il avait piqué l’argenterie ? demandai-je.

— Rien d’aussi banal. Il avait pris la fuite dans une California Spyder.

— Il avait bon goût, commenta Rogan.

Je lui lançai un coup d’œil interrogateur.

— C’est une Ferrari de 1961, expliqua-t-il. Ils n’en ont produit que cinquante-trois.

— La dernière à arriver sur le marché s’était vendue sept millions, ajouta Augustin sur un ton factuel. L’individu en question était un joueur invétéré qui fréquentait autrefois Vegas. Une mission relativement simple. McRaven devait le retrouver et appeler l’équipe locale pour qu’ils puissent le ramener, ainsi que la voiture, à son épouse au cœur brisé. Mais après avoir remonté la piste du fuyard, McRaven a revêtu son apparence démoniaque et l’a étranglé. Pour couronner le tout, le voleur s’est vidé les boyaux alors qu’il était encore dans la voiture.

Rogan affichait une expression parfaitement placide.

— Quel manque de considération de sa part, dit-il.

— Oui, comment a-t-il osé abîmer le cuir des sièges ? murmurai-je.

Nos sarcasmes étaient passés loin au-dessus de la tête d’Augustin.

— Il est incroyablement difficile de neutraliser les effluves d’excréments humains une fois incrustés dans les fibres des tapis de sol, déclara-t-il. J’avais failli tuer McRaven. Quand je lui ai demandé pourquoi il avait agi ainsi, j’ai eu droit à une magnifique preuve de psychose, avec papier cadeau et rubans multicolores. D’après lui, il l’avait fait parce qu’il aimait, je cite, « voir la lumière s’éteindre dans leur regard pendant qu’ils se pissent dessus de terreur ».

— Charmant, commentai-je.

Tout soupçon de culpabilité qui pouvait me rester à l’idée d’avoir tué cet homme qui tentait de m’assassiner s’évapora.

— J’ai sérieusement envisagé de le faire disparaître, dit Augustin.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

— Pour commencer, c’était l’un de mes employés. Il y avait de nombreux indicateurs qui auraient dû nous faire tiquer durant la vérification de ses antécédents, donc la faute d’avoir embauché un psychopathe m’incombait. Et deux, sa mère est venue me voir depuis San Antonio. Les McRaven ne forment peut-être pas une maison à part entière, mais la famille comporte tout de même quatre Supérieurs, lesquels me sont désormais redevables.

Augustin dévisagea longuement Rogan.

— Quel est ton rôle dans tout ça ? Dans quoi t’es-tu impliqué ?

— Si je te le disais, il faudrait que je te tue ensuite, répondit Rogan.

Personne ne rit.

— Vous devriez cligner de l’œil la prochaine fois que vous ferez une blague, lui dis-je. Pour que les gens sachent quand rire.

— Je ne plaisante pas, affirma-t-il.

Augustin repoussa ses lunettes au sommet de son nez.

— Effectivement, dit-il. Sauf que je ne tremble pas de terreur. Laissez-moi vous exposer clairement la situation. Je suis à la tête de la plus grande agence d’investigation de Houston. Obtenir des informations constitue mon activité principale. Je suis désormais suffisamment intrigué pour réaffecter les ressources d’autres projets profitables pour enquêter sur tout ceci. Je vous placerai sous une telle surveillance que vous risquez bien d’étouffer. Je mettrai des mouchards dans vos bureaux et vos véhicules, je piraterai vos ordinateurs et je vous ferai suivre par des gens qui changent de corps et de visage d’une simple pensée. À vous de voir si vous préférez déployer d’énormes ressources pour me contrer ou simplement me le dire, car nous savons tous ici que je finirai dans tous les cas par découvrir de quoi il retourne. Je peux constituer une gêne ou devenir un allié. À vous de choisir. Je ne doute pas de bien m’amuser dans tous les cas.

Rogan réfléchit.

Augustin attendit.

Rogan s’inclina légèrement en arrière.

— Tu sais comment les employés de Forsberg ont été tués ?

Les yeux d’Augustin restaient braqués sur lui derrière ses lunettes.

— Tu as conscience que j’ai recommandé à Cornelius de contacter Nevada ?

— Je voulais dire : est-ce que tu sais ce qui s’est réellement passé ?

— Non, mais je suis tout ouïe.

Je soupirai et me dirigeai vers le comptoir où était posée la cafetière de grand-mère Frida. La conversation s’annonçait longue et j’avais besoin de café pour y faire face.

Le temps que Rogan termine son récit, nous avions réinvesti mon bureau, où les chances d’être découverts étaient moindres. Je fis sortir Leon et Arabella puis passai voir ma mère et ma grand-mère pour leur dire que j’abordais la suite des événements avec Rogan, au cas où elles décideraient de venir nous interrompre. Il était à peine 20 heures, j’en étais à ma deuxième tasse de café et j’étais toujours aussi somnolente.

Augustin retira ses lunettes pour se masser l’arête du nez. Il avait tout de l’ange moderne : affable, bien habillé et porteur d’une mallette pleine d’armes redoutables.

— Il y aurait donc une conspiration impliquant sans doute plusieurs dynasties Majeures. Dans quel but ?

— Ils tentent de déstabiliser Houston, répondit Rogan.

Augustin fronça les sourcils.

— Certes, mais avec quel objectif ? Ils investissent de grosses sommes et beaucoup de ressources. Il n’existe qu’une poignée de raisons capables de pousser les gens à prendre d’aussi gros risques.

— Le pouvoir, l’avidité et la vengeance, dit Rogan.

Augustin opina du chef.

— Précisément, dit-il. Admettons qu’Adam ait réussi et que le centre-ville de Houston soit en ruines. La Bourse aurait connu un crash. Théoriquement, quelqu’un aurait pu se faire de l’argent à cette occasion, mais il aurait fallu des années pour que l’économie locale s’en remette. Pas de quoi espérer faire des affaires juteuses sur le long terme.

— Non seulement ça, mais la grogne contre les maisons aurait connu un pic sans précédent, ajouta Rogan. Ça pourrait être le but recherché si l’un des groupes radicaux antimaisons était impliqué, mais ce complot est le fait d’une élite au sein même des maisons. Tu sais ce que ça veut dire… Ça finira par exploser.

— Et lorsque cela arrivera, tout le monde devra choisir son camp.

Augustin soupira de nouveau.

— Je n’aime pas ça. Je déteste ne pas savoir ce qui se trame. Pour tout dire, s’il y a une chose à laquelle je m’attache dans la vie, c’est de toujours savoir ce qui se passe.

Hors du champ de vision d’Augustin, Rogan leva les yeux au ciel.

Augustin fit la grimace.

— J’en ai assez de tous ces événements étranges. Je me passerais volontiers de toute cette excitation. Je veux de l’ennui. L’ennui, c’est bon pour les affaires.

Je ne demandais pas mieux.

Augustin me décocha un coup d’œil.

— Je comprends l’implication de Rogan. Mais vous ? Vous avez bien mesuré le danger que représente cette situation ?

— Oui, dis-je.

— Dans ce cas, pourquoi vous impliquer ?

— Parce que je souhaite aider Cornelius. Mais surtout au nom de Nari Harrison.

Augustin haussa les sourcils.

— Lorsque nous parlons des personnes décédées, nous mentionnons souvent ceux qu’elles ont laissés derrière elles, expliquai-je. Nous disons « c’était une épouse et une mère » ou « il laisse derrière lui deux enfants et trois petits-enfants ». C’est presque comme si les morts n’avaient aucune valeur à moins d’avoir des proches toujours en vie pour les pleurer. J’ai beaucoup de compassion pour Cornelius et Matilda. Mais je me sens plus mal encore pour Nari. Elle s’attendait à vivre une longue vie. Elle avait des rêves. Elle ne les verra jamais se réaliser. Elle ne verra pas Matilda grandir. Elle ne vieillira pas auprès de Cornelius. Elle ne fera plus jamais l’expérience de quoi que ce soit parce que des ordures ont décidé de la tuer. Un tel événement ne peut pas laisser indifférent. Quelqu’un doit se battre au nom de Nari et veiller à ce que son meurtrier ou sa meurtrière ne tue plus personne, qu’il ou elle paie pour ses actes. Si je meurs, je voudrais que quelqu’un fasse de même. Alors je serai celle qui la défendra.

Une petite silhouette s’avança dans le couloir. Je me tus.

Matilda s’arrêta sur le seuil de mon bureau. Elle tenait l’énorme himalayen contre elle et un petit sac plastique à la main. Le chat demeurait niché au creux de son bras, apparemment ravi d’être baladé comme un ours en peluche.

Matilda nous regarda tous les trois, puis s’approcha de Rogan et lui tendit l’animal.

— Je dois lui nettoyer les yeux, dit-elle d’une voix adorable. Il a des larmes marron à cause de son nez plissé et ça s’infecte. Il n’arrête pas de bouger. Il ne peut pas s’en empêcher.

Rogan la dévisagea, complètement pris de court. Je n’avais jamais vu cette expression sur son visage auparavant. C’était presque comique.

— Tu veux bien tenir le chat ?

Rogan cligna les yeux, surpris, puis tendit les mains et lui tira précautionneusement le chat des bras. L’himalayen ronronnait comme un bulldozer en folie.

Matilda ouvrit son petit sac étanche, en sortit des cotons démaquillants et une petite bouteille en plastique. Fronçant ses minuscules sourcils, l’air très concentré, elle humidifia un coton et l’approcha de l’animal. Il tenta de s’enfuir mais Rogan le maintint en place.

— Sois un gentil chat. Ne bouge pas.

Matilda, la langue plaquée au coin de la bouche, essuya prudemment l’œil gauche du chat à l’aide de son coton.

C’était une scène tellement inattendue. Rogan – massif, effrayant, tout en violence à peine contenue et en froide logique – tenant délicatement un chat au poil soyeux pour la fillette minuscule en face de lui. J’aurais dû prendre une photo, mais je ne voulais pas gâcher l’instant. Au contraire, j’avais envie de mémoriser la scène : une Matilda éminemment sérieuse face à un Rogan stupéfait au regard soudain adouci.

Matilda termina ses soins. Je lui tendis la corbeille à papier. Elle jeta les morceaux de coton tachés de brun, rangea sa bouteille, reprit le chat des mains de Rogan et passa ses pattes avant par-dessus son épaule tout en le caressant.

— Voilà, voilà. Ce n’était pas méchant. Tout va bien.

Le chat reprit ses ronronnements.

Catalina accourut depuis le couloir, le visage rouge.

— Te voilà ! Je vais une minute aux toilettes et toi, tu disparais. Viens, on va préparer des cookies.

Matilda lui tendit la main. Ma sœur la lui prit.

— Merci ! lança Matilda à Rogan.

— Avec grand plaisir, répondit-il sur un ton digne d’un homme acceptant d’être nommé chevalier.

Augustin souriait.

Rogan se tourna vers moi.

— Pourquoi moi ? s’étonna-t-il. Pourquoi pas vous ?

— Cornelius est un père au foyer, répondis-je. À ses yeux, les hommes sont ceux qui s’occupent des petits gestes du quotidien. J’imagine que c’est généralement lui qui tient le chat, mais il n’était pas disponible.

Rogan se radossa sur son siège.

— C’est affreux quand on lui rappelle qu’il est humain, me dit Augustin. Il ne sait pas comment le gérer. Dis-toi un truc, Connor : un jour, tu pourrais devenir père et avoir une fillette de ce genre rien qu’à toi.

Rogan le regarda comme si quelqu’un venait de lui vider un seau d’eau glacée sur la tête.

L’occasion était trop belle.

— J’en doute, dis-je. Il ne se mariera jamais. Il restera dans sa maison pour ruminer ses pensées solitaires, pleines de cynisme et d’amertume.

— Tout ça au milieu de piles de billets de banque et de jouets high-tech, ajouta Augustin. Comme une sorte de superhéros mélancolique.

Qui l’eût cru ? Augustin avait le sens de l’humour.

— Peut-être devrions-nous investir dans un projecteur géant avec un R comme Rogan dessus…

Rogan piocha dans son portefeuille pour en sortir deux billets d’un dollar. Il fit glisser le premier vers moi et l’autre vers Augustin.

— Tenez. Ça me fend le cœur de voir des comiques sans le sou, dit-il. Notre seule piste est Gabriel Baranovsky, l’amant d’Elena si l’on en croit son crétin de mari. Tu vas m’aider avec Baranovsky, Augustin ?

— Je n’avais pas prévu d’en être, répondit l’intéressé. Mais maintenant j’y songe. Je tiens à être impliqué. Pas pour des motifs altruistes mais parce que les révélations derrière cette histoire vont faire l’effet d’un tremblement de terre. Ça va secouer tout l’échiquier politique des maisons, non seulement à Houston mais sans doute à travers tout le pays. Et je ne peux pas me permettre d’ignorer où retomberont tous les morceaux.

— Que voulez-vous dire par « en être » ? demandai-je.

— Que savez-vous de Baranovsky ? s’enquit Augustin.

— Rien. Je n’ai pas encore eu le temps de faire des recherches. J’étais trop occupée à tâcher de rester en vie.

— Gabriel Baranovsky est un oniromancien, annonça Rogan.

Les oniromanciens prédisaient le futur par le biais du rêve. Depuis la nuit des temps, les hommes avaient expérimenté tous les moyens possibles pour obtenir un aperçu de l’avenir, depuis l’utilisation d’osselets jusqu’à l’interprétation des trous dans le fromage. Rêver du futur avait toujours été l’une des méthodes les plus couramment employées.

— C’est un devin à court terme très précis, poursuivit Rogan. Ses rêves se concentrent spécifiquement sur le marché boursier.

— Il rêve la nuit et fait du trading le jour, expliqua Augustin. Il a gagné son premier milliard avant d’avoir trente ans.

— Son premier milliard ?

— Sa fortune est supérieure aux nôtres combinées, précisa Rogan. Il s’est arrêté à trois milliards parce que ça le lassait.

— Il a une femme ? demandai-je.

— Jamais marié, répondit Rogan.

— C’est pourtant un Majeur.

Voilà qui était extrêmement bizarre. La nécessité de trouver le bon conjoint et de produire un enfant à la magie puissante dominait la vie des Majeurs. Dans notre monde, la magie conférait le pouvoir, un pouvoir que les Majeurs redoutaient de perdre.

— S’il n’a pas d’épouse, alors il n’y aura pas d’héritier et sa famille perdra son titre de maison.

Une famille devait disposer d’au moins deux Majeurs vivants dans trois générations pour être considérée comme une maison et disposer d’un siège dans l’Assemblée.

— Il s’en moque, répondit Rogan. Il ne participe jamais à l’Assemblée et ne se mêle pas aux autres.

— Tout comme quelqu’un d’autre de ma connaissance, commenta Augustin. La rumeur affirme qu’il aurait un enfant né hors mariage. Mais personne ne l’a jamais vu.

— Alors que fait-il de tout cet argent ?

— Tout ce qui lui passe par la tête, répondit Rogan avec un haussement d’épaules.

— Baranovsky est un collectionneur, dit Augustin. Voitures, vins, joyaux, œuvres d’art. Plus c’est rare, plus ça lui plaît.

— Même chose pour les femmes, ajouta Rogan. C’était sans doute l’unique amant d’Elena mais pour lui, elle n’était qu’une parmi beaucoup d’autres. C’est compulsif chez lui, il ne peut pas s’en empêcher. Plus un objet est unique et particulier, plus il le désire. L’un de ceux qu’il désire le plus est une toile de Caravage datant de 1594, La Diseuse de bonne aventure.

— Le Caravage était un rebelle, expliqua Augustin. À l’époque, le gros de la scène artistique italienne tournait autour d’œuvres maniéristes : des groupes d’individus aux membres étrangement allongés rassemblés dans des poses guindées et peints dans des couleurs détonnantes. Le Caravage, lui, s’inspirait de la vie. Ses toiles représentaient des gens ordinaires et étaient hyper réalistes pour l’époque, à la fois drôles et espiègles. Des travaux qui ont eu une influence énorme par la suite.

Je comprenais la logique.

— Baranovsky s’identifie à Caravage, dis-je. Ils ont tous les deux refusé le statu quo établi artificiellement et fait ce qui leur paraissait être authentique et important.

— Exactement, dit Rogan.

— La Diseuse de bonne aventure est la première œuvre que Caravage a réalisée dans ce style, précisa Augustin. Il constitue la genèse de tout ce qu’il a créé. Il existe deux versions du tableau et Baranovsky a déjà acheté la seconde aux Français, pour une somme astronomique.

— Mais il ne possède pas celle de 1594, devinai-je. Et ça le torture. C’est l’original, il faut qu’il mette la main dessus.

— Vous devriez venir travailler pour moi, dit Augustin.

— Je travaille pour vous. Indirectement.

— Pour en venir aux faits, intervint Rogan, le musée des Beaux-Arts de Houston possède l’original de La Diseuse de bonne aventure. Baranovsky a tout tenté pour l’acheter mais le musée refuse de le vendre. Lorsque le tableau leur a été confié, le donateur a stipulé qu’il ne devrait jamais être vendu ni prêté contre compensation financière. Et pourtant, le musée désire l’argent de Baranovsky.

— Donc ils le laissent l’exposer, termina Augustin. En retour, puisqu’ils ne peuvent pas accepter d’argent, il organise chaque année un gigantesque gala de charité. Le prix minimum d’un billet est de deux cent mille dollars par famille.

Je m’étranglai sur ma dernière gorgée de café.

— Baranovsky refuse de me parler, dit Augustin. Je ne suis pas un Majeur assez pittoresque à ses yeux, trop adepte du statu quo. Mais il pourrait discuter avec Rogan, l’homme le plus dangereux de Houston.

— C’est son titre officiel ? demandai-je.

— Non, répondit Rogan. C’est simplement un fait.

Je ne pus résister :

— Oh, c’est tellement rafraîchissant de rencontrer un Majeur doté d’une telle humilité !

— Bref, reprit Augustin, même si Baranovsky s’entretenait avec Rogan, cela ne nous apporterait rien. Nous savons tous que Rogan mène ses interrogatoires avec la subtilité d’un char d’assaut allemand.

— Je sais me montrer subtil, répondit Rogan, l’air réellement indigné.

— Demandons-lui, répondit Augustin en se tournant vers moi. Comment pensez-vous que Rogan tenterait d’obtenir des informations auprès de Baranovsky ?

Je répondis par la première chose qui me vint à l’esprit :

— Il l’agripperait par la gorge pour le suspendre dans le vide depuis un très haut balcon.

— CQFD.

— Prendre les gens à la gorge est une méthode efficace qui produit des résultats rapides, annonça Rogan sur un ton parfaitement factuel.

Augustin secoua la tête.

— Deux des personnes dans ce bureau sont des détectives habitués à soutirer des informations aux gens. Tu n’en fais pas partie. Il nous faut un meilleur appât.

Leurs regards convergèrent vers moi.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il serait intéressé ? demandai-je.

— Parce que Rogan sera présent, répondit Augustin. Il ne vient jamais, mais cette fois il sera là et il ne cachera pas son intérêt pour vous. Vous serez également en ma compagnie. Vous êtes belle, nouvelle et vous semblerez attirer l’attention de deux Majeurs. Baranovsky mourra d’envie de savoir ce que vous avez de si spécial.

— Quand est-ce ?

— Vendredi.

— J’aurai besoin d’une robe, dis-je. Et d’argent.

Rogan se pencha vers moi, une lueur d’avertissement dans le regard.

— Pour le moment, Augustin et moi sommes les seuls Majeurs à être au courant de vos pouvoirs. Cela changera si vous participez à ce repas de gala.

Augustin étrécit les yeux pour dévisager attentivement Rogan.

— Si vous voulez approcher Baranovsky, c’est le meilleur moyen.

Rogan ne lui prêta pas attention.

— Nevada, je sais que vous tenez à garder le secret sur vos capacités. Vous ne pourrez pas revenir en arrière après ça.

Soit il s’inquiétait sincèrement pour moi, ce qui était vraiment touchant, soit il avait une raison bien à lui de garder mon existence secrète pour pouvoir continuer à exploiter mon pouvoir. J’aurais aimé savoir ce qui le motivait vraiment.

— N’en rajoutons pas, dit Augustin. Tant qu’elle ne monte pas sur l’estrade pour annoncer à toute la salle qu’elle est une cherche-vérité, personne ne pourra même dire si elle dispose d’un quelconque pouvoir.

— Il y aura des conséquences, insista Rogan. Il sera difficile de retourner vous fondre dans l’anonymat après ça. Au pire, les gens comprendront ce que vous faites. Au mieux, vous serez considérée avec dédain comme une femme qu’Augustin et moi manipulons. Je sais l’importance que vous accordez à votre réputation. Réfléchissez bien.

J’attendis qu’ils aient tous les deux cessé de parler.

— Augustin, serez-vous présent à titre professionnel ?

— Bien entendu. Ce sera facturé sur le compte professionnel d’IIM. Le don au musée peut être défiscalisé.

— Alors je me présenterai comme votre employée.

Je me tournai vers Rogan.

— S’il m’introduit en tant que membre de son équipe, cela justifiera ma présence. Les gens comme vous ne s’intéressent pas de trop près aux sous-fifres. Ils auront l’impression que je suis l’une des enquêtrices au service d’Augustin et que vous me draguez pour l’agacer. Si vous adoptez le même comportement que chaque fois que je vous vois, personne n’aura le moindre doute.

— Quel comportement ? Que voulez-vous dire ? demanda Augustin en se recalant contre le dossier de son siège.

— Vous avez déjà vu un poisson combattant ? demandai-je.

— Bien sûr.

— Eh bien, quand Rogan et vous vous croisez, vous agissez comme deux d’entre eux. Vous gonflez vos nageoires et vous vous tournez autour en essayant de vous intimider mutuellement. Continuez à vous conduire comme ça et tout le monde comprendra qu’il s’agit d’un conflit entre vous et que je ne représente qu’une victime collatérale. Ça passera comme une lettre à la poste.

— Là, vous m’offensez, dit Augustin.

— Vous donnez trop d’importance à Augustin, dit Rogan. Ses nageoires ne m’impressionnent pas.

Une pique lancée machinalement. Son regard était lointain. Il pensait sans doute encore au gala et l’idée ne lui plaisait pas.

— Une chose reste certaine : il va me falloir une robe.

— Je m’en occupe, dit Rogan.

— Non, répondis-je avec fermeté. Vous allez me donner de l’argent et j’irai l’acheter moi-même. Par ailleurs, Cornelius souhaitera sans doute être présent. Lui aussi aura besoin d’un coup de pouce financier.

— Je m’en charge, affirma Rogan.

— Notre décision est donc prise, dit Augustin. Pourquoi ai-je l’étrange sensation que ça va mal finir ?

— « Ne craignez pas les occasions et cherchez les aventures », lança Rogan.

Une citation, très probablement. Il ne semblait toujours pas très enthousiaste.

— Ça vient d’où ? m’enquis-je.

— Les Trois Mousquetaires, répondit Augustin en secouant la tête. Rogan, avec toi, le danger est permanent. Il est tard et j’ai des choses à régler. Je vous laisse profiter seule de votre Athos mal luné, milady. Je connais le chemin.

Il quitta le bureau. Un rapide coup d’œil à l’écran de mon ordinateur m’assura qu’il ressortait et repartait au volant de sa voiture.

Une lueur pensive brillait dans le regard de Rogan.

— J’ai toujours préféré Milady à Constance.

— Je ne suis ni l’une ni l’autre, répondis-je en me levant. Je suis le comte de Tréville. La voix de la raison qui tente de vous empêcher tous les deux de commettre des actes criminels sans le moindre respect pour la loi ou la vie des autres.

Il sourit. Un mélange brûlant d’envie et de désir s’alluma dans ses yeux. Un éclat qui aurait dû bannir l’obscurité qui y avait élu domicile mais ce ne fut pas le cas. Il m’observait depuis le fond de sa caverne de dragon, fatigué, hagard, dangereux, mais désireux d’écarter tout cela pour moi. Ce qui me donnait envie de faire courir mes mains le long des muscles durs et noueux de ses épaules. J’aurais pu passer mes jambes au-dessus des siennes, le chevaucher là, sur cette chaise, et lui faire tout oublier. Et le laisser me faire tout oublier à mon tour, ne serait-ce que pour quelques minutes. Il sentirait le bois de santal. Sa peau serait chaude sous ma langue. Il se cramponnerait à moi et la force de ses bras, la sensation de ses doigts sur mon corps m’emmèneraient loin, vers un lieu où seul existait le plaisir.

Certains hommes séduisaient par les mots, d’autres par leurs cadeaux. Connor Rogan vous séduisait simplement par le regard. Le plus triste, c’est qu’il le faisait sans même le vouloir. Il se contentait de me regarder avec le souhait de nous voir nus l’un contre l’autre.

Et si je n’arrêtais pas rapidement de fantasmer, il capterait ces pensées et ne manquerait pas de les exploiter.

— Rentrez chez vous, Rogan.

— Ça fait un moment que vous avez arrêté de m’appeler « Mad Rogan », fit-il observer.

Je m’assis sur le rebord du bureau.

— Je vous appelais comme ça principalement pour ne pas oublier à qui j’avais affaire.

— C’est-à-dire ?

— À un meurtrier de masse potentiellement psychopathe à qui l’on ne peut pas se fier.

Aucune réaction.

— Et maintenant vous m’appelez Rogan. Qu’est-ce que vous essayez de ne pas oublier ?

— Que vous êtes mortel.

— Vous avez prévu de me tuer ? demanda-t-il, une lueur amusée dans le regard.

— Pas à moins que vous ne deveniez une menace directe. Vous avez prévu de devenir une menace directe ? répliquai-je avec un clin d’œil.

Il laissa échapper un petit rire. Je préférais ça.

— Vous ne rentrez pas ?

— Non.

Il souriait mais son ton était inflexible.

Je soupirai.

— C’est à propos de la bretelle d’autoroute ?

— Oui.

— J’ai géré la situation.

— Je sais, répondit-il à mi-voix. Troy doit sa survie à votre présence dans la voiture.

Si je n’avais pas été dans la voiture, Troy ne se serait pas fait attaquer. Mais le moment ne semblait pas idéal pour aborder le sujet.

— Alors pourquoi tenez-vous à rester ici ?

— Parce que Cornelius, Matilda et vous vous trouvez désormais sous un même toit. C’est ce que l’on pourrait appeler un environnement riche en cibles.

— Nos ennemis pourraient régler leur problème avec une explosion bien placée, dis-je.

Il hocha la tête.

— Ma présence devrait avoir un effet dissuasif. Et même si ce n’est pas le cas, je reste utile en cas d’explosion.

— Je m’en souviendrai.

J’aurais pu argumenter, mais quel intérêt ? Il ne ferait de mal ni à moi ni à ma famille et sa présence me rassurait. J’étais responsable de la sécurité de mes proches ainsi que de celle de Cornelius et Matilda et j’étais preneuse de tous les renforts disponibles. À moi de garder la tête froide en sachant que lorsque je monterais me coucher ce soir Rogan serait allongé quelque part en bas. Sans doute sur un matelas gonflable, puisque Cornelius et Matilda occupaient les chambres d’amis.

— Vous n’allez pas manquer à Bug ?

— Bug n’est jamais très loin, répondit-il en me montrant son téléphone.

— Je vais devoir convaincre ma mère.

— J’en ai parlé avec elle avant de vous réveiller, annonça-t-il de manière très factuelle. Elle estime que c’est plus prudent.

Waouh. Ma mère s’inquiétait suffisamment de notre sécurité pour inviter Mad Rogan à dormir chez nous. J’en restai comme deux ronds de flan.

— Ce n’est peut-être pas une si bonne idée que ça. Je ne sais pas si je vais arriver à dormir en sachant que vous rôdez dans ma maison pendant que je suis dans le loft.

Il se leva. Son expression était dure et sérieuse.

— Mais si, dit-il. Vous trouverez vite le sommeil et dormirez profondément jusqu’au matin. Après quoi vous vous lèverez, prendrez votre petit déjeuner avec votre famille justement parce que j’aurais rôdé dans la maison cette nuit. Et si des gens tentent d’interrompre votre sommeil et de mettre fin à vos jours, vous avez ma promesse que c’est eux qui auront droit au sommeil éternel.

C’était le truc le plus romantique qu’on m’ait jamais dit. D’autant plus qu’il parlait sérieusement, prêt à mettre chacune de ses paroles en application.

Je parvins finalement à articuler une réponse :

— D’accord. Je vous dis donc à demain matin.

À peine avais-je fermé la porte de ma chambre que quelqu’un frappa.

— Entrez !

La porte s’ouvrit et Leon se glissa à l’intérieur. Le plus jeune de mes cousins était encore dans sa phase d’adolescent dégingandé. Mince, avec des cheveux bruns et une peau mate, il me faisait penser aux elfes fantomatiques du film d’heroic fantasy La Route d’Eldremar. Je l’imaginais sans mal bondissant depuis la cime d’un arbre centenaire avec deux poignards recourbés entre les mains et des peintures de guerre bleues sur le visage. Pendant un temps, nous avions pensé qu’il deviendrait peut-être très grand et qu’une fois sa taille adulte atteinte il prendrait de la masse. Mais il s’était arrêté au mètre soixante-quinze et sa silhouette ne semblait pas prête à s’épaissir.

— Si c’est au sujet de Mad Rogan…

Il leva son ordinateur portable et l’ouvrit devant moi. L’écran s’alluma sur une image sombre simulant l’espace lointain au centre de laquelle fleurissait une magnifique nébuleuse composée de lignes luminescentes, aussi fines que du fil de soie et parcourues de bandes de différentes couleurs. Ah. Le principe des élastiques de Smirnoff. Je me souvenais de l’avoir étudié au lycée. La théorie magique constituait l’une des matières principales et ce n’était pas du gâteau.

— Je n’y arrive pas, gémit Leon.

Après la journée que je venais de vivre, l’aide aux devoirs était la dernière de mes priorités.

— Leon, il faut vraiment que tu fasses toi-même tes devoirs.

— Je sais, dit-il en se passant une main dans les cheveux. J’ai essayé. Je te jure. J’ai vraiment essayé.

Leon avait deux réglages : sarcastique et surexcité. Cette nouvelle version me laissait perplexe.

Je m’installai en soupirant dans mon fauteuil relax. Un siège qui s’était vite avéré nécessaire. Je me retrouvais trop souvent à travailler dans mon lit et mon dernier portable avait chuté vers son destin un jour où je m’étais endormie et l’avais fait tomber du lit. Depuis lors, le lit était réservé à la télévision, à la lecture, au sommeil ou aux pensées obsédantes et frustrantes à propos d’un certain télékinésiste. Le travail s’effectuait sur le fauteuil. Il était aussi confortable qu’un nuage mais me donnait quand même l’impression d’être une vieille mamie.

— Raconte-moi tout, dis-je en contemplant la nébuleuse.

— C’est une représentation informatique de la théorie des élastiques de Smirnoff, récita Leon d’une voix morne.

— Attention, je vais me noyer dans ton enthousiasme. Que dit cette théorie ?

— Que le continuum espace-temps subit les influences de nombreux facteurs différents. L’influence de ces facteurs est trop grande pour que n’importe quel petit changement affecte l’état du continuum. Elle dit que notre réalité est comme un enchevêtrement d’élastiques. Si l’on en retire un, l’état de l’enchevêtrement n’est pas modifié de manière significative. Donc si on revenait dans le passé pour tuer Alexis Ier, par exemple, la Seconde Guerre mondiale aurait quand même lieu. Au lieu que la Russie envahisse la Pologne en 1939, quelqu’un d’autre l’aurait envahie, genre, la France ou l’Allemagne. Les camps de concentration et le génocide ethnique auraient bien existé. La théorie des élastiques est le contraire de la théorie des maillons de chaîne qui prétend que les événements sont directement causés les uns par les autres et donc que si tu voyageais dans le temps et tuais un moustique, l’évolution nous aurait tous donné des branchies ou je ne sais quoi.

Bon, son explication tenait la route.

— Et ton travail consiste en quoi ?

— Confirmer ou infirmer la théorie des élastiques par rapport à l’arrivée du sérum Osiris.

Leon fit mine de vomir et pointa le modèle affiché à l’écran.

— Donc, bon, je sais bien que ça devrait changer. Ça peut pas ne pas changer. S’il y avait une énorme épidémie mortelle, le monde ne resterait pas le même, si ? La magie, c’est pareil. Ça affecte tout, donc les événements ne seraient pas pareils. C’est un facteur trop important. Mais j’arrive pas à le faire marcher. Par exemple, disons que tout ce qui est en bleu est magique, tu vois ? J’ai essayé de tirer sur tous les fils de la même couleur pour faire un modèle sans magie, et rien ne se passe. Regarde, je l’ai même laissé tourner pendant dix ans. Je te montre…

Leon appuya sur une série de touches. L’écran se divisa en deux. Sur la gauche, la nébuleuse d’origine scintillait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Une nouvelle nébuleuse se forma sur la droite. Toutes les lignes bleues avaient disparu mais la forme du modèle ainsi modifié ne changeait pas.

— Tu y es presque, lui dis-je. C’est un continuum espace-temps, Leon.

— Je sais bien.

— Alors, qu’est-ce que tu as oublié ?

— Aucune idée. Aide-moi, Nevada. S’il te plaît.

J’entrai de nouveaux paramètres.

— Tu as oublié de prendre ton temps.

Sur l’écran, le compteur temporel se mit à défiler, traversant plusieurs décennies. La nébuleuse sur la gauche demeura inchangée mais celle de droite s’étira, se retourna et évolua pour adopter une nouvelle forme. Le compteur émit un clic. Un siècle. Deux siècles. Cinq siècles. Il s’arrêta à mille ans. Une constellation de lignes totalement différentes s’étalait à présent sous les yeux de Leon.

— Tu ne l’as pas fait tourner suffisamment longtemps, dis-je. C’est comme une fourche dans un chemin. Au début, les deux branches sont proches et vont presque dans la même direction, mais plus on avance et plus elles se séparent. Au début, la magie n’a pas changé grand-chose. Mais elle transforme un peu plus notre monde à chaque génération. Si tu y réfléchis… Sans la magie, nous n’aurions ni les maisons ni leurs Majeurs. Certaines choses resteraient sans doute les mêmes, parce que certains fils demeurent à l’écart des autres pendant un petit moment, mais beaucoup seraient totalement transformées. À la fin, inévitablement, tous les fils seraient affectés et plus nous avancerions et plus le monde serait différent.

Il se laissa tomber sur mon lit.

— T’avais mis combien de temps ? demanda-t-il.

— Trois jours. J’étais frustrée et j’ai essayé différents trucs, un par un, jusqu’à ce que je comprenne comment tout ça fonctionnait.

— Deux semaines, grommela-t-il. Je suis là-dessus depuis deux semaines. Tu sais combien de temps il a fallu à Bern ?

— Aucune idée.

— Quatre minutes. J’ai vérifié sur le site de l’école. Il détient le record.

Je soupirai.

— Leon, Bernard est un Magister Exemplaria. Il reconnaît les motifs et les récurrences. Codes et techniques de chiffrement s’adressent à lui comme les chars d’assaut parlent à grand-mère Frida. Il a sans doute compris le truc en trente secondes et passé les trois minutes et demie suivantes à chercher des solutions différentes, juste pour le plaisir.

— Je n’y arrive pas…

Leon s’affala complètement, découragé.

— J’ai essayé de faire comme Bern, dit-il. Mais je n’y arrive pas. Je suis un nulomancien, un sans-pouvoir.

— Tu n’es pas un sans-pouvoir.

— Je n’ai aucune magie.

La magie était un truc bizarre. Mes capacités et celles de Catalina étaient à peu près de la même nature, mais la magie d’Arabella n’avait absolument rien à voir. Dans ma famille, tout le monde était doté de pouvoirs magiques, sauf mon père. Mais Leon n’avait pas de lien direct avec lui. Sa mère était la sœur de ma mère. Tout indiquait que Leon possédait ses propres capacités. Elles prenaient simplement leur temps pour se dévoiler.

— Tes talents finiront par se révéler, dis-je.

— Quand, Nevada ? Au début, c’était « quand il aura sept ou huit ans », puis « lorsqu’il aura atteint la puberté ». Bon, la puberté est derrière moi. Elle est où, ma foutue magie ?

Je soupirai.

— Je n’ai pas la réponse, Leon.

— Vie de merde… Merci pour ton aide, ajouta-t-il en reprenant son ordinateur.

— Je t’en prie.

— Au fait, vu que tu parlais de Mad Rogan…

— Dehors !

— Mais…

— Dehors, Leon !

Il s’exécuta de mauvaise grâce. Pauvre gamin. Leon avait désespérément envie d’être spécial. Il n’était ni fort ni massif comme son frère. Il n’avait pas non plus les talents magiques de Bern. Il n’excellait pas en classe comme Bern. Au lycée, celui-ci avait été la coqueluche des compétitions de lutte, beaucoup de gens venaient voir ses combats. Leon, lui, faisait de la course à pied. Ce qui n’intéressait personne, sauf ceux qui la pratiquaient. À sa place, certains auraient détesté leur frère aîné, mais Leon aimait Bern avec une dévotion digne d’un chiot. Quand Bern réussissait quelque chose, Leon se gonflait de fierté.

Lorsqu’il était petit, j’avais l’habitude de lui lire des livres pour enfants. L’un d’entre eux parlait d’un chiot perdu dans la forêt, illustré par le dessin d’un petit labrador errant au milieu de grands arbres noirs. Leon comme Arabella se mettaient systématiquement à pleurer quand on arrivait à cette partie de l’histoire. Derrière sa façade sarcastique, Leon était toujours ce petit garçon aux grands yeux. Je ne lui souhaitais qu’une chose : que ses pouvoirs se manifestent enfin.

7

J’étais assise dans une obscurité presque absolue. Autour de moi, la caverne s’étendait dans toutes les directions, au plus profond des ténèbres. Elle m’observait, soufflait un froid qui s’enfonçait jusque dans mes os. La jungle m’attendait au coin de la paroi brune. Une chose y rôdait, une chose dotée de longs crocs effilés. Je ne pouvais ni la voir ni l’entendre mais je savais qu’elle était là, à m’attendre. D’autres formes gisaient près de moi, bandes de noirceur plus noire que le noir alentour. Elles aussi le savaient.

La caverne respirait. Des trucs me piquaient les jambes et je savais qu’il s’agissait de tiques, que j’aurais dû les retirer, mais le moindre mouvement constituait une épreuve. J’étais trop épuisée.

Les renifleurs étaient là, dehors, guettant la plus petite émanation de magie. Le désespoir avait disparu. Les émotions aussi. Nous n’étions désormais que des animaux anesthésiés tentant d’aller d’un point A à un point B. Des animaux qui ne parlaient plus, qui communiquaient par le regard et se déplaçaient à l’unisson.

Sur la gauche, une lumière d’un vert trouble indiquait que quelqu’un avait sacrifié un bâton lumineux. Les formes autour de moi bougèrent, attirées tels des papillons de nuit par cette pâle copie d’un feu véritable. Affamées, crasseuses et tendant les mains les unes vers les autres à la recherche d’un contact humain au cœur du cauchemar.

Une forme plus petite qui rampait le long du mur tomba sous la lame de quelqu’un. Une autre poussa un cri aigu et mourut. Des rats. Au moins pourrions-nous manger ce soir…

Je me redressai brusquement dans mon lit. Des volutes du cauchemar flottèrent encore quelques instants autour de moi avant de se dissiper dans l’air. Je tâtonnai à la recherche de la lampe sur la table de nuit et l’allumai avec des doigts tremblants. L’ampoule électrique prit vie, m’offrant son éclairage bienvenu. Posé à côté, mon téléphone m’apprit qu’il était presque 2 heures du matin.

Je n’étais pas dans une horrible caverne. J’étais dans ma chambre.

J’étais trempée de sueur. J’avais déjà fait d’affreux cauchemars par le passé, mais cette fois, c’était différent. Oppressant, glaçant, dénué de tout espoir. Ma chambre ne me paraissait pas réelle alors que la caverne, si. Elle était terriblement réelle et m’attendait juste derrière la porte. J’étais piégée.

Je frissonnai de tout mon corps.

Tirer les couvertures à moi et les serrer contre ma poitrine ne parut pas changer quoi que ce soit à ce ressenti.

Je balayai la chambre de mes yeux écarquillés. Impossible de retrouver le sommeil. Ni d’éteindre la lumière. Mon estomac gargouilla. J’étais allée me coucher sans manger. Trop fatiguée pour dîner.

Bon, rester assise à trembloter dans mon lit n’accomplirait rien d’utile. Mieux valait descendre jusqu’à notre cuisine moderne et propre pour boire une bonne tasse de camomille et manger quelque chose qui ne ressemble pas à un rat. Un cookie, peut-être. Un cookie, c’était tout l’opposé de la viande de rat.

Je repoussai les couvertures, enfilai un pantalon de yoga et me dirigeai vers la porte. Au moment de l’ouvrir, je m’attendis à moitié à me retrouver face aux parois de la caverne.

Mais non. Pas de grotte. Pas d’ennemi secret aux crocs terrifiants rampant dans les ténèbres. Rien que le décor familier de l’entrepôt.

Je descendis sans bruit l’échelle et remontai le couloir en direction de la cuisine. La lampe placée au-dessus de la table était allumée, formant une flaque de lumière chaude devant le seuil.

Rogan était assis à la table, un ordinateur portable ouvert devant lui. Il se tenait penché en avant, le menton incliné vers sa poitrine et les paupières closes.

La chaise semblait minuscule. Il était tellement bien proportionné qu’il était facile d’oublier à quel point il était massif. Il avait les épaules larges et bombées, un torse puissant, des bras faits pour briser et déchiqueter ses ennemis.

Ses cheveux n’étaient pas assez longs pour être en pagaille mais il était clairement décoiffé. L’ombre d’une barbe de trois jours planait sur sa mâchoire. Il avait perdu un peu de cette efficacité absolue qui le rendait si terrifiant. Il paraissait plus humain, légèrement rugueux. Je l’imaginais volontiers étendu sur un lit, avec ce même air légèrement négligé, tandis que j’y grimperais pour m’allonger auprès de lui.

Mad Rogan en mode détente. Tous ses titres – Majeur, héros de guerre, milliardaire, major, boucher, fléau – gisaient abandonnés à ses pieds. Ne restait plus que Connor. Et il était insupportablement sexy.

J’aurais pu faire simplement demi-tour et repartir par où j’étais venue, mais j’avais envie de le voir ouvrir les yeux et me parler. Ma mère m’avait appris que les anciens soldats étaient capables de s’endormir n’importe où dans cette position. Et qu’ils n’appréciaient pas qu’on les prenne par surprise.

— Rogan ? lançai-je depuis le seuil. Rogan, réveillez-vous.

Il s’anima instantanément, passant en l’espace d’une seconde du sommeil profond à la vigilance totale, comme si quelqu’un avait actionné un interrupteur. Il braqua sur moi son regard bleu.

— Un problème ?

— Non.

Je m’avançai dans la cuisine. Bouilloire électrique ou cafetière à capsule ? Celle-ci irait plus vite. Je sortis une tasse du placard, y glissai un sachet de thé et regardai la cafetière y déverser de l’eau chaude.

Il lança un coup d’œil à son ordinateur.

— Que faites-vous debout ? demanda-t-il. Je croyais que nous étions tombés d’accord pour que vous vous reposiez.

— J’ai fait un cauchemar.

Je récupérai le pot de cookies dans le garde-manger et le portai, en même temps que mon thé, jusqu’à la table. Rogan se redressa en faisant rouler ses épaules puis s’étira légèrement. La chaise ne devait pas être très confortable.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je en glissant une œillade vers l’écran de son portable.

J’aperçus une image de la vidéo, au moment où le 4 x 4 Suburban avait doublé notre Range Rover en recouvrant de glace la route derrière lui. Il avait dû se repasser la vidéo image par image en quête d’indices qui auraient pu lui échapper.

— Bug est vraiment doué pour ce genre de truc, vous savez, dis-je.

— Je sais.

Il écarta l’ordinateur. Des restes de somnolence flottaient encore dans ses yeux bleus.

Une tasse de café était posée devant lui. Je la lui piquai.

— Je n’avais pas terminé, protesta-t-il.

— C’est froid. Je vais vous le réchauffer pour que vous ayez quelque chose à boire. On ne peut pas manger de cookies sans les accompagner d’une boisson.

Je plaçai la tasse dans le four à micro-ondes.

— Pourquoi n’êtes vous pas en train de dormir sur votre matelas gonflable ? demandai-je.

— Je travaillais. Qu’est-ce qui se passait dans votre cauchemar ?

Le four émit un bip. Je retirai la tasse pour la reposer en face de Rogan.

— J’étais coincée dans une caverne. Il faisait noir et froid. Quelque chose d’effrayant attendait à l’extérieur, puis quelqu’un a tué un rat et j’ai su qu’on allait le manger.

Je frissonnai et bus une gorgée de thé. Il était brûlant mais je m’en moquais.

— Désolé, dit-il.

— Vous n’y êtes pour rien.

Je plongeai la main dans le pot pour en sortir un gros cookie aux éclats de chocolat que je lui tendis. Il le prit et mordit dedans.

— Ils sont bons.

— Mmm.

Je cassai le mien en deux et mordis l’une des moitiés. Il y a des moments dans la vie où le sucre devient thérapeutique. C’était l’un de ces moments.

— C’est vous qui les avez faits ? demanda-t-il.

— Ah, j’aimerais bien. Sans doute Catalina. Je ne sais pas cuisiner.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Eh bien, je peux faire un bon panini mais c’est à peu près tout. De mon point de vue, quelqu’un doit gagner sa croûte et quelqu’un d’autre rendre ladite croûte appétissante. Je m’occupe de la première partie, ma famille de la seconde.

Il me regardait avec un air bizarre.

— Vous savez cuisiner, monsieur le grand Majeur ?

— Oui.

— Vous n’avez pas d’employés pour ça ?

— J’aime savoir ce qu’il y a dans mes plats.

Je posai le coude sur la table pour appuyer mon menton au creux de ma paume.

— Qui vous a appris à cuisiner ?

Il ne me le dirait pas, mais ça valait le coup d’en apprendre ne serait-ce qu’un tout petit peu plus sur lui.

— Ma mère. L’été de ses six ans, sa famille a célébré l’anniversaire de sa sœur aînée quelque part en Espagne. Sa sœur adorait les choux à la crème, alors le traiteur a apporté une pièce montée de choux saupoudrés de chocolat et de filets de sucre fondu. C’était la chose la plus merveilleuse que ma mère ait jamais vue jusque-là.

Il parlait d’une voix douce, presque intime. J’aurais pu rester là toute la nuit à l’écouter.

— Tandis que les adultes plaçaient les bougies sur la pièce montée, son petit cousin de cinq ans a volé un chou à la crème et l’a mangé. Ma mère en a été scandalisée : les choux étaient pour sa sœur. Alors elle l’a giflé. La sœur du petit, Marguerite, n’a pas apprécié cette gifle. Elles ont commencé à se battre sur la pelouse. La moitié des enfants se sont jetés dans la mêlée, l’autre moitié s’est mise à pleurer et tous ont été envoyés dans leur chambre, privés de dessert. La pièce montée a été recouverte de plastique, parce que leur mère avait bien l’intention de poursuivre la fête d’anniversaire une fois tout le monde calmé. Le petit cousin est mort une demi-heure plus tard.

Mon cœur se serra.

— Empoisonné, soufflai-je.

Rogan hocha la tête.

— Ils étaient impliqués dans un conflit de longue date avec une autre maison.

— Qui peut bien oser s’en prendre à des enfants ?

— Les enfants constituent le futur de n’importe quelle maison. Quand ma mère a eu quatorze ans, elle a tué la personne responsable de l’empoisonnement. En faisant s’effondrer sa villa d’été.

Pourquoi n’étais-je pas vraiment surprise ?

— Ma mère cuisinait elle-même tout ce que je mangeais, à partir d’ingrédients qu’elle cultivait ou avait acheté en personne. Donc j’ai fini par apprendre à préparer mes propres plats. Qui selon vous a préparé l’énorme pile de pancakes qu’Augustin a dû manger lors de son initiation ?

— Vous aviez mis des trucs bizarres dedans ?

— Non, ça n’aurait pas été juste.

Il me sourit de ce sourire acerbe et amusé qui lui donnait l’air d’un loup.

— La vraie question est plutôt de savoir si vous aimeriez que je vous prépare quelque chose.

— Comme quoi ?

— Qu’est-ce qui vous ferait envie ?

Du sexe.

Rogan se pencha en avant. Je vis rouler ses muscles sous les manches de son tee-shirt. Une expression interrogatrice se peignit sur ses traits. Il me détaillait avec un regard de prédateur. Je ne ressentais pas cette peur que l’on peut éprouver en présence d’un homme réellement dangereux, mais plutôt l’étrange impression d’être face à un homme qui allait tenter de me séduire.

Un frisson d’excitation me parcourut. Avait-il capté le désir qui m’avait traversé l’esprit ? Peut-être n’était-ce qu’une coïncidence.

Il tendit la main vers moi.

Je me crispai.

Ses doigts s’approchèrent si près des miens que je crus un moment que nous nous touchions. Il vola la moitié restante de mon cookie et la contempla.

— C’est à moi, lui dis-je.

— Mmm.

— Il y a un pot entier de biscuits.

Quelque chose s’alluma dans son regard.

— C’est celui-ci que je veux.

— Vous ne pouvez pas l’avoir. Rendez-le-moi, rétorquai-je, la main tendue.

Il examina le cookie puis le porta lentement à sa bouche.

— Connor, je vous préviens…

Il mordit dans le biscuit et se mit à mâcher.

— Je vous ai pris votre cookie et je l’ai mangé. Vous comptez faire quelque chose en retour ?

Je jouais avec le feu. Très bien. S’il mangeait mes cookies, je boirais sa boisson. Je fis mine de prendre son café. La tasse glissa hors de portée pour se positionner à côté de lui.

— Ce n’est pas fair-play.

— Il n’est pas question de fair-play mais de délicieux cookies.

— Dans ce cas, celui-ci sera votre dernier.

Je récupérai le pot et le posai devant moi. Il s’éleva brusquement dans l’air pour venir flotter au-dessus de nous. Ma tasse de thé à moitié vide décolla comme une fusée pour atterrir de l’autre côté du comptoir de la cuisine.

Bon, ça suffit maintenant.

C’était ma cuisine.

Je me relevai d’un bond et contournai la table.

Rogan se redressa et referma ses bras autour de moi. La prise n’était pas serrée mais je compris avec une absolue certitude que je ne m’échapperais pas. Il me tenait.

Seules deux fines couches de tissu me séparaient de lui. Je ne portais même pas de soutien-gorge. Mes seins frôlaient le mur solide de son torse. Mes mains reposaient sur ses épaules. Une sensation lancinante allait grandissant entre mes cuisses. J’avais envie d’être touchée et caressée.

Il me regardait comme si j’étais la chose la plus merveilleuse au monde.

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire ? demandai-je d’une voix qui me parut bien faible.

— Vous le savez très bien.

Son souffle s’approfondit. Le désir tournoyait dans ses yeux. J’y plongeai les miens à la recherche des ténèbres glacées désormais familières. En vain. Je les avais fait fuir. Il était totalement concentré sur moi et je m’abreuvai de son regard. Oh, comme je le désirais.

Faisant glisser mes doigts le long de ses bras, je sentis les nœuds durcis de ses muscles se contracter. Il émit une sorte de grondement masculin et grave mais ne flancha pas. Son corps entier paraissait se tendre au contact du mien mais il ne bougeait pas d’un pouce.

Je finis par comprendre qu’il attendait que je décide.

— Vous êtes très patient.

— Je peux être un gentil dragon quand la situation le nécessite.

J’humectai mes lèvres. Son regard se braqua sur ma langue.

Je n’en pouvais plus. Il fallait me décider. Soit on se laissait aller, soit je remontais au plus vite dans ma chambre. J’étais une adulte, après tout. J’avais failli mourir moins de douze heures plus tôt et il avait accouru pour me protéger, pour s’assurer que ma famille survivrait à cette nuit. Rien ne l’y obligeait. C’était peut-être un sociopathe mais si c’était le cas, pour une raison inconnue, j’avais de l’importance à ses yeux. Et à cet instant précis, il était tout à moi.

— C’est peut-être l’occasion où vous ne devriez pas.

— Où je ne devrais pas quoi ?

— Être un trop gentil dragon.

Il me fit pivoter sur moi-même et je me retrouvai dos au mur de la cuisine. Son corps massif et musculeux formait une cage autour du mien et ses yeux bleus se riaient de moi.

— À quel point ai-je le droit d’être méchant ?

— Je ne sais pas. Tâchons de le découvrir.

— Essayez de ne pas crier, répondit-il avec un clin d’œil.

Sa magie me caressa la peau juste au-dessus du genou, une pression chaude et veloutée que j’avais déjà connue. Ses bras saisirent les miens pour les clouer au mur.

Essayer de ne pas crier ? Monsieur ne manque pas d’assurance…

La pression augmenta, picotant ma peau de son souffle chaud. Mon Dieu…

Je lâchai un hoquet juste avant que sa bouche se referme sur la mienne en avalant mon gémissement. Le goût de Rogan submergea mes sens. J’aurais voulu refermer les mains sur lui mais il me plaquait les poignets contre le mur.

Sa magie courut sur ma peau et glissa sur le côté, vers le point sensible à l’intérieur de ma cuisse, juste au-dessus du genou. C’était un contact rugueux, presque une brûlure, qui suscita une pincée de douleur, et une avalanche de plaisir. Il s’attarda puis remonta, de plus en plus haut, embrasant chacun de mes nerfs sous la peau sensible. La tête me tournait. J’avais envie de sexe. J’avais envie de le sentir en moi, là, tout de suite, maintenant. J’avais envie de le voir me prendre de toute sa longueur et de sentir son corps vibrer au-dessus du mien.

Je gémis contre ses lèvres. Il me conquit la bouche à coups de baisers, sa langue agile tel un bélier brûlant. Je le taquinai du bout de la mienne et lui mordillai la lèvre inférieure. Mes seins me semblaient pleins et lourds, mon corps incroyablement malléable. Lui n’était que muscles durs et force rigide et je m’étirai contre lui pour l’aguicher et le séduire. Il grogna.

La magie se déploya au creux de ma cuisse pour venir lécher de sa langue de velours les replis sensibles enveloppant mon clitoris. Une vague de plaisir m’inonda. Je poussai un cri qu’il rattrapa au creux de sa bouche pour étouffer le son.

La chaleur s’intensifiait entre mes jambes, mélange dément de douleur et d’extase. Je haletai follement, submergée par mon désir pour lui.

Je t’en prie… Je t’en prie, encore. S’il te plaît.

— Chut, chaton, souffla-t-il à mon oreille, d’une voix rendue rauque par le désir.

Il me couvrit de baisers qui descendirent lentement le long de mon cou. J’avais l’impression de recevoir une décharge électrique à chaque contact de ses lèvres. Il balaya mon corps du regard.

— Tu es tellement belle. Tu n’as pas idée.

Je voulais voir plus de son corps à lui.

— Relâche-moi, Connor, soufflai-je.

Il hésita une seconde puis desserra son étreinte.

Je lui retirai son tee-shirt et le regardai à mon tour, contemplant la force solide de ses épaules, son torse puissant et les méplats musclés de son ventre. Sa puissance physique brute avait quelque chose d’étourdissant. Il avait le genre de corps qui faisait soupirer les femmes parce qu’elles savaient qu’elles ne pourraient jamais y toucher. Mais ce corps était là, tout à moi. Ce n’était ni un fantasme ni une image à l’écran. Il était juste là, parfaitement réel.

Il referma ses doigts sur mon tee-shirt, me le retira, puis me souleva et me posa les fesses sur la table de la cuisine, tout en se glissant entre mes cuisses ouvertes. Au moment où il m’attira à lui, mes mamelons raidis par le froid s’écrasèrent contre la muraille chaude de sa poitrine.

En refermant mes bras sur lui, je sentis les muscles de son dos réagir à la pression de mes doigts. J’étais ivre de lui.

Il m’embrassa la gorge, ses baisers formant une ligne vers le creux de mon cou. Je cherchai ses lèvres du bout des miennes et l’embrassai vivement, à pleine bouche. J’étais pressée.

— Redis mon nom, gronda-t-il à mon oreille.

La magie poursuivait son œuvre, chaque caresse me propulsant plus haut que la précédente. Dans son sillage, la peau me brûlait comme sous l’effet d’une claque. C’était au-delà de tout ce que j’avais pu essayer par le passé mais c’était délicieux.

Aaaah… Encore, encore, encore encore encore…

— Dis mon nom, Nevada.

— Connor…

La magie m’inonda en vagues de plaisir. J’avais l’impression d’être en feu. Je plantai mes ongles dans le dos de Rogan. J’aurais voulu que cette merveilleuse torture ne prenne jamais fin. Il se pencha, ses doigts rugueux taquinant mes mamelons, puis sa bouche se referma sur l’un d’entre eux et il se mit à sucer.

Je me cambrai sous les attouchements liquides de sa langue. Encore. Encore.

Nous étions sur le point de faire l’amour sur la table de la cuisine. Une part de moi insistait pour que je me soucie des conséquences mais j’avais bien du mal à l’entendre.

Je trouvai la ceinture de Rogan, la défis et glissai la main à l’intérieur… Seigneur, j’allais peut-être devoir y aller à deux mains.

Rogan émit un bruit mâle et rauque. Je fis coulisser mes doigts sur la peau douce de sa hampe.

Son téléphone émit un bruit strident.

— Merde !

Il se saisit de l’appareil.

— Quoi ?

Une voix masculine au ton vif cracha quelques mots, assez fort pour que je les entende également.

— Un semi-remorque et quatre ATV en approche rapide.

Merde. Les ATV en question étaient des véhicules au blindage léger, l’équivalent militaire d’une Jeep. Chacun d’eux pouvait transporter jusqu’à quatre hommes et comportait parfois une mitrailleuse montée, ce qui signifiait qu’une douzaine de combattants fonçaient droit vers nous. Nous étions sur le point d’avoir de la compagnie. Je récupérai précipitamment mon tee-shirt et lançai le sien à Rogan. Il l’attrapa de sa main libre.

— Quelle direction ? demanda-t-il.

— Ils viennent de tourner sur la voie d’accès ouest.

Le chemin emprunté par les camions pour remonter jusqu’à l’arrière de l’entrepôt. Nous nous en servions pour les chars et les véhicules de transport blindés. Ils s’apprêtaient à nous frapper côté garage.

— Correction, ce n’est pas un semi-remorque, c’est un camion-citerne.

De mieux en mieux.

— Estimation de leur arrivée ?

— Soixante secondes.

Rogan se précipita vers le garage tout en enfilant sa chemise.

Je courus jusqu’à la console d’alerte et pressai le bouton d’urgence. Une sirène métallique retentit à travers tout le bâtiment. J’actionnai ensuite l’interphone :

— Un camion-citerne et quatre ATV hostiles arrivent depuis la voie d’accès ouest.

Je repartis en direction du garage. Les deux portes mécanisées étaient relevées, laissant entrer la lumière de la rue au-dehors. Rogan s’avança dans l’éclat des réverbères et descendit sur la chaussée. Sans arme.

Je composai la séquence appropriée sur l’ordinateur portable : les images de quatre caméras extérieures apparurent à l’écran. J’actionnai de nouveau l’interphone :

— Je suis dans le garage.

La porte s’ouvrit à la volée sur grand-mère Frida dans son pyjama jaune canari.

— Et grand-mère aussi, ajoutai-je.

— En position, rapporta ma mère.

— Paré, annonça Bernard depuis son poste dans la Cahute du Mal.

— Matilda et Cornelius sont avec nous, dit Catalina.

J’entendis le rugissement du camion-citerne lancé à pleine vitesse. Plus le temps d’attendre.

Il me faut de la puissance de feu.

Je récupérai un fusil à pompe AA-12 dans le casier des armes, déverrouillai l’armoire à munitions et enclenchai le chargeur de vingt cartouches équipées de munitions explosives Frag-12. Je saisis aussi une grenade, pour faire bonne mesure.

Du coin de l’œil, je vis grand-mère Frida retirer la bâche qui recouvrait Romeo. Le véritable nom de Romeo était M551 Sheridan. Il s’agissait d’un char d’assaut blindé léger. Il transportait neuf missiles antichars Shillelagh et grand-mère Frida le maintenait en parfaite santé.

Je courus jusqu’à l’entrée du garage et passai la tête à l’extérieur. Le camion fonçait vers nous le long de la voie d’accès et ne semblait pas vouloir ralentir. Une citerne oblongue était visible derrière la cabine verte du conducteur. Et qui pouvait dire ce qui se trouvait dans cette citerne ? À cette vitesse, le camion pourrait traverser l’entrepôt en fracassant les murs sur son passage. Et le liquide qu’il transportait se répandrait partout.

Pas question de le laisser atteindre l’entrepôt.

Derrière moi, Romeo s’anima dans un grondement. Mais il fallait une équipe de quatre personnes pour le manœuvrer efficacement : un chef de char, un chargeur, un artilleur et un conducteur. Le temps que grand-mère l’oriente dans le bon sens, le camion-citerne nous serait rentré dedans.

Rogan descendait toujours la route. Il avait apparemment décidé de jouer à celui qui se dégonflerait le premier… avec le camion.

Je m’élançai vers lui. Si je parvenais à lancer une grenade sous le mastodonte, je le ferais dérailler avant qu’il atteigne l’entrepôt.

Le monstre d’acier se précipita vers nous en rugissant.

Plus que vingt mètres entre Rogan et lui.

Quinze.

— Écarte-toi ! m’écriai-je.

Dix.

— Connor !

Le camion s’écrasa contre le vide. Son capot se tordit et tomba en pièces, écrasé par un marteau invisible. Des pièces de moteur noires s’envolèrent, comme vomies par le camion, avant de se désintégrer sous l’effet de l’impact. La partie supérieure de la cabine se replia sur elle-même. Son pare-brise explosa en un millier d’éclats qui retombèrent sur le moteur exposé.

Nom d’un… !

Le camion-citerne vrombissait toujours, tentait de poursuivre sa progression. Ses pneus, qui tournaient à toute vitesse en crachant une fumée âcre, explosèrent dans un bruit évoquant des coups de feu.

Derrière nous, le moteur du char gronda. Je lançai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Romeo bondit hors du garage et tourna sur la gauche en s’éloignant de nous et du camion. Il vira au coin pour rallier la façade de l’entrepôt. Nos agresseurs avaient dû se répartir en plusieurs groupes.

Le moteur du camion rendit l’âme dans un crissement métallique plaintif. Il se comprima et se replia sur lui-même. Le métal gémit, grogna et émit une série de détonations sèches en s’écrasant contre la cabine.

Je m’immobilisai malgré moi tandis que mon cerveau tentait de donner un sens à ce que je voyais.

Rogan était en train d’enrouler le camion sur lui-même comme un tube de dentifrice à moitié vide.

Un fracas assourdissant fendit la nuit. Grand-mère Frida avait fait feu avec Romeo.

Rogan fit un pas en avant. Le camion recula en glissant sur le sol.

Un autre pas. Un autre glissement.

La citerne explosa. L’onde de choc me souffla en arrière ; une boule de feu colossale s’éleva vers le ciel, s’épanouissant dans la nuit noire, d’un blanc brillant en son centre, puis jaune puis d’un orange terrible et profond. Je me recroquevillai en boule et tentai de protéger ma tête. Mon dos et mon flanc heurtèrent le bitume. Aïe. Je sentis quelque chose craquer dans mon échine. Des morceaux de palettes en feu s’écrasèrent autour de moi.

L’essence ne s’enflammait pas quand on tirait dessus. Vous pouviez vider un chargeur complet dans une voiture au réservoir plein, aucun risque qu’elle explose. Ils avaient dû installer une bombe dans la citerne. Cette énorme boule de feu était destinée à ma famille.

Un morceau de bois brûlant s’écrasa contre mes bras. Merde ! Je repoussai la palette brisée d’un coup de pied et me relevai.

La rue était déserte, à l’exception du brasier. Où était Rogan ? Était-il mort ?

Je vous en prie, faites qu’il soit en vie !

Le feu grondait tel un animal. Soulevé par le vent gémissant, la boule de feu s’étira pour prendre la forme d’une tornade de flammes. Une tornade qui, tournoyant sur elle-même, se mit à osciller à la manière d’une toupie colossale devenue folle. La lumière du feu illumina l’entrepôt et je vis Rogan qui s’était réfugié dans l’étroite alcôve à côté des climatiseurs.

La tornade se rapprocha de lui.

Si le tourbillon de flammes l’atteignait, il serait brûlé vif. Le mage qui contrôlait la tornade devait se trouver plus bas dans la rue, dans l’un des ATV qui suivaient le camion-citerne.

Je sautai par-dessus la barrière de béton qui me séparait des deux immeubles jumeaux d’OKR Industries et me précipitai dans l’espace étroit entre les deux. Le tonnerre retentit derrière moi. Une odeur d’ozone envahit l’air.

J’arrivai au bout du passage et jetai un coup d’œil au coin du bâtiment. Face à moi, deux individus en treillis armés de fusils d’assaut se tenaient sur le bord de la voie, dissimulés aux yeux de Rogan par la façade des bureaux d’OKR. Un troisième homme, qui avait adopté la pose typique des mages – bras fléchis au niveau des coudes, paumes levées –, flottait à près d’un mètre au-dessus de la chaussée. Un aérokinésiste.

Sur le chemin derrière eux, l’un des ATV n’était plus qu’une épave, avec un morceau de la citerne dépassant de son pare-brise défoncé. Plus loin, d’épaisses barres métalliques bloquaient le passage. J’étais cent pour cent certaine qu’elles n’étaient pas là au moment où j’étais rentrée à la maison.

— Il est forcément près du bâtiment. Balance-la un peu plus à droite, dit l’homme le plus proche du mage, avec un accent marqué.

Je pris une profonde inspiration et rassemblai tout mon sang-froid.

— C’est bon. Grille-le ! lança l’homme.

Je portai le fusil à l’épaule, visai et tirai. Le fusil à pompe automatique aboya en crachant ses projectiles mortels. Un fusil de combat AA-12 tirait trois cents cartouches par minutes. Chacune d’elle contenait une minuscule ogive qui s’armait trois mètres après être sortie du canon et explosait au moment de l’impact.

Je logeai deux balles dans le mage avant qu’il comprenne ce qui se passait. Les balles explosives le transpercèrent en lui déchiquetant le corps. Il s’effondra sans avoir eu le temps de crier. Je pivotai sur moi-même pour tirer sur ses comparses. Cinq projectiles jaillirent du canon. Les deux hommes s’écroulèrent sans un mot, transformés en charpie.

Des coups de feu retentirent depuis l’autre côté de la rue. Les balles crépitèrent autour de moi, faisant voler des éclats de béton. Je replongeai au sein de ma brèche. Cinq balles pour deux cibles à courte portée, c’était excessif. Mon taux d’adrénaline était trop élevé. Je devais me calmer, sans quoi j’allais paniquer et me faire tuer.

Je levai la grenade, retirai la goupille et la lançai de l’autre côté de la rue. L’explosion retentit dans la nuit. Je passai la tête à l’extérieur puis ramenai la tête quand une balle me frôla l’épaule comme une abeille chauffée à blanc.

Raté. Merde.

Sur ma droite, le mage du vent convulsa sur le sol. Il aurait dû être mort. Comment pouvait-il être encore en vie ?

La tornade de feu apparut dans mon champ de vision en zigzaguant follement en travers du parking. Elle se dirigeait vers moi. Une chaleur insupportable vola tout l’oxygène, comme si un feu de joie me soufflait au visage. Respirer devint douloureux. Je battis en retraite entre les deux immeubles.

Le mage était encore parcouru de spasmes. J’épaulai le fusil et tirai. La balle l’atteignit à la tête. Les flammes me surplombèrent puis retombèrent vers moi. Je m’enfuis en courant dans l’étroit passage et plongeai sur le parking devant chez moi.

Derrière notre entrepôt, de l’autre côté du bâtiment, des éclairs fendirent le ciel dans une série de flashs en réponse à un staccato de coups de feu. Sur la chaussée, les vestiges du camion-citerne flambaient toujours, les flammes orange se débattant contre l’obscurité.

Des tirs déchirèrent la nuit. Je pivotai sur moi-même. Il s’agissait sans doute des mêmes qui m’avaient tiré dessus depuis l’autre côté de la route quand j’avais éliminé le mage. Ce n’étaient pas moi qu’ils visaient cette fois. Ils ne pouvaient pas me voir derrière le bâtiment ; la cible devait être Rogan.

Un morceau déformé de la cabine du camion descendit la rue, comme propulsée par un canon. Il y eut un fracas métallique et les tirs moururent. Ha !

Je me retournai et le vis appuyé contre un immeuble de l’autre côté de la rue. Il s’affaissa sur lui-même. Blessé par balle ? La peur me saisit. Non, pas de sang. Il n’avait pas été blessé. Fatigué. Rogan était épuisé.

Des ombres bondirent au-dessus des restes de la citerne, illuminées par les flammes l’espace d’une demi-seconde. Ridées et dénuées de toute pilosité, hautes d’environ un mètre vingt, elles ne ressemblaient ni à des humains ni à aucun animal connu. Leurs pattes articulées vers l’arrière tels les appendices inférieurs de quelque sauterelle démoniaque supportaient un corps profilé aux bras musculeux terminés par des griffes longues comme ma main et une tête de dinosaure dotée d’yeux jaunes et ronds et d’une forêt de crocs.

Une vraie vision de cauchemar.

La créature qui ouvrait la voie laissa échapper un cri empreint d’une jubilation sanguinaire. Comme un seul homme, la troupe pivota vers la cachette de Rogan.

Oh non, pas question !

Je brandis mon fusil et fis feu.

La première balle cueillit la créature de tête dans l’abdomen. Elle ne s’arrêta pas pour autant. Je pressai la détente et continuai à tirer. Les munitions Frag-12 dévorèrent la chair des monstres, leur déchiquetèrent le corps. D’étranges entrailles éclaboussèrent le sol. Une odeur infâme envahit l’air. Les créatures tombèrent. Une, deux, trois… Sept balles en moins.

La première bête était trop proche de Rogan. En lui tirant dessus, je prenais le risque de le blesser. La créature fit un bond de près de trois mètres et fondit sur Rogan, ses griffes noires prêtes à le taillader.

Rogan esquiva avec une souplesse digne d’un acrobate. Un couteau apparut au creux de sa paume. Il pivota sur lui-même et planta sa lame dans le flanc de la bête. La créature riposta en traçant une large balafre en travers du torse de Rogan. Celui-ci continua à la poignarder avec une efficacité brutale, plongeant plusieurs fois son couteau dans le cuir plissé du monstre avant de lui trancher la gorge. La bête tomba sur le flanc et lui se redressa, son couteau ensanglanté à la main.

Les trois dernières créatures n’étaient qu’à vingt mètres de moi. Elles se retournèrent et me chargèrent. Je tirai deux fois. Puis le fusil à pompe cliqueta, son camembert de munitions vide. Une seule bête gisait au sol, inerte.

La première créature survivante bondit, ses griffes dressées comme autant de faucilles. Je fis un saut de côté pour abattre le fusil comme une massue. Le coup porta mais le monstre était trop massif. J’aurais aussi bien pu le frapper avec une tapette à mouches. La bête pivota vers moi.

Un gros morceau de métal s’écrasa contre son flanc, la soulevant de terre.

Rogan.

La deuxième créature me heurta de plein fouet et referma ses griffes sur mon fusil. Mon dos heurta la chaussée et je dus me cramponner des deux mains au fusil pour tenter de le maintenir entre la bête et moi. De l’autre côté de la rue, Rogan s’était élancé vers nous.

Les mâchoires de dinosaure s’ouvrirent. Le monstre redressa la tête, prêt à porter le coup de grâce.

Un corps sombre et élancé passa au-dessus de ma tête. Les crocs de Lapinou luirent un instant à la clarté du brasier avant de se refermer sur la gorge de la créature. Tournoyant sur lui-même, le doberman mit tout son poids dans la morsure. La chair plissée du cou de la créature se déchira. Lapinou atterrit sur la chaussée en grondant. Je me redressai tant bien que mal.

Le monstre frémit, visiblement hébété, secoua la tête… Puis son crâne explosa dans un éclair rouge. Mes oreilles faillirent bien ne pas capter la détonation.

Maman.

Deux autres coups de feu suivirent, un, deux, avec à peine une pause entre les deux. Le premier cueillit la dernière créature en plein saut alors qu’elle s’apprêtait à éviscérer Rogan. Le second abattit quelqu’un hors de mon champ de vision.

La nuit s’était tue.

Rogan se tenait à trois mètres de moi, avec l’air déçu du guerrier qui n’a pas fait couler suffisamment de sang. Ce silence soudain avait quelque chose d’assourdissant.

C’était terminé.

— Seize individus, annonça le bras droit de Rogan chargé de la protection de l’entrepôt.

Il s’appelait Michael Rivera et affichait le physique d’un combattant poids léger de MMA. Il pouvait passer pour un type normal jusqu’au moment où, en le voyant bander les muscles, vous compreniez qu’il pouvait vous briser les os de ses mains nues.

Hispanique d’à peu près trente-cinq ans, Rivera avait la peau mate, des cheveux très bruns et un sourire absurdement jovial et généreux. Lorsqu’il souriait, son visage tout entier s’illuminait. Et comme il souriait face à onze cadavres soigneusement alignés dans notre rue, ce sourire avait quelque chose d’inquiétant.

Rogan contemplait la scène, impassible. Il m’avait promis que quiconque dérangerait mon sommeil dormirait pour l’éternité. Il avait tenu parole. Une longue balafre, désormais recouverte d’un bandage, s’étalait en travers de sa poitrine. La blessure m’avait paru peu profonde mais qui savait quel genre de bactéries ou de poison enduisaient les griffes de cette créature ? Je m’en étais sortie avec une entaille à la cuisse et des égratignures au bas du dos. Le médecin qui s’était occupé de nettoyer et traiter nos blessures s’était posé non loin de Rogan, prêt à intervenir mais faisant de son mieux pour demeurer hors de sa vue.

Mes sœurs et mes cousins se tenaient près de l’entrée, blottis les uns contre les autres. Arabella avait une main sur la bouche. Catalina ouvrait des yeux immenses. Elle paraissait bouleversée. Bernard affichait une solennité de funérailles. Leon, pour une raison bizarre, paraissait presque enthousiaste, comme s’il venait de faire un tour de grand huit. Ma mère était appuyée contre le chambranle de la porte. Grand-mère Frida était retournée dans le garage à la recherche de je ne sais quoi et elle prenait tout son temps avant de revenir.

Cornelius demeurait agenouillé près des dépouilles des créatures, perdu dans ses pensées. Matilda était assise un peu plus loin sur des palettes, Lapinou montant la garde auprès d’elle.

Lorsque j’avais émis une objection à ce qu’elle reste ainsi en présence des corps, Cornelius m’avait patiemment expliqué qu’ils étaient morts et ne pouvaient plus rien lui faire. Que ceci faisait partie du monde dans lequel elle vivait désormais et qu’il fallait qu’elle sache. La petite elle-même ne semblait guère troublée par cette vision de mort, ce qui était suffisant en soi pour perturber n’importe quelle personne dotée d’un minimum de conscience.

— Onze morts ici, reprit Rivera. Deux calcinés dans l’ATV touché par le tir du char de Mme Afram. Nous rassemblons les morceaux de corps. Deux autres qu’on ne pourra pas récupérer avant l’arrivée de l’équipement adéquat car le major les a écrasés sous un moteur de camion qu’on ne peut pas déplacer. Plus sept MCM.

— Sept quoi ? demandai-je.

— Monstres Créés par Magie, expliqua ma mère. Le sigle recouvre tous les combattants non humains d’origine inconnue.

— Ces animaux ne viennent pas de notre planète, affirma Cornelius. Ils ont été tirés du monde astral par un invocateur.

Il ne manquait plus que ça.

— Sur les onze individus, on compte trois mages, poursuivit Rivera. L’invocateur, le fulgurokinésiste et l’aérokinésiste.

— Un élémentaliste, le corrigea Rogan. Un aérokinésiste aurait créé la tornade mais n’aurait pas pu y enchevêtrer les flammes.

Les élémentalistes étaient rares. Ils contrôlaient plus d’un élément, généralement l’air en conjonction avec l’eau ou le feu. Ils n’atteignaient quasiment jamais le rang de Majeur mais même au niveau Moyen ils étaient redoutables.

La vérité me frappa enfin. Quelqu’un avait réellement tenté d’éliminer toute ma famille. Ils avaient débarqué avec des soldats professionnels, un équipement militaire et des mages poids lourds. La nausée me saisit. Mon estomac se convulsa et tenta de se vider. Ce n’était vraiment pas le moment.

Une voiture blindée tourna au coin de la rue derrière nous. Deux employés de Rogan en émergèrent avec un troisième individu qu’ils portaient à moitié.

— Et voici le numéro seize, annonça Rivera d’une voix claire. Qui a tenté de s’enfuir dans le dernier ATV. On s’est trouvé un lâche. On adore les lâches.

— Pourquoi ? s’enquit Leon.

— Ils parlent, répondit Rogan d’une voix qui fit courir un frisson glacé le long de mon échine.

Ils laissèrent l’homme s’effondrer au sol. Blessé, il avait la peau sombre et entre trente et cinquante ans. Difficile d’être plus précise avec toute la suie qui lui couvrait le visage.

Je jetai un regard à Cornelius.

— Matilda, dit-il, retourne à l’intérieur s’il te plaît.

— Je garderai un œil sur elle, promit Catalina d’une voix rendue aiguë par le stress.

Elle souleva Matilda et fila vers l’entrepôt, presque au pas de course.

— Leon, Arabella, vous rentrez, ordonna ma mère.

— Mais… commença Leon.

— Tout de suite !

Ils rentrèrent à leur tour.

L’homme me dévisagea, les traits déformés par la peur.

— Comment vous appelez-vous ? demandai-je.

Il pinça les lèvres.

— Je peux vous forcer à parler, dis-je. J’en ai aucune envie. Merci de simplement me répondre.

Des gouttes de sueur apparurent sur son front et se mirent à couler en traçant des traînées plus claires dans la suie. Je fis pression sur son esprit à l’aide de ma magie. Une forte volonté. Il avait l’air d’un dur à cuire, comme s’il avait déjà subi plus d’un interrogatoire et que cela n’avait fait que le rendre plus résistant. Il ne jouait pas les fanfarons, ne lançait aucune promesse. Il demeurait simplement silencieux.

J’allais devoir faire attention en l’interrogeant. Antonio avait eu besoin d’un coup de poing ; pour cet homme, il fallait sortir le scalpel.

Rivera échangea un regard avec Rogan, qui secoua la tête.

— De la craie ? demandai-je.

Rogan sortit un bâton de sa poche.

— Pourquoi n’avoir pas dessiné de cercle quand le camion arrivait ? demandai-je encore.

— Parce qu’ils auraient changé de trajectoire, répondit Rogan. Ils avaient un plan. Je voulais qu’ils s’y tiennent.

Évidemment, personne ne s’attendait à ce qu’un homme seul arrête un camion-citerne. Mais un Majeur au milieu d’un cercle, c’était autre chose.

Je m’accroupis et traçai au sol un cercle d’amplification : un petit anneau autour de mes pieds, un autre plus large qui l’englobait et trois séries de runes entre les deux. Rogan me regarda faire avec une expression peinée. Les Majeurs s’entraînaient au tracé de cercles depuis la naissance. Mes dessins maladroits lui faisaient mal au cerveau.

Je me redressai et lui rendis sa craie.

— Merci.

Je rassemblai mon énergie magique puis la projetai à l’intérieur du cercle. Elle ricocha vers moi comme si j’avais rebondi sur un trampoline magique. Je continuai à rebondir. Une, deux, trois fois, chaque saut plus puissant que le précédent. Quatre. Ça devrait suffire.

Ma magie jaillit hors du cercle pour s’emparer du prisonnier. Ma voix avait acquis une force inhumaine.

— Donnez-moi votre nom !

Rivera écarquilla les yeux. Tout autour de nous, les employés de Rogan reculèrent de quelques pas.

L’homme se figea, immobilisé par ma magie.

— Rendani Mulaudzi, dit-il.

— Quelle est votre profession, monsieur Mulaudzi ?

— Mercenaire.

Il respirait par petites bouffées. Je m’étais entraînée sur ma famille. Mes sœurs n’étaient que trop contentes de participer. C’était un jeu. Elles essayaient de ne pas me dire la vérité et j’affinais ma maîtrise de la magie. La volonté de cet homme était forte mais pas autant que celle d’Arabella. Parfois, elle préférait s’évanouir plutôt que de céder. Avant quoi son rythme cardiaque augmentait et elle faisait de l’hyperventilation. J’allais devoir observer Mulaudzi avec attention.

— Comment s’appelle l’entreprise qui vous a embauché pour ce raid ?

— L’agence de protection Scorpion.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour Scorpion ?

— Six ans.

— Que faisiez-vous avant ça ?

— Recces.

— Les forces spéciales sud-africaines, m’expliqua Rogan.

Pas étonnant qu’il ait une volonté de fer. Il n’était pas non plus très jeune, ce qui signifiait qu’il devait avoir passé quelques années dans l’armée avant de survivre à six ans de mercenariat.

— Où se trouve le quartier général de Scorpion ?

— À Johannesburg.

L’Afrique du Sud. Il était loin de chez lui.

— Quelle taille fait Scorpion ?

— L’agence dispose de quatre unités tactiques avec chacune entre seize et vingt membres.

— Combien d’équipes sont impliquées dans cette mission ?

— Une.

— Vous avez été engagés spécifiquement pour cette mission.

— Oui.

— Qui vous a engagés ?

— Je ne sais pas.

— Qui le saurait ?

— Mon chef d’escouade.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Christopher van Sittert.

— Vous le voyez parmi les cadavres ?

— Oui.

Bien sûr. Il n’aurait surtout pas fallu que les choses soient trop faciles, hein ?

— Désignez-le-moi, monsieur Mulaudzi.

Il pointa du doigt l’un des corps.

— Quel était l’objectif de la mission ?

— Éliminer les cibles suivantes : Nevada Baylor, Cornelius Harrison, Penelope Baylor, Frida Afram et Bernard Baylor dans les vingt-quatre heures après notre arrivée.

Je ne m’étais jamais retrouvée en tête d’une liste de cibles à assassiner jusqu’à ce jour.

— Et les mineurs présents dans la maison ?

— Leur sort était laissé à notre discrétion. Nous n’étions pas payés pour les tuer.

— Vous aviez prévu de tuer les enfants ?

— Je ne sais pas.

Ma question était trop vague.

— À titre personnel, vous aviez prévu de tuer les enfants ?

— Nevada… dit Rogan à mi-voix.

Je levai une main en guise d’avertissement. La question comptait à mes yeux.

— Pas à moins qu’ils constituent une menace.

— Avez-vous une animosité personnelle contre les cibles que vous avez citées ?

— Non.

Je lançai un regard à Rogan.

— Avant qu’on aille plus loin : cet homme est un mercenaire, il a été embauché pour accomplir une tâche et il a échoué. Il est désormais désarmé et fait prisonnier.

Une ombre passa dans les yeux de Rogan.

— Vous ne voulez pas que je le tue.

— Non. Je voudrais que vous le renvoyiez chez Scorpion enrubanné comme un cadeau de Noël. Si leur équipe tout entière disparaît, ils devront envoyer quelqu’un pour enquêter. Je ne veux pas qu’ils reviennent. De cette façon, ils n’auront pas à se poser la question. Il leur dira qu’ils ont débarqué ici armés et prêts à tuer et que nous n’en avons laissé qu’un seul en vie. Ce sont des mercenaires. Je veux qu’ils comprennent qu’il ne serait pas rentable de continuer ce combat.

— Attention, répliqua Rogan, vous commencez à penser comme une Majeure.

J’attendis sans répondre.

— Très bien, dit-il. Nous le renverrons à ses amis.

— Que voulez-vous savoir ? m’enquis-je.

— Demandez-lui quand il a été embauché.

— Quand avez-vous été embauché ?

— Le 14 décembre.

Cornelius m’avait engagée à la même date. Ça semblait vraiment rapide.

— Ça ne colle pas, murmura Rivera. Le trajet entre Johannesburg et Houston prend au moins vingt-quatre heures.

— Où étiez-vous quand vous avez reçu vos ordres pour cette mission ?

— À Monterrey au Mexique.

— Que faisiez-vous là-bas ?

Les pauses entre ses réponses s’allongeaient un peu plus à chaque fois. J’allais devoir le relâcher sous peu.

— Nous avions une mission différente à Montemorelos. Nous avons été redéployés.

— Il faut deux heures pour rejoindre Houston depuis Montemorelos. Ils les ont retirés d’une autre mission, commenta ma mère. Ils avaient besoin d’une équipe qui ne soit pas locale, impossible à relier à une maison existante. Les mercenaires de Scorpion étaient sans doute les plus proches.

— Décrivez-moi ce que vous avez fait depuis votre arrivée à Houston, monsieur Mulaudzi.

— Nous sommes arrivés à l’aéroport de Houston par le vol 2094 d’Aeromexico. Nous nous sommes rendus à la base des opérations.

Rogan leva une main.

— Qui a installé cette base ? Eux ou un tiers ?

Je répétai la question.

— La base avait été mise en place par des tiers. On nous a fourni des armes et de l’équipement puis nous avons assisté à un briefing présentant les données de reconnaissance concernant l’entrepôt et ses alentours. Nous avons établi un plan de bataille. Nous avons attendu le moment optimal puis nous sommes passés à l’action. L’attaque a échoué.

Tu l’as dit.

— Quelle est l’adresse de cette base ?

Il nous fournit une adresse située à Spring, l’une des petites villes que Houston avait avalées en grandissant, à environ quarante minutes de route au nord de notre position. Rivera s’éloigna au pas de course, rapidement suivi de trois employés de Rogan.

— Autre chose ? demandai-je à celui-ci.

Il secoua la tête.

Je relâchai mon emprise sur le mercenaire. Il s’effondra au sol et se roula en boule en se couvrant le visage de ses mains. Il se mit à trembler de tout son corps et un son rauque et dérangeant s’échappa de sa gorge. Il sanglotait. J’avais forcé son esprit à l’aide de mon ouvre-boîte magique avant d’en déverser le contenu à la vue de tous. C’était une profonde violation de sa personne.

Les gens autour m’observaient à la dérobée avec de la peur dans le regard. Deux ou trois d’entre eux se cramponnaient à leurs armes, visiblement alarmés. J’avais horrifié des soldats professionnels. Je tournai mon attention vers ma mère. La tristesse se lisait sur ses traits et sa bouche était restée entrouverte.

Soudain, je compris. C’était moi, le monstre, dans cette rue. Sans moi, ils auraient interrogé et peut-être même torturé ce mercenaire chevronné. Ils l’auraient fait en sachant qu’il résisterait et ils ne leur en auraient pas voulu plus que ça parce qu’à sa place ils auraient fait de même. Comme une espèce de solidarité professionnelle perverse entre adversaires. Mais je ne l’avais pas torturé. J’avais brisé sa volonté comme on claque des doigts. Chacun d’entre eux pouvait s’imaginer à la place du mercenaire. J’étais en mesure de les forcer à révéler tous leurs secrets et c’était plus effrayant que de voir Rogan arrêter un énorme camion-citerne lancé à pleine vitesse.

Jamais de ma vie je ne m’étais sentie si seule.

Rogan s’interposa entre moi et les autres. Je captai quelque chose dans son regard. Quoi que ce puisse être – de la fierté, de l’admiration, de l’amour ? – je m’y accrochai comme à une bouée de sauvetage. Lui comprenait. À un moment de sa vie, il s’était retrouvé dans la même posture, tandis que les gens le contemplaient avec horreur. Et il avait dû se sentir bien seul car voilà qu’à présent il se plaçait devant moi pour faire bouclier contre leur jugement.

— Tu es fantastique, me dit Connor Rogan avec un sourire.

Pour une raison inexplicable, Bernard avait laissé Leon prendre le contrôle à distance des caméras pendant l’attaque. Celles-ci disposaient d’un angle de rotation de presque cent quatre-vingts degrés sur leur axe et on pouvait les orienter avec précision. Ce qu’avait fait Leon durant l’affrontement. Je me trouvais à présent dans le garage et visionnais les vidéos sur l’ordinateur de grand-mère Frida.

Rogan et Cornelius se tenaient à côté de moi et regardaient l’écran par-dessus mon épaule.

Estimant visiblement que la vidéo avait besoin d’une voix off, Leon avait déroulé un commentaire en temps réel pendant l’enregistrement. De toute évidence, toute l’affaire lui paraissait incroyablement excitante.

La caméra pivota pour filmer deux ATV qui arrivaient par le nord.

— Wesh, wesh, on a un super véhicule de la mort, lança la voix de mon cousin dans les haut-parleurs. On est trop cools, on est super cools, on va se pointer et tuer tout le monde. Attends, c’est quoi ça ? Oh non, on dirait un char… C’est un char ! Il nous fonce droit dessus. On se tire, on se tire ! Trop tard. Hahaha.

Le premier ATV explosa, frappé par le missile de Romeo. Le deuxième fit une embardée et s’arrêta en dérapant dans une étroite ruelle près de l’atelier, hors de vue du Romeo. Des individus en tenue de combat bondirent à l’extérieur et s’éloignèrent dans la nuit, à la recherche d’une couverture.

Leon zooma sur un homme d’une quarantaine d’années à la droite de l’image, accroupi près de l’ATV.

— Je suis un vétéran coriace, dit la voix de Leon. J’ai vu un paquet de trucs craignos. Et j’ai commis mon lot de trucs craignos. J’ai aussi survécu cinq mois dans la jungle en bouffant des pommes de pin et en tuant des terroristes avec une vieille paire de baguettes chinoises. Je suis un sacré dur à cuire.

Derrière moi, Rogan laissa échapper un petit rire.

— Plus que deux jours avant la quille. Dès que j’aurai tué tout le monde ici, j’irai à mon pot de départ en retraite. Ils serviront des petits-fours à la crevette et on me filera une montre en or. Après ça, je ferai ma crise de la quarantaine, je me paierai une Porsche et… Oh merde, ma tête vient d’exploser.

Ma mère ou quelqu’un dans l’équipe de Rivera avait repéré la tête du mercenaire. Du sang et de la matière grise éclaboussèrent l’ATV.

La caméra pivota vivement vers la droite pour s’arrêter sur une femme qui progressait en direction de l’entrepôt. Elle s’était réfugiée près du chêne, dissimulée par le muret autour de l’arbre.

— Je suis la mort incarnée, un vrai fantôme. Où que tu sois, je te trouverai. Tu peux fuir, tu peux te cacher, tu peux supplier, mais rien de tout ça ne te sauvera. Je te traquerai dans les ténèbres telle une panthère souple aux pattes de velours et aux griffes d’acier qui… Hé, cerveau, qu’est-ce que tu fous ? Pourquoi tu t’écoules hors de mon crâne comme ça ? Ne me quitte pas !

Je me plaquai une main sur les yeux.

— Oh non, regardez-moi ça… J’ai les pieds qui convulsent. La honte !

Je ferais la peau à Bern pour l’avoir laissé faire ça. Après quoi j’aurais une sérieuse conversation avec Leon.

— Votre cousin a un sens de l’humour intéressant, commenta Cornelius.

— Je suis Musclor, annonça l’ordinateur avec la voix de Leon.

Je n’avais même plus envie de regarder.

— La salle de sport, c’est mon chez-moi. Mes dents ont des biceps et mes biceps ont des dents. Je bouffe des haltères et je chie des briques en fonte.

Une expression appréciatrice s’était dessinée sur le visage de Rogan.

— N’y songez même pas, lui dis-je.

— Dans trois ou quatre ans, je pourrais bien faire appel à lui. Il fait preuve d’une flexibilité morale très particulière…

— Je vous abattrai moi-même plutôt que de vous laisser faire ça, l’avertis-je.

Grand-mère Frida débarqua au pas de course depuis la rue, suivie par une Asiatique proche de la trentaine. L’inconnue arborait l’uniforme des soldats de Rogan. Ma grand-mère, elle, arborait son expression « épargne-moi tes bobards ». Elle tenait également une bombe de peinture à la main.

— Que se passe-t-il, Hanh ? demanda Rogan.

— Elle a inscrit ses initiales sur tous les ATV ! s’exclama Hanh.

— Parce qu’ils sont à moi, gronda grand-mère Frida.

— Elle ne va pas récupérer tous les ATV !

Rogan s’efforça d’arborer une mine patiente.

— Bien sûr que si, rétorqua ma grand-mère. Je les ai tagués parce qu’ils sont à moi.

— Ce n’est pas parce que vous les avez marqués qu’ils vous reviennent. Je pourrais débarquer dans ce garage et me mettre à taguer des objets dans tous les sens. Ça n’en ferait pas ma propriété.

Ma grand-mère se saisit d’une énorme clé à molette qu’elle appuya nonchalamment sur son épaule.

— Ah oui ? Et comment vous ferez pour taguer des trucs avec les deux bras cassés ?

— Ne vous avisez pas de me menacer.

Hanh se tourna vers Rogan.

— Elle ne peut pas tous les récupérer.

— Bien sûr que si, intervint grand-mère Frida avant que Rogan puisse ouvrir la bouche. L’ennemi a attaqué notre position ; il s’agit d’une situation d’urgence. Et puisque je suis le sergent de section suppléant de cette famille, je réquisitionne ce matériel de classe VII. Les ATV sont sur notre terrain.

— Ces trois-là sont sur votre terrain, mais celui qui se trouve plus bas sur la voie d’accès est sur le nôtre, répondit Hanh.

— Nguyen, laissez-la prendre les ATV, dit Rogan.

Hanh ouvrit la bouche pour protester… et la referma de suite.

— Ha ! triompha grand-mère Frida en pointant sa clé à molette vers Hanh.

— Grand-mère… dis-je. Si cet autre véhicule se trouve sur leur terrain…

Attendez une minute…

Je pivotai vers Rogan.

— Qu’est-ce qu’elle veut dire en affirmant que cet ATV est sur votre terrain ?

Hanh se figea.

Rogan donnait l’impression d’avoir envie d’étrangler quelqu’un.

— Rogan ? insistai-je.

Il cherchait une manière habile de formuler sa réponse.

— Vous avez acheté des terrains adjacents à cet entrepôt ?

Il ferma les yeux pendant une seconde puis me regarda pour répondre :

— Oui.

— Quelles parcelles avez-vous achetées ?

— Quelques-unes.

Je plantai mon regard dans le sien.

— Vous pourriez être plus précis ?

— Tout ce qui se trouve entre Gessner, Clay, Blalock et Hempstead.

Seigneur. Cela représentait à peu près cinq kilomètres carrés de propriétés industrielles et notre entrepôt se trouvait en plein milieu de la zone. Je passais tous les jours devant les entreprises alentour et rien ne m’avait paru différent.

— Quand avez-vous acheté ces terrains ?

— J’ai commencé le jour où Adam Pierce a été arrêté.

— Pourquoi faire une chose pareille ?

— Parce que vous habitez au cœur d’une jungle industrielle, Nevada, répondit-il.

Son visage s’était durci.

— Vous êtes encerclée par une multitude de petites routes empruntées par toutes sortes de véhicules industriels et il y a un bon millier de cachettes pour dissimuler un commando dans ce dédale. J’ai acheté ce terrain parce qu’il n’existe aucun moyen de sécuriser efficacement cet endroit.

— Et vous l’avez sécurisé ?

Je l’avais depuis longtemps identifié comme un psychorigide cherchant à tout contrôler mais là, il battait des records.

— Oui, dit-il. Cette zone est désormais quadrillée par des patrouilles, équipée de défenses structurelles et protégée par du personnel armé.

— Non, Rogan. Vraiment, non !

— La seule raison pour laquelle ces mercenaires sont arrivés par cette route précise, c’est que je les ai laissés faire. J’ai fait bloquer toutes les voies d’accès superflues à la nuit tombée. J’ai fait en sorte qu’ils ne puissent pas agir dans la discrétion. Ils ont été obligés de forcer le passage et de débarquer en masse plutôt que d’employer des techniques d’infiltration pour vous trancher la gorge pendant votre sommeil. Même ainsi, un assaut de cette ampleur est difficile à contrôler. Raison pour laquelle je me suis dressé devant eux en m’offrant pour cible. Et nous disposons à présent d’une piste sérieuse.

Voilà donc d’où provenaient les barricades hérissées de pointes. J’aurais dû m’en douter. Quand vous travailliez pour Rogan, il veillait à ce que vous soyez bien défendu. Il allait même jusqu’à vous mettre à l’abri contre toute pression financière : ses entreprises géraient le crédit de votre voiture, les frais de scolarité de vos enfants, votre prêt immobilier…

Oh non. Non, il n’avait pas osé…

— Rogan, vous avez racheté mon prêt immobilier ? demandai-je d’une voix qui aurait pu faire geler l’air dans l’entrepôt.

— Pas en personne, répondit-il.

— Bon sang !

Il ne pouvait pas toucher à notre entreprise. Augustin ne lui aurait jamais revendue. Donc il s’en était pris à mon domicile.

— Nevada, il fait désormais partie d’un fonds de gestion. Je n’en suis pas personnellement propriétaire. L’une de mes sociétés en a la garde. Je ne peux ni en faire la saisie ni le revendre. Les termes demeurent strictement les mêmes.

— Vous n’avez pas le droit de racheter mon prêt !

— Au contraire. Il était parfaitement disponible et n’importe qui aurait pu le racheter et s’en servir pour faire pression sur vous.

— Nous ne serons jamais sur un pied d’égalité financièrement parlant, vous et moi, je l’ai bien compris. Mais ça ne vous autorise pas à vous pointer pour racheter des morceaux de ma vie. Pour que quoi que ce soit fonctionne entre nous, il faut que je puisse vous dire non. Si vous êtes propriétaire de mon foyer, je perds cette possibilité. Et je perds mon indépendance.

— C’est ridicule.

— Une simple réunion devient à présent impossible. Toute communication de votre part deviendra une invitation de la part de l’homme qui possède ma maison.

— M’en suis-je servi comme moyen de pression ? L’ai-je même mentionné ? L’ai-je enveloppé dans un joli ruban avant de vous le proposer sur un plateau d’argent en disant « voici votre prêt immobilier, couchez avec moi » ?

— Vous n’en avez pas eu besoin. Il suffit que je sache que vous pourriez le faire.

— Donc vous m’en voulez à présent pour des choses que je pourrais théoriquement faire ?

— Je vous en veux pour ce que vous avez d’ores et déjà fait. Vous avez racheté toutes les entreprises alentour puis mon propre prêt immobilier. Quel que soit le type de relation entre nous, pour que ça marche, je dois pouvoir avoir le choix d’y renoncer. Et vous escamotez cette possibilité. Vous savez très bien que je ferais n’importe quoi pour que ma famille continue à vivre sous ce toit.

— Ce n’est même pas logique, répondit-il d’une voix précise, tranchante.

— Ah oui ? Alors pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

— Je vous l’ai dit quand vous avez posé la question.

— Revoyons un peu l’enchaînement des événements : vous me faites une proposition, je vous dis non, vous rachetez mon prêt immobilier. Et tout en prenant bien soin de ne pas m’en parler ! Ce qui me laisse penser que vous n’hésiteriez pas à l’utiliser pour faire pression sur moi. Car vous le feriez, Rogan. Vous employez toutes les ressources à votre disposition pour l’emporter.

— Je ne cherche pas à l’emporter, répondit-il en crispant les mâchoires. Il ne s’agit pas d’une compétition stupide entre vous et moi pour voir si je peux vous avoir à l’usure. Je ne vous ai rien dit car je savais que vous réagiriez de cette façon.

— Vous saviez que c’était inapproprié.

— Réveillez-vous, gronda-t-il. Ce soir, seize tueurs surentraînés ont débarqué ici pour vous tuer. Ils disposaient d’armes et de matériel de classe militaire. Ils comptaient envoyer un camion-citerne à travers le mur, le faire exploser puis vous abattre tous tandis que vous tenteriez de fuir, le corps couvert de flammes. Pensez-vous sincèrement que votre grand-mère de soixante-treize ans dans un char d’assaut vieillissant, votre mère avec sa blessure permanente et son fusil de précision et une armoire pleine d’armes peuvent vous protéger ? Nous parlons d’une guerre entre maisons. Vous étiez vulnérable. Vulnérable physiquement et financièrement. J’y ai remédié.

Sous l’effet de la colère, sa magie enfla autour de lui et rencontra la mienne. Nos pouvoirs se heurtèrent.

— Je ne vous ai jamais demandé d’y remédier. Cette décision ne vous appartient pas !

— Votre existence normale a pris fin, Nevada. Elle a pris fin dès l’instant où vous avez accepté le contrat de Harrison. La première fois que ces gens ont eu connaissance de votre existence, vous vous êtes retrouvée forcée à courir derrière Adam Pierce. Cette fois, vous vous êtes volontairement placée dans leur ligne de mire. Ils ne peuvent plus vous considérer comme quantité négligeable. Ce n’est plus une question d’éthique, de lois ou d’adhésion à de beaux principes. C’est une question de survie. Je ne vous ai rien dit parce que vous vous accrochez désespérément à l’illusion d’être toujours une personne normale menant une vie normale. J’ai essayé de la préserver pour vous, parce que je souhaitais vous maintenir la tête hors de cette rivière de merde et de sang aussi longtemps que possible.

— Je me suis aventurée dans cette rivière de ma propre volonté. Je n’ai pas besoin de votre aide. Dégagez de ma propriété, grondai-je.

Rogan sortit par la porte du garage pour se tenir au milieu de la rue. Il se tourna vers moi et écarta les bras.

— Voilà, je suis sur mon terrain. Est-ce que tout va bien maintenant ? Tous vos problèmes ont disparu, rien de tout ceci n’a eu lieu ?

— Je vais le buter, grommelai-je entre mes mâchoires serrées.

— Non, ce serait un meurtre, répondit ma grand-mère d’une voix apaisante. Tu as eu une longue journée. Laisse ta magie se reposer. Tu sais ce qu’il te faut ? Une bonne tasse de thé à la camomille et un petit calmant…

Je fis volte-face et quittai le garage sans un mot. C’était ça ou exploser sur place.

8

C’était le matin et ma mère préparait le petit déjeuner. Différents animaux mangeaient dans des bols posés par terre, à l’exception de Lapinou qui demeurait consciencieusement auprès de Matilda en tâchant de ne pas trop baver malgré les effluves de bacon. Alors que je les regardais, Matilda en laissa discrètement tomber un morceau au sol, que Lapinou avala d’un coup avant de reprendre sa veille vigilante.

Ma mère affichait son air le plus patient. Catalina découpait de petits morceaux de fraises dans l’assiette de Matilda. Du bout de sa fourchette, Arabella traçait des motifs à la surface de ses pancakes. Leon se goinfrait avec un regard brillant et un air ravi qui me donnaient envie de l’étrangler. Bern dévorait son repas en piochant méthodiquement dans chacun des ingrédients. Un jour, il finirait par laisser tomber tous les faux-semblants pour diviser son assiette en cases symétriques. Tout le monde semblait fatigué. Personne ne parlait.

Bern avait fait un audit de nos finances. Mad Rogan était propriétaire de notre prêt immobilier, ainsi que du financement de nos voitures et de notre crédit d’entreprise. Nous avions reçu des documents attestant du changement pour tous ces éléments, mais notre prêt avait déjà été revendu par le passé et ma mère s’était contentée de ranger tout ça avec un haussement d’épaules. La seule chose à laquelle Rogan n’avait pas touché était un petit emprunt que Bernard avait contracté l’année précédente en plus de sa bourse, sans doute parce qu’il provenait d’un programme d’aide fédérale et ne pouvait pas être racheté.

— On pourrait rembourser les véhicules, dit grand-mère Frida. J’ai laissé cette fille prendre le dernier ATV, donc on en a deux et une épave calcinée, mais les deux premiers sont en relativement bon état, avec des dégâts réparables. Et ce sont des modèles dernier cri. J’ai déjà plusieurs acheteurs potentiels. On pourrait en tirer à peu près trois cent mille chacun.

— On devrait en garder un, dit ma mère. Au train où vont les choses, on pourrait bien en avoir besoin.

Grand-mère Frida fit les gros yeux et tenta de pointer discrètement le doigt vers moi.

— Gardez-en un, dis-je.

J’avais du mal à avaler mon pancake. Durant la nuit, les marques rouges sur mon cou s’étaient changées en contusions spectaculaires. Ma gorge me faisait mal.

— Ça ne changera rien, repris-je. On doit encore rembourser un million quatre cent mille dollars de prêt immobilier.

J’avais atteint mon pic de bouillonnement la veille au soir. La colère avait fini par s’évaporer. Ne restait désormais plus qu’une forme de détermination silencieuse. Rogan était propriétaire de notre prêt. Je n’avais plus qu’à bosser très dur pour le lui reprendre. Il n’y avait aucune autre manière de faire. Nous étions des Baylor et les Baylor réglaient leurs dettes. Quand la vie nous mettait à terre, nous nous relevions fissa pour lui mettre un coup dans les gencives. C’était parfois encore plus douloureux, mais nous le faisions quand même.

— Un million quatre cent mille ? C’est presque le prix d’origine de l’entrepôt, s’étonna Arabella. Ça fait sept ans qu’on rembourse. Comment c’est possible ?

— Les intérêts, lui répondit Catalina avec cette expression lointaine qu’elle arborait lorsqu’elle se livrait à des calculs mentaux complexes. Avec les quatre virgule cinq pour cent d’intérêt et les frais de financement, ça fait à peu près ça. Je pourrai te calculer les montants exacts si tu veux.

— C’est injuste. Acheter à crédit, c’est vraiment de l’arnaque, déclara Arabella.

— Il faudrait qu’on subisse trois attaques de plus avant de pouvoir rembourser le prêt, dis-je. La bagatelle de six ATV supplémentaires à vendre pour payer Rogan.

Leon transperça une fraise avec sa fourchette.

— Pour ma part, je souhaite la bienvenue à notre nouveau commandant suprême Mad Rogan. J’ai hâte d’apprendre et de prouver que j’ai ce qu’il faut pour devenir un membre utile de son équipe.

— La ferme, grognèrent à l’unisson Catalina, Bernard et Arabella.

Leon les regarda en plissant les yeux.

— Contrairement à certaines personnes, lui me laissera peut-être porter une arme.

— Tu n’as pas besoin d’une arme, rétorqua ma mère.

— Est-ce que tu sais au moins d’où vient cette citation de bienvenue au commandant suprême ? demanda Bern.

— D’une série télé.

— Non, idiot, c’est dans un film appelé L’Empire des fourmis géantes. Renseigne-toi un peu.

Le téléphone de Bern émit un gazouillis. Il baissa les yeux vers l’écran.

— C’est Bug. Bon, deux choses. Un : j’ai la vidéo du mercenaire qu’on voit embarquer en vie dans un avion pour Johannesburg, comme Rogan nous l’avait promis. Tu veux la voir ? me demanda-t-il.

— Non.

Rogan était un sale con autoritaire et dominateur mais lorsqu’il donnait sa parole, il la respectait.

— Deux : ce matin, j’ai ouvert une porte dans les serveurs informatiques de Scorpion et Bug a passé l’heure écoulée à se balader au milieu de leurs fichiers confidentiels. Scorpion a été engagé par un intermédiaire et payé par transfert électronique. Les enquêteurs de Rogan ont retrouvé l’intermédiaire. Il a été payé en liquide par un individu non identifié.

— Combien ?

— Un demi-million.

— Eh ben, on vaut cher ! s’exclama Arabella.

— J’ai laissé un petit cadeau chez Scorpion, poursuivit Bern. Bug l’a activé il y a quelques minutes avant de disparaître de leurs serveurs.

— Quel genre de cadeau ? demandai-je.

— Quand ils essaieront d’accéder à leurs fichiers confidentiels, ils découvriront à la place l’intégrale des épisodes de Hello Kitty. Les douze saisons en japonais non sous-titré.

— J’aime bien Hello Kitty, fit savoir Matilda.

Cornelius s’éclaircit la voix.

— Je me sens en partie responsable de cette situation, dit-il.

Matilda tendit la main pour lui tapoter le bras.

— Ça va aller, papa.

La salle se figea tandis que nous tentions tous de résister à la surcharge de mignonnitude.

— Merci, lui répondit Cornelius. Mais je suis responsable. Je savais ce qui allait se passer, ou en tout cas je m’en doutais, et pourtant je l’ai minimisé lors de notre entretien préalable.

Je soupirai.

— Vous n’avez rien minimisé, assurai-je. J’étais consciente des risques en acceptant la mission. C’est moi qui porte la responsabilité de tout ce qui s’est passé.

— Votre indignation face aux actions de Rogan est tout à fait justifiée, dit Cornelius en choisissant soigneusement ses mots. Mais le danger de voir votre famille attaquée ou mise sous pression est bien réel. Il n’a pas tort sur ce point.

Je laissai tomber ma serviette sur la table.

— Je sais qu’il ne se trompe pas là-dessus, Cornelius. Je suis en colère car il refuse d’admettre que j’ai également raison.

— S’il était venu te voir en t’exposant son idée, tu n’aurais jamais donné ton accord pour l’achat, commenta Bernard.

— Sans doute pas, mais au moins j’aurais eu le choix.

— Quel choix ? s’enquit-il.

— Je ne sais pas…

Je me levai pour aller rincer mon assiette.

— On va en cours aujourd’hui ? voulut savoir Leon.

— Non, répondit ma mère.

— Super, répondit Leon avec un sourire. Alors je vais sortir voir si je peux me trouver un flingue. Puisque ma propre famille ne veut pas m’en confier un, je vais devoir quémander auprès d’inconnus.

— C’est quoi, ton problème ? demanda Catalina.

— Tu crois qu’on trouve des armes à feu à disposition dans la rue ? demanda Arabella. Ou alors quelqu’un a planté un arbre à flingues dans notre parking ?

— Est-ce que vous avez au moins jeté un coup d’œil dehors ? répliqua Leon. Depuis le lever du soleil, je veux dire.

Bern tapota sur son téléphone.

— Il a raison. Je crois qu’on devrait regarder dehors.

Je me levai et descendis le couloir pour traverser le bureau jusqu’à la porte d’entrée, ma famille entière sur mes talons. J’ouvris la porte.

Un véhicule de transport blindé passa devant nous, s’assurant soigneusement de rouler de l’autre côté d’une ligne blanche que quelqu’un avait peinte sur la chaussée autour de notre propriété. De l’autre côté de la rue, une équipe en tenue militaire installait un obusier M198. Un mortier mobile ressemblant à un char approchait en rugissant depuis la direction opposée. Sur la droite, un autre groupe de soldats érigeait une tour d’observation. Deux individus aux cheveux quasiment rasés en treillis de combat passèrent devant nous au pas de course. Celui sur la gauche tenait au bout d’une laisse de cuir ridiculement fine ce qui ressemblait à un grizzly anormalement grand. Le grizzly portait un harnais de cuir indiquant « Sergent Nounours ».

Ma mère en resta bouche bée.

Grand-mère Frida lui décocha un coup de coude dans les côtes.

— Pince-moi, Penelope. On se croyait au camp d’entraînement de Fort Sill.

J’ouvris la bouche mais les mots me manquèrent.

Une femme d’allure sportive à peu près de mon âge s’approcha de la ligne blanche, sans la franchir. Ses cheveux bruns et raides étaient ramenés en queue-de-cheval. Vêtue d’un tailleur-pantalon beige, elle avait une belle peau mate, des yeux foncés et des traits qui laissaient penser à un mélange d’héritage africain et hispanique.

— Melosa Cordero, se présenta-t-elle. J’ai un message de la part de Mad Rogan. Puis-je entrer ?

C’était ridicule.

— Allez-y.

Elle enjamba la ligne blanche.

— Le major regrette que sa présence vous mette mal à l’aise. Cependant, il souhaite vous informer que la petite fête de Baranovsky a lieu demain et vous suggère respectueusement d’aller faire vos achats. Je vous accompagnerai. Je suis autorisée à faire des achats en son nom.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondis-je.

Pas question que Rogan me paie quoi que ce soit de plus si je pouvais l’éviter.

— J’achèterai ma robe toute seule, dis-je. Sentez-vous libre de faire ce que vous voudrez pendant ce temps, mademoiselle Cordero.

— Je vous en prie, appelez-moi Mel. Il a dit que vous répondriez ainsi. Je dois donc vous informer que…

Elle se racla la gorge avant de reprendre d’une voix plus grave, citant de toute évidence les mots de Rogan :

— « C’est strictement professionnel. Ne piquez pas votre crise, Nevada. Ça ne vous ressemble pas. »

Piquer ma crise, hein ? Je fis un effort héroïque pour rester silencieuse. J’étais raisonnablement certaine que si j’ouvrais la bouche, des flammes en sortiraient qui lui calcineraient le visage.

— Il a précisé que si vous adoptiez cette expression, je devais vous indiquer que je suis une égide, ajouta Melosa. Je suis classée Supérieure et formée en tant que garde du corps. Ma mission consiste à vous protéger, vous et Cornelius. Je dois également vous rappeler que la sécurité de votre client demeure votre première priorité.

Je dégainai mon téléphone pour envoyer un texto à Rogan.

Merci beaucoup de nous avoir fourni une égide. Très aimable à vous.

Je vous en prie. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ?

À vrai dire, oui. Serrez le poing et balancez-le-vous dans la figure.

C’est le moment où je suis censé vous balancer une réplique affreusement condescendante sur le charme que vous dégagez quand vous êtes en colère ?

Vous appelez vraiment la mort de vos vœux, c’est ça ?

Vous comptez faire quelque chose pour ça ?

Argh.

— Cornelius ? demandai-je. Votre accord avec Rogan prendra fin une fois que nous aurons découvert l’identité du meurtrier de votre femme, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma-t-il.

— Bien.

Car une fois ce contrat terminé, je ferais bouffer chaque mot de ce message à Rogan. J’ignorais comment je m’y prendrais, mais je le ferais.

— Si je peux me permettre, intervint Melosa, il existe un dicton dans mon métier : « À égide offerte, on ne regarde pas la bride. »

— En quoi consistait votre dernière mission ? lui demanda ma mère.

— Je protégeai le ministre des Finances argentin, répondit Melosa. On m’a retiré le dossier hier soir mais je suis pleinement opérationnelle. Les effets de l’Equzol sont remarquables.

— J’ai l’impression d’avoir raté quelque chose. Nous nous rendons au gala de Baranovsky ? demanda Cornelius, l’air perplexe.

Eh oui. Il dormait pendant cet épisode. Je lui avais dit que ma « relation » personnelle avec Rogan ne parasiterait pas cette enquête. J’avais bien l’intention de tenir parole, quoi qu’il m’en coûte.

— Entrez, dis-je à Melosa. Il y a des pancakes et des saucisses. Servez-vous pendant que je mets Cornelius au courant.

Relater les récents événements à Cornelius prit beaucoup plus longtemps que je ne l’avais imaginé et me laissa avec un sérieux mal de gorge. Il prit bien les choses. Melosa et lui regardèrent la vidéo de l’incident sur la bretelle d’autoroute, après quoi Cornelius déclara qu’il se joindrait désormais à nous.

Raison pour laquelle nous nous rendîmes finalement tous les trois chez Ferika Luga. Cornelius affirmait que sa sœur fréquentait souvent cette boutique pour choisir ses tenues de gala. Puisque je n’avais aucune idée de l’endroit où acquérir la robe appropriée, j’avais décidé de me fier à son jugement.

J’avais également pioché dans mes réserves d’urgence. Pas question de porter une robe payée par Rogan.

Puisque ma Mazda n’était plus, j’abandonnai toute tentative de me fondre dans la circulation et montai à la place dans l’un des ATV. Ceux-ci n’étaient conçus ni pour être confortables ni pour rouler en ville. Nous faisions vraiment tache. Et je compris vite qu’à mon retour je serais bonne pour un remplacement total des fessiers. Bref, la journée commençait en beauté et j’avais hâte de découvrir les péripéties merveilleuses qu’elle nous réservait.

En quittant le quartier de l’entrepôt, nous dépassâmes une équipe qui installait une clôture électrique le long de Clay Road.

— Rogan aurait-il déplacé son quartier général dans le coin ? demandai-je.

— Oui, répondit Melosa. Il n’est pas très rentable de protéger deux QG différents.

— Où est-il situé ?

— Je ne suis pas en mesure de vous le dire.

Je comprenais enfin pourquoi on l’appelait Mad Rogan, Rogan le Dingue. Ce n’était pas parce qu’il était fou lui-même mais parce qu’il pouvait vous rendre dingue à force de frustration.

Nous dûmes faire un détour par un quartier plus ancien où Cornelius disparut dans une étroite ruelle avec un autre de ses mystérieux sacs.

— Qu’y a-t-il dans le sac ? demanda Melosa.

— Il n’a pas voulu me le dire. Pour je ne sais quelle raison, je me suis prise à penser que ce pouvait être des morceaux de cadavres et maintenant je n’arrive plus à chasser cette idée de ma tête.

— Ça ne peut pas être ça. Ça ferait des bosses à la surface du sac.

— Je me suis fait la même remarque.

Pendant que nous attendions Cornelius, Bug m’envoya par e-mail le rapport d’autopsie de Forsberg. Aucune trace de particules étrangères n’avait été découverte. Par contre, les blessures contenaient des restes de tissus gelés. Quelqu’un avait gelé les yeux de Forsberg ainsi que son cerveau pour en faire de la bouillie. Ce qui ne me surprenait pas plus que cela, au point où j’en étais. Malheureusement, il n’y avait aucun moyen d’affiner la liste des suspects. Les feuilles de présence de l’Assemblée étaient écrites à la main et gardées confidentielles. Même Rogan ne pourrait y avoir accès.

Ce mystérieux mage des glaces commençait vraiment à me taper sur les nerfs.

Ferika Luga était une femme ronde et trapue d’ascendance amérindienne. Son magasin était situé dans une tour, pris en sandwich entre un cabinet comptable à l’étage en dessous et une start-up Internet au-dessus. Cornelius m’avait précisé qu’elle ne recevait que sur rendez-vous. Il avait donc appelé avant. J’ignore pourquoi je m’étais attendue à un espace de vente, mais il n’y en avait pas. La partie visible de ses locaux consistait en une simple pièce ouverte, avec une rangée de chaises d’un côté, une baie vitrée sur la droite et un mur tapissé de miroirs sur la gauche.

Ferika détailla Melosa et Cornelius de la tête aux pieds avant de pointer le doigt vers les chaises.

— Attendez ici, dit-elle. Vous… venez avec moi.

Je la suivis. En franchissant une porte, je me retrouvai dans un dressing au centre duquel se dressait une plate-forme ronde. Un grand miroir recouvrait l’un des murs. Derrière une porte ouverte sur ma gauche, j’aperçus un atelier de couture et d’innombrables rangées de robes sous leurs housses plastifiées suspendues à des tiges métalliques accrochées au plafond.

Ferika se tourna vers moi.

— Vous vous rendez au dîner de Baranovsky. Que voulez-vous que les gens voient ? Ne réfléchissez pas, dites-moi la première chose qui vous vient.

— Une professionnelle.

— Réfléchissez-y. Visualisez-vous sur place.

Je m’imaginai debout sur un sol lustré. Rogan serait là, dans toute sa splendeur de dragon. J’aurais besoin d’une lance et d’un casque.

— Quel est votre métier ?

— Je suis détective privée.

— Vous souhaitez cacher ces marques sur votre cou ?

— Je n’ai pas encore décidé.

La matrone croisa les bras, songeuse.

— Comment est-ce arrivé ?

— Un homme a tenté de me tuer.

— Si vous êtes ici, c’est qu’il n’a pas réussi.

— Non.

— Attendez-moi ici.

Elle disparut au milieu des rangées de vêtements. Je regardai autour de moi. Rien pour capter mon regard. Le revêtement du sol était d’une couleur de noyer banale. Le plafond était composé de panneaux blancs. Le miroir me proposa mon reflet : l’hématome sur mon cou était vraiment spectaculaire.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour Rogan ? demanda Cornelius.

Le mur devait être fin comme du papier car il n’avait pas élevé la voix et pourtant je l’entendais clairement.

— Longtemps, répondit Melosa. On pourrait dire que je fais partie des tout premiers employés qu’il a recrutés après avoir quitté l’armée.

— D’après ce que vous en savez, est-ce qu’il tombe facilement amoureux ?

Où voulait-il en venir ?

Melosa s’éclaircit la voix.

— Je ne suis pas en mesure de commenter la vie privée de mon employeur. Et même si je le pouvais, je n’en ferais rien. Le major a mérité ma loyauté. Je prendrais une balle pour lui s’il le fallait. Il a le droit au respect de sa vie privée et je la protégerai de mon mieux. Je vous suggère de me poser un autre genre de questions.

Eh bien, la fin de non-recevoir n’avait pas traîné.

Ferika revint, accompagnée d’une femme plus jeune portant une robe noire.

— Enfilez ça, dit-elle.

Je me déshabillai puis me glissai dans la robe tandis qu’elle m’observait. Le tissu était étonnamment lourd. L’assistante de Ferika remonta la fermeture Éclair dans le dos puis me tendit la main pour m’aider à reculer sur la plate-forme. Je regardai dans le miroir et m’immobilisai.

La silhouette était intemporelle : deux fines bretelles soutenant un élégant décolleté qui laissait ma gorge et tout le haut de ma poitrine visibles, une taille cintrée et une jupe qui retombait gracieusement pour former une traîne suffisamment courte pour ne pas être encombrante et me permettre de me déplacer rapidement en cas de besoin. La robe était confectionnée dans un tulle de soie noire qui aurait été complètement transparent sans les milliers de sequins noirs brodés dessus. Les motifs complexes s’incurvaient autour et par-dessus mes seins, couraient le long de mes flancs et enveloppaient mes hanches avant de se fractionner en volutes individuelles à mi-cuisses. Des volutes qui descendaient le long du tulle translucide telles des langues de flammes noires avant de disparaître au niveau de l’ourlet. Cette robe n’avait pas l’air d’être brodée ; elle semblait avoir été sculptée dans un bloc d’obsidienne, comme le corsage fantastique de quelque Walkyrie de légende. Elle faisait penser à une armure.

— Combien coûte-t-elle ?

— Quinze mille dollars.

— Je n’ai pas cette somme.

— Je sais, répondit Ferika. Vous pourrez la louer pour la soirée pour dix pour cent de son prix. Les chaussures et le sac à main assortis seront fournis à titre gracieux.

Mille cinq cents dollars pour une soirée, sans rien pouvoir garder. Techniquement, il s’agissait d’une dépense nécessaire et je la facturerais à Cornelius. Mais ma capacité à établir des factures ne m’autorisait pas à me montrer dispendieuse avec l’argent de mes clients.

Ceci dit, l’expression de Rogan lorsqu’il la verrait en vaudrait à elle seule la peine.

— Chaussures, ordonna Ferika.

L’assistante déposa devant moi une paire d’escarpins noirs. J’y glissai les pieds. Ils m’allaient parfaitement.

— Cheveux.

L’assistante passa derrière moi, libéra ma chevelure de sa queue-de-cheval pour lui donner la forme d’une couronne de cheveux qu’elle maintint en place à l’aide d’épingles placées d’une main experte.

Ferika me tendit la main. Je la pris et descendis de la plate-forme surélevée pour me laisser conduire vers l’espace à l’entrée.

Cornelius cligna plusieurs fois les yeux. Melosa haussa les sourcils.

— C’est mille cinq cents dollars pour la soirée, dis-je. Oui, non ?

— Oui ! répondirent comme un seul homme Cornelius et Melosa.

Vendredi soir. J’étais installée dans mon bureau pour essayer de profiter d’un peu de calme pour examiner les portraits des grosses légumes de la magie qui seraient sans doute présents à la soirée de Baranovsky.

Augustin me les avait envoyés par e-mail, séparés en deux catégories très utiles : « vous tueront à coup sûr » et « pourraient vous tuer ». La soirée s’annonçait mémorable.

On sonna à la porte. D’une pression sur une touche, j’affichai l’image de la caméra correspondante. Le visage de Bug envahit mon écran. Il tira la langue, loucha et agita son portable vers l’objectif.

Je me levai pour aller lui ouvrir.

— Quoi, tu ne vas pas me demander si tu peux entrer sur mon territoire ? m’étonnai-je.

— Pardonnez-moi, Votre Divine et Princière Majesté…

Bug exécuta une révérence étonnamment élégante accompagnée d’un geste gracieux de la main puis fit mine de reculer en s’inclinant.

— Pardonnez le misérable que je suis, pardon…

— Entre dans mon bureau, grondai-je.

— C’est quoi, ton délire, Nevada ? Non, je ne vais pas demander la permission.

Bug s’avança et s’installa sur le siège destiné à mes clients.

— Chouettes locaux, commenta-t-il.

— Merci, répondis-je en m’asseyant dans mon fauteuil. Que me vaut l’honneur ?

Il ouvrit son ordinateur, appuya sur une touche et poussa l’appareil vers moi.

— Certains de ces enfoirés te semblent familiers ?

J’examinai une rangée de portraits, tous des hommes entre quinze et soixante ans.

— Des mages de glace ?

— Hmm.

Je les dévisageai soigneusement un par un.

— Non, dis-je.

Bug soupira et reprit son ordinateur.

— T’es sûre de ce que t’as vu ?

— Oui. Je reconnaîtrais sans mal son sourire. Il m’a dévoilé ses dents avant de faire geler la route.

Je lui montrai la liste établie par Augustin.

— Il n’y est pas non plus.

— Merde, grommela Bug, l’air déçu. Ça recommence. Depuis Pierce, ça n’arrête pas. Tu crois avoir une piste et puis… pouf !

Il mima une explosion à l’aide de ses mains.

— Elle te disparaît sous le nez et il te reste plus que la frustration et le bruit de pet que fait ta tronche quand tu te cognes la tête contre ton bureau.

Bruit de… quoi ?

— On le retrouvera, dis-je. À force d’enquêter, il finira tôt ou tard par pointer son nez.

Bug regarda derrière lui puis se pencha en arrière pour mieux voir dans le couloir.

— J’ai autre chose à te montrer.

Il fit le tour du bureau pour se poster près de moi et fit courir ses doigts sur le clavier. La vidéo de sécurité de la fusillade de la veille au soir se lança, accompagnée des inénarrables commentaires de Leon.

Je fis la grimace.

— Ouais, je sais, dis-je. Mon cousin s’est un peu trop pris au jeu. Écoute, il n’a que quinze ans. Il se croit immortel.

— Non.

Le visage de Bug était complètement sérieux pour une fois.

— Regarde bien, dit-il.

L’image de la vidéo zoomait sur un mercenaire d’âge mûr.

— Je suis un vétéran coriace, dit la voix de Leon. J’ai vu un paquet de trucs craignos. Et j’ai commis mon lot de trucs craignos. J’ai aussi survécu cinq mois dans la jungle en bouffant des pommes de pin et en tuant des terroristes avec une vieille paire de baguettes chinoises…

— Où était-il pendant que tout ça se déroulait ? demanda Bug.

— Dans la Cahute du Mal. La salle informatique, je veux dire.

— … Oh merde, ma tête vient d’exploser.

La caméra pivota vers la droite pour s’arrêter sur une femme accroupie près du chêne.

— Je suis la mort incarnée, un vrai fantôme. Où que tu sois, je te trouverai. Tu peux fuir, tu peux te cacher, tu peux supplier, mais rien de tout ça ne te sauvera. Je te traquerai dans les ténèbres telle une panthère souple aux pattes de velours et aux griffes d’acier qui… Hé, cerveau, qu’est-ce que tu fous ?

Je soupirai.

— Oh non, regardez-moi ça… J’ai les pieds qui convulsent. La honte !

Il y avait peut-être un problème avec Leon. Je devrais lui confier plus de tâches à effectuer, histoire d’éviter qu’il ne s’ennuie et ne cherche à mettre la main sur des armes à feu.

— Je ne sais pas ce que tu veux que je remarque, dis-je à Bug, mais je ne vois rien.

— Comment sait-il qui va mourir ensuite ? demanda Bug. Il déplace la caméra dans l’ordre précis de leur mort.

Ce n’était pas possible. Je revins en arrière. Le mercenaire d’âge mûr, la mercenaire athlétique, le mercenaire bodybuildé, le mercenaire mince, la femme mercenaire trapue… Cinq cibles dans l’ordre exact où elles avaient été tuées. Dans chaque cas, la caméra se braquait sur la victime et Leon entamait son récit avant que résonne le tir mortel.

Nom d’un… ! Je me plaquai une main sur la bouche.

— Ça aurait encore un sens si ta mère avait annoncé sur qui elle tirait, reprit Bug. Mais deux de ces types ont été tués par nos hommes. Au départ, j’ai pensé qu’il était précog.

Il repartit en arrière sur la vidéo, juste après la mort de la première mercenaire.

— Regarde, tu vois la manière dont il dirige d’abord l’objectif vers la gauche ?

Je vis la caméra pivoter vers la gauche et se concentrer l’espace d’une seconde sur le réverbère, comme si Leon attendait quelque chose. La caméra s’inclina vers le haut, captant un bref aperçu de la fenêtre du bâtiment de l’autre côté de la rue, avant d’aller accrocher le mercenaire tout en muscles.

— Il n’avait pas fait ça pour les autres, donc je suis allé parler à nos gars.

Bug pianota sur le portable. L’image de la rue emplit l’écran.

— Nous avions un mec posté ici, dit-il en tapotant la fenêtre du bout du doigt.

— C’est la fenêtre qu’on voit dans la vidéo ?

Il hocha la tête.

— Le type mince qui a été tué après le gros balèze se trouvait ici.

Bug désigna un emplacement près d’un entrepôt, caché à la vue par le muret de pierre.

— Le tireur posté à cette fenêtre n’avait pas le bon angle de tir pour l’atteindre. Alors, juste pour le plaisir, on a mis un mannequin à l’endroit où se trouvait le mec mince.

D’une pression sur une touche, l’écran nous présenta la rue depuis un autre angle, avec un mannequin accroupi près du mur, un sac en toile sur la tête.

— Pourquoi lui avoir mis un sac sur la tête ?

— Tu verras ça dans une minute. Voici la vue du tireur depuis sa fenêtre.

L’écran se divisa en deux.

— Tir impossible.

— Je vois ça.

Le tireur visa le réverbère au niveau de l’endroit sur lequel Leon avait zoomé plus tôt et fit feu. Le sac sur la tête du mannequin se déchira et un petit filet de sable s’en échappa.

— Ricochet, murmurai-je.

Leon n’était pas un précog. Il avait évalué les cibles potentielles et la position de chaque tireur, calculé la trajectoire de la balle et attendu que le tir ait lieu. Voyant que ce n’était pas le cas, il était passé à la cible suivante en termes de probabilité. Et il avait fait tout cela en une fraction de seconde.

— Je ne sais pas ce que c’est que ce truc, admit Bug. C’est complètement barré, j’ai jamais vu ça auparavant. Mais j’ai pensé qu’il fallait t’en parler.

Leon ne mènerait jamais une vie normale. Il n’existait qu’un seul genre de carrière pour ce type de magie.

Je me tournai vers Bug.

— S’il te plaît, n’en parle pas à Rogan.

— Je devrai le lui dire s’il me pose la question, répondit Bug. Mais je ne le ferai pas de moi-même. Leon est au courant ?

Je secouai la tête.

— C’est toi qui vois, dit Bug en reprenant son ordinateur. Mais si tu me permets un petit conseil lié à mon expérience perso : quand on empêche les gens de faire ce à quoi ils sont destinés, ils deviennent fous. Le laisse pas devenir fou, Nevada.

9

Vendredi soir, 18 heures. J’étais assise dans notre salon, vêtue d’une robe à mille cinq cents dollars la nuit, les doigts crispés sur une minuscule pochette de soirée contenant mon téléphone. J’essayais de ne pas trop bouger. Arabella s’était occupée de mon maquillage. Catalina avait arrangé mes cheveux en une sorte de chignon un peu rock tenu en place par une broche métallique noire. J’avais enfilé mes chaussures et j’étais passée aux toilettes avant de m’habiller. Je n’avais rien mangé qui puisse me donner des gaz et j’étais sans doute déshydratée car la loi de Murphy voulait que le premier verre que je tiendrais à la main finirait répandu sur ma jolie robe.

J’étais prête à partir. Grand-mère Frida et ma mère me tenaient compagnie jusqu’à l’arrivée d’Augustin.

J’avais passé les dernières heures à mémoriser les noms et les visages sur la liste d’Augustin et mon pauvre cerveau me faisait l’effet d’une ruche bourdonnante. Plusieurs des hommes sur les photos étaient blonds. Je les avais dévisagés pendant une heure pour tenter de faire correspondre leurs traits à l’image floue que j’avais aperçue à travers la vitre mouchetée de pluie du Suburban. En vain.

À la télévision, les commentateurs spéculaient à propos du meurtre du sénateur Garza. La police n’avait toujours pas livré les détails de l’enquête et la véhémence des premières réactions laissait désormais place à des déclarations irritées qui sonnaient un peu trop comme des jérémiades.

La presse avait désespérément envie de s’emparer de l’affaire, mais il y avait une limite aux spéculations auxquelles elle pouvait se livrer. Privée d’informations, les journalistes étaient prêts à admettre leur défaite pour passer à des sujets plus excitants.

La photo du sénateur Garza apparut de nouveau à l’écran. Jeune et beau, avec une coupe de cheveux de politicien… et le sourire qui allait avec. Il avait été assassiné et quelqu’un devrait en répondre.

— Pauvre famille, commenta grand-mère Frida.

Leon débarqua en courant dans la pièce.

— Neva…

Il s’arrêta et me contempla des pieds à la tête.

— Oui ? demandai-je.

— Nevada, tu es jolie.

Il avait prononcé ces mots sur un ton émerveillé, comme s’il venait de découvrir une forme de vie extraterrestre.

— Parce que d’habitude je suis… ?

— Ma cousine, répondit-il d’une voix qui me traitait implicitement d’idiote. Il y a une limousine dehors. Deux, en fait.

Je tendis la main et Leon m’aida à me lever.

— De quoi j’ai l’air ? demandai-je.

— Tu es superbe, m’assura ma mère.

— Je te dis « merde » ! me lança ma grand-mère. Prends plein de photos !

Cornelius m’attendait à la sortie du salon. Il portait un smoking noir qui soulignait sa silhouette svelte et mettait son visage en valeur. Il avait l’air distingué et élégant, un homme évoluant dans un monde où les robes coûtaient quinze mille dollars. Je me sentais comme une petite fille jouant à se costumer.

Cornelius m’offrit son bras. Je posai les doigts sur son avant-bras et nous empruntâmes le couloir jusqu’à la porte d’entrée.

— On se croirait au bal de promo du lycée, soufflai-je.

— Je ne suis pas allé au mien, dit-il. Et vous ?

— Je suis allée à celui de première. Mon cavalier s’appelait Ronnie. Il s’était engagé chez les Marines et devait partir deux semaines plus tard. À son arrivée, il planait déjà complètement et il a préféré passer la soirée avec son herbe plutôt qu’avec moi parce que c’était sa dernière chance de se lâcher. J’en ai eu marre et je l’ai laissé tomber trente minutes après le début de la soirée.

J’avais ensuite joyeusement séché le bal en fin de terminale.

— Je promets de ne pas vous abandonner, dit-il.

— Entre vous, Augustin et Rogan, il y a peu de chances que ça arrive.

Cornelius m’ouvrit la porte et je m’avançai dans l’air nocturne. Deux limousines nous attendaient. Augustin se tenait près de la seconde. Lui aussi portait un smoking, lequel lui allait comme un gant. Il me fallut même une seconde pour m’en remettre. Waouh.

— Nevada, vous êtes parfaite. Harrison, bonsoir.

— Bonsoir, répondit Cornelius.

La conductrice de la première voiture, une blonde de grande taille, sortit pour tenir la portière à Cornelius.

— Monsieur Harrison.

— Nous arriverons séparément ? demandai-je.

— Oui, répondit Cornelius. Je me présenterai sur place dans la limousine de ma maison.

Et j’irais en compagnie d’Augustin, comme son employée. Logique.

— On se retrouve là-bas.

La voiture de Cornelius s’en fut dans la nuit. Augustin me tint la portière. Je m’assis en faisant attention à ma robe. Il referma la portière et fit le tour de la voiture pour venir s’installer à côté de moi. C’était parti.

— L’hématome ajoute une touche magistrale, commenta Augustin.

— Si j’en crois ce que vous m’avez dit tous les deux, Baranovsky s’intéresse à ce qui est unique.

— Et ça l’est indéniablement. Ça attire l’œil. Associé à cette robe, l’effet est saisissant. Avez-vous remarqué comme Rogan tentait de vous dissuader de participer ce soir ?

— Oui.

Où voulait-il en venir ?

— Au fond de lui, Rogan est un adolescent, reprit Augustin. Déterminé, dangereux et retors, certes, mais un adolescent néanmoins.

Non. Rogan était tout sauf un ado. Il cherchait à garder le contrôle de son environnement, de ses employés et surtout de lui-même. Dans les rares occasions où ses émotions prenaient le pas, l’aperçu de sa véritable nature était si bref que je n’étais toujours pas parvenue à le cerner vraiment. Il n’y avait rien d’impulsif chez lui.

— Les adolescents sont dirigés par leurs émotions, ajouta Augustin.

Sans blague ? Ah, si seulement j’avais eu l’occasion de côtoyer des adolescents dans ma vie quotidienne…

— Abandonner ses devoirs familiaux et fuguer pour s’engager dans l’armée est un geste d’ado, assura Augustin. Sans doute un cran au-dessus de celui consistant à déclamer avec emphase que l’on n’a pas demandé à naître.

Étant donné que Rogan avait dix-neuf ans lorsqu’il s’était engagé, la critique semblait un peu injuste. J’avais fini par comprendre pourquoi Rogan avait rejoint l’armée. Il tentait d’échapper au chemin prédéterminé de tous les Majeurs : aller à l’université, obtenir un diplôme avancé, travailler pour ses parents, épouser un conjoint doté des gènes adéquats et donner naissance à au moins deux mais pas plus de trois descendants pour assurer la succession. Chemin qu’Augustin lui-même avait scrupuleusement suivi, à l’exception de la recherche d’une conjointe.

— Ce que je veux dire, c’est que de temps à autre Rogan a une réaction émotive et agit en conséquence. Il a réagi de cette façon à l’idée de vous partager avec le reste du monde. J’ignore la nature de sa fascination. Peut-être est-ce personnel. Peut-être s’agit-il d’un intérêt professionnel. Je ne crois pas que vous ayez conscience de votre valeur, mais Rogan si, et moi aussi. Et je n’aime pas perdre.

Il effleura son téléphone du bout du pouce. Ma pochette émit un tintement mélodieux que j’avais spécifiquement choisi pour cette occasion. J’ouvris la pochette et consultai mon téléphone. Un nouvel e-mail d’Augustin attendait dans ma boîte de réception. Je l’affichai.

Un contrat. Accord entre la maison Montgomery… Il m’offrait un poste, mais pas au sein d’IIM. Avec la maison Montgomery elle-même, ce qui était nouveau. Salaire de base. L’employée recevra une rémunération de base d’un montant d’un million deux cent mille dollars par an…

Ce n’était pas possible.

Rémunération. Le salaire de base sera payé en accord avec les pratiques de gestion de paie habituelles de l’employeur…

Revalorisation. Au premier novembre de chaque année durant la durée du contrat, (1) le salaire de base de l’employée augmentera d’un minimum de sept pour cent ; (2) l’entreprise évaluera les performances de l’employée et pourra à sa seule discrétion procéder à une augmentation supplémentaire.

Quelle était la durée du contrat ? Je fis défiler le texte. Dix ans.

Augustin venait de m’offrir un contrat me garantissant un paiement d’un million deux cent mille dollars par an pendant dix ans avec une augmentation annuelle de sept pour cent et des bonus basés sur mes performances.

Je pourrais rembourser Rogan, rembourser notre prêt immobilier. J’aurais de quoi payer les études de mes sœurs. Je pourrais…

Où était l’arnaque ? Il devait forcément y avoir anguille sous roche.

Accord de non-concurrence. Moyennant bonne contrepartie et en guise d’incitation pour l’entreprise à embaucher l’employée, si l’emploi concerné prenait fin pour quelque raison que ce soit pendant la durée du contrat, l’employée ne s’impliquerait pas, directement ou indirectement, soit personnellement soit en tant qu’employée, collaboratrice, associée, propriétaire, gérante, agent ou tout autre rôle, dans aucune entreprise à l’intérieur des États-Unis et de ses territoires protégés impliquant une action d’enquête, de protection des personnes ou d’interrogatoire personnel pendant une période de dix ans. Toute entreprise privée de sécurité ou d’investigation dont l’employée serait actuellement propriétaire devra être dissoute avant l’entrée en application du contrat.

Si j’acceptais ce contrat, l’agence d’investigation Baylor cesserait d’exister. Et si je démissionnais ou me faisais virer pour quelque raison que ce soit, je ne serais plus en mesure de prendre soin de ma famille.

Augustin me sourit. Marrant : sous cet angle on ne voyait pas du tout ses dents de requin.

Si je disais oui, toutes mes années de travail acharné partiraient en fumée. L’agence était l’héritage de mon père, et bien plus encore. C’était un témoignage de notre persévérance en tant que famille.

Au fur et à mesure que la santé de mon père se détériorait, les affaires s’étaient taries. Il ne pouvait plus travailler. Ma mère consacrait toute son énergie à prendre soin de lui. Lorsque je pensais à cette époque, mes souvenirs étaient comme recouverts d’un voile. Une ère sombre et oppressante, comme filmée au travers d’un filtre bleuté par mon cerveau. Il y avait l’époque d’avant la maladie de mon père et l’époque d’après son décès. Entre les deux s’étendaient d’horribles souvenirs que j’essayais d’oublier pour me préserver.

Je n’avais pas pu aider mon père. J’avais fait empirer les choses. J’avais lu le courrier envoyé par son médecin, il m’avait surpris et demandé de n’en parler à personne. Un secret que j’avais gardé bien trop longtemps. Si j’avais parlé plus tôt, il ne serait peut-être pas parti aussi vite. Durant sa maladie, je m’étais trouvée incapable de rassurer mes sœurs et mes cousins. Tout ce que j’aurais pu dire n’aurait été que mensonge. Nous avions tous compris l’horrible vérité dès le départ. Papa allait mourir. Nous avions lutté pendant des semaines, pas des années.

Durant cette période, je n’avais trouvé qu’une chose à faire : prendre mes responsabilités et tenter de rapporter un peu d’argent supplémentaire à la famille. J’étais montée sur le pont du navire en perdition qu’était l’agence d’investigation Baylor et j’avais colmaté les voies d’eau, une par une. Je m’étais battue pour chaque nouveau client. J’avais déniché chaque miette de travail disponible. Et, lentement, les affaires s’étaient remises en marche. Une marche vacillante, maladroite, mais nous n’étions plus à l’arrêt.

Ensuite, après la mort de mon père, nous avions tous ressenti le besoin désespéré de nous raccrocher à quelque chose. Nous étions comme des coureurs qui auraient franchi la ligne d’arrivée au terme d’une longue et épuisante course sans savoir comment s’arrêter de courir. Nous avions besoin d’une tâche sur laquelle nous concentrer et l’agence nous l’avait fournie. Elle nous permettait d’avoir un toit au-dessus de nos têtes et de quoi garnir le frigo. Ni mes sœurs ni mes cousins n’avaient réclamé d’argent de poche durant les trois années passées parce qu’ils gagnaient le leur au travers de l’entreprise familiale.

Si un jour les choses tournaient mal durant leur vie d’adultes, l’entreprise serait là pour leur apporter un revenu. Elle ne les rendrait jamais riches mais ils auraient de quoi payer les factures. L’agence était là pour nous tous. Elle était désormais florissante, preuve vivante de notre capacité à œuvrer ensemble en tant que famille. Nous en étions tous très fiers. Mon père avait espéré que l’agence serait une source de bienfaits pour nous. C’était bel et bien le cas, et pas seulement d’un point de vue financier.

Si j’acceptais l’offre d’Augustin, tout cela disparaîtrait. Oui, nous gagnerions plus d’argent. Des sommes démentes dont jamais je ne m’approcherais par mes propres moyens. Mais au lieu de gagner leur propre salaire, les membres de ma famille dépendraient de mon aumône.

Je voulais me dégager de l’emprise de Rogan. J’en avais terriblement envie. En disant oui, je le ferais.

Que devrais-je faire en échange d’un tel salaire ? Sans doute exactement ce que mes parents s’étaient efforcés de m’épargner : servir de détecteur de mensonge vivant à Augustin. Pousser des gens à se recroqueviller par terre en position fœtale après le viol de leur esprit par le mien.

— C’est une offre très généreuse, dis-je.

— Non, elle est juste. Je suis un homme d’affaires, Nevada. Je tiens toujours compte de mon résultat net. Cette offre n’est pas modeste mais elle n’est pas généreuse non plus. Elle propose, selon moi, une rétribution adéquate des services précieux que vous offrirez à la maison Montgomery. Une rétribution qui, je me dois de le souligner, ira en augmentant. Il y a tant de choses que je pourrais faire grâce à votre talent, Nevada. Vous avez ma parole que jamais je n’essaierai de vous manipuler émotionnellement. Vous avez ma parole que jamais je ne menacerai votre famille ni ne tenterai de racheter tous vos prêts sans votre permission dans une tentative sournoise pour vous influencer.

Il avait examiné mes finances. Évidemment. Il était propriétaire d’une agence de détectives privés, après tout. Et il l’avait fait pour pouvoir procéder exactement comme Rogan. Sauf que celui-ci l’avait pris de vitesse.

— Ce que je vous propose, Nevada, est une alliance professionnelle. Un partenariat avantageux pour nous deux. Si vous poursuivez un peu la lecture, vous verrez un bonus à la signature. De quoi régler vos dettes actuelles et constituer un bon premier apport pour une nouvelle résidence si vous choisissiez de déménager hors de l’entrepôt pour adopter un style de vie plus indépendant. Encore une fois, je ne fais pas ceci par charité. Je le fais parce que j’aimerais que vous soyez heureuse professionnellement. Mon expérience m’a maintes fois prouvé que des employés heureux sont la clé d’une entreprise stable et saine.

Il me gratifia d’un nouveau sourire.

— Je comprends que votre situation actuelle est chaotique et qu’il s’agit d’une décision d’importance. Prenez le temps dont vous aurez besoin. Cette offre n’est pas limitée dans le temps.

Je lui souris en retour en tâchant de ne montrer aucune émotion à l’exception d’un léger amusement.

— Vous estimez que Rogan ne me proposera pas plus ?

— Il vous proposera peut-être plus. La question sera de savoir ce qu’il attendra de vous en échange de cet argent.

Je haussai les sourcils.

— Pas de sous-entendu sexuel dans mes propos, ajouta Augustin. Rogan essaiera peut-être de vous séduire mais, à moins que sa personnalité n’ait connu des changements majeurs, il ne vous mettra jamais la pression pour obtenir une relation sexuelle contre votre volonté. Savez-vous ce que Rogan fait dans la vie ?

— Beaucoup de choses, d’après ce que j’ai compris.

— Non, il possède beaucoup de choses. Il y a une différence. Moi aussi, je possède beaucoup de choses, mais je dirige IIM. C’est mon activité au quotidien. Rogan, lui, est un chef de guerre au sens réel du terme. Ses employés sont des mercenaires. Il dispose de l’une des meilleures armées privées au monde, je dois bien le concéder, et en surface il s’en sert pour des choses louables comme secourir des otages, protéger des travailleurs humanitaires et mener des opérations de stabilisation. Cependant, nous sommes entre adultes. Vous savez aussi bien que moi que les opérations les plus profitables sont rarement des missions de chevalier blanc. Plus intéressantes encore sont ses activités dans la ville de Houston.

— Il possède une entreprise de sécurité privée, d’après ce que j’ai compris.

— Il est propriétaire de Castra. Un mot latin qui signifie « camps fortifiés ». Chaque jour, des légionnaires romains faisaient trente kilomètres avec tout leur barda, après quoi ils installaient leur campement et érigeaient tout autour des fortifications de terre et de bois avant d’aller se coucher. Les castra constituaient un abri en territoire inhospitalier, une muraille protectrice impénétrable à ceux de l’extérieur. Le Castra de Rogan s’occupe de la sécurité de grandes maisons. Vous avez besoin de rencontrer votre rival ? Vous vous méfiez de lui, ou de votre propre entourage ? Vous craignez une embuscade ? Castra sécurisera les lieux pour vous. Ce sont des soldats d’élite, des experts remarquablement formés et incorruptibles. C’est grâce à eux que Rogan connaît les personnages clés de la pègre de Houston et qu’il est si bien informé de la plupart des conflits majeurs entre dynasties. Il prend le temps de bien dissimuler ses traces. Je le sais car j’ai été impliqué dans une transaction complexe entre deux groupes, sous la protection de Castra, et que j’ai reconnu l’un de ses hommes.

Je n’étais pas surprise. Rogan m’avait déjà dit par le passé que lorsqu’il voulait retrouver quelqu’un ses troupes lui ramenaient cette personne dans les heures qui suivaient. Ce qui n’était possible que si l’on disposait d’un réseau étendu de contacts au sein du Houston interlope. Le genre qui ne s’obtenait pas en agissant comme un enfant de chœur.

— Sait-il que vous êtes au courant ?

Augustin secoua la tête.

— Je n’étais pas présent en personne. Avec moi, votre travail serait officiel et légal. Je ne peux pas vous promettre que vous ne serez pas mise de temps à autre face à une situation contraire à vos principes, mais il s’agirait d’une exception et non de la norme. Quel genre de travail feriez-vous pour Rogan ? Qui interrogeriez-vous pour lui ?

Ses arguments se tenaient. À ceci près que Rogan ne voulait pas m’embaucher. Il me voulait, moi, dans tous les sens du terme. Il voulait que je sois avec lui. C’était plus qu’un simple désir sexuel. Sans que je puisse vraiment dire de quoi il s’agissait à ce stade.

Augustin sourit.

— Il sera sans doute avisé de réfléchir soigneusement aux choix qui s’offrent à vous.

Les limousines remontaient souplement la route incurvée bordée de jardins luxuriants et de belles terrasses de granit.

— Où sommes-nous ? demandai-je.

— Piney Point Village, répondit Augustin.

Piney Point Village était officiellement l’endroit le plus riche du Texas. Comme beaucoup des communautés alentour, elle avait commencé comme une petite ville absorbée ensuite par l’irrésistible extension de Houston. J’avais eu l’occasion d’y faire une brève visite l’année précédente dans le cadre d’une enquête sur une fugue. Comme les autres banlieues pavillonnaires attenantes, Piney Point limitait la présence de tous les types de commerces et d’entreprises en son sein, faisait appel aux services d’un sylviculteur urbain et régulait à peu près tout, y compris le format des panneaux À VENDRE. D’après le dernier recensement, la minuscule municipalité ne comptait que trois mille habitants. La valeur imposable des propriétés se montait à deux milliards de dollars.

La limousine fit le tour d’un rond-point où se dressait une magnifique fontaine. Un énorme manoir blanc s’élevait au-dessus des arbres, de l’autre côté du parking. De là où j’étais, l’impressionnant bâtiment ressemblait à un œil. Une grande tour ronde se dressait au centre, tel un iris gardé par de hautes colonnes blanches soutenant un balcon circulaire. Deux ailes incurvées s’étendaient depuis la tour sur un élégant tapis de verdure. Une engageante lumière ambrée brillait derrière les vitres des portes et des fenêtres cintrées. J’imaginais sans mal le discours commercial d’un agent immobilier de luxe :

« Conçue comme une élégante fusion des styles italien, français et disneyen, cette magnifique propriété propose un millier de salles d’eau pour tous vos besoins de Cendrillon haut de gamme… »

— Quelle taille fait cette maison ?

— Deux mille huit cents mètres carrés, répondit Augustin. Baranovsky l’a construite spécifiquement pour le gala il y a quelques années. La tour accueille la salle de bal centrale, l’aile droite comporte un restaurant et un auditorium, celle de gauche les logements. Il loue les lieux pour des retraites professionnelles quand il n’y est pas.

La limousine s’arrêta en douceur.

Nous y voilà.

— Pas d’inquiétude, dit Augustin. Vous vous débrouillerez très bien. Soyez vous-même, Nevada.

Le chauffeur m’ouvrit la portière. Augustin fit le tour de la voiture et me tendit la main. Je m’appuyai sur lui pour m’extraire de mon siège. Il m’offrit ensuite son bras mais je secouai la tête. L’idée était de me faire remarquer et de paraître indépendante. Si j’étais identifiée comme la compagne d’Augustin pour la soirée, la plupart des gens ne m’accorderaient plus un regard.

Nous gravîmes le grand escalier jusqu’à l’entrée en forme d’arche sertie entre deux gigantesques colonnes corinthiennes. Un homme et une femme, tous les deux vêtus de costumes sombres et austères, attendaient près de l’entrée. Augustin croisa le regard de la femme et lui tendit un petit carton.

Elle inclina la tête.

— Monsieur Montgomery. Bienvenue.

— Bonsoir, Elsa.

L’homme leva un scanner. Un laser rouge courut sur le carton.

Le garde porta ensuite le doigt à son micro-casque. Sa voix me parvint de deux endroits à la fois : depuis ses lèvres et depuis un haut-parleur quelque part à l’intérieur de la maison.

— Augustin Montgomery de la maison Montgomery et son invitée.

Ils connaissaient sans doute mon nom, mon poids et ma pointure exacte. Mais à côté d’Augustin, mon nom ne voulait rien dire. Je devenais « et son invitée » et cela me convenait parfaitement.

Une fois passés sous l’arche, je m’avançai avec lui sur un sol en granit ciré aussi brillant qu’un miroir. Les murs blancs se dressaient vers les hauteurs, décorés de longues bannières mettant en avant les différentes expositions du musée des Beaux-Arts de Houston : une femme dans une robe nacrée incroyablement large dotée d’une coiffure tout aussi impossible avec la légende « Splendeur des Habsbourg : la collection impériale de Vienne » ; la statue en céramique d’un homme au casque rond assis en tailleur avec les mains posées sur les genoux, sous-titrée « Jeu de balle : l’art antique du Mexique » ; un bracelet en plastique à l’apparence folle, rouge et orange avec un motif de points noirs entourés de blanc et de pointes multicolores indiquant « Les bijoux énigmatiques de Ronald Warden ».

Directement face à nous, une grande porte donnait accès à la salle de bal et offrait un aperçu du vaste espace et de la foule qui s’y pressait : des femmes en robes chatoyantes et des hommes en noir. Deux escaliers suspendus dotés de rampes en fer forgé ouvragées se dressaient de chaque côté, menant aux étages supérieurs et à deux autres portes.

Augustin se dirigea droit vers la salle de bal. Je redressai le menton et me maintins à sa hauteur, comme si j’étais parfaitement à ma place en ces lieux.

— Pourquoi ne pas organiser le gala dans le musée proprement dit ? m’enquis-je.

— Baranovsky est un Majeur. Nous aimons à contrôler notre environnement. Calquez votre attitude sur la mienne. Nous allons entrer puis nous nous laisserons porter de-ci de-là.

En franchissant le seuil, je dus me concentrer pour continuer à marcher plutôt que de m’arrêter net, bouche bée. La vaste salle circulaire brillait de mille feux. Le sol était en granit blanc veiné de motifs vert malachite complexes. Du marbre blanc pailleté de vert et d’or recouvrait les parois. De l’autre côté du périmètre, un large escalier en marbre donnait accès au balcon intérieur qui faisait le tour de la salle de bal. Un chemin ponctué de portes qui menaient sans doute au balcon extérieur.

Des fenêtres sans montant s’élevaient du sol au plafond de chaque côté du balcon, encadrées par des colonnes. Ici et là, de petits groupes de fauteuils moelleux et de tables basses étaient disposés le long des murs. Les membres de l’élite magique de Houston se tenaient là, debout ou assis, déambulant tranquillement ou lancés en pleine conversation. On entendait tinter les rires, on voyait briller les diamants. Des serveurs flottaient d’un petit groupe à l’autre avec des plateaux chargés de vins et de mets délicats.

Conformément aux paroles d’Augustin, nous nous laissâmes porter. Des gens nous regardaient. Je coulai un regard vers Augustin. Quelque part entre la porte d’entrée et la salle de bal, il était devenu sublime. Il avait toujours été beau – son illusion lui conférant un air de perfection glacée – mais semblait désormais transformé en une sorte de demi-dieu grec. Une œuvre d’art douée de vie, surhumaine dans sa beauté. Les femmes lui lançaient des regards, puis tournaient invariablement les yeux vers moi, leur attention captée par l’hématome sur ma gorge.

Augustin me conduisit vers la gauche. Un serveur s’avança dans notre direction et nous offrit du champagne. Augustin en prit une flûte mais je m’abstins. Je ne pouvais pas prendre le risque d’être soûle. Nous reprîmes notre balade. Des bribes de conversations flottaient jusqu’à nous.

— Vous êtes divine…

— Mensonge, marmonnai-je d’une voix très basse.

— … tellement plaisir de vous voir…

— Mensonge.

— … ne l’aurais jamais crue capable d’une action aussi directe…

— Mensonge.

— Je déteste ces soirées de gala.

— Mensonge, mensonge, mensonge.

Augustin laissa échapper un petit rire discret.

Une femme nous barra le passage. La quarantaine, avec une chevelure blonde soigneusement structurée, elle arborait une robe bleu turquoise. Un homme qui devait être soit son fils soit un amant de la moitié de son âge l’accompagnait. Brun et bel homme, il affichait une apparence exagérément soignée et légèrement efféminée. Excès de pince à épiler au niveau des sourcils.

Je ne reconnaissais pas leurs visages, ce qui laissait espérer qu’ils n’allaient pas m’assassiner.

— Augustin, très cher, quel plaisir !

Mensonge.

— Le plaisir est pour moi, Cheyenne, répondit Augustin.

Mensonge. Il ne s’agissait clairement pas d’une amie proche.

— Nous admirions ta charmante compagne, dit Cheyenne.

Le jeune éphèbe et elle tournèrent les yeux vers moi et, pour je ne sais quelle raison, me vint soudain à l’esprit l’image de deux hyènes montrant les crocs.

— Tellement énigmatique, commenta l’éphèbe. Peut-être pourra-t-elle régler notre désaccord. Voyez-vous, Cheyenne ici présente soutient qu’une femme devrait conserver quelques vestiges de son état naturel alors que je suis fermement convaincu que le corps féminin se doit d’être imberbe en dessous des sourcils. Nous donneriez-vous votre avis ?

Ah, ah. On avait clairement affaire à un imbécile. Je n’avais pas de temps à perdre avec ce genre d’idioties. Je plongeai mon regard dans le sien pendant cinq longues secondes puis lui tournai délibérément le dos. Augustin et moi nous éloignâmes.

— Bien joué, me chuchota-t-il.

— Qui était-ce ?

— Personne d’important.

Une élégante femme d’origine africaine se dirigeait vers nous. Elle portait une robe rose, pas le rose pétard à la mode Barbie mais une nuance pastel évoquant un blanc légèrement teinté de rouge. La robe, à peine plus ample qu’une silhouette de sirène, moulait ses formes sculpturales. Ses épaules étaient ceintes d’une cape courte qui lui donnait un air majestueux. De loin, elle semblait sans âge mais une fois en face d’elle, je constatai qu’elle avait sans doute le double du mien.

Augustin inclina la tête.

— Lady Azora.

— Pourrais-je vous emprunter pour quelques instants, Augustin ? demanda-t-elle en me lançant un coup d’œil.

Augustin aussi me décocha un regard.

— Bien sûr, dis-je.

— Merci, ma chère, dit lady Azora.

Ils s’éloignèrent d’un pas tranquille.

Je pivotai sur moi-même de façon à les avoir dans mon champ de vision sans garder les yeux fixés sur le dos d’Augustin. Un homme émergea de derrière un groupe de convives. D’origine africaine lui aussi, trente-cinq ans environ, il se déplaçait avec une grâce athlétique. Il vint se poster à côté de moi… ou plutôt me surplomber.

L’inconnu approchait le mètre quatre-vingt-quinze. Tous les smokings et costumes présents ce soir-là étaient taillés sur mesure mais le sien avait dû réclamer deux ou trois mètres de tissu supplémentaire pour tenir compte de sa taille et de sa largeur d’épaules. Il avait les cheveux coupés très court et la moustache et le bouc qui dessinaient les contours de sa mâchoire étaient taillés avec une précision chirurgicale. Nos regards se croisèrent. Un esprit vif s’activait derrière ses yeux foncés. Une fraction de seconde suffisait pour comprendre qu’il n’était pas seulement intelligent mais aussi rusé. Pas du genre à attaquer tête baissée son adversaire, mais plutôt à le réduire en pièces méthodiquement.

Il inclina légèrement la tête dans ma direction et s’exprima d’une voix grave et discrète :

— Avez-vous besoin d’aide ?

Je n’avais aucune idée de ce dont il voulait parler.

— Vous avez besoin d’aide ? répéta-t-il à mi-voix. Vous n’aurez qu’un mot à dire et je vous sortirai d’ici sans qu’aucun d’eux ne puisse m’arrêter. Je veillerai à ce que vous ayez accès à un médecin, à un endroit sûr où séjourner et à un thérapeute avec qui parler. Quelqu’un qui comprendra de quoi il s’agit et vous apportera son soutien.

Les morceaux du puzzle s’assemblèrent dans mon esprit. L’hématome. Évidemment.

— Merci, mais je vais bien.

— Vous ne me connaissez pas. Difficile de me faire confiance car je suis un homme et un inconnu. La femme qui s’entretient avec Augustin est ma tante. Celle qui se trouve là-bas, dans la robe blanche et violette, est ma sœur. L’une comme l’autre attesteront de ma moralité. Laissez-moi vous aider.

— Merci, répétai-je. Au nom de toutes les femmes présentes. Mais je suis détective privée, pas une victime de violences domestiques. J’ai été blessée dans le cadre de mon travail et l’homme qui a porté la main sur moi est décédé.

L’inconnu me dévisagea pendant un long moment avant de me glisser une carte de visite au creux de la main.

— Si vous décidez que ces marques n’entrent finalement pas dans le cadre professionnel, appelez-moi.

Alors qu’Augustin se tournait vers nous, l’homme le gratifia d’un regard dur avant de s’éloigner. Je baissai les yeux vers la carte. Elle était entièrement noire, avec les initiales M.L. imprimées en lettres argentées et en relief d’un côté et un numéro de téléphone de l’autre.

— Vous savez qui c’était ? me demanda Augustin.

— Non.

— Michael Latimer. Très puissant, très dangereux.

— Il n’était pas sur ma liste.

— Il était censé être en France jusqu’au mois prochain. Que vous voulait-il ?

Il n’y avait pas de mal à le lui dire.

— Il m’a crue victime de violence conjugale et m’a proposé son aide.

Augustin étrécit les yeux.

— J’ignorais qu’il se souciait de ce genre de chose. Intéressant.

Hommes et femmes passaient autour de nous tandis que l’annonceur récitait avec mesure une litanie de noms. Untel de la maison Machin-Truc. Untel et son épouse de la maison Bidule. Je vis Cornelius près d’une femme qui était peut-être sa sœur. Il m’effleura du regard comme s’il n’avait aucune idée de mon identité et je fis de même.

Les minutes passèrent lentement.

En me retournant, j’aperçus Gabriel Baranovsky à l’étage au-dessus de nous, en train de discuter avec un Asiatique d’âge mûr. Deux hommes aux épaules si larges qu’ils avaient presque l’air carré dans leurs costumes coûteux patientaient calmement non loin de là. Des gardes du corps.

D’après notre dossier, Baranovsky avait cinquante-huit ans. Il portait bien le poids des années. Sa silhouette élancée, presque maigre, laissait deviner un homme habitué à la course à pied ou doté d’une volonté de fer en matière d’alimentation. Une crinière de cheveux bruns légèrement ondulés encadrait un visage anguleux et intelligent doté d’un nez long, d’un menton étroit et de grands yeux. J’avais étudié sa photo de près. C’était impossible à voir de là où je me trouvais, mais il avait des yeux remarquables, d’un marron clair évoquant la couleur du whisky et marqués par une expression de sagesse mélancolique. Le reste de sa personne était tout à fait ordinaire mais ses yeux transfiguraient son visage, faisant de lui quelqu’un de particulier, une personne avec qui vous aviez envie de parler car vous sentiez qu’il avait quelque chose d’unique à dire. Les yeux d’un homme qui contemplait l’avenir. Pas étonnant qu’il collectionne les conquêtes.

Et il ne m’accordait pas le moindre regard.

La voix de l’annonceur hésita un instant et, pour une fois, je tendis l’oreille.

— Connor Rogan de la maison Rogan.

Autour de nous, les conversations moururent et les convives s’immobilisèrent. Baranovsky, sur le balcon, pivota vers la porte, sourcils froncés. La pause ne dura qu’un instant, après quoi les gens reprirent leur marche et leurs discussions. Mais tous parlaient à voix basse et se déplaçaient avec une décontraction feinte de façon à s’éloigner sans en avoir l’air du centre de la salle.

Rogan s’avança. Il était vêtu d’un costume noir, mais à voir les regards qu’on lui lançait, il aurait aussi bien pu débarquer en armure complète. Il s’était rasé et coiffé mais les cernes sous ses yeux trahissaient qu’il n’avait sans doute pas dormi de la nuit. Un rictus menaçant durcissait les traits de son visage. Il donnait l’impression d’être prêt à tuer quiconque se mettrait sur son passage.

Une partie de moi avait envie de le gifler pour avoir racheté mes dettes. Une autre aurait aimé lui barrer la route et le réprimander de n’avoir pas dormi. Si c’était de l’amour, alors l’amour était l’émotion la plus compliquée que j’aie jamais ressentie.

Il me vit à son tour. Une lueur de surprise s’alluma dans son regard et, l’espace d’un moment, il fut trop stupéfait pour le cacher. La robe valait bien son prix.

Rogan modifia sa trajectoire. De l’autre côté de la salle, Michael Latimer l’observait discrètement. Au sein de la foule, les réactions étaient divisées. La plupart des visages exprimaient de l’inquiétude. Mais quelques-uns, chez les hommes comme chez les femmes, suivaient Rogan des yeux de la même manière que Latimer, sans peur mais prêts à l’action. C’étaient tous des prédateurs ayant accepté de se prêter au jeu pour une soirée mais ils se demandaient à présent si la bête aux plus grandes mâchoires de toutes allait respecter les règles.

Rogan s’arrêta brusquement face à moi et me tendit la main sans dire un mot. Je n’osai pas vérifier si Baranovsky nous observait, mais c’était le cas de pratiquement tout le monde autour. Leurs regards me transperçaient comme autant de dagues.

Quand le vin est tiré, il faut le boire. Je glissai ma main dans la sienne.

Il se retourna dans un geste fluide, faisant glisser ma main pour la caler au creux de son coude, puis me guida vers le sommet de l’escalier. La tête me tournait.

Si je trébuchais à cet instant, jamais je ne m’en remettrais.

Arrivé au sommet des marches, Rogan tourna à gauche, à l’opposé de Baranovsky, jusqu’à une porte ouverte menant à un balcon. L’entrée était encadrée par des rosiers en pot aux épais pétales d’un rouge sombre presque violet. Rogan franchit le seuil. La brise froide du soir nous enveloppa.

Je me remémorai brusquement comment respirer.

— Tu étais vraiment obligé d’y aller avec tes gros sabots ? lançai-je.

— Je t’avais prévenue, dit-il.

Son ton était froid, son expression distante. Il fit courir son regard sur ma silhouette.

— Et tu cherchais à attirer son attention, ajouta-t-il.

Je me détournai de lui pour observer le jardin en contrebas. Personne n’aurait dû être en mesure d’avoir un jardin en fleurs en plein hiver mais Baranovsky y parvenait. Des arbustes aux fleurs jaunes encadraient les volutes des chemins à l’intérieur du jardin ; de hautes flèches de plantes inconnues aux fleurs blanches triangulaires attiraient les regards ; et des roses, énormément de roses, dans des nuances allant du blanc au rouge emplissaient les massifs. Çà et là, de petits belvédères offraient un endroit où se poser et profiter de la vue. Des canopées de tissu coloré, triangulaires et étirées en formes légèrement courbes évoquant les voiles de quelque galion, faisaient écran entre certaines sections des chemins. Le reste de la demeure s’étendait vers l’horizon, le long des pourtours du jardin.

Rogan ne dit rien. Très bien. Nous n’avions qu’à rester là à ne rien dire.

Une bourrasque de vent surgit. Je resserrai les bras contre ma poitrine. Les robes du soir n’étaient pas conçues pour les escapades dramatiques sur des balcons inconnus au cœur des nuits d’hiver.

Rogan retira sa veste pour m’en envelopper les épaules.

Je l’écartai du geste.

— Laisse tomber.

— Nevada, tu as froid.

— Ça va.

— Ce n’est qu’une veste, grogna-t-il.

Je le regardai en étrécissant les yeux.

— Où est l’arnaque ?

— Quoi ? demanda-t-il d’une voix où vibrait l’agacement.

— Où est l’arnaque, avec la veste ? Qu’est-ce que ça va me coûter ? Tu n’as de cesse de réduire mon indépendance à chaque fois que tu prétends « prendre soin » de moi, donc j’aime autant savoir à l’avance ce que ça va me coûter.

Il cracha un juron.

— Coloré mais pas très informatif, commentai-je.

Mes dents s’étaient mises à claquer. Je serrai les mâchoires mais mes genoux se mirent à trembler. Génial.

— Prends la veste, dit-il.

— Non.

Nos regards se croisèrent. Une chance que les regards ne soient pas des lames, sans quoi nous aurions eu droit à un duel directement sur le balcon.

— Tu peux repartir, lui dis-je. Je suis sûre que si tu t’en vas il viendra pour chercher à comprendre ton geste.

— Je partirai quand je serai prêt et pas avant.

À en juger par la crispation de ses mâchoires, il ne bougerait pas d’un pouce. Et il était trop massif pour que je puisse espérer le pousser du balcon vers les roses en contrebas. Même s’il serait tentant d’essayer.

— Je suis au courant pour Castra, dis-je.

Voyons comme il va se dépêtrer avec ça.

Il ne réagit pas.

— Comment ?

— Augustin a reconnu tes hommes durant l’un des échanges dont ils assuraient la sécurité.

Il fit la grimace.

— Ah. Augustin a commencé à s’intéresser à mes affaires après les délires de Pierce. J’ai investi dans une unité canine pour tenir compte de cette possibilité. Il peut changer d’apparence mais il ne pourra pas modifier son odeur corporelle. Il semble que je n’aie pas agi suffisamment tôt.

— Quel genre de transactions sécurises-tu ? Qui sont tes clients ? Des dealers ? Des meurtriers ?

— Oui, des meurtriers. Mais seulement si leur nom est lié à une maison. Je n’ai jamais assuré la sécurité d’une vente de stupéfiants. Je connais la pègre et la pègre connaît mes employés. Nous nous croisons comme deux inconnus dans la nuit, conscients de la présence de l’autre mais sans jamais interagir. Et je souhaite que cela continue ainsi.

Il disait la vérité.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Pour obtenir des informations, répondit-il sur un ton factuel. J’évolue par choix en dehors du groupe des autres Majeurs, mais j’en sais plus sur eux que ceux qui s’enferment dans ce milieu. La bonne information me procure un pouvoir que j’utilise lorsque c’est nécessaire.

Une nouvelle bourrasque me fouetta. Si Baranovsky ne se présentait pas dans les minutes qui venaient, j’allais mourir gelée.

Rogan lança un coup d’œil au jardin. Un large pan de toile se décrocha et s’envola vers nous pour venir se tendre sur la partie gauche du balcon et nous protéger du vent. En réaction, une ombre se décala derrière l’une des fenêtres du deuxième étage, à environ cinq cents mètres en face de nous, de l’autre côté du jardin. Rogan accorda un regard à la fenêtre avant de se détourner. Lui aussi l’avait repérée. Nous étions observés, sans doute à travers la lunette d’un fusil.

— C’est l’illustration parfaite de ce dont je parlais. J’ai refusé ta veste donc tu agis de ton propre chef sans tenir compte de mes souhaits, même pas un peu.

— Ton souhait est d’avoir froid ? demanda-t-il, les yeux braqués sur moi.

— Oui.

Réponse idiote. Je soupirai contre moi-même.

— Nevada, nous savons tous les deux que tu es gelée. J’entends claquer tes dents. Je sais que tu agis pour prouver quelque chose, quelque chose que je comprends déjà. C’est puéril.

Je lui fis face.

— Ce n’est pas puéril, Connor. Tu voudrais prendre le contrôle de ma vie. Tu fais des choses pour moi, même lorsque je te demande spécifiquement de ne pas le faire, parce que tu estimes savoir ce qui est bon pour moi. Je me bats désespérément pour préserver mon indépendance et ma sphère privée, sans quoi il ne restera plus rien de moi. Il n’y aura plus que toi et je serai devenue un accessoire.

Rogan se retourna pour refermer partiellement une porte-miroir derrière nous. J’y aperçus mon reflet. La robe noire m’enveloppait telle une armure. Mes cheveux blonds formaient une couronne au sommet de ma tête. L’expression de mon visage parachevait le tableau : mon regard brillait d’un éclat de défi, voire de colère. Je me reconnaissais à peine.

Et je n’aimais pas ça.

Rogan vint se placer derrière moi, une détermination teintée de regret sur ses traits.

— Que vois-tu ?

— Je me vois dans une robe louée pour la soirée.

— Moi, je vois une Majeure.

Vrai. Il était sincère. Je retins mon souffle. Au fond de moi, j’en avais eu conscience. Mais je ne voulais pas faire face à tout ce que signifiait un tel titre.

Il poursuivit à voix basse :

— Il ne s’agit pas d’un déguisement, dit-il. C’est toi, Nevada. Telle que tu es vraiment.

Pourquoi sa voix donnait-elle l’impression qu’il enfonçait des clous dans son propre cercueil ?

— Tu dois l’avoir compris à présent. Ça ne peut pas constituer une réelle surprise, ajouta-t-il. Augustin le sait aussi. Il n’est pas idiot. Tôt ou tard, il tentera de faire de toi sa vassale. Il te proposera un contrat, sans doute accompagné de ce qui semblera être une grosse somme d’argent, attachée à une paire de menottes au bout d’une chaîne. En réalité, ce qu’il t’offrira ne représentera que des clopinettes. S’il pouvait t’avoir pour lui seul, ta valeur pour la maison Montgomery serait gigantesque. Ta valeur serait immense pour n’importe quelle dynastie, surtout si tu n’as pas conscience de ce que tu es et que tu te soumets, en les laissant te contrôler et t’exploiter.

Comme en me proposant un million de dollars pour laisser derrière moi tout ce que j’avais bâti. Mon intuition avait vu juste, mais le piège s’avérait terriblement tentant.

Rogan s’approcha et me passa gentiment la veste sur les épaules. Épais et chaud, le tissu eut un effet divin sur mes épaules froides comme des glaçons. Rogan se dressait cependant derrière moi, sinistre et vaguement inquiétant.

— Tes dettes sont comme cette veste, Nevada. Une petite faveur qui ne coûte rien. Tu n’as pas encore compris à quel point leur montant est infinitésimal car tu t’accroches toujours à l’illusion d’être une personne ordinaire. Bientôt, tu gagneras ce genre de somme en un clin d’œil. Tu es une Majeure en pleine ascension et c’est une période dangereuse pour toi. Les gens t’exploiteront, te manipuleront, te mettront sous pression. Tout le monde va vouloir une part de ce que tu as à offrir. J’ai simplement protégé l’un des points sur lesquels les pressions peuvent s’exercer jusqu’à ce que tu sois prête à le protéger toi-même.

Si je prenais ses propos pour argent comptant, ils signifiaient qu’il montait la garde, me servait de bouclier. S’il attendait quelque chose en retour, il n’avait pas précisé quoi. Mais rien n’était gratuit dans le monde des Majeurs.

— Quelles autres mesures as-tu prises pour assurer ma sécurité ? demandai-je.

— Tu es au courant de tout ce que j’ai fait.

Il disait la vérité.

— Je n’ai pas agi ainsi pour te contrôler. Je l’ai fait parce que tu étais vulnérable.

— Est-ce que quelqu’un a tenté de te racheter mon prêt immobilier ?

— Oui.

Encore vrai.

— Qui, et quand ?

— Une banque privée, hier. Mon équipe a lancé des recherches pour les identifier. Nous saurons qui se trouve derrière dans les vingt-quatre heures.

Mon intuition me soufflait très fort que la piste mènerait à la maison Montgomery.

— Pourquoi te soucies-tu de ce qui pourrait m’arriver, Rogan ?

— Cela m’amuse, dit-il.

Ni sa voix ni son visage ne trahissaient le moindre amusement.

— Sérieusement, Connor ?

J’inclinai la tête pour le regarder droit dans les yeux. Ma magie goûta à son aura, en apprécia la saveur.

— Faire ce genre de choses à un membre d’une maison est une déclaration de guerre, m’avertit-il, le regard sombre. Garde ta magie pour toi.

— Alors réponds à la question pour que je n’aie pas besoin d’entrer en guerre avec toi.

Rogan se détourna et s’éloigna, me laissant seule et enveloppée dans sa veste.

Je resserrai celle-ci autour de mes épaules et reportai mon attention sur le jardin. Si nous avions correctement calculé notre coup, Baranovsky allait m’approcher.

Des pas mesurés rompirent le silence dans mon dos. Quelqu’un s’avança sur le balcon et vint s’appuyer contre la rampe à côté de moi. Je tournai la tête. Baranovsky me dévisageait de ses yeux extraordinaires. Les deux gardes du corps patientaient en retrait à l’intérieur, assez loin pour ne pas s’immiscer visiblement dans la conversation mais suffisamment proches pour me tirer dans la tête sans me rater. Je fis comme si je ne les avais pas vus et me retournai vers le jardin.

— Vous profitez de l’air frais ? demanda Baranovsky.

— Oui.

J’aurais voulu pouvoir babiller pour apaiser la pression que je ressentais mais plus nous parlerions et moins j’aurais l’air mystérieux.

Nous demeurâmes silencieux.

— Une femme peu loquace, commenta-t-il. C’est fort rare.

Je haussai les sourcils dans sa direction.

— Vous êtes trop sophistiqué pour une telle remarque, dis-je.

Un sourire d’autodérision se peignit sur ses lèvres.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Vous êtes un collectionneur. Et vous accordez de la valeur à chaque article de votre collection du fait de son charme unique. Une généralisation de ce genre, surtout aussi grossière, ne correspondrait pas à un fin connaisseur.

Il étrécit les yeux en regardant l’hématome à mon cou.

— Et c’est ce que je suis, selon vous ?

— Vous avez eu une aventure avec Elena de Trevino, une femme à la mémoire parfaite capable de reproduire tous les propos malvenus que vous auriez pu lui tenir.

— On pourrait rétorquer que toutes les femmes disposent de ce même don.

Je secouai la tête.

— Non, nous ne nous remémorons que ce qui nous blesse émotionnellement. Elena, elle, se souvenait de tout.

Baranovsky secoua la tête en souriant.

— C’est une dangereuse conversation.

— Vous avez raison. Vous devriez vous l’épargner et battre gracieusement en retraite.

— Qui êtes-vous ? s’enquit-il d’une voix où pointait un soupçon de surprise.

Je le tenais. Maintenant il fallait le garder.

— « Et son invitée ».

— Pardon ?

— C’est ainsi que l’on m’a annoncée. Une invitée, parmi beaucoup d’autres. Sans nom, anonyme, ici pour la soirée et vite repartie.

— Mais certainement pas oubliée.

Je reportai mon regard sur les jardins.

— Vous savez pourquoi je suis attirée par les roses ? demanda-t-il.

— Vous aimez leurs épines ?

Il ne pouvait pas être aussi lamentable.

— Non. Chaque semis est différent. Deux graines issues du même croisement, des deux mêmes plantes parentes, afficheront des variations dans la couleur, dans la forme des pétales et dans leur agencement, et même dans la durée de tenue de la fleur.

— Vous voyez ? Un fin connaisseur des femmes et des fleurs à épines.

— Vous vous moquez de moi, constata-t-il sans cesser de sourire.

— Un peu seulement.

Il me tendit son bras.

— Marchez un peu avec moi.

Je secouai la tête.

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Parce que vous avez raison : cette conversation est trop dangereuse pour vous.

— Devrais-je m’inquiéter au sujet de Rogan ?

Une lueur joueuse s’était allumée dans son regard. Gabriel Baranovsky aimait évoluer sur le fil du rasoir.

— C’est à mon sujet que vous devriez vous inquiéter.

Je le gratifiai d’un sourire triste et, pour une fois, j’étais sincère.

— Je suis un monstre d’un genre différent. Je crois que certains préféreraient se retrouver face à Rogan plutôt qu’à moi.

— Que faites-vous ?

Vous aimeriez bien le savoir, hein ?

— Elena vous manque ?

— Oui.

C’était vrai. Ma magie l’enveloppait, saturant l’air sans toutefois le toucher. Je captai l’ombre d’une hésitation dans ses paroles, quelque chose qu’il essayait de cacher. Sa volonté était forte mais, à l’inverse de la détermination dure comme l’acier de Rogan, Baranovsky semblait flexible. Presque malléable. Je pouvais tenter de le pousser en douceur vers les bonnes réponses. Pas une pression suffisante pour le forcer à me répondre directement mais juste assez pour l’inciter à parler plus que d’ordinaire. Je n’avais jamais fait une chose de ce genre auparavant.

S’il percevait ma magie, il me ferait abattre. Baranovsky n’était pas un Majeur de combat ; il devait donc faire appel à des méthodes de protection plus conventionnelles. Qu’il avait sans doute mobilisées en masse, étant donné que sa demeure était pleine de gens capables de lancer des éclairs avec leurs doigts ou de cracher du feu. Je savais déjà qu’il y avait un tireur embusqué à la fenêtre. D’autres étaient sans doute postés dans les jardins. Si je resserrais l’étau de ma magie sur Baranovsky pour le forcer à me dire ce que je voulais savoir, je ne ressortirais pas vivante de ce gala.

— Nous étions plus que des amants, dit-il. Nous étions amis.

— Cela vous perturbe qu’elle soit morte ?

Je renforçai la pression, en tâchant de rester subtile, pour le garder sur le balcon avec moi.

Il s’appuya dos à la rambarde et laissa échapper un soupir.

— Il en va ainsi dans notre univers. Un enchaînement sans fin de cannibalisme : les plus forts dévorent les plus faibles avant de devenir des proies à leur tour. La seule manière de remporter la partie consiste à ne pas jouer.

— Vous savez pourquoi ils l’ont tuée ?

— Non.

Mensonge. Un mensonge total, direct et audacieux. Il savait.

— Vous connaissiez Elena ? me demanda-t-il.

— Non, dis-je. J’ai rencontré son mari.

J’étais tellement concentré sur lui que ma voix me donnait l’impression de provenir de la bouche d’une inconnue.

— Ah.

Une unique syllabe chargée d’un monde de sens.

— Elena est morte. Quelqu’un doit payer pour ça, dis-je.

Ma magie se referma un peu plus encore autour de lui.

Son sourire s’envola.

— Un petit conseil. Ne vous risquez pas à aller déterrer ce cadavre-là. J’ignore quelle prise vous avez sur Montgomery et Rogan, mais ils ne se mettront pas en danger pour vous.

Dans mon esprit, il était devenu scintillant, une silhouette presque argentée avec une zone d’ombre sur le côté gauche de son crâne. Il y dissimulait quelque chose et il fallait que j’y accède. J’étais si concentrée que ma tête menaçait d’exploser.

— Elle est venue vous voir avant de mourir.

— Vous en savez trop sur cette histoire, commenta-t-il en m’observant avec prudence.

Je refermai avec précaution et délicatesse le nœud de ma magie autour de lui, pour l’attacher à moi. Puis je le poussai pour orienter ses réponses dans la direction où je voulais qu’il aille.

— Vous a-t-elle laissé quelque chose ?

La zone s’assombrit. Oui, oui, c’était ça. Qu’avait-elle bien pu lui donner ?

— Un souvenir de votre relation, peut-être ?

La vision du soldat aux taches de rousseur lançant une clé USB par la fenêtre s’imposa à mon esprit.

— Une clé USB contenant des documents à diffuser après sa mort ?

— Ce serait terriblement cliché, non ?

Des gouttes de sueur perlaient à la naissance de mes cheveux. Les veines de mes tempes palpitaient.

— Elle est décédée depuis des jours et vous n’avez rien dit publiquement. Auriez-vous peur, Gabriel ?

— Elle ne m’a rien donné.

Mensonge.

Il sourit, un sourire tranquille et détendu.

— Et vous et moi ne nous connaissons pas si bien que cela.

Je lui rendis son sourire.

— Vous l’avez examinée ?

Rien.

Il fallait que je le pousse, juste un tout petit peu, afin qu’il ne le sente pas. Rien qu’un tout petit peu…

La zone noire s’estompa légèrement sous l’effet de ma magie.

— Comme je vous l’ai dit, elle ne m’a rien laissé. Et si elle l’avait fait, si un tel objet existait, j’aurais eu le bon sens de le mettre en sécurité quelque part, hors d’atteinte du monde extérieur. En lieu sûr.

Mon sourire s’élargit.

— Vous l’avez examinée, affirmai-je.

Des cercles tournoyaient dans mon champ de vision. Je n’y voyais presque plus rien.

— Où serait-elle cachée ?

La zone d’ombre disparut totalement l’espace d’un instant.

— En sécurité dans ma chambre à coucher.

Ma prise sur lui se desserra. Baranovsky fronça les sourcils.

— Comme je vous le disais, ma chère, si cela existait, je l’aurais détruit depuis longtemps.

Il n’avait même pas conscience des propos qu’il venait de tenir sous l’influence de la magie. Si j’avais vu juste, il garderait de cette conversation un souvenir complètement différent du mien.

Baranovsky haussa les épaules, l’air déçu.

— Cette conversation était prometteuse mais elle s’est perdue en détails sans intérêt. Je n’ai pas le temps pour les banalités. Profitez du reste de la soirée.

Il se détourna et s’en fut.

Maintenant tire-toi de ce balcon avant de te faire fusiller.

Résistant à une forte envie de m’affaisser contre la rambarde, je parvins à retourner à l’intérieur d’un pas lent. Ma poitrine était douloureuse, j’avais mal au ventre. Ma vision était toujours trouble.

Respire… Respire, respire, respire…

Je continuai à marcher, sans vraiment voir où j’allais ni ce qui se passait autour. Rogan me rattrapa alors que j’arrivais devant un escalier. Je m’appuyai contre lui et il m’aida à redescendre vers la salle de bal. Il portait pratiquement tout mon poids sur son bras.

— Doucement, souffla-t-il. Une marche à la fois.

— Je vais tomber et nous embarrasser tous les deux.

— Tu ne vas pas tomber. Je te tiens.

Je me cramponnai encore un peu plus à son bras solide comme le roc. Il fallait continuer à marcher.

— Tu as outrepassé tes limites ? demanda-t-il d’une voix maîtrisée.

— Un peu.

— Baranovsky a compris ?

Il voulait savoir s’il allait devoir se battre pour se frayer un chemin vers la sortie.

— Il n’a rien perçu. J’ai fait extrêmement attention et c’est pour ça que j’ai du mal à mettre un pied devant l’autre. Elle lui a donné une copie de la clé USB. Il a dit qu’elle était en sécurité dans sa chambre à coucher. Ce sont ses mots exacts.

L’escalier prit fin. J’aurais voulu tourner à droite en direction de la porte mais Rogan pivota sur la gauche et m’emmena avec lui.

— Où allons-nous ?

— Retrouver Augustin.

— Pourquoi ?

— Parce que Baranovsky dispose d’une station de travail dans ses quartiers. Elle n’est pas connectée à Internet et ne peut pas être piratée de l’extérieur. Tout document sauvegardé dessus est en sécurité.

— Comment sais-tu ça ?

Rogan s’autorisa un léger sourire.

— J’ai graissé la patte des employés chargés de l’entretien. Il existe peu de gens plus motivés qu’un parent dont l’enfant a été accepté dans une grande université et qui n’a pas les moyens de la payer.

— Tu peux leur demander d’accéder à l’ordinateur ?

— Non. C’est trop risqué. Raison pour laquelle nous devons aller trouver Augustin.

Augustin était un Majeur illusionniste. Il pouvait adopter n’importe quelle apparence.

— Tu veux qu’Augustin se transforme en Baranovsky, se rende dans sa chambre et récupère les données sur l’ordinateur ?

— Exactement.

— Tu vas l’envoyer à la mort, murmurai-je.

— Il s’est un jour baladé pendant trois heures dans les locaux de la CIA, en passant les scans de la rétine et des empreintes digitales, rétorqua-t-il avec une petite grimace moqueuse. Jusqu’à ce que quelqu’un découvre comment faire un test d’ADN instantané, aucune installation n’est à l’abri d’Augustin. Ce sera un jeu d’enfant.

À quelques mètres devant nous, Augustin émergea de derrière un petit groupe et se dirigea vers nous.

— Connor, lança une femme sur la gauche.

Rogan jeta un coup d’œil dans la direction de la voix. Son expression s’adoucit et il marqua un temps d’arrêt.

— Rynda.

Une jeune femme rousse lui sourit. Mince et même svelte, elle avait à peu près son âge et un visage en cœur encadré par des mèches cuivrées, un teint parfait et des yeux gris si brillants qu’ils en devenaient presque argentés. Je la reconnus immédiatement. Elle s’appelait Rynda Charles, désormais Rynda Sherwood de par son mariage. Dans un passé relativement lointain maintenant, Rogan était censé l’épouser. Il l’avait mentionnée un jour durant une conversation légère et je m’étais renseignée sur elle.

— Ça me fait plaisir de te voir, dit Rynda. Ce n’est pas le genre d’événement que tu fréquentes habituellement.

— En effet, dit-il. Comment vont Brian et les enfants ?

— Très bien.

Elle sourit de nouveau. Elle avait un sourire éblouissant, le genre qui illuminait tout son visage. Si on nous avait placées côte à côte, habillées de la même robe, avant de faire entrer dix personnes dans la pièce, toutes se seraient rassemblées autour d’elle tandis que je me serais retrouvée seule. Ce qui m’allait très bien. Je ne quémandais l’attention de personne.

La vérité me frappa brusquement de plein fouet. Je voulais l’attention de Rogan. J’étais jalouse et ma jalousie était un authentique monstre, avec des épines, des crocs et des griffes. Dans mon esprit, Rogan était à moi.

Merde. Comment j’ai pu en arriver là ?

Je coulai une œillade rapide dans leur direction. Ils discutaient avec la familiarité tranquille de vieux amis. Ils allaient bien ensemble. Rogan, massif, dur et drapé dans sa noirceur taciturne, et Rynda, douce, lumineuse et presque délicate. Et je me retrouvais dans le rôle de la cinquième roue du carrosse, avec une folle envie de chasser à coups de gifles le beau sourire de Rynda.

— Jessica est entrée en primaire et Kyle commencera l’école l’année prochaine, fit savoir Rynda. Tu y crois ? Je vais me retrouver toute seule.

— Tu te sens déjà abandonnée ? demanda Rogan.

— Je sais bien que c’est complètement irrationnel mais… oui.

Je lançai un coup d’œil à Augustin.

Venez à mon secours. Vite, avant qu’elle remarque mon existence et que je me ridiculise !

Il se dirigeait toujours vers nous mais pas assez vite à mes yeux.

— Qui est ta compagne ? s’enquit Rynda.

— Personne, répondis-je.

Rogan tourna vers moi un regard surpris.

— Nous ne sommes pas ensemble, précisa Rynda. Nous ne l’avons jamais été.

Si j’avais pu disparaître dans un petit nuage de fumée, je l’aurais fait.

— Je suis désolée, dis-je. Je crois que vous avez mal interprété la nature de notre relation. M. Rogan et moi ne sommes pas venus ensemble. Je travaille pour la maison Montgomery et il a simplement eu la gentillesse de m’escorter. Je crois voir Augustin là-bas. Excusez-moi.

Alors que je tentais de m’écarter, Rogan me passa un bras autour de la taille. Je n’irais nulle part sans attirer l’attention.

Rynda croisa volontairement mon regard.

— Non, je vous en prie, restez. Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise.

— Je ne suis pas mal à l’aise, répondis-je. Je ne souhaitais simplement pas jouer les intruses dans votre conversation.

— Tu n’es pas une intruse, dit Rogan.

Ce que je cherchais précisément à éviter s’était produit : tous deux avaient tourné leur attention vers moi.

Je lançai un nouveau regard vers Augustin, en espérant qu’il se trouvait juste derrière nous. Mais pour une raison inexpliquée il avait pivoté sur lui-même et se dirigeait à présent vers la gauche. Là où il s’était tenu, une femme d’âge mûr qui ressemblait à une copie conforme de Rynda – avec une vingtaine d’années de plus – fonçait droit sur nous.

— Voilà ta mère, dit Rogan.

— Je sais. Tu entends La Chevauchée des Walkyries ? demanda Rynda avec un soupir. Tu devrais sans doute déguerpir.

— Trop tard, souffla Rogan.

Mme Charles s’arrêta près de nous et m’adressa un haussement de sourcils avant de contempler Rogan comme s’il s’agissait d’un va-nu-pieds crasseux venu lui demander quelques pièces à sa sortie de limousine.

— Le temps des regrets est passé, Connor.

Le visage de Rogan avait repris son expression typique de Majeur, tout en froideur teintée d’arrogance.

— Je suis également ravi de vous revoir, Olivia.

— Non, tout le plaisir est pour moi. Ça fait plus de dix ans. Ma fille est radieuse. Elle a un mari qui réussit et ses deux enfants seront sans doute des Majeurs. Tandis que vous vivez en reclus, réduit à escorter l’employée de votre ancien copain de promo.

Elle m’accorda un bref regard.

— Vous n’auriez pas pu faire quelque chose pour son cou ? demanda-t-elle à Rogan. Je ne doute pas qu’Augustin vous ferait cette petite faveur. Ou bien avez-vous aussi gâché cette relation ?

— Ça ira comme ça, mère, intervint Rynda.

Rogan observait Olivia avec un vague intérêt, comme s’il s’agissait d’un étrange insecte.

— Non, je ne crois pas, rétorqua Olivia avec un regard aussi tranchant qu’une lame. Cette vengeance est libératrice. Quinze ans de planification financière et de prévisions génétiques fichus en l’air parce qu’il voulait aller jouer au petit soldat.

Elle pivota de nouveau vers moi.

— Laissez-moi vous expliquer quelque chose, ma chère. Si vous voulez avoir une chance de faire quoi que ce soit de votre vie, prenez vos jambes à votre cou et éloignez-vous d’urgence de cet homme. Vous êtes là, dans une robe que j’imagine de location, et vous pensez que parce que vous avez une main sur son bras vous êtes une Cendrillon à la tête farcie de rêves et que Connor est votre prince charmant.

— Mère ! protesta Rynda.

— En réalité, vous êtes un ornement, comme une écharpe qui irait bien avec son costume. Vous n’avez aucune importance pour lui en dehors du bénéfice éphémère que vous pouvez lui apporter. Et lorsqu’il en aura terminé, il vous jettera au fond de son placard où vous resterez suspendue, oubliée mais toujours aux prises avec l’espoir, tandis que vos rêves se faneront et mourront un par un.

Sa magie se dressa dans son dos tel un nid de serpents invisibles glissant vers moi. Sa voix résonna sous mon crâne pour s’introduire au plus profond de mon esprit.

— Vous feriez mieux de partir, ma chère. Partez, fuyez aussi vite que possible et sans vous retourner. Allez !

Sa magie s’abattit sur moi, une puissante vague d’énergie me poussant à partir. Elle se fracassa contre la barrière de mon propre pouvoir. Une psionique.

J’aurais pu planter mes yeux dans les siens et riposter. Sa volonté était forte, voire même effrayante, mais la mienne l’était tout autant. Et si je l’emportais, je lui ferais cracher tous ses secrets les plus intimes en pleine salle de bal. Terriblement tentant.

Au lieu de quoi je pivotai sur moi-même, me dégageai de l’emprise de Rogan et m’éloignai d’un pas rapide dans une direction apparemment arbitraire qui m’emmenait en réalité vers Augustin.

J’entendis Rogan rire discrètement dans mon dos.

Espèce d’idiot, je fais semblant de fuir pour sauver ma peau. Ne va pas tout gâcher !

Rynda prit la parole d’une voix cassante :

— C’est bon, vous êtes contente ?

— Je ne le serai que lorsqu’il mourra seul et abandonné, répondit sa mère.

— C’est toujours un plaisir, Olivia, commenta Rogan sur un ton amusé.

La foule ne me prêtait pas attention, concentrée sur Rogan et Olivia. Personne ne les observait ouvertement mais beaucoup leur lançaient des coups d’œil, certains avec intérêt, d’autres avec inquiétude. Baranovsky profitait du spectacle depuis son point d’observation préféré, à l’étage près de l’escalier. Il sirotait une flûte de champagne, une expression amusée sur le visage.

Augustin s’avança sur mon chemin. Je fis semblant de me cogner contre lui.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Je fais mine de fuir Olivia Charles et ses pouvoirs pour le bénéfice des observateurs, lui soufflai-je. Je suis toute désemparée. Vous devriez m’emmener me calmer dans un endroit hors de vue des invités, où personne ne se rendra compte que deux Baranovsky, c’est toujours un de trop.

— Bien sûr, répondit Augustin.

Il passa un bras protecteur sur mes épaules.

— Par ici…

Rogan dit quelque chose à Olivia mais nous étions trop loin pour l’entendre.

Augustin me conduisit à l’écart à l’entrée d’un couloir désert.

— Que ferait ce second Baranovsky ?

— Il irait chercher une copie de la clé USB d’Elena sur l’ordinateur installé dans sa chambre.

— Excellent, commenta Augustin. Ça devrait être amusant.

Derrière nous retentit un bris de verre. Je fis volte-face.

Gabriel Baranovsky se tenait la gorge. De son coup jaillissait un flot de sang d’un rouge choquant sur sa peau pâle. Il tituba au sommet des marches, comme un étrange oiseau sur le point de s’envoler, puis s’effondra. Son épaule heurta violemment les marches, il pivota sur lui-même, se cogna la tête contre le tapis rouge, et glissa à mi-chemin de l’escalier, ses yeux sans vie braqués vers le plafond.

Les deux gardes du corps pointèrent leurs armes vers la foule.

Personne ne cria. Personne ne se précipita à son secours.

Le silence était assourdissant.

Comme un seul homme, tous les convives se tournèrent vers la sortie, passant devant les gardes pour remonter les couloirs, descendre les escaliers. L’espace autour de nous fut instantanément envahi de corps qui se mouvaient tous dans la même direction.

Je fis mine de remonter le couloir mais Augustin me saisit par la main et me tira vers la sortie.

— Non ! dit-il. Ils vont bloquer tous les accès au manoir ! Nous serions coincés ici pendant des heures.

Et merde.

Les équipes de sécurité chargèrent à l’intérieur de la pièce, fendant la foule en deux. Cornelius apparut auprès de moi.

— Nous devons partir.

Au milieu de la marée humaine, Rogan se retourna et entreprit de progresser à contre-courant dans notre direction. Il ne pouvait sans doute même pas nous voir.

— Rogan ! m’écriai-je.

Plus loin devant nous, un grand blond tourna la tête. Nos regards se croisèrent. Il sourit.

J’avais déjà vu ce sourire auparavant, derrière la vitre du Suburban.

— Rogan !

Je sortis précipitamment mon téléphone de ma pochette et le brandis en appuyant sur l’icône de l’appareil photo pour activer le mode rafale. L’appareil émit un staccato de cliquetis, prenant une douzaine de clichés de la foule en succession rapide.

L’homme blond se retourna et se perdit au milieu de la cohue.

De derrière nous parvinrent les crissements métalliques des portails de sécurité qui se refermaient.

— Merci de rester calme ! lança une voix tranchante depuis les haut-parleurs.

La foule se précipita d’autant plus vite vers les portes.

Rogan émergea de la masse des corps en fuite.

— Le type du Suburban ! lui criai-je.

— Où ça ?

Je pointai le doigt vers la sortie. Mais j’avais perdu l’inconnu de vue. Il y avait trop de gens entre nous et les portes. Nous ne pourrions jamais le rattraper.

Rogan leva la main.

Le mur sur notre gauche explosa. Des morceaux de marbre retombèrent sur le sol ou roulèrent sous la pluie froide au-dehors.

— Sortie de scène côté jardin, murmura Cornelius à côté de moi.

Je balançai mes chaussures, remontai ma robe et escaladai les débris pour m’échapper du manoir de Baranovsky.

10

L’élite tellement glamour de Houston évacuait les lieux à toute vitesse. Plusieurs mages du vent s’envolèrent vers la voûte nocturne tandis que des feux bleus signalaient la disparition de mages téléporteurs ne laissant qu’un cercle ésotérique tracé au sol comme signe de leur passage. Des hélicoptères survolaient la scène tandis qu’un flot de voitures s’échappait du parking. Le chaos total.

Je passai dix minutes à chercher le mage des glaces au cœur de cette confusion avant que Rogan me tire quasiment de force pour me faire grimper dans l’un de ses 4 x 4 blindés. Cornelius et Augustin sautèrent à l’intérieur après nous et la voiture démarra.

Je fis défiler les images sur mon téléphone. J’avais pris trente-deux photos. Trois d’entre elles montraient le mage qui souriait puis détournait la tête et pivotait sur lui-même. J’avais les trois quarts d’un visage, un profil et l’arrière de son crâne. Les clichés étaient plutôt ratés, ses traits brouillés, mais ça devrait suffire pour Bug.

Je tentai de m’envoyer les images par e-mail. Pas de réseau. Bon sang !

— Donnez-moi votre téléphone, s’il vous plaît, demandai-je à Rogan.

Il me le tendit. Je fis un zoom sur la meilleure photo du mage et pris une photo de mon appareil avec celui de Rogan avant de le lui rendre. Juste au cas où.

Rogan contempla la photo et secoua la tête. Je passai mon téléphone à Augustin.

— Il me dit quelque chose, commenta-t-il, sourcils froncés. Je l’ai déjà rencontré, mais je ne saurais pas dire où ni quand.

Il montra le téléphone à Cornelius.

— Je ne le reconnais pas, murmura celui-ci en dévisageant le mage. Vous pensez que c’est lui qui a tué Nari ?

— Nous n’en savons rien, m’empressai-je de répondre avant que quiconque puisse dire quoi que ce soit ou que Cornelius décide de sauter de la voiture pour partir à la recherche du mage blond. Nous avons établi qu’un mage des glaces était impliqué. Nous savons que ce mage des glaces a tenté de me tuer. Nous ne savons rien d’autre.

— Mais il doit y avoir un lien, insista Cornelius.

— Il y en a sans doute un, admis-je d’une voix que je voulais la plus calme et raisonnable possible. Souvenez-vous que je vous ai promis de trouver des preuves. Nous voulons avoir des certitudes avant de passer à l’action.

Cornelius serra le poing.

— Il est peut-être encore là-bas.

— Nous le retrouverons, lui promis-je.

— Nous avons son visage, ajouta Rogan sur un ton rassurant. Il n’aura plus nulle part où se cacher.

Une heure plus tard, nous atteignîmes le quartier général de Rogan, situé dans un grand bâtiment à un étage à une rue de notre entrepôt. À en juger par les vastes espaces du rez-de-chaussée, il avait pu s’agir de locaux industriels. Mais l’endroit était désormais occupé par des véhicules et une équipe au service de Rogan. Laissant la voiture derrière nous, celui-ci nous guida sur la gauche vers un escalier qui nous mena à l’étage, loin au-dessus de l’étendue bétonnée du rez-de-chaussée. Là aussi, l’espace était grand ouvert. En son centre avait été érigée une structure métallique qui accueillait neuf écrans d’ordinateur et des nappes de câbles tressés. Bug était assis sur un fauteuil face aux écrans. À côté de lui, Napoleon dormait sur ce qui ressemblait à un trône capitonné de tissu rouge décoré de fleur de lis dorées. Il nous vit mais estima que notre présence ne constituait pas un stimulus suffisant pour s’animer.

— J’ai un visage pour toi, annonçai-je à Bug.

Il bondit littéralement hors de son siège.

— Donne !

Je lui tendis le téléphone. Il y connecta un câble. Mes photos apparurent à l’écran.

— Lequel ?

Je lui désignai le mage.

Bug se laissa retomber sur son siège et fit danser ses doigts au-dessus du clavier avec la vivacité d’un pianiste virtuose. Des visages défilèrent en remplissant les neuf écrans, apparaissant brièvement avant de disparaître.

Des canapés et des fauteuils avaient été arrangés en forme de fer à cheval approximatif autour de la structure. Un énorme réfrigérateur industriel se dressait contre la paroi de gauche, à côté d’un comptoir équipé de trois percolateurs, tous dotés d’une carafe pleine. Du café !

Augustin se posa sur le canapé en cuir dans une pose naturellement élégante.

— Je dispose d’un système de reconnaissance faciale dernier cri dans les locaux d’IIM.

— Bug est plus rapide !

Rogan et moi avions parlé à l’unisson.

Cornelius gardait les yeux rivés sur l’écran. Rogan vint se poster à côté de Bug et lui parla à voix basse. Sans doute lui faisait-il le résumé de nos merveilleuses aventures.

J’envoyai un texto à Bern.

Tout va bien ?

Oui.

J’attendis d’éventuelles informations supplémentaires. Rien. Cent pour cent Bern. Parfois mon cousin prenait les choses de manière trop littérale.

Comment vont les jeunes, maman, grand-mère ? Et toi ?

On va bien. Tu as raté la soirée riz cantonais. J’ai dû tenir le chat de Matilda pour qu’elle lui nettoie les yeux. Leon essaie toujours de se procurer une arme. Tante Pen a dit qu’elle l’emmènerait au stand de tir une fois que toute cette affaire serait terminée. Grand-mère Frida veut savoir pour quand est prévu le mariage.

Pour la Saint-Glinglin.

Je lui dirai.

— Trouvé ! s’exclama Bug.

Le portrait d’un homme d’une trentaine d’années emplit l’écran. Il semblait avoir environ cinq ans de plus que Rogan. Des cheveux blond foncé rasés sur les côtés mais plus longs sur le sommet de son crâne et coiffés en arrière, comme le voulait la mode du moment. Une barbe de trois jours conférait un petit côté rugueux à son visage. Ses traits étaient beaux et réguliers et il ne s’embarrassait visiblement pas d’illusion car il souriait sur la photo – ce même sourire rusé et plein d’assurance que j’avais vu une heure plus tôt – et les pattes d’oie au coin de ses yeux noisette étaient bien visibles. Sur le cliché, il arborait smoking et nœud papillon.

— David Howling, annonça Bug. De la maison Howling.

— Ce n’est pas possible, commenta Augustin. La maison Howling est une dynastie de fulgurokinésistes.

Les Howling ne maniaient pas la glace, ils lançaient des éclairs.

Mon téléphone carillonna. Un texto. Je jetai un œil : grand-mère Frida.

Comment ça se passe avec ton petit copain ? ;) ;) ;)

C’est pas mon petit copain !

— David Howling est enregistré ? s’enquit Cornelius.

— Fulgurokinésiste de rang Moyen, répondit Bug. D’après le dossier, il a tenté trois fois de passer Supérieur mais a échoué.

— Voyons sa généalogie, dit Rogan.

Bug joua une nouvelle mélodie sur le clavier. L’écran du milieu clignota avant de nous présenter l’arbre généalogique de la maison Howling, avec l’homme actuellement à la tête de la maison, ses conjointes et leurs enfants.

— Fais-nous voir Diana Collins, ordonna Rogan.

La maison Collins apparut à l’écran.

Bug reprit d’une voix forte et claire :

— Diana Collins est enregistrée dans la branche new-yorkaise de la maison Collins en tant que Majeure en aquakinésie avec une spécialisation de psychrokinésiste.

Psychrokinésiste constituant une autre manière de dire « mage des glaces ».

— Une taupe, commenta Augustin, une expression de dédain gravée sur son visage parfait.

J’avais entendu parler de ces taupes, essentiellement parce que de nombreuses fictions d’action ou de romance autour des Majeurs étaient centrées sur elles. Les Majeurs divulguaient juste ce qu’il fallait concernant leurs talents pour préserver leur rang, souvent en dissimulant leurs capacités secondaires. Les taupes allaient un cran plus loin. Elles ne se faisaient pas identifier comme des Majeures et se prétendaient moins puissantes qu’elles n’étaient afin de pouvoir mener des opérations secrètes au service des intérêts de leur famille.

— Donc ça existe vraiment ? demandai-je.

— C’est regrettable, mais oui, répondit Augustin. La maison Howling est une famille de fulgurokinésistes. Toutes leurs activités tournent autour de ce type de magie. Au lieu d’identifier publiquement un Majeur des glaces qui n’aurait rien pu apporter à la famille, ils ont gardé David au second plan. Il a sans doute reçu un entraînement hautement spécialisé.

— C’est un assassin, déclara Rogan sur un ton factuel. Et un bon. Bug, on fait surveiller sa maison. Trouve-moi son véhicule. Je veux savoir où il se trouve en toutes circonstances.

— Au moment de sa mort, Baranovsky buvait du champagne, dis-je en réfléchissant à haute voix. Howling aurait-il pu geler le liquide dans sa gorge ?

— C’est très probable. Il ne l’aura pas simplement gelé. S’il s’était contenté de ça, Baranovsky se serait étranglé avec un glaçon. Il a dû façonner le liquide pour en faire une lame plate et effilée qui lui a tranché la gorge de l’intérieur.

Rogan se tourna vers l’écran, l’air concentré.

— Le cerveau de Forsberg affichait aussi des signes de dommages liés à la glace.

— C’est une pratique des plus insidieuses, poursuivit Augustin d’une voix chargée de dégoût. Et bien plus rare que ce que les films pourraient laisser croire. Cela requiert un sacrifice majeur de la part de ces taupes. Elles ne peuvent jamais ni admettre leur statut de Majeur ni profiter de tous les avantages associés. Elles sont systématiquement perçues comme des inférieures par leurs pairs. Je n’ai connu que deux taupes durant ma vie et dans les deux cas les choses se sont mal terminées, pour elles comme pour leur famille.

Je revis la scène de Baranovsky sirotant son champagne. Je le visualisais sans mal : il était là, debout, occupé à observer… À observer Rogan et Olivia Charles. Olivia Charles qui m’avait adressé mentalement l’ordre de m’éloigner. Qu’avait dit Rogan à propos des marionnettistes ? Ils étaient souvent dotés officiellement d’autres spécialités, celles de psionique ayant leur préférence.

— Rogan, sous quelle appellation Olivia Charles est-elle enregistrée ?

— C’est une Majeure psionique.

Il referma brusquement la bouche et une lueur dangereuse s’alluma dans son regard.

— Qu’y a-t-il ? demanda Augustin en nous regardant tour à tour.

— On s’est joué de nous, dis-je. Olivia Charles a créé une diversion et, tandis que tout le monde s’intéressait à sa querelle avec Rogan, David Howling est passé près de Baranovsky en solidifiant le champagne dans sa gorge. Ils se sont servis de nous.

— L’accusation est grave, mademoiselle Baylor, dit Augustin.

Étrange de constater que je cessais d’être Nevada dès que j’osais accuser quelqu’un de leur caste.

— Nari et les autres avocats ont été tués par un mage des glaces et un marionnettiste travaillant de concert. Rogan, si Olivia était une marionnettiste, est-ce que quelqu’un le saurait ?

— Olivia Charles est une Majeure de quatrième génération, rétorqua Augustin en se penchant vers moi. Elle est aussi redoutable qu’une vipère envers ceux qu’elle n’apprécie pas mais sa réputation ne saurait être mise en doute.

— Est-ce que quelqu’un le saurait ? répétai-je en scrutant le visage de Rogan pour obtenir une réponse.

— Non, répondit-il d’une voix sombre.

Son visage laissait entendre qu’il envisageait une action violente. Très, très violente.

— Ne nous emballons pas ! dit Augustin en levant les deux mains. Revenons tout de suite du bon côté de la frontière entre raison et folie. On ne parle plus d’une espèce d’enfant gâté devenu incontrôlable comme Pierce ou d’une taupe issue d’un deuxième mariage et à peine connue de la bonne société. Il s’agit ici de quelqu’un doté d’un dossier sans tache et d’innombrables contacts au sein de notre communauté. Ma mère déteste Olivia Charles, mais lorsque celle-ci l’invite à un déjeuner, ma mère fait l’effort de s’y rendre. Avant de pouvoir ne serait-ce qu’envisager de vous en prendre à Olivia, il vous faudra des preuves irréfutables de sa culpabilité. Si vous la filmiez en train de poignarder quelqu’un avec un couteau de boucher avant de diffuser la vidéo devant l’Assemblée, la moitié des gens jureraient qu’il s’agit d’un film truqué et un quart qu’elle prenait le thé en leur compagnie au moment où la victime a été agressée. Si vous l’accusez de quoi que ce soit sans preuves, vous serez crucifiée. Je devrai renier tout lien entre nous. Vous n’aurez plus jamais aucun client d’importance.

Il se tourna vers Rogan.

— Quant à toi, tu perdrais le peu de crédit qu’il te reste.

— Je m’en moque, répondit Rogan.

— C’est pourtant essentiel, répliqua Augustin en remontant ses lunettes sur son nez. Vous n’avez rien, rien d’autre que des hypothèses et des conjectures. Continuer dans cette voie n’affectera pas que toi.

Bug s’éclaircit la voix.

— Cela m’affectera, moi, nos familles et même Rynda, poursuivit Augustin. C’est le genre d’accusation qu’on ne peut lancer qu’avec les plus grandes précautions. Par ailleurs, on voit mal pour quelles raisons Olivia pourrait être impliquée dans cette sordide affaire. Elle est au zénith de sa vie. Elle a le pouvoir, la richesse et l’influence. Pourquoi mettrait-elle tout cela en danger ?

Bug se racla plus bruyamment la gorge.

— Quoi ? demanda Rogan.

— Voilà ! annonça Bug en tapant sur une touche.

La façade du manoir de Baranovsky emplit les écrans du milieu, filmée à travers un rideau de pluie et bordée de feuilles sombres et humides.

David Howling se tenait sur le côté, une cigarette à la main et son sourire familier aux lèvres. Ce type donnait l’impression d’être perpétuellement calme et heureux.

Une limousine vint se ranger devant l’escalier extérieur. Le chauffeur descendit de voiture, ouvrit un parapluie et s’approcha de la portière passager qu’il ouvrit en levant le parapluie au-dessus. Olivia Charles émergea du véhicule, monta les marches, s’arrêta brièvement devant l’équipe de sécurité puis entra dans la demeure. Quinze secondes plus tard, David se débarrassa de sa cigarette à moitié consumée et la suivit à l’intérieur.

Augustin blêmit.

— Seigneur…

Et cela ne prouvait rien. Ils n’avaient échangé ni regard ni paroles. Nous savions cependant tous que ce n’était pas une coïncidence. Howling avait patienté à l’extérieur pour s’assurer qu’elle arrivait. Et nous ne pouvions strictement rien faire de cette information.

— Il a raison, dis-je à Rogan. Nous n’avons aucune preuve concrète.

— Alors nous devrions en obtenir, répondit-il. Il nous faut cette clé USB.

Il se tourna vers Bug.

— Comment ? demanda celui-ci. Baranovsky dispose d’un verrou de sécurité DaemonEye sur son réseau. Il faudrait que je demande au gamin de la pirater mais même si Bern ouvre tous les accès, ça ne nous aidera en rien. On ne peut pas pirater une machine qui n’est pas connectée à Internet. Il faudrait accéder physiquement à l’ordinateur, ou au moins au disque dur, et ressortir avec. Tout le personnel de sécurité employé par Baranovsky se trouve probablement sur place actuellement, sans parler des flics qui ont investi les lieux. Cette baraque est plus fermée qu’une moule atteinte de trismus. À présent la brèche dans la muraille est sûrement réparée et si ce n’est pas le cas, elle est aussi bien gardée que Fort Knox.

— Comment avez-vous filmé cette séquence ? demanda Cornelius derrière moi.

Je faillis sursauter. Il se montrait si discret que j’en avais oublié sa présence.

— Un drone qui transmettait ses images en direct, répondit Bug.

Il eut un geste d’agacement.

— Un drone à cinquante mille dollars que j’ai d’ailleurs perdu parce qu’un connard de mage du vent l’a fait chuter alors que je tentais de le récupérer. La dernière image qu’il a transmise était celle d’un arbre en très, très gros plan.

Cornelius posa son coude sur son genou fléchi et appuya sa joue au creux de sa paume.

— Si j’ai bien compris, vous n’avez pas besoin de l’ordinateur complet, dit-il. Il vous faut uniquement le disque dur.

— Exact, répondit Bug en écartant les bras.

Napoleon, qui devait estimer que les choses étaient devenues suffisamment intéressantes pour mériter son intervention, lança un aboiement pour souligner le propos de son maître.

Rogan échangea un coup d’œil avec Augustin.

— J’imagine que je pourrais me faire passer pour un membre de l’équipe de sécurité, dit l’illusionniste. En admettant que nous kidnappions quelqu’un ayant accès au saint des saints de Baranovsky. Ce qui demandera du temps et des recherches pointues.

— Et un téléporteur à courte portée ? demandai-je.

La téléportation constituait un dernier recours. Cela ne se passait généralement pas bien. Mais à eux trois, ils devaient bien connaître un mage compétent en la matière.

— Trop risqué, rétorqua Augustin. L’endroit fourmille de gardes. Et deux tiers des téléportations humaines, quand le téléporteur n’est pas un Majeur, se termine avec l’individu téléporté transformé en pain de viande mal cuit.

— Découvre quelle agence se charge de la sécurité du manoir, ordonna Rogan à Bug. Voyons si on peut leur graisser la patte.

— Je vais avoir besoin d’un nouveau drone, dit Bug.

— Des furets, suggéra Cornelius.

Nos regards convergèrent sur lui.

— Des furets ? demanda Augustin.

— Il s’agit de la forme domestiquée du putois européen, répondit Cornelius. Un proche parent de la belette, du vison et de l’hermine.

— Je sais ce qu’est un furet, répondit Augustin dans un effort de patience héroïque. Je demande en quoi des furets nous aideraient à récupérer l’ordinateur en question.

— Je suppose que cette demeure dispose d’une blanchisserie, non ? demanda Cornelius d’un air léger.

— Oui, répondit Bug.

— Des séchoirs industriels ?

— Probablement.

— Et vous n’avez besoin que d’un disque dur tiré de l’ordinateur ?

— Oui.

— Dans ce cas, je pourrais le récupérer pour vous, à condition que vous puissiez attacher une toute petite caméra et un récepteur radio à un harnais pour furet. Je dois pouvoir leur parler et voir ce qu’ils voient. Je dispose de plusieurs harnais au domicile de Nevada mais mes caméras doivent être remplacées et je ne m’en suis pas occupé.

— Vous voulez envoyer des furets équipés de harnais par le conduit d’évacuation de la blanchisserie ?

Augustin avait clairement du mal à concevoir cette idée.

— C’est ça, répondit Cornelius.

— Le conduit ne sera pas protégé par une alarme ? m’étonnai-je.

Les trois me regardèrent comme s’il m’était soudain poussé une deuxième tête.

— Sécuriser ce type de conduit ne serait d’aucune utilité, expliqua Rogan. C’est trop étroit et ça débouche dans un sèche-linge.

— Je suis curieux : qu’est-ce que vous vous représentez, exactement ? demanda Augustin. Un entrecroisement complexe de lasers rouges au travers desquels les furets se glisseraient tels des ninjas ?

Il me prenait vraiment pour une idiote. Il était temps de lui retourner la pareille.

— Monsieur Montgomery, répondis-je d’un ton glacial, contrairement à ce que les films populaires voudraient vous faire croire, les rayons laser ne sont ni rouges ni visibles dans des circonstances ordinaires. J’imaginais qu’un homme à la tête d’une agence d’investigation le savait.

Le rouge monta aux joues d’Augustin.

— Je le sais parfaitement, dit-il. Raison pour laquelle je vous ai posé la question.

Je poursuivis sans me laisser démonter.

— Quoi qu’il en soit, les lasers ne constitueraient pas le choix optimal pour protéger ce type de conduit d’évacuation car l’air chargé de peluches déclencherait de fausses alertes et finirait par encrasser le système de miroirs. Pour les mêmes raisons, les détecteurs de chaleur et de mouvement ne sont pas envisageables non plus, mais le conduit pourrait être protégé par un capteur de pression. Jusqu’où Baranovsky a-t-il poussé la paranoïa ? Je ne veux pas que les furets de Cornelius se fassent tuer. Ce serait douloureux pour lui.

Cornelius tendit le bras pour serrer ma main entre ses doigts.

— Merci de penser à moi.

— Je suis encore plus parano que Baranovsky, affirma Rogan. Et les conduits de ventilation de ma blanchisserie ne sont pas protégés. Mais j’imagine qu’ils sont recouverts d’un grillage métallique.

— Quelqu’un d’autre trouve cette idée d’un cambriolage à l’aide de furets légèrement absurde ? s’enquit Augustin en balayant la pièce du regard.

— Les grillages ne poseront pas de problème, dit Cornelius.

— Vos animaux peuvent manipuler des vis ? s’étonna Augustin.

Cornelius soutint son regard.

— Partons du principe que je consacre autant de temps à entraîner mes animaux et à affûter mes capacités magiques que vous à pratiquer vos illusions.

— Quelles sont les chances de succès, d’après vous ? demandai-je à Cornelius.

Il me répondit par un sourire.

— Allons-y, dit Rogan.

Rogan était propriétaire d’un véhicule de surveillance. De l’extérieur, celui-ci ressemblait à un camping-car de taille moyenne. À l’intérieur, on se retrouvait face à un mur d’écrans, d’équipements, de câbles et de moniteurs divers. J’étais assise sur un siège en cuir noir capable de pivoter à deux cent soixante-dix degrés une fois débloqué. Il était muni d’une ceinture de sécurité et d’un radiateur pour vous réchauffer les fesses. Je regardais défiler sur l’écran principal les images de la caméra de vision nocturne tandis que deux furets et une créature un peu plus grande que Cornelius appelait un blaireau-furet chinois se frayaient un chemin bondissant au milieu des broussailles. Le blaireau-furet était adorable et très doux au toucher. J’avais eu l’occasion de le caresser et de lui donner quelques raisins avant que Bug lui enfile un harnais équipé d’une caméra et d’un émetteur. Deux moniteurs latéraux affichaient les vidéos prises par les furets. Cornelius et Bug étaient assis face aux écrans, tous les deux équipés de casques dotés de micros.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez placé des caméras sur des furets, commenta Augustin sur ma gauche.

— Vous mettez bien des caméras sur des drones, répondit Cornelius.

— Oui, mais les drones sont conçus dans ce but. Là, c’est… contre nature.

Cornelius lui décocha un petit sourire.

À l’écran, le sol était toujours humide de bruine. C’était l’une de ces nuits où le froid s’insinue jusque dans vos os. Je me penchai un peu plus sur mon siège, heureuse d’être au sec et au chaud. Pendant qu’ils fabriquaient les harnais, j’avais fait un bref passage à la maison pour troquer ma robe magnifique mais surtout détrempée contre un tee-shirt et un jean plus prosaïques. Je n’avais pas dénoué mes cheveux mais je m’étais démaquillée. J’avais l’impression d’être de nouveau moi-même, mais il y avait eu quelque chose de magique à porter cette robe, à assister à ce gala et à marcher jusqu’au balcon au bras de Rogan. Un enchantement qui remontait au-delà de mes années d’adultes pour réveiller une croyance presque enfantine dans la magie et l’émerveillement. En me remémorant cette soirée, j’aurais dû revoir Baranovsky, l’homme à qui j’avais parlé quelques minutes avant qu’il meure, assassiné dans sa propre demeure. Au lieu de quoi je me remémorais la sensation des doigts de Rogan sur les miens et son visage lorsqu’il avait dit « je vois une Majeure ». Il avait prononcé ces mots comme si cela lui faisait peur. Et cela me perturbait. Plus que le meurtre de Baranovsky.

Étais-je en train de m’habituer à la mort ? J’espérais que non.

D’après Bug et son équipe, David Howling n’était pas rentré chez lui. Il avait disparu des radars entre le manoir de Baranovsky et son domicile dans le quartier de River Oaks. Ni Bug ni les deux spécialistes de la surveillance qui l’assistaient n’étaient en mesure de le localiser. Et quand Bug avait extrait le numéro de téléphone de Howling depuis je ne sais quel recoin secret de l’Internet et l’avait appelé à la demande de Rogan, il s’était avéré que la ligne n’était plus en service.

Arrivés à la limite des broussailles, les trois petits animaux marquèrent un temps d’arrêt. Face à eux s’étendaient vingt mètres de terrain ouvert. De l’autre côté se dressaient les murs de l’aile nord du manoir où, d’après l’informateur de Rogan, se trouvait la blanchisserie. Des arbustes et des rosiers ornementaux étaient disposés à intervalles réguliers entre les murs et les buissons. Le conduit d’évacuation était sans doute dissimulé derrière le rideau de verdure.

Cornelius actionna un interrupteur sur son casque. Il s’exprimait d’une voix claire et amicale, comme s’il s’adressait à un groupe de jeunes enfants.

— Regardez à gauche.

Les animaux tournèrent la tête à l’unisson et les caméras suivirent le mouvement.

— Regardez à droite.

Les caméras pivotèrent docilement à droite.

— Courez jusqu’au mur.

Les trois compères filèrent en terrain découvert puis se glissèrent sous les rosiers et atteignirent le mur.

Cornelius se concentra, les yeux plissés. Sa voix avait quelque chose d’intime et de presque hypnotique.

— Odeur agressive. Odeur de poison jaune. Trouvez-la.

— Odeur de poison ? l’interrogea Rogan.

Il était venu se poster près de moi. Cette soudaine proximité physique me troubla. J’avais envie qu’il tende le bras vers moi et me touche. Il n’en fit rien.

— L’eau de Javel, expliqua Bug à mi-voix. Il leur a fait renifler des serviettes imprégnées d’eau de Javel. L’odeur persiste sur les vêtements, même dans le sèche-linge.

Les animaux filèrent vers la gauche, tournèrent au coin du bâtiment et s’arrêtèrent face à une bouche de ventilation carrée de trente centimètres de côté fermée par une grille métallique.

— Utilisez le petit croc, entonna Cornelius. Ouvrez le terrier.

— Je suis dans un film de Disney, maugréa Augustin, l’air dégoûté.

L’un des furets agrippa un minuscule tournevis accroché au harnais du blaireau-furet. Il le brandit ensuite pour l’insérer dans l’encoche de la vis. L’autre furet appuya sur l’outil qui retira la vis dans un bourdonnement électrique. Le tournevis glissa mais le furet le remit patiemment en place.

Augustin clignait les yeux, incrédule.

Il leur fallut près de cinq minutes mais ils finirent par libérer toutes les vis. Les trois cambrioleurs à fourrure se saisirent alors de la grille entre leurs griffes et la retirèrent.

— Balu, entre dans le terrier. Loki, entre. Hermes, entre.

Le blaireau pénétra en se tortillant dans le conduit, suivi par les furets. Des peluches de tissu s’agitaient dans l’air sur leur passage. L’un des furets laissa échapper un adorable éternuement.

Je vous en prie, petites bêtes, ne vous faites pas tuer.

Dirigés par Cornelius, les cambrioleurs accélérèrent l’allure à l’intérieur du conduit. Le tunnel métallique se terminait brusquement sur un embranchement en T, avec deux voies perpendiculaires partant vers la gauche et la droite. Il devait y avoir plus d’un séchoir raccordé.

— Loki, attends. Hermes, attends.

Les deux furets obéirent en se ramassant sur eux-mêmes.

— Balu, charge.

Le blaireau bondit en avant et s’écrasa contre le fond du T. Le tunnel tout entier vibra. Une marque d’impact apparut sur la paroi de métal souple.

— Encore.

La bête fonça de nouveau dans le mur. L’objectif de sa caméra pivota en tremblant. Le poids du blaireau avait fragilisé la connexion entre le mur et le tube en métal semi-rigide qui courait vers les sèche-linge. Un interstice étroit se forma entre le tube et la longueur du conduit de ventilation.

— Ouvrez le trou, ordonna Cornelius.

Les furets passèrent leurs griffes dans l’interstice.

Rogan observait la scène avec une étrange expression sur le visage.

Trois minutes plus tard, Loki, le plus léger des furets, se contorsionna hors du trou et tira sur le serre-joint jusqu’à décrocher le tube.

Rogan porta son téléphone à son oreille et parla à voix basse dans son micro.

— Margaret ? Renseignez-vous pour installer des capteurs de pression dans les ventilations des sèche-linge… Oui. Des sèche-linge.

Augustin écrivait quelque chose sur son téléphone, une expression impénétrable sur le visage.

Ça vous apprendra.

Les cambrioleurs filèrent vers l’intérieur de la maison, naviguant à travers le vaste manoir en suivant les ordres de Cornelius qui les guidait patiemment dans chaque étape de l’opération. Bug avait vu juste. Les lieux fourmillaient d’agents de sécurité et de policiers. À un moment, juste avant que les furets se cachent derrière un rideau, la caméra d’Hermes nous donna un bref aperçu de Lenora Jordan, la procureur du comté de Harris. Proche de la quarantaine, avec une peau d’un brun intense et une crinière de cheveux rassemblés en un chignon négligé, elle traversait à grands pas la maison, l’air irrité. Le meurtre de Baranovsky constituait un événement assez grave pour la tirer hors de son lit et il était clair que rien de tout cela ne lui plaisait. Un petit groupe d’individus en costume à l’air défait la suivait en observant chacun de ses gestes. Il s’agissait sans doute des avocats de Baranovsky. Celui-ci avait dû prendre des dispositions spécifiques en cas de décès.

Lenora Jordan était mon idole. En grandissant, j’avais toujours eu envie d’être comme elle.

Lentement, pas à pas, les animaux à fourrure poursuivirent leur progression vers l’intérieur de la demeure.

J’étais affreusement fatiguée. La nuit avait été longue.

Si je fermais les yeux, rien qu’une minute, je suis sûre que personne n’y trouverait rien à redire…

La main de Rogan m’effleura le dos comme il se penchait vers moi pour me regarder.

— Un café ?

Je me redressai, soudain réveillée.

— Oui. Merci.

J’aurais dû dire non. Idiote.

Il s’éloigna quelques instants avant de revenir avec un café déjà aspergé d’un nuage de crème.

Augustin haussa les sourcils dans sa direction.

— Tu fais vraiment des efforts, commenta-t-il.

Rogan le fusilla du regard. Un homme ordinaire se serait immédiatement enfui sous le coup de la terreur mais Augustin était d’une autre trempe.

— Félicitations, Nevada, lança-t-il avec un petit sourire pincé. J’espère que vous prenez la mesure de la solennité de l’événement : Mad Rogan s’est déplacé physiquement pour vous apporter une tasse de café plutôt que de la faire simplement flotter jusqu’à vous. La tentative de manipulation est tellement criante que le spectacle en devient pénible. Malheureusement pour lui, je reste et demeure un meilleur employeur.

Rogan s’arrêta face à lui.

— Si tu as besoin de conseils sur la manière de traiter correctement une femme, je pourrai te faire un petit cours plus tard.

— Je t’en prie, épargne-moi tes fadaises, répliqua Augustin, main levée. Tu la crois sincèrement assez idiote pour se laisser avoir par une telle manœuvre ? C’est quoi, la prochaine étape ? Un pique-nique sous les étoiles ? Jusqu’où as-tu prévu de pousser la fourberie pour tenter de l’embaucher ?

Bonjour l’hôpital, je te présente la charité.

— Merci Rogan, dis-je. Le café est délicieux.

— Vous ne l’avez même pas goûté, me fit remarquer Augustin.

— Le café est délicieux, répétai-je avant d’en prendre une gorgée.

Il avait un goût divin, sans doute parce qu’il contenait l’équivalent d’un demi-bocal de sucre.

— Nous sommes arrivés à l’ordinateur, annonça Bug.

L’ordinateur personnel de Baranovsky était une tour au design extraterrestre, carrément doté d’étranges écailles plastifiées. Les furets le démontèrent en moins d’une minute, retirèrent le disque dur, le déposèrent à l’intérieur d’un sac en plastique tiré du harnais d’Hermes et reprirent le long chemin qui les ramènerait à la blanchisserie.

L’effet du café se dissipa quelque part entre le rez-de-chaussée et le premier étage. Je ramenai mes jambes sous mes fesses et tentai de mieux me caler au creux de mon siège. J’avais trop fait appel à ma magie ce jour-là. J’allais devoir apprendre à mieux gérer mon énergie.

Je tins bon assez longtemps pour les voir s’échapper de justesse à travers les quartiers des employés et filer à toute allure au cœur de la forêt trempée de pluie. Enfin, l’écran nous montra notre camion. Rogan ouvrit la porte aux animaux trempés qui se précipitèrent à l’intérieur et bondirent sur les genoux de Cornelius avec force gazouillis et cris suraigus.

Le visage de Cornelius s’illumina. Il sourit, le premier véritable sourire que j’aie vu sur son visage. C’était un beau sourire empli d’une joie simple et puissante. Loki lui lança le disque dur dans son sac plastique, qui se cogna contre le visage de Cornelius. La mage animalier prit l’appareil et le tendit à Bug avant de caresser chacune des petites bêtes à fourrure. Je poussai un soupir de soulagement. Pour une fois, tout s’était bien passé. Je ne doutais pas que nous le paierions par la suite mais, pour l’heure, j’étais heureuse de rester simplement assise là à observer Cornelius avec ses animaux.

Ceux-ci ne tardèrent pas à se calmer, les furets ravis de manger des morceaux de poulet cuit tandis que le blaireau-furet dévorait des prunes. Cornelius se laissa aller dans son siège, épuisé.

— C’était incroyable, lui dis-je.

— Merci. Le plus difficile est de maintenir leur concentration. Les furets sont comme des gamins de deux ans hyperactifs.

— J’ai trouvé ! annonça Bug.

L’écran s’alluma, dévoilant la vidéo nocturne d’un homme en imper léger sortant d’une haute tour. Un homme plus grand en costume le suivait de près. Un garde du corps.

L’angle de la vidéo était bien trop bas pour qu’il s’agisse d’une caméra de surveillance située dans la rue. Quelqu’un avait filmé la scène depuis une voiture. Je l’avais fait des centaines de fois et mes vidéos ressemblaient exactement à celle-ci.

L’individu et son garde du corps attendirent un moment. Une voiture tourna au coin de la rue et les phares éclairèrent le garde du corps et l’homme en imper. J’eus un hoquet en le reconnaissant : le sénateur Garza.

La voiture s’arrêta souplement devant eux. Le garde du corps ouvrit la portière.

La foudre jaillit du coin de l’écran, ses vrilles électriques traversant le garde, le sénateur et le véhicule pour les relier dans un flash aveuglant. Les éclairs flamboyèrent follement, les deux hommes tressautant dans leur étreinte mortelle. L’avant de la voiture fondit. Du feu jaillit à l’arrière, faisant exploser les pneus.

La foudre disparut avant de revenir en force. La caméra pivota vers la gauche dans un mouvement lent et mal assuré. Un homme se tenait seul au milieu de la rue. D’âge mûr, avec des cheveux bruns et vêtu d’un costume, il levait les mains dans la pose classique des mages, coudes repliés et paumes vers le haut. La caméra zooma sur son visage. Ses traits étaient détendus, son expression presque sereine, mais dans ses yeux brillaient la fureur et le désespoir d’un homme ne contrôlant plus son propre corps.

L’éclair disparut. La caméra revint sur la scène d’origine. La voiture n’était plus qu’une épave en feu. Garza et le garde du corps gisaient sur le trottoir, le corps fumant.

L’objectif revint vers l’homme dans la rue. Il contempla les deux cadavres, visiblement horrifié, puis tourna les talons et s’enfuit.

— Je le connais, souffla Augustin d’une voix tranchante. C’est…

— Richard Howling, termina Rogan. Sous le contrôle d’Olivia Charles. La maison Howling a tué le sénateur Garza.

Tout semblait à présent évident ; assembler les pièces du puzzle paraissait presque trivial. Je le fis néanmoins afin d’être sûre de ne rien omettre.

— Pour une raison encore inconnue, Olivia Charles voulait la mort du sénateur Garza. Le plus probable est qu’il ait eu vent de leur conspiration et soit devenu une menace pour eux. Ils ont jugé nécessaire de l’éliminer, d’une manière qui ne permettrait pas de faire le lien avec eux.

— Ils ont donc fait d’une pierre deux coups, dit Augustin. Olivia a employé sa magie sur Richard Howling pour le forcer à tuer Garza, ce qui élimine ladite menace et mouille potentiellement Richard Howling.

— Mais pourquoi lui ? demanda Cornelius. Si elle est en mesure d’imposer sa volonté à Howling, elle aurait pu prendre le contrôle des gardes du corps de Garza.

— Il doit s’agir d’une concession à l’intention de David, répondit Rogan. Ce n’est sans doute pas la première fois qu’il tue à leur demande.

Augustin hocha la tête.

— Par son mariage, la sœur de Richard fait désormais partie d’une autre maison. Richard écarté, David devient le seul choix valable à la succession de la maison Howling. Comme je vous le disais, les taupes ne finissent jamais bien. Elles ont tendance à détester ceux qui les emploient.

— Tout se passait bien, repris-je. Sauf qu’Olivia et David ignoraient que Forsberg avait placé Garza sous surveillance. Quand Forsberg a compris l’importance du contenu de la vidéo, il a tenté de l’exploiter à son avantage. Il l’a confiée à son équipe d’avocats avec pour instructions de trouver un accord avec l’équipe de Garza, avec Howling ou avec quelqu’un d’autre. Olivia l’a découvert et, avec l’aide de David Howling, elle a tué toutes les personnes impliquées pour éviter que la vidéo ne fuite. Pourquoi Forsberg pouvait-il faire suivre Garza ?

— Parce que Forsberg faisait partie des Intendants, répondit Rogan. Plusieurs factions coexistent au sein de l’Assemblée, mais les deux plus grandes sont la Majorité Civile et les Intendants. Les Intendants sont promages alors que la Majorité Civile est propeuple.

— Simplification excessive, commenta Augustin. Les Intendants se voient, eux et les maisons, comme la force directrice principale de la société humaine. Ils rejettent le modèle démocratique actuel et défendent l’idée d’un pouvoir et d’une influence plus étendus pour les maisons. Pour dire les choses simplement, ils veulent gouverner. La Majorité Civile trouve ses racines dans une citation de Johanna Hemlock, une philosophe du XIXe siècle qui était également une Majeure. La Majorité Civile cherche à limiter l’implication des maisons dans la sphère politique.

— De quelle citation s’agit-il ? demandai-je.

— « Dans un pays dirigé par une majorité civile, même la plus petite des minorités dispose d’une meilleure protection qu’une majorité vivant dans un pays où le pouvoir se concentre entre les mains de quelques-uns », récita Cornelius.

— Ça semble presque altruiste, dis-je. Ne le prenez pas mal mais les maisons ne sont pas connues pour renoncer au pouvoir.

Augustin soupira.

— Non, il ne s’agit pas d’altruisme mais de la préservation de nos intérêts. Notre politique de non-implication a très bien fonctionné jusqu’à maintenant. Nous sommes riches et bien en place, et nous aurions beaucoup à perdre. Garza était la coqueluche de la Majorité Civile ; Matthias Forsberg, un membre actif des Intendants. Les Intendants ont sans doute manigancé pour torpiller l’ascension de Garza. Forsberg l’aura placé sous surveillance avec l’espoir de trouver des ragots à partir desquels les Intendants pourraient déclencher un scandale.

Je me frottai le visage pour essayer de chasser la fatigue.

— Donc Olivia et ses troupes ont récupéré l’enregistrement, dit Rogan. Et celui-ci s’avère constituer un bonus inattendu. Que décident-ils d’en faire ?

— Le chantage constitue le choix le plus évident, affirma Augustin. Howling est à la tête des Modérés, la troisième plus grande faction au sein de l’Assemblée. Cela pourrait concerner les élections à l’Assemblée.

— Non.

Rogan quitta son fauteuil pour tourner dans la pièce comme un lion en cage.

— Ce groupe cherche la déstabilisation. Le chaos. Cette vidéo de surveillance n’était pas censée exister, mais elle est là et ils en détiennent une copie. Si nous cachons la vidéo et qu’ils choisissent de la garder dans leur manche, Richard Howling deviendra leur marionnette. Si nous transmettons l’enregistrement à Lenora, elle devra arrêter Richard Howling. L’opinion publique se scandalisera que Garza ait été assassiné par le leader d’une maison et David obtiendra ce qu’il souhaitait. S’ils diffusent leur exemplaire avant nous, David prendra là aussi la tête de sa maison et le bureau du procureur aura l’air incompétent. Ce qui déclenchera une énorme vague d’indignation au sein du public.

— Quoi que nous fassions, ils l’emportent, conclut Augustin. Il ne s’agit pas des manœuvres politiques habituelles entre maisons. J’ai plus l’impression d’un glissement sismique au sein de l’organisation du pouvoir, un glissement auquel je ne suis pas sûr que nos forces combinées puissent s’opposer. Rogan, serions-nous du mauvais côté de cette affaire ?

Rogan pivota vers lui.

— Ils ont tué des civils et failli détruire le centre-ville, ce qui aurait causé des milliers de victimes supplémentaires. Ils ne seront jamais du bon côté. J’ai bien l’intention de remporter cette guerre.

— Je sais bien, répondit Augustin, la mine fatiguée. Je me demande simplement si l’histoire nous verra en héros ou en opposants obtus.

— Cela dépendra de qui l’écrira, dis-je. Nous devons informer Lenora.

Rogan me dévisagea.

— Pourquoi ?

Il savait parfaitement pourquoi.

— Vous l’avez dit vous-même, ces personnes cherchent à semer le chaos. Ce qui ne peut se faire sans aiguillonner la foule. Ils vont diffuser la vidéo et le feront dans un endroit où sa propagation ne pourra pas être maîtrisée – les réseaux sociaux, par exemple – afin de susciter un vent d’indignation. Cela donnera l’impression que le bureau du procureur a délibérément dissimulé le fait qu’un sénateur très apprécié du peuple a été assassiné par un Majeur. Je ne comprends pas pourquoi ils n’ont pas déjà diffusé l’info.

— Ils attendent le bon moment, dit Rogan.

— Et c’est exactement la raison pour laquelle plus vite Lenora pourra examiner cette vidéo, mieux ce sera.

— Nous contacterons le bureau de Lenora dans la matinée, affirma Rogan. Je vais avoir besoin de temps pour rassembler les documents nécessaires.

Il savait que j’avais raison. Alors pourquoi cherchait-il à gagner du temps ?

— Tu comptes réclamer une exception véronaise ? demanda Augustin avec une lueur calculatrice dans le regard.

— Oui.

— Et tu demanderas la coopération de la maison Harrison, dit Augustin en se tournant vers Cornelius.

— Qu’est-ce qu’une exception véronaise ? demandai-je.

J’aurais pu regarder sur mon téléphone mais je me sentais trop fatiguée.

— Elle tient son nom de la guerre entre les Capulets et les Montaigus, expliqua Cornelius. Au début de Roméo et Juliette, le prince de Vérone lance un ultimatum aux deux familles en promettant la mort au prochain qui ravivera le conflit entre elles. Puis il quitte la scène en se lavant les mains de l’affaire jusqu’à ce que leurs actes l’obligent à revenir.

— Une exception véronaise implique de déposer une plainte contre la maison Howling auprès du bureau du procureur, dit Rogan. Troy est mon employé et vous également au titre de mon accord avec Cornelius. Howling vous a attaqués tous les deux, n’a fait aucune tentative pour proposer une quelconque réparation et ne peut être joint par les moyens habituels.

— Mais vous n’en savez rien.

Mon cerveau était si lent et si las. Il menaçait de déclarer forfait dès que je le poussais à produire la moindre pensée rationnelle.

— Vous n’avez pas appelé son chef de famille.

— J’appellerai Richard au matin, assura Rogan. Il niera avoir eu la moindre connaissance de l’incident. Il ne veut pas être impliqué, raison pour laquelle il a fait de David une taupe à la base.

— Dans les faits, une exception véronaise déclare une guerre ouverte entre des membres spécifiques de ces trois maisons, expliqua Augustin. En autorisant l’exception, le bureau du procureur admettra qu’il existe suffisamment de preuves pour justifier des représailles de la part de la maison Rogan et de la maison Harrison et leur donnera le pouvoir d’exercer lesdites représailles tant qu’ils ne font pas montre d’un mépris affiché pour le bien-être des civils.

— Donc ça les autorise à s’en laver les mains et à nous laisser aller au bout du combat ?

— Oui, répondit Rogan.

C’était logique. Le bureau du procureur employait des mages, dont Lenora Jordan était la plus redoutable. Mais s’ils s’étaient impliqués chaque fois que deux Majeurs s’affrontaient, le résultat aurait été catastrophique pour les effectifs policiers.

— C’est la procédure habituelle, affirma Rogan. Le procureur s’implique quand la sécurité du public est en jeu. J’aurai besoin d’une déclaration sur l’honneur de votre part et d’une dérogation de la maison Harrison attestant qu’ils autorisent Cornelius à s’impliquer.

— Ça pourrait être un problème, dit Cornelius à mi-voix. Nous sommes une petite maison. Nous agissons toujours avec prudence et ne nous impliquons pas dans les conflits. Mes parents ont maintenu cette politique pendant des années et ma sœur fait tout pour la préserver.

La même sœur qui avait envoyé une carte et des fleurs en apprenant le meurtre de l’épouse de son jeune frère.

— J’irai lui parler demain, dit Cornelius.

Mais le lendemain serait peut-être trop tard. Si cette vidéo débarquait sur Internet, il y aurait des émeutes. Je n’avais pas risqué ma vie une bonne dizaine de fois en tentant de sauver Houston pour voir ses habitants s’entre-déchirer ensuite.

Je me tournai vers Bug.

— Tu peux me faire une copie de la vidéo, s’il te plaît ?

Il lança un regard interrogateur vers Rogan. Je poussai un soupir factice.

— Ça devient fatigant. Rogan et mon employeur ont signé un contrat et ce contrat fonctionne dans les deux sens. Si nous devons partager nos preuves avec vous, vous devez aussi partager les vôtres avec nous, d’autant plus que c’est mon employeur qui les a obtenues. J’aimerais donc une copie de la vidéo, s’il te plaît. Par e-mail, ce serait parfait.

— Fais ce qu’elle dit, lui ordonna Rogan.

Il souriait. Je ne voyais pas ce qu’il y avait de si drôle.

Mon téléphone émit un tintement annonçant l’arrivée d’un nouvel e-mail.

— Merci.

— Prenez votre temps, Cornelius, dit Rogan. Comme je l’ai dit, la paperasserie prendra du temps et avec le décès de Baranovsky, Lenora ne nous recevra peut-être même pas demain. L’affaire est délicate pour elle.

— Si ma sœur refuse, j’agirai de mon côté, dit Cornelius. Mais notre demande a plus de chances d’être prise en compte si nous sommes deux.

Je me levai.

— Où sont les toilettes ? demandai-je.

Rogan m’indiqua une porte de l’autre côté de la salle.

— Merci.

Je me rendis aux toilettes et refermai la porte derrière moi. Y avait-il un conflit d’intérêts ? J’avais promis à Cornelius de lui fournir le nom de l’assassin de sa femme, mais j’avais clairement indiqué que je ne tuerais pas cette personne pour lui. Techniquement parlant, l’accord entre Cornelius et Rogan ne me concernait pas. Il ne faisait qu’établir une coopération mutuelle et limitait les possibilités d’action de Rogan.

Non, il n’y avait aucun conflit d’intérêts. J’étais en possession d’une vidéo montrant le meurtre de deux citoyens. La loi m’obligeait à le signaler. J’envoyais un texto à Bern.

C’est très important. Je vais t’envoyer quelque chose par e-mail. Peux-tu trouver un moyen de le faire parvenir à Lenora Jordan en garantissant que l’on ne puisse pas remonter jusqu’à nous ?

Pas de réponse. Il était 3 heures du matin.

Je suis désolée de te réveiller mais c’est vraiment important. Réveille-toi, s’il te plaît.

Si je bombardais son téléphone de message, les bips le tireraient de son sommeil.

Désolée.

Réveille-toi.

Encore désolée.

Réveille-toi.

Une réponse apparut à l’écran.

Je suis levé. M’en occupe. Tout va bien ?

Oui. Merci beaucoup.

Je poussai un soupir de soulagement. Il trouverait le moyen d’y parvenir.

Je reposai mon téléphone et m’examinai dans le miroir. J’avais des valises sous les yeux et ce n’était pas des Louis Vuitton. J’étais si fatiguée, d’un coup. À peine capable de rester debout. Il fallait que je sorte de ces toilettes car même le sol carrelé me donnait envie de m’y blottir pour m’endormir.

Je me lavai les mains et ressortis pour aller m’asseoir sur le canapé. Ils discutaient toujours entre eux mais je n’étais plus à même de suivre. Mes yeux se fermaient. Je luttai pour les garder ouverts mais quelqu’un avait attaché des poids à mes paupières. Augustin dit quelque chose que je n’entendis pas bien. Rogan répondit puis le monde se fit doux, chaud et sombre, et je me laissai sombrer dans l’accueillante obscurité.

11

D’alléchants effluves de café fraîchement préparé flottèrent jusqu’à moi. J’ouvris les yeux.

Le plafond ne m’était pas familier. Je n’étais pas chez moi. Ce qui voulait dire que j’étais…

Je me redressai d’un coup. J’étais dans le QG de Rogan, sur l’un de ses énormes canapés en cuir noir. Quelqu’un avait placé un oreiller sous ma tête et étalé une couverture sur mon corps. De l’autre côté de la salle, Rogan versait du café dans un grand mug noir. Il portait un tee-shirt blanc et un pantalon noir. Le tee-shirt moulait ses biceps. On aurait dit qu’il sortait de la douche après avoir passé l’heure précédente à faire du sport.

Il me vit et sourit. Un genre de sourire maléfique qui déclencha toute une série d’alarmes sous mon crâne.

— Quelle heure est-il ?

— 9 h 10.

Un frisson de terreur me traversa.

— Du matin ?

Pitié, ne me dites pas que c’est le matin.

— Oui.

— Oh non. Tu as prévenu ma famille ?

— Non.

Je laissai échapper un soupir.

— Mais j’imagine que Cornelius l’a fait lorsqu’il est retourné à votre entrepôt, ajouta Rogan.

Misère ! Je me rallongeai et rabattis la couverture sur mon visage. Grand-mère Frida et mes sœurs allaient me taquiner sans pitié. Je n’arriverais jamais à leur faire oublier ça. « Alors, t’as passé la nuit avec Mad Rogan ? Comment c’était ? Et le mariage, c’est pour quand ? »

La couverture se décala, laissant apparaître Mad Rogan debout devant moi, bien trop près à mon goût. Il paraissait encore plus gigantesque vu en contre-plongée, ce qui n’était pas rien quand on savait à quel point il était déjà massif. Il s’était rasé, sa mâchoire parfaitement lisse. Je le préférais avec sa barbe de trois jours. Ça le rendait… plus humain. À présent, il avait tout du Majeur parfait, à l’exception d’une fine estafilade sur sa joue.

« Je vois une Majeure… »

Majeure ou non, Rogan et moi n’étions pas des égaux. Et nous ne le serions sans doute jamais.

— Où sont les autres ? demandai-je.

— Nous attendons la dérogation de la part de la sœur de Cornelius. Il ne servait à rien d’attendre ici donc chacun est rentré chez soi.

Il esquissa un nouveau sourire qui me donna l’impression d’être un délicieux agneau qui serait entré par mégarde dans la tanière du loup.

— Sauf toi, dit-il.

Je soupirai.

— Il ne faut peut-être pas trop compter sur cette dérogation.

— J’ai bien compris qu’ils ne sont pas très proches.

— Sa sœur n’a pas vu Matilda depuis ses un an.

— Tu as peur de ce que ta famille pourrait penser ? demanda-t-il en buvant son café.

— Je n’ai pas peur. Je me prépare mentalement à devoir me défendre bec et ongles, c’est tout. Tu aurais dû me réveiller.

— Tu t’étais poussée dans tes derniers retranchements, répondit-il. Ton corps avait besoin de repos.

— J’ai seulement fermé les yeux quelques instants.

— Tu es tombée dans les pommes, répliqua-t-il, le sourire au coin des lèvres.

Aucun homme n’avait le droit d’être aussi beau dès le matin.

— Pas du tout.

— Tu savais que tu ronflais ? demanda-t-il.

— Je ne ronfle pas.

— Mais si. C’est adorable, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Je lui balançai l’oreiller, qui se figea à quelques centimètres de son visage et retourna se poser à son emplacement sur le canapé. Rogan s’accroupit auprès de moi. La distance entre nous s’était soudain réduite. Son mug de café flotta jusqu’à la table.

— Tu sais ce que je crois ? demanda-t-il.

Son regard s’arrêta sur mes cheveux. Il tendit la main pour toucher une mèche blonde.

— Je crois, reprit-il, que ta famille pensera que tu as dormi ici et que toi et moi avons partagé des étreintes aussi torrides qu’inoubliables.

Mon cerveau s’empressa de produire les images correspondant à ses paroles.

— Surtout quand ils verront tes cheveux, dit-il.

Je retirai la mèche qu’il tenait entre ses doigts.

— Qu’est-ce qu’ils ont, mes cheveux ?

— Disons que tu as la coupe spéciale « nuit de folie ».

Je portai les mains à ma tête. La bruine et la pluie de la veille ainsi que l’oreiller avaient travaillé de concert pour former un enchevêtrement de cheveux inextricables sur le sommet de mon crâne. Ma chevelure semblait se dresser droit sur ma tête.

Rogan m’observait et j’aperçus de nouveau cette obscurité glacée dans les profondeurs de ses yeux bleus. Ça n’allait pas recommencer !

— Tu as appelé la maison Howling ? demandai-je.

— Pas encore, répondit-il. Pourquoi ? Tu voudrais y assister ?

— Peut-être.

— Petite coquine.

— Rogan !

Il me sourit. C’était le genre de sourire qui se frayait un chemin brûlant entre votre cœur et votre esprit et vous revenait en tête dès que se posait la question de savoir pourquoi vous supportiez un homme qui vous donnait en permanence envie de taper dans quelque chose.

— Tu es vraiment sexy le matin, Nevada.

Sa voix s’était faite caressante et sa magie dansa le long de ma peau, déclenchant de minuscules explosions de désir.

— Arrête ! lançai-je sur un ton d’avertissement.

La caresse magique s’évanouit.

— Ce serait dommage de décevoir tes proches, argua-t-il.

— J’en fais pourtant une habitude.

Je tendis la main et touchai du bout du doigt la peau sous son estafilade.

— Comment est-ce arrivé ?

— Je me suis fait égratigner hier pendant le mouvement de foule, dit-il d’une voix légèrement plus grave.

Je le touchais toujours, sa peau chaude sous l’extrémité de mes doigts. Une légère odeur de bois de santal flottait autour de moi. Rogan se tenait parfaitement immobile, comme s’il craignait que je ne retire ma main.

— J’ai pensé qu’Olivia t’avait peut-être griffé. Elle n’a pas l’air d’être ta plus grande fan.

— Tu as remarqué, dit-il avec un sourire.

— Tu sembles apprécier Rynda. Pourquoi ne pas l’avoir épousée ?

— Parce que j’ai trop d’affection pour elle.

Aïe. Ça piquait. Je retirai lentement ma main. Je n’aurais pas dû entamer cette conversation.

Rogan s’assit par terre auprès de moi et appuya son bras sur son genou replié.

— Quand j’avais trois ans, mon père a survécu à sa sixième tentative d’assassinat. Il a été attaqué par un marionnettiste. Ma mère a tué l’assassin mais l’affaire a alimenté l’obsession qu’avait mon père de compenser notre faiblesse. On ne peut pas tuer ce qu’on ne voit pas. Si seulement nous avions pu être télépathes autant que télékinésistes… Alors nous pourrions sentir les tueurs approcher. En me donnant naissance, il avait tenté d’obtenir un hybride télékinésiste-télépathe mais sans succès. Il était bien décidé à réussir avec mes enfants, et il s’est donc mis en quête d’une épouse pour moi.

— Tu avais trois ans.

— Il faisait des plans à long terme. Rynda est une puissante télékinésiste et une empathe. Mon père aurait préféré une télépathe mais il est très rare de trouver à la fois télékinésie et manipulation mentale chez un Majeur. Cela n’arrive pratiquement jamais. Il craignait que notre enfant ne perde toute capacité télékinésique si j’épousais une Majeur télépathe. Le père de Rynda est télékinésiste, sa mère est une psionique, si bien qu’elle disposait des gènes parfaits pour le projet de mon père. L’accord préliminaire de fiançailles a été conclu entre nos deux familles alors que j’avais trois ans et elle deux. Elle venait juste de faire léviter un objet pour la première fois.

— Quel genre d’objet ? demandai-je malgré moi.

— Ses parents se disputaient et elle a tenté de mettre une tétine dans la bouche de sa mère pour la faire taire.

Je laissai échapper un gloussement en imaginant le visage d’Olivia avec une tétine dans la bouche.

— Rynda a toujours cherché à pacifier les choses. Elle aime quand tout est calme.

— Donc tu as su toute ta vie que tu allais l’épouser ?

— Oui, confirma-t-il avec un hochement de tête. Et pendant l’essentiel de mon enfance et de mon adolescence, ça ne m’a pas posé de problème. Le mariage était un événement prévu dans un futur lointain et Rynda me plaisait. Surtout après la puberté.

La jalousie m’enfonça ses aiguilles dans le cœur.

— Rynda est très belle, dis-je.

— Magnifique, reprit-il. Élégante, raffinée, exquise, ravissante…

Là, il s’amusait à me provoquer. Je me plongeai dans la contemplation de mes ongles.

— Je comprends que ça te brise le cœur qu’elle ait porté les enfants d’un autre homme. Ne t’en fais pas, Rogan. Ne te torture pas avec ça. Je suis sûre que tu trouveras quelqu’un qui te prendra en pitié… un jour ou l’autre.

Il laissa échapper un petit rire.

— Tu es irritable ce matin. C’est distrayant, j’aime bien.

— Ne t’y habitue pas trop. Tu vas me raconter la suite de l’histoire ou bien je rentre chez moi tout de suite ?

— D’accord. À l’époque de mes seize ans, Rynda est venue à une fête organisée chez nous. Je ne me souviens pas de l’occasion exacte, mais j’avais causé de la peine à ma mère et elle ne s’en était pas encore remise. Je n’étais pas un ado facile.

— Ça alors, quelle surprise, commentai-je en roulant des yeux.

Rogan haussa les épaules.

— J’avais seize ans.

— Qu’avais-tu fait pour contrarier à ce point ta mère ?

Il soupira.

— Plus tôt cet été-là, mon père et moi nous étions disputés et il m’avait dit que, si les règles de la maison ne me convenaient pas, je n’avais qu’à aller vivre dans un carton dans la rue. Je l’avais pris au mot. J’étais parti sans rien d’autre que les vêtements que j’avais sur le dos. Il leur a fallu presque trois semaines pour me retrouver.

— Où es-tu allé ?

— En centre-ville, répondit-il. Je ne pensais pas qu’il puisse m’arriver quoi que ce soit. Je dormais dans la rue, je mangeais à la soupe populaire. J’avais eu quelques différends avec d’autres sans domicile fixe. Puis j’ai trouvé des gens qui pariaient sur des combats sous une bretelle d’autoroute et j’ai tabassé deux gars pour de l’argent. J’ai gagné cinquante dollars avant de me faire défoncer le crâne par un type capable de durcir magiquement ses poings. Un homme a essayé de me lever en me promettant de la vodka et une pizza. Je n’aimais pas l’éclat dans son regard donc je suis monté dans sa voiture pour voir ce qui arriverait. Il s’est avéré qu’il aimait étrangler les gens. Ça s’est mal terminé pour lui. Je n’ai jamais réussi à me trouver un carton dans lequel me coucher ; je dormais dans le parc, sous des arbustes, jusqu’à ce que l’équipe de sécurité de mon père me neutralise à coups de Taser, m’injecte une forte dose de sédatifs et me ramène chez moi.

Je le dévisageai sans rien dire. Il ne mentait pas.

— Donc quand j’ai repris connaissance dans ma chambre, ma mère m’a incendié. Elle m’a dit à quel point elle s’était inquiétée, que je n’avais pas le droit de lui faire peur comme ça. C’était infiniment pire que de dormir dans la rue. Lorsque le jour de la fête est arrivé, nous avions résolu le conflit familial. Si bien que, quand Rynda a demandé à ma mère où j’étais passé pendant trois semaines, ma mère lui a expliqué. Rynda s’est mise à pleurer.

— Pourquoi ?

— Elle avait capté des restes de stress et de peur chez ma mère. Ça l’a perturbée. Elle était assise là, les joues striées de larmes, à demander à ma mère comment elle faisait pour me supporter. Ma mère lui a répondu que j’étais un enfant très doué et que les enfants qui ont un don accomplissent des choses exceptionnelles. C’est là que j’ai compris que je ne pouvais pas l’épouser.

— Parce qu’elle ne voulait pas d’enfant disposant de ce genre de don ?

Connor se pencha un peu plus près et sourit de nouveau. Mais ce sourire-là ne se reflétait pas dans son regard.

— Non. Parce que je n’étais pas amoureux d’elle. Les mariages entre Majeurs sont rarement basés sur l’amour, mais Rynda aurait su que je ne l’aimais pas. Elle en aurait souffert en permanence. Et, plus égoïstement, j’avais compris qu’être avec Rynda voulait dire être seul. Elle avait envie d’une famille, d’enfants, de stabilité. De sécurité. Je ne savais pas exactement ce que je voulais, mais je savais en tout cas que ce n’était pas cela. J’aurais pris des risques et je l’aurais fait souffrir. Et si j’avais renoncé à mes envies pour me conformer aux attentes de ce mariage, j’aurais dû me montrer systématiquement froid avec elle. Je n’aurais pas eu le droit de la laisser ressentir toute l’ampleur de mes colères, de mes peurs ou de mes inquiétudes. Cela aurait été cruel.

La personnalité de Rogan était semblable à sa magie : un irrésistible typhon qui emportait tout sur son passage. J’avais pu voir l’étendue de sa fureur et l’intensité de son désir. Lorsqu’il se concentrait sur vous, il le faisait complètement et vous vous sentiez flattée malgré vous d’être l’objet de son attention. Une authentique relation nécessitait de l’honnêteté. Quand il se serait trouvé sous l’effet de la colère, de la crainte ou de l’impuissance, il aurait été contraint de se calmer et de contenir toutes ses émotions en rentrant chez lui. Contraint de mentir à Rynda.

Rogan ne m’avait jamais menti. Cette soudaine prise de conscience m’ébranla. Il lui arrivait parfois de choisir soigneusement ses mots pour me répondre mais il ne m’avait jamais menti, sauf cette fois sur le balcon, juste après avoir regardé ses employés se faire assassiner. Il avait menti volontairement en sachant que cela me ferait réagir. Il aurait pu refuser de répondre à mes questions. Au lieu de quoi il me disait toujours la vérité, même lorsqu’il savait que je n’apprécierais pas ses réponses.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit-il.

— Non, mentis-je. Poursuis ton histoire.

— Il n’y a pas grand-chose à dire de plus. À dix-huit ans, j’ai officiellement rompu les fiançailles. Ils se sont accrochés à leurs espoirs pendant un an, mais lorsque je me suis engagé dans l’armée, tout le monde a compris que c’était terminé. Rynda a épousé son mari actuel moins de six mois après. Il ne s’intéresse ni à la politique ni à de quelconques activités dangereuses et tout semble indiquer qu’il l’aime.

— Tu regrettes ?

— Non. Elle est heureuse et j’ai besoin de quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui ne craque pas sous la pression que je peux générer.

Il disait encore la vérité.

— Un défi de taille, commentai-je.

Son expression se fit pensive.

— Tu te souviens de ce grand discours que j’ai fait dans ton garage ?

— Lequel ? demandai-je avec un soupir. Tu en as fait plusieurs. J’ai même envisagé d’installer une petite estrade portative avec ton nom dessus.

— Celui où j’ai dit que tu me supplierais pour partager mon lit ?

— Ah, celui-là. Comment aurais-je pu l’oublier ? J’attendais impatiemment le moment où tu tambourinerais sur ta poitrine comme un gorille à dos argenté.

— Oublie ce que j’ai dit…

La voix de Bug résonna soudain depuis un haut-parleur.

— Nevada, réveille-toi. Bern demande que tu le rappelles tout de suite. C’est urgent.

Je saisis mon téléphone sur la table. Quelqu’un avait coupé la sonnerie. J’appelai Bernard.

— Oui ?

— Montgomery est en appel vidéo dans ton bureau, dit-il. Il est très remonté. J’ai essayé de lui dire que tu le rappellerais mais il reste en ligne.

Quelque chose de grave s’était produit.

Je bondis hors du canapé et repérai mes chaussures posées à côté. Je les enfilai sous l’œil attentif de Rogan.

— Un problème ? demanda-t-il.

— Sans doute.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non.

Augustin savait où j’étais. Il n’avait pas appelé ici, ce qui signifiait que l’urgence – quelle qu’elle soit – ne concernait que moi et personne d’autre. Je gérerais seule mes affaires.

Je relevai les yeux vers lui. Il avait recouvré son expression habituelle de Majeur : intense, dure et redoutable.

— Si je deviens une Majeure, tu seras mon ennemi ?

— Non, dit-il. Tu n’as rien à craindre de moi.

— Je te le rappellerai le cas échéant.

Je fonçai jusqu’à l’entrepôt. Une Honda CR-V était garée sur mon parking. Bern m’accueillit à la porte.

Je lui désignai la Honda.

— On a un client ?

— Non, répondit-il.

Sur ses traits apparut l’expression réfléchie qui, en général, indiquait qu’il s’apprêtait à réciter méthodiquement l’enchaînement des événements qui avaient abouti à l’arrivée de la Honda sur le parking. De préférence en remontant à l’époque du Déluge.

Je levai une main autoritaire dans l’espoir de couper court au flot d’informations à venir.

— Plus tard. Qu’est-ce qui met Augustin dans un tel état ?

— Ceci, peut-être.

Bern me présenta sa tablette. Un gros titre barrait l’écran :

— « La question de la Dame en Vert : les Majeurs devraient-ils en faire plus ? »

Exactement ce qu’il nous fallait.

Je me calai dans le fauteuil de mon bureau, fis de mon mieux pour recoiffer mes cheveux en arrière et appuyai sur une touche de mon clavier.

— Oui ?

Le visage parfait d’Augustin affichait une mine si froide qu’il aurait aussi bien pu être sculpté dans un glacier.

— Félicitations à la Dame en Vert, dit-il.

Et merde.

— Votre altruisme a porté des fruits pourris. Je vous avais prévenue.

— Ce n’est qu’un article à la noix, Augustin.

— Je ne parle pas de l’article.

Je me radossai sur mon siège, bras croisés.

— Vous voulez bien en venir au fait ?

— L’équipe de Victoria Tremaine a contacté mon bureau. Elle est en chemin vers Houston pour me voir. Elle veut connaître l’identité de la Dame en Vert.

Je me redressai sur mon fauteuil. Bien longtemps auparavant, à l’époque où j’avais pris conscience d’être une cherche-vérité, je m’étais intéressée aux maisons associées à ce pouvoir. Il en existait trois aux États-Unis. La maison Tremaine était la plus petite et la plus crainte. Elle ne comptait qu’une unique Majeure : Victoria Tremaine. Celle-ci avait près de soixante-dix ans et les gens se cachaient quand ils apprenaient son arrivée. Elle ne se contentait pas d’arracher la vérité à ses victimes : elle était capable de les lobotomiser et le faisait fréquemment. Riche et redoutée, elle disposait d’un pouvoir sans précédent. Je me souvenais d’avoir regardé sa photo – celle d’une grande femme d’apparence aristocratique aux yeux mauvais – en me disant qu’elle avait l’air d’une sorcière maléfique. Le genre à posséder un titre de noblesse et à ordonner que vous soyez écorchée vive si vous aviez le malheur de renverser un verre en la servant.

— Je n’ai aucune envie de me mettre Tremaine à dos, reprit Augustin. Pas plus que je ne veux la recevoir dans mon bureau. Mais je ne peux pas simplement refuser de l’accueillir. À vous maintenant de me dire pourquoi elle pourrait manifester de l’intérêt à votre égard.

— Je n’en ai aucune idée.

— Vous feriez bien d’y réfléchir et de trouver au plus vite. Si vous avez besoin d’être protégée de Tremaine, il vous faudra signer le contrat que je vous ai proposé. Ma maison défend toujours les siens. Il vous reste… vingt-deux heures, termina-t-il après un coup d’œil au bas de son écran.

Le mien devint noir. Je me tournai vers Bern. Il leva les bras dans un signe d’impuissance.

Si Augustin recevait Victoria Tremaine, elle n’hésiterait pas à extraire mon identité de son cerveau. Je n’étais qu’une Majeure débutante et j’avais pu forcer Baranovsky à passer aux aveux. Victoria avait une vie de pratique derrière elle. En quoi pouvais-je bien l’intéresser ?

Un terrible soupçon naquit dans mon esprit. Si Rogan avait vu juste et que j’étais bel et bien une Majeure, mes talents provenaient forcément de quelque part. La manifestation spontanée de pouvoirs de Majeur sans proches parents déjà dotés d’une magie puissante était extrêmement rare.

— Maman est là ? demandai-je.

Bernard hocha la tête.

— Nevada, au sujet de la voiture…

— Plus tard.

Je me levai et traversai le couloir menant à la maison pour me rendre à la cuisine. Ma mère était debout devant l’évier, occupée à rincer une assiette. Tranquillement assise à la table, Arabella s’amusait avec son téléphone.

Ma mère remarqua mes cheveux emmêlés.

— Une nuit riche en rebondissements ?

— Tu vois une raison pour laquelle Victoria Tremaine s’intéresserait à moi ?

Ma mère pâlit. L’assiette lui échappa des mains et se brisa au sol.

— Maman ! s’exclama Arabella en se redressant d’un bond.

— Sors d’ici.

La voix de ma mère était froide et dure. Arabella en fut décontenancée.

— Maman, qu’est-ce qui ne va p… ?

— Tout de suite !

Ma sœur quitta la pièce, les yeux écarquillés. Ma mère planta ensuite son regard dans celui de Bern. Il battit en retraite sans dire un mot.

Ma mère s’essuya lentement les mains dans un torchon. Ses traits s’étaient raidis, son regard me semblait lointain. Je n’avais vu cette expression qu’en une seule autre occasion, lorsqu’elle était devenue une parfaite étrangère et avait mis fin à sa carrière de détective. Je sentis la peur monter en moi.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demanda-t-elle d’une voix étrangement calme.

— J’ai sauvé une petite fille. Amy Madrid.

— Qui est au courant ?

— Augustin et sa secrétaire. Maman, tu me fais peur.

— Victoria est en chemin ?

— Oui.

— Quand doit-elle arriver ?

— Demain.

Ma mère suspendit le torchon sur le séchoir avec une précision méthodique.

— Écoute-moi attentivement, dit-elle. Tu dois effacer les souvenirs d’Augustin.

— Quoi ?

— Il faut que tu effaces tous les souvenirs d’Augustin. Grille-lui le cerveau, s’il le faut.

J’eus un mouvement de recul.

— Mais… Tu as la moindre idée de ce que tu me demandes ? Même si je savais comment faire – et je n’en sais rien – ça le transformerait en légume.

— Tu peux le faire, affirma ma mère avec une assurance absolue.

Ce n’était plus ma mère, je ne la reconnaissais pas.

— Je le connais, dis-je. C’est un être humain. Je ne peux pas briser son esprit ainsi. Jamais je ne ferais ça.

— Alors je le tuerai.

— Tu as perdu la tête ? m’exclamai-je d’une voix stridente.

— Efface ses souvenirs ou je le tue.

— Maman ! On ne fait pas des trucs pareils. Nous ne sommes pas comme ça. Papa n’aurait pas…

— Il ne s’agit pas seulement de toi.

Un soupçon d’émotion se lisait enfin sur le visage de ma mère.

— Tu as une responsabilité envers tes sœurs ! dit-elle. Si cette garce de Tremaine te trouve, elle me tuera ainsi que ta grand-mère. Arabella finira dans une cage et toi et Catalina devrez la servir pour le restant de vos jours. C’est ça que tu veux ? Tu dois protéger ta famille.

J’ouvris la bouche mais aucun mot n’en sortit.

La lèvre inférieure de ma mère se mit à trembler. Elle traversa la cuisine pour me serrer très fort contre elle.

— Je sais. Je sais que c’est dur. Je comprends. Je t’en demande trop. Ne t’inquiète pas, ma chérie. Je vais m’en occuper. Oublie tout ça.

Je me libérai de son étreinte.

— Pourquoi en a-t-elle après nous ?

— C’est ta grand-mère paternelle.

Les poils se dressèrent sur mes avant-bras. Je me laissai tomber sur une chaise.

— Elle ne pouvait pas porter d’enfant à terme alors elle a fait… des choses et ton père est né. Elle voulait un fils qui soit Majeur. Ton père n’avait aucune capacité magique. Rien du tout. Elle ne lui a jamais prêté beaucoup d’attention mais, pendant la période où elle attendait que son talent se manifeste, elle a quotidiennement fouillé chaque recoin de son esprit à la recherche d’une preuve de magie. Lorsqu’elle a enfin compris qu’il était complètement normal, son indifférence s’est changée en haine. Il s’est enfui loin d’elle dès qu’il en a eu la possibilité. Elle a désespérément besoin de toi car en l’absence de nouveau Majeur sa maison mourra avec elle.

Mon Dieu…

— Ne t’inquiète pas, reprit ma mère. Je vais…

Non. Elle n’avait pas à s’en charger. Comme l’avait dit Rogan, il s’agissait d’une guerre entre maisons. J’étais la Majeure la plus âgée de la famille. Et la responsable de cette situation. C’était à moi de la régler. Je levai une main et répondis d’une voix qui sonnait creux :

— Non. Je m’en charge.

— Nevada…

— Je vais m’en occuper, maman. D’ici ce soir. Promets-moi que tu patienteras. Promets-le-moi.

— Je ne ferai rien avant que tu me le demandes, répondit ma mère.

Je me levai en m’efforçant de garder la tête haute et montai jusqu’à ma chambre pour me préparer.

Je pris une douche, séchai et brossai mes cheveux puis enfilai ma tenue de travail, le tout en pilote automatique. J’aurais dû être en pleine crise d’angoisse mais, pour une raison inexpliquée, je ne ressentais plus la moindre émotion. Ne restait qu’un raisonnement froid, rationnel et méthodique. Ce dont j’avais besoin.

Victoria Tremaine était ma grand-mère. Avec le recul, tout se tenait. La réticence de mon père à parler de sa famille, l’insistance avec laquelle il m’enjoignait de n’utiliser mes dons qu’avec la plus grande prudence et la défiance de ma mère envers les Majeurs. Si j’avais eu Victoria Tremaine pour belle-mère, je ne me serais pas fiée aux Majeurs, moi non plus.

Victoria Tremaine n’avait pas d’héritiers. En tout cas pas d’héritiers Majeurs. C’était un fait établi. Si elle apprenait mon existence, elle remuerait ciel et terre pour me faire intégrer la maison Tremaine. Elle n’hésiterait pas à prendre mes sœurs en otage. De nous trois, j’étais la seule cherche-vérité. Ce qui nous condamnerait toutes les trois à l’esclavage.

Je ne pouvais pas la laisser rencontrer Augustin. Elle briserait sa volonté comme on broie une coquille dans un casse-noix.

Je ne pouvais pas non plus effacer les souvenirs d’Augustin. Ce n’était pas le genre de choses que nous faisions. C’était… Cela allait à l’encontre de toutes les valeurs que je défendais. Et pourtant j’allais devoir le faire pour sauver les miens. Soit ça, soit ma mère le tuerait.

Je ne voyais aucune échappatoire. Je devais protéger ma famille.

Je descendis l’escalier. Catalina sortit du salon pour m’intercepter. Matilda la suivit en imitant les gestes de ma sœur. En d’autres circonstances, j’aurais trouvé ça comique.

— Qu’est-ce qui se passe ? Arabella dit que maman a piqué une crise.

— Maman traverse une période difficile. Ne t’inquiète pas. Tout sera réglé d’ici demain.

— Quelle période difficile ? Pourquoi ? On dirait que tu t’apprêtes à tuer quelqu’un.

Si tu savais…

— Personne ne va se faire tuer, dis-je.

— Je déteste quand tu me traites comme une gamine.

Je soutins longuement son regard pour m’assurer qu’elle comprenait.

— Des gens essaient de nous tuer. Maman pète un câble. Augustin pète un câble. J’essaie d’arranger le truc. Ça me serait utile si tu pouvais éviter de péter un câble à ton tour.

Elle se tut. Je repris ma progression.

— Où tu vas ?

— Concevoir un plan de bataille.

Je sortis de l’entrepôt et m’arrêtai près de la Honda. Une voiture d’apparence on ne peut plus banale, âgée d’au moins trois ans. Je me renseignerais auprès de Bern à mon retour. Je laissai l’entrepôt derrière moi, remontai deux pâtés de maisons et m’arrêtai sur le trottoir devant le QG de Rogan. J’avais conscience que ce n’était pas forcément le plus sage à faire mais je n’avais personne d’autre vers qui me tourner.

Je composai son numéro.

— Oui ? répondit-il.

— J’ai besoin de tes conseils. Je suis devant ton QG. Je peux entrer ?

— Oui.

J’entrai et passai devant des soldats qui cessèrent de parler en me voyant, puis montai les escaliers. Rogan m’attendait. Il balaya ma tenue de travail de son habituel regard affûté.

— Je préférerais que Bug ne nous entende pas, si possible, dis-je.

— Comme tu veux.

Rogan me conduisit vers le mur opposé, jusqu’à une porte qu’il tint ouverte pour moi. Je pénétrai dans une petite pièce. Un bureau, deux chaises et une étagère pleine de cahiers et de manuels. Rogan ferma la porte et s’assit sur le coin du bureau.

Je déglutis. Tout mon être se rebellait à l’idée de partager cette information mais je n’avais pas le choix. Il savait déjà que j’étais une Majeure. Il avait dit n’avoir aucune intention de lutter contre moi.

— Victoria Tremaine est ma grand-mère.

Les mots retombèrent entre nous comme autant de briques.

Il haussa légèrement les sourcils.

— Je m’étais attendu à la maison Shaffer. Tremaine, ça me surprend.

— Elle est en route pour rencontrer Augustin demain. Si elle découvre mon existence, elle détruira ma famille. Ma mère est déterminée à tuer Augustin à moins que j’efface ses souvenirs.

— Un vrai dilemme.

L’expression de Rogan était nonchalante, comme si nous disputions une partie d’échecs particulièrement alambiquée.

— Tu veux que je vienne à ton secours ? demanda-t-il.

C’était tentant. Très tentant.

— Non. Ce qu’il me faut, ce sont des conseils.

Une lueur de fierté passa dans son regard.

— Tu te transformes en dragon.

— Je n’ai pas le choix. Je suis responsable. Même si ma mère faisait de son mieux, je ne crois pas qu’elle ait une chance d’abattre Augustin.

— Je suis d’accord. Très bien…

Il s’inclina en arrière.

— Victoria Tremaine est à la fois crainte et détestée et elle le sait. Elle voyage en compagnie d’une égide, d’un mage masqueur et d’un télépathe bouclier. Son corps et son esprit sont remarquablement protégés en toutes circonstances et si on l’attaque le masqueur la fera disparaître en une fraction de seconde. Elle constitue une cible extrêmement difficile. Tu ne pourras pas l’éliminer. Ta mère en a conscience, raison pour laquelle elle a tourné toute son attention vers Augustin.

Je hochai la tête. J’en étais arrivée aux mêmes conclusions.

— Augustin est pour moi ce qui se rapproche le plus d’un ami au sein des maisons. Il a une sœur et un frère bien plus jeunes. Son père est mort et c’est désormais lui qui s’occupe d’eux. Ne confonds pas l’intérêt professionnel qu’il te porte pour de l’amitié ou de la camaraderie. S’il estime un jour que tu représentes un danger, même minime, pour son frère et sa sœur, il te tuera. Du point de vue d’une Majeure, tu ne lui dois rien.

— Rogan, je ne peux pas effacer ses souvenirs.

— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ?

— Je n’en suis pas sûre, admis-je dans un soupir.

— Bien sûr que si, rétorqua-t-il.

Son regard était impitoyable.

— Je pourrais.

J’étais capable de briser Augustin. Je m’étais déjà retrouvée à deux doigts de briser un esprit auparavant, durant l’interrogatoire du mercenaire et quand je m’étais entraînée sur mes sœurs. Je savais précisément où se trouvait le mur à abattre et j’avais fait tous les efforts nécessaires pour ne jamais m’en approcher.

— Augustin est doté d’une puissante volonté, repris-je. Si j’attaque l’esprit d’Augustin en le laissant percevoir mon intrusion et si je pousse un peu trop, il s’estropiera lui-même l’esprit en tentant de lutter. Cela prendra du temps : plusieurs minutes, voire même une heure, et ce n’est donc pas un pouvoir utile en combat. Mais ça laisserait son esprit en miettes. Je pourrais le faire. Mais je ne le ferai pas.

— Et pourtant tu veux protéger ta famille.

— Oui.

— C’était ce que j’essayais d’éviter en te déconseillant d’aller au gala de Baranovsky, dit-il. Ça s’est produit malgré tout, plus tôt que nous pouvions le souhaiter. J’avais espéré que nous aurions plus de temps. La question à présent n’est pas de savoir ce que tu devrais faire. Tu sais ce que tu as à faire. La question est : es-tu prête à aller jusqu’au bout ?

— Augustin ouvrirait-il volontairement son esprit à Victoria Tremaine ?

— Il préférerait mourir, répondit sans hésiter Rogan. Augustin est quelqu’un d’extrêmement secret. Un homme qui ne présente jamais au monde son vrai visage ne laissera personne accéder à son jardin secret.

— Serait-il ouvert à l’idée d’une protection ?

— Par toi ? Il faudrait d’abord le convaincre de son impuissance face à une cherche-vérité. Fais très attention, Nevada. Si tu rends la démonstration trop personnelle, il se retournera contre toi. Attaque-toi à quelque chose de confidentiel mais sans valeur émotionnelle. Il ne doit pas avoir le sentiment que ses plus profonds secrets ont été violés.

Ce serait une danse des plus délicates, que je n’étais pas certaine de pouvoir mener à bien.

— Qu’est-ce que tu prévois de faire ? demanda-t-il.

— Je prévois d’appliquer ce qu’Adam Pierce m’a appris, répondis-je.

Je secouai la tête. Si j’échouais, ma vie s’effondrerait et Augustin passerait le restant de ses jours avec une sonde d’alimentation dans le nez, sans savoir où ni qui il était.

Pas de pression.

— Admettons que ce problème soit résolu, dit-il. Et ensuite ? Victoria Tremaine n’est pas du genre à abandonner. Ne t’attends pas à ce qu’elle fasse demi-tour et rentre chez elle les mains vides. Elle continuera sa quête. Il ne s’agit que d’une solution à court terme pour un problème bien plus vaste.

Je me résignai à articuler une réponse.

— J’en ai conscience, dis-je.

— Quelle est ta stratégie à long terme ?

— Je n’en ai pas.

Il fronça les sourcils.

— Est-ce que ta famille proche compte plus d’une Majeure en vie ?

Il m’interrogeait à propos de mes sœurs.

— Oui.

— L’autre personne est également cherche-vérité ?

— Non.

La surprise se lut dans son regard.

— Mais tu es certaine qu’elle se classe parmi les Majeurs ?

— Oui.

— Alors la meilleure option pour toi serait de déposer une requête pour la formation de ta propre maison. Cela nécessiterait que toi et l’autre Majeur admettiez publiquement vos pouvoirs. Le processus de qualification et la formation de la maison vont très vite, moins de quarante-huit heures, une fois les formulaires appropriés remis et la date des épreuves fixée. Si tu créais la maison Baylor, tu recevrais l’immunité contre les agressions de toutes les autres maisons pour une période de trois ans. Il s’agit d’une règle d’or que même Victoria Tremaine ne saurait transgresser. Elle existe pour protéger l’émergence de nouvelle magie, ce qui constitue une bonne chose pour tous et la pierre angulaire de notre société.

La maison Baylor… Cela reviendrait à plonger, en même temps que mes sœurs, dans des eaux infestées de requins.

— C’est la meilleure chose à faire pour toi.

Je vis se crisper l’un des muscles de sa mâchoire, puis son expression se détendit, comme s’il s’imposait de conserver un air de neutralité.

— Tu m’as demandé mon conseil, le voici : forme une maison.

Dommage que nous n’ayons pas eu le temps de le faire immédiatement. Cela aurait résolu le problème Augustin. Non, j’allais devoir y réfléchir. Créer une maison ne devait être qu’un dernier recours.

— Encore une chose, dit-il. Une fois que tu seras officiellement enregistrée comme appartenant à la maison Baylor, ce… Quoi qu’il existe aujourd’hui entre nous devra prendre fin.

« Quoi qu’il existe » ? Je m’appuyai contre le dossier de mon siège et croisai les jambes.

— Pourquoi ?

— Une fois à la tête d’une maison nouvellement créée, ta première responsabilité est d’assurer le futur de ta famille. Il faut nouer des liens utiles et consolider des alliances afin qu’au terme des trois ans tu sois solidement ancrée et bien défendue contre toute attaque. Le meilleur moyen reste de cimenter ce type d’alliance par le biais du mariage. Une manière d’assurer la protection et le futur de ta maison. Il existe des services qui établiront une cartographie de ton ADN et suggéreront le candidat le plus à même d’enfanter des descendants cherche-vérité de rang Majeur. Quelqu’un issu de l’une des maisons de cherche-vérité ou maîtrisant une discipline complémentaire, un marionnettiste par exemple, pour compenser tes lacunes en magie de combat. Toi et moi ne sommes pas compatibles. Nos magies appartiennent à des domaines complètement différents. Il est clair que, malgré toutes les tentatives de mon père, notre sang ne se mélange pas bien avec celui des mages en domination mentale. Si toi et moi avions des enfants, ce ne serait peut-être pas des Majeurs.

Ah. C’était donc là où il voulait en venir.

— Mmm.

Rogan reprit la parole d’une voix étrangement calme :

— Tu t’imagines que ça n’aura pas d’importance pour toi mais ça en aura. Pense à tes enfants, il faudra que tu leur expliques que leurs talents ne sont pas à la hauteur parce que tu as échoué à obtenir le bon partenaire génétique. Tout ça revêtira une réelle importance, Nevada.

— Si tu le dis. Pour l’heure, je pense surtout à Augustin.

— Ne t’inquiète pas. Tu tiendras bon. Ces situations finissent toujours par se résoudre.

Il avait dit cela avec une assurance absolue. Rogan n’était pourtant pas le genre à laisser quoi que ce soit au hasard. Un malaise m’envahit. Je venais peut-être de commettre quelque chose d’éminemment stupide.

— Rogan, je tiens à être parfaitement claire : je ne suis venue ici que pour te demander conseil. Ne fais rien en mon nom.

Il me sourit en retour. Mais le vernis de civilisation se craquela et je vis le dragon qui se trouvait dessous, dans toute sa glorieuse sauvagerie, crocs exposés et regard de glace. Il tuerait Augustin si j’échouais.

— Ne fais pas ça, lui dis-je. C’est ton ami. Et tu n’en as pas beaucoup.

Il continua à sourire. J’étais impuissante. Je n’avais rien qui puisse contrecarrer la promesse de meurtre qui se lisait dans ses yeux.

— Tu as promis.

— Je n’ai rien fait de tel.

Bon sang, j’aurais dû lui faire prêter serment avant de dire quoi que ce soit.

— Je ne te parlerai plus jamais.

— Ce serait terrible, dit-il.

— Je ne veux pas de ça. Je ne veux pas qu’Augustin meure. Tu recommences à te comporter comme si tu savais ce qui est le mieux pour moi, en insistant pour agir à ma place malgré mes demandes.

— Nous autres Majeurs avons tendance à agir comme des connards arrogants.

— Moi aussi, je suis une Majeure.

— Oui, mais je suis Mad Rogan.

De toutes les réponses débiles et butées qu’il aurait pu donner…

— S’il devait arriver quelque chose à Augustin, tu n’en serais en rien responsable, dit-il.

— Mais toi, si.

— Je sais ce que je suis, répondit-il.

— Connor…

— Rogan, me corrigea-t-il. Mad Rogan.

L’homme qui m’avait raconté sa fugue à l’âge de seize ans et le Majeur qui se tenait devant moi ne pouvaient pas être la même personne.

— Tu me fais peur.

— Bien, dit-il. Tu commences à comprendre. C’est le monde dans lequel tu t’aventures. Un endroit qui nécessite la présence de gens comme moi, capables de commettre des actes ignobles pour que ceux qu’ils aiment survivent.

Avait-il vraiment dit ça ?

J’étais amoureuse de Connor Rogan. Et lui était amoureux de moi.

Je me levai et m’avançai vers lui. Un pas. Un autre. Encore un autre, et je me retrouvai dans son espace vital, près, trop près. Il me surplombait de toute sa taille, avec moins de trois centimètres entre nous. Je redressai le menton et rencontrai son regard. Je n’y lus rien d’autre qu’une froide détermination. Il dissimulait tout le reste.

Il me désirait assez pour tuer son ami afin de me sauver, mais il m’avait également dit que j’étais une Majeure. Il me conseillait à présent de former une maison, tout en étant entièrement convaincu de mettre ainsi fin à toute possibilité de relation entre nous, car il pensait que c’était dans mon intérêt. Son existence était définie par son statut de Majeur et il pensait qu’en devenir une prendrait le pas sur tout le reste pour moi.

— Si tu avais une enfant, quelqu’un comme Matilda, mais que cette enfant n’était pas une Majeure malgré tous les bons critères génétiques, est-ce que tu l’aimerais malgré tout ? demandai-je.

— Bien entendu.

— Tu la protégerais ? Tu t’occuperais d’elle ? Est-ce que tu l’éduquerais et ferais de ton mieux pour qu’elle soit heureuse ?

— Oui.

— C’est bon à savoir.

Il étrécit les yeux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que tu ne tueras pas Augustin, Rogan. Tu me laisseras gérer cette situation.

Sa magie jaillit de lui avec la force d’un typhon, assez puissante pour vous faire fuir en hurlant de terreur. Elle tournoya autour de nous et s’abattit sur le mur froid de mon propre pouvoir. Je le vis crisper les mâchoires.

C’est ça. Je refuse de craquer sous la pression que tu génères.

Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était empreinte de pouvoir. Le dragon me regardait droit dans les yeux, avec ses yeux de feu et de terre calcinée.

— Et pourquoi ferais-je ça ?

— Parce que tuer ton ami te ferait du mal et que ça ne me plairait pas.

Sa magie faisait rage mais la mienne tenait bon. Je soutins son regard.

— Respecte mes attentes, Rogan. Et je respecterai les tiennes.

Je tournai les talons et quittai la pièce en traversant le torrent de sa magie qui faisait trembler la réalité autour de nous.

12

J’avais besoin de pouvoir. Et pour un mage il n’existait qu’une manière de renflouer ses réserves. Raison pour laquelle je débarquai dans le garage de ma grand-mère avec une boîte de craies et mon manuel de cercles ésotériques.

Grand-mère Frida haussa les sourcils en découvrant ma tenue : short en élasthanne et soutien-gorge de sport. Si j’avais pu, je me serais même mise nue pour maximiser le regain de puissance, mais ma chambre et ma salle de bains étaient les seules pièces où je pouvais me balader en tenue d’Ève. Or ma chambre était dotée d’un sol en bambou inégal sur lequel la craie n’accrochait pas bien et ma salle de bains était carrelée. Mes tracés n’avaient déjà rien d’exceptionnel et je tenais à disposer d’une surface plane.

Je choisis un emplacement dans un coin, hors du passage, et ouvris le livre sur la page du cercle de rechargement. Il avait l’air assez compliqué pour me faire saigner le cerveau. Les grandes maisons combinaient les cercles de rechargement avec un rituel particulier appelé la Clé, perfectionné au fil des générations. J’avais vu Rogan exécuter le sien. Il avait tracé une constellation de cercles ésotériques sur le sol du garage avant de se déplacer de l’un à l’autre avec une grâce redoutable, ses mains fendant l’air telles des armes et ses pieds brisant les os d’assaillants invisibles tandis que son corps absorbait la magie. Je n’avais ni maison ni Clé. Je m’en tiendrais donc à un unique cercle de rechargement. Je l’avais déjà testé auparavant et il fonctionnait.

Je m’accroupis et entrepris de dessiner sur le béton. Il aurait été tentant d’utiliser des accessoires, mais toutes les sources que j’avais pu consulter affirmaient que l’usage d’autre chose qu’une craie et une main ferme diminuait le pouvoir du cercle. Que ce soit vrai ou une simple légende chez les mages importait peu. Je ne pouvais pas prendre le risque. J’avais appelé Augustin et organisé un rendez-vous pour 20 heures. Il me faudrait une demi-heure pour faire le trajet, ce qui signifiait que si je commençais tout de suite je bénéficierais d’au moins huit heures de recharge. Les bénéfices de la recharge s’amenuisaient au fil des heures passées dans le cercle, et huit heures me fourniraient déjà une belle énergie.

La Honda bleue était garée au milieu du garage, grand-mère Frida penchée sur son moteur.

— À qui est cette voiture ? demandai-je.

— À toi, répondit-elle. Les employés du type qui n’est surtout pas ton petit ami l’ont déposée ici. Il y a une note, ajouta-t-elle en me tendant une petite carte.

Je l’ouvris.

Désolé pour la Mazda.

— Tu vas faire une crise et exiger qu’il la reprenne ? demanda ma grand-mère en plissant les yeux.

— Non. Plus tard, peut-être.

J’aurais besoin d’une voiture pour la soirée.

Je m’accroupis et tentai de dessiner une réplique exacte du cercle sur la page de mon livre. Pfff. On aurait dit le dessin d’une gamine de cinq ans. Pourquoi était-ce si compliqué, d’ailleurs ? Mieux, pourquoi n’avais-je pas appris à tracer ces cercles bien des années plus tôt ?

— Alors, comment ça se passe avec Mad Rogan ? s’enquit ma grand-mère en s’essuyant les mains à l’aide d’une serviette.

— Bien.

Un cercle à l’intérieur d’un cercle à l’intérieur d’un cercle… Quelle galère, que quelqu’un vienne m’achever tout de suite !

— Vous vous disputez toujours ?

— Non.

Trois cercles à l’extérieur. Trois cercles plus petits à l’intérieur.

— Tu es tellement concentrée que je vois la fumée sortir de tes oreilles.

— Mmm.

— Vous l’avez fait ?

J’interrompis mon dessin pour la regarder. Elle était sérieuse ?

Grand-mère brandit sa serviette entre elle et moi, tel un bouclier.

— Holà, le regard qui tue !

Je repris mon dessin.

— Je veux te voir heureuse, rien de plus.

— Je serai heureuse quand tous ceux qui essaient de me tuer seront morts.

— Tu parles comme lui…

J’entendis que sa voix vacillait.

— Nevada, reprit-elle, ça fait une heure que Penelope est montée dans sa vigie. Elle m’a à peine adressé deux mots de toute la matinée et elle a la mine de quelqu’un qui se prépare pour des funérailles. Et voilà que tu donnes l’impression d’avoir envie de distribuer les coups de poing. Qu’est-ce qui ne va pas, ma chérie ?

Qu’est-ce qui ne va pas ? En voilà une bonne question ! Rogan est amoureux de moi mais refuse d’agir car je suis une Majeure qui finira tôt ou tard par former sa propre maison. Ma mère m’a menti pendant des années et je ne sais même pas si toutes ces occasions où papa et elle m’ont poussée à cacher mes capacités étaient pour mon bien ou simplement pour éviter qu’on soit découverts par mon autre grand-mère complètement psychotique. Elle arrive en ville et Rogan comme ma mère veulent assassiner Augustin. On sait que David Howling a participé au meurtre de Nari, mais on ne sait pas où il est et on n’a aucune preuve pour s’attaquer à sa complice. Et ce soir je dois convaincre l’homme qui passe tout son temps à essayer de m’exploiter qu’il est dans son intérêt de me laisser mettre la pagaille dans sa psyché. À part ça, tout va super bien.

— Je suis fatiguée, c’est tout, dis-je. J’ai des trucs à régler ce soir.

— Je ne te crois pas.

Je faillis rétorquer sèchement que je n’en avais rien à faire mais ses yeux bleus étaient si pleins d’inquiétude que je ravalai ma repartie avant même de la formuler. Pas question d’être méchante avec ma grand-mère.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ? demanda-t-elle.

— Je voudrais bien un câlin.

Son visage s’affaissa.

— D’accord, là, tu m’inquiètes vraiment.

— J’ai droit à un câlin ou pas ?

Grand-mère Frida ouvrit grand les bras. Je m’approchai et la serrai contre moi en respirant son odeur familière et réconfortante d’huile de moteur. Pendant un bref instant, j’eus de nouveau cinq ans et le monde redevint simple et joyeux. Elle me tapota gentiment dans le dos.

— J’ai installé un nouveau système de guidage informatique sur Romeo, dit-elle. Tu n’auras qu’à me dire sur qui tirer, d’accord ?

— D’accord.

Si seulement j’avais pu régler mes problèmes à coups de Romeo, ma vie aurait été tellement plus facile…

Quelqu’un se tenait à l’extérieur du cercle. J’ouvris lentement les yeux. Une fine pellicule de sueur recouvrait mon corps. De petites volutes de vapeur s’élevaient à l’intérieur du cercle, comme si je me trouvais dans un sauna. Matilda s’était accroupie derrière la ligne de craie. Sa petite ménagerie l’accompagnait, le chat et le raton laveur d’un côté, Lapinou de l’autre.

Nous n’échangeâmes pas un mot, seulement des regards.

Matilda flatta l’échine de Lapinou qui se leva et s’éloigna au petit trot en faisant cliqueter ses griffes sur le sol. Il revint quelques instants plus tard, porteur d’un petit sac de couchage rose. Matilda le déroula, se glissa à l’intérieur tout au bord du cercle et s’y blottit en me regardant de ses grands yeux marron. Les animaux se couchèrent auprès d’elle, le chat et le raton laveur à ses pieds et le grand doberman de l’autre côté. Elle tendit une main vers le cercle, à quelques millimètres de la fragile ligne de craie mais sans la toucher, et me dévisagea.

Nous demeurâmes ainsi un long moment, jusqu’à ce que ses paupières se ferment et qu’elle s’endorme.

Lorsque je rouvris les yeux, je vis Cornelius entrer dans la salle. Il était suivi d’une femme de petite taille mais juchée sur des talons hauts, avec une chevelure du même blond argenté que le sien. Une robe pailletée gris foncé à col bateau moulait sa silhouette mince. Un maquillage appliqué d’une main experte mettait en valeur ses yeux marron clair et les arches de ses sourcils. Elle était suivie par deux panthères qui avançaient à pattes de velours.

Cela faisait sans doute trop longtemps que je me rechargeais et mon cerveau était en proie à des hallucinations.

— La voilà, dit Cornelius à mi-voix en désignant Matilda du menton.

Les panthères me dévisagèrent de leurs yeux d’or. Je me préparai à l’affrontement inévitable entre Lapinou et les félins, mais il n’eut pas lieu. Les trois bêtes prenaient grand soin à ne pas se prêter attention.

Je m’inclinai vers l’avant en tâchant de me relever. Mes fesses et mes jambes étaient engourdies et les minuscules décharges électriques du sang reprenant sa course dans les muscles crépitèrent le long de mes cuisses.

— Je vous en prie, ne vous levez pas pour moi, dit la sœur de Cornelius.

Cornelius récupéra une chaise métallique près du bureau et la fit rouler jusqu’à sa sœur.

— Je t’en prie.

Elle s’assit en relevant soigneusement sa robe. Les panthères s’installèrent à ses pieds.

— Juste pour être sûre qu’on est tous sur la même longueur d’onde, je ne suis pas la seule à voir les panthères ? demandai-je à voix basse.

— Elles sont bien réelles, confirma la sœur de Cornelius. Même si leur présence est avant tout une question d’apparence. Je sors d’une réunion d’affaires et je tenais à rappeler aux autres participants que je suis une Majeure. Impossible de les laisser dans la voiture ; en l’absence de supervision, elles deviennent irritables et griffent le cuir des sièges. Si vous avez vraiment besoin de protection, les chiens restent ce qu’il y a de mieux. Taille moyenne à grande, rien de trop massif. On préférera un chien athlétique capable de charger et de sauter mais avec une masse suffisante pour renverser un agresseur. Dobermans, bergers belges, rottweilers…

Elle caressa du bout des doigts la tête de la panthère de gauche. L’énorme fauve redressa la tête à la manière d’un chat d’appartement pour se frotter au creux de sa paume.

— Les chiens mourront sans hésiter pour protéger leur maître. Avec les chats, il faut les convaincre que leur problème les concerne.

Elle décocha un regard à Lapinou.

— Mon frère a toujours été le plus pragmatique de nous trois.

Cornelius sourit.

— J’ai quelqu’un d’autre à protéger que moi-même, Diana.

Elle tourna son regard vers Matilda. Une ombre passa sur ses traits. Elle semblait mal à l’aise.

— Pourquoi est-ce qu’elle se couche de cette façon ?

— Nari était une empathe, répondit-il.

Sa voix était saturée d’une tristesse menaçant de basculer dans le désespoir.

— Je l’ignorais, dit Diana.

— Sa magie était faible. Elle n’a jamais pris la peine de s’enregistrer. Quoi qu’il en soit, ça lui était utile. Avant un procès ou une sélection de jurés, elle passait la nuit ainsi, dans le cercle. Elle manquait à Matilda, qui venait alors dormir auprès d’elle.

Je regardai la main de Matilda tendue vers le cercle. Petite, toute petite. Sa mère avait disparu pour toujours, alors elle était venue dormir ici, près de moi, parce que c’était un geste familier. Et pendant quelques secondes, entre songe et réalité, elle avait peut-être vu en moi sa mère, bien vivante et n’attendant qu’elle au sein du cercle. Une main invisible s’enfonça dans ma poitrine pour me broyer le cœur.

Diana changea de position sur son siège.

— Ce n’est pas notre façon de faire, Cornell. Rogan, Howling, Montgomery… Ce sont de grands noms. Harrison n’en fait pas partie. Tu me demandes d’autoriser quelque chose qui nous mettrait tous en danger. Cela ne ramènera pas ta femme. C’était… une conjointe.

— Donc quantité négligeable, dit Cornelius.

— Je n’ai pas dit ça.

— Mais tu le penses.

— C’était une humaine, répondit à mi-voix Diana. Je n’ai jamais compris cette dévotion que tu avais envers elle. C’est…

Matilda se redressa et me regarda, les yeux rougis.

Oh non. Je t’en prie, petite, ne pleure pas.

Sa lèvre inférieure trembla. Elle se tourna vers son père et sa tante. Diana cligna les paupières, soudain déconcertée. Matilda se leva, s’approcha et lui grimpa sur les genoux. La Majeure Harrison demeura complètement figée. Sa nièce serra Diana dans ses bras, se blottit contre elle et appuya sa tête contre la poitrine de sa tante.

Diana déglutit visiblement puis entoura la petite fille de ses bras pour éviter qu’elle ne glisse.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— Ta nièce fait son deuil, répondit Cornelius. Elle perçoit ta magie et celle-ci lui est familière. Elle sait que tu es à la fois une femme et de la famille. Et sa mère lui manque. Elle cherche le réconfort, Diana.

Matilda poussa un petit soupir. Son corps se détendit.

— C’est presque comme… un phénomène d’attachement animal.

— C’est plus que ça, répondit Cornelius. Quand un animal s’attache à nous, leurs besoins sont simples. Il suffit d’y répondre pour emporter leur dévotion. Avec un enfant, les choses sont infiniment plus complexes et imbriquées, mais c’est merveilleux car cet amour est donné librement. Il n’y a pas de marchandage. Parfois, quand on a beaucoup de chance, on est aimé et l’être qui vous aime n’attend rien en retour. Elle te fait confiance, Diana, alors qu’elle ne te connaît même pas.

Diana tourna les yeux vers son frère.

— Pourquoi n’est-ce pas comme ça entre nous ?

— Ça l’a été. Tu te souviens du sirop à la fraise ?

Elle gémit et ferma les paupières.

— C’était mon haut préféré. Je l’adorais.

— Mais tu n’as pas dit à Mère que c’était moi.

— Tu avais déjà assez de choses à gérer, obligé de passer tes journées avec ce petit monstre de Pierce…

Diana soupira.

— Je crois que tu as raison. On a simplement grandi.

— Et nous n’avons désormais de famille que le nom.

Elle fit la grimace.

— Une constatation étonnamment douloureuse.

L’horloge au mur annonçait 18 h 45. J’allais devoir me préparer. Je me levai et m’étirai lentement. Ils ne parurent pas le remarquer.

— À quand remonte la dernière fois où tu as vu Blake ? demanda Cornelius.

— En personne ? demanda Diana avec un froncement de sourcils. En général, il envoie des e-mails. Six mois ? Non, attends, un an. Je l’ai croisé lors de cet abominable dîner de la NCBA en décembre dernier.

Je m’emparai du balai pour effacer les marques de craie sur le sol.

— Moi, ça fait deux ans, dit Cornelius.

— Il habite à trente minutes, dit Diana.

— Je sais.

Elle tendit le cou pour regarder le visage de sa nièce.

— Elle dort ?

— Oui, assura Cornelius.

Je me dirigeai vers la porte.

— Raconte-moi tout ça une deuxième fois, dit Diana derrière moi. Parle-moi de ta famille. Parle-moi de ta femme.

Deux heures après le coucher du soleil, le centre-ville de Houston ne donnait aucun signe de ralentissement. Des nuages effilochés voguaient à travers le ciel d’un violet foncé autour de l’énorme lune argentée qui brillait au-dessus des gratte-ciel. Les grandes tours d’affaires parsemées de lumière s’étiraient vers elle tandis que les employés de bureau cédaient leur soirée à l’éclat électrique des écrans d’ordinateurs. La cité évoquait un océan agité, ses immeubles se dressant tels des récifs rocheux au milieu des ruisseaux scintillants de la circulation. Et le triangle asymétrique du QG du cabinet d’investigations internationales Montgomery, du haut de ses vingt-cinq étages empilés dans leur fourreau de verre couleur cobalt, était un requin nageant droit vers moi pour m’écraser entre ses crocs tranchants comme des rasoirs.

— Vous êtes sûre que vous ne souhaitez pas que je vienne avec vous ? demanda Melosa.

Je l’avais trouvée debout près de la voiture en sortant de chez moi. Elle avait insisté pour m’accompagner et étant donné la situation dans laquelle nous étions, j’aurais été idiote de refuser.

— Non. Ça ira.

— Très bien.

Son ton indiquait clairement qu’elle n’approuvait pas mon choix mais ne pouvait rien y faire.

Je m’avançai dans le hall d’entrée ultramoderne désormais familier et pris l’ascenseur jusqu’au dix-septième étage. Le bureau tubulaire en acier inoxydable qui servait d’espace de travail à Lina était désert et son sac à main n’était pas sur le fauteuil. La secrétaire d’Augustin était partie.

Aucun problème : je me rappelais sans mal l’emplacement de son bureau. Je traversai le vaste espace, avec les grandes fenêtres de verre bleu sur ma gauche et une paroi intérieure d’un blanc de givre sur ma droite. Je me trouvai sur le pourtour de l’aileron de requin, le repaire d’Augustin, et la maison Montgomery n’avait pas regardé à la dépense pour en assurer l’élégance. L’endroit m’avait toujours paru légèrement stérile, trop propre, trop dénué de touches personnelles, mais la vue était à couper le souffle. Durant la journée, le verre conférait au bureau une douce teinte de bleu, comme si l’on se trouvait au fond d’une mer peu profonde. Mais à la nuit tombée, les vitres se fondaient dans la nuit, disparaissaient presque complètement, et la ville s’étendait en contrebas, sans fond et scintillante de mille lumières.

Une paroi de verre dépoli d’un blanc duveteux se dressait devant moi. La porte était entrouverte et, par l’interstice, j’aperçus Augustin assis à son bureau, en train de lire quelque chose sur sa tablette. Je levai la main pour frapper.

— Entrez, lança-t-il sans relever la tête.

Je franchis le seuil et m’assis. Il poursuivit sa lecture. Une manière de me rappeler qui était le patron.

Avec précautions, tout en douceur, je libérai ma magie. Elle se déploya progressivement à travers le bureau telles les ramures d’un arbre gigantesque. Je limitai cependant sa progression. Il était important de prendre mon temps.

Augustin releva finalement la tête.

— J’avais quelques questions à propos de mon contrat, dis-je.

Une lueur de surprise s’alluma dans son regard, vite remplacée par l’éclat de la conjecture. Il en tira rapidement des conclusions. L’arrivée imminente de Victoria Tremaine me faisait peur et j’envisageais d’accepter sa proposition d’une décennie de servitude en échange de la protection de la maison Montgomery.

— Très bien, dit-il. Je ferai de mon mieux pour y répondre.

Je sortis un contrat imprimé et une caméra. Augustin haussa les sourcils.

— Je préfère faire les choses sur papier afin de pouvoir prendre des notes, expliquai-je. Et j’aimerais enregistrer notre conversation, si ça ne vous dérange pas.

— Je devrais me sentir insulté que vous me pensiez capable de renier ma parole, mais je vais plutôt choisir de vous complimenter pour votre prudence. Commençons.

J’actionnai le bouton d’enregistrement sur la caméra.

— Paragraphe I, « dans l’intérêt de l’estime de la maison ». Pourriez-vous me donner plus de détails concernant l’estime en question. La formulation est plutôt vague.

— L’estime d’une maison est un concept à plusieurs dimensions. D’un côté, elle représente la relation que la maison Montgomery entretient avec ses clients et partenaires. Dans ce cas, l’estime est concrétisée par les contrats répétés auprès de clients existants et le parrainage de nouveaux clients. Un aspect moins spécifique implique notre réputation, notre nom et notre siège. La maison Montgomery est synonyme de confidentialité. Nous entretenons des liens solides avec la communauté locale et notre historique est connu. Dans notre domaine professionnel, la confiance est essentielle. En tant que vassale de la maison Montgomery, vous devrez vous conformer à des standards exigeants en la matière…

Ma magie progressait pas à pas. Je posais des questions, il apportait une réponse, chaque échange renforçant le schéma.

Je m’immisçai un peu plus près de lui à chaque réponse, jusqu’à ce qu’il se trouve enveloppé dans mon pouvoir.

— Paragraphe V, « financièrement reposable ». Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Où ça ? demanda Augustin en faisant défiler le texte sur sa tablette.

— Ici.

Je lui tendis une feuille de papier et laissai ma magie se diffuser un peu plus encore. Plus je le distrairais, mieux ce serait.

Il se concentra sur le paragraphe concerné, ses lèvres s’activant silencieusement.

— C’est une erreur, dit-il. Cela devrait indiquer « financièrement responsable ». Toutes mes excuses, dit-il avec une grimace.

— Pas de souci, répondis-je en corrigeant le passage en question.

— Je déteste le manque de soin. J’ai souvent dit qu’un correcteur orthographique ne saurait se substituer à un regard vigilant. Plus il y a de paires d’yeux pour relire un contrat, mieux c’est.

Il me confiait à présent des informations qu’il n’avait pas besoin de donner. Il était prêt et je ne pouvais de toute façon pas prolonger éternellement le rendez-vous. Maintenant ou jamais.

— Comment serai-je rétribuée pour mes services ?

Augustin ouvrit la bouche. Je lui imprimai une discrète poussée.

— Par dépôt direct sur votre compte bancaire.

— De quelle banque proviendra le virement ?

— La banque First House.

— Vous pourriez me donner les numéros de routage et de compte ?

Je prenais un risque. S’il était obligé d’aller chercher l’information, il pourrait hésiter. Mais Augustin était d’une minutie presque pointilleuse.

— Certainement, dit-il.

Il récita deux suites de chiffres que je notai.

— Vous accédez en ligne à ce compte ?

— Oui.

— Quels sont vos identifiant et mot de passe bancaires ?

— JulienMont. LoT45B9 !n.

— Qui est Julien ?

— Moi. C’est mon deuxième prénom. Qui ne m’a d’ailleurs jamais plu.

— Au paragraphe XII, la troisième ligne me garantit trois semaines de congés payés. Puis-je les prendre en une seule fois ou faut-il les répartir ?

— C’est à votre guise.

Je commençai à ramener ma magie à moi. Après deux questions supplémentaires, je le libérai entièrement. Augustin fronça les sourcils. Il devait avoir senti quelque chose sans pouvoir vraiment mettre le doigt dessus.

— Je crois que nous avons fait le tour, finit-il par dire. Ne reste plus que votre signature.

Je me radossai sur mon siège.

— Je ne signerai pas ce contrat, Augustin.

Il me dévisagea, surpris.

— C’est une erreur, assura-t-il. Rogan vous aurait-il fait une meilleure offre ?

Je secouai la tête.

— Non. Cela n’a rien à voir avec Rogan. Nous savons tous les deux que la rémunération que vous me proposez est ridiculement faible par rapport à l’aide que je peux apporter à votre maison. Je comprends votre raisonnement. Disposer d’une Majeure comme vassale serait un énorme atout pour la maison Montgomery.

Il étrécit les yeux.

— Vous pensez être une Majeure ?

— Nous gagnerions du temps dans le cadre de cette discussion si vous me traitiez comme telle, répondis-je.

Peut-être m’écouterait-il. Peut-être pourrais-je le convaincre et reprendre ensuite ma caméra sans qu’il ait jamais à visionner ce que je venais de filmer.

Un sourire condescendant se dessina sur ses lèvres.

— D’accord, admettons. Poursuivez.

— Demain, Victoria Tremaine se présentera dans votre bureau. Elle fendra votre esprit comme on fend une coquille de noix. Et vous ne pourrez rien faire pour l’en empêcher. Si elle choisit d’agir subtilement, elle vous laissera en capacité de raisonner. Si elle n’apprécie pas votre apparence, la coupe de votre costume ou la couleur des murs, elle vous lobotomisera.

Augustin plissa de nouveau les yeux puis retira ses lunettes.

— C’est adorable, dit-il.

D’accord. Il allait donc falloir employer la manière forte.

— J’ai tenté de me montrer bon prince avec cette offre. Et jusque-là, j’ai fait preuve d’une extrême patience, ajouta-t-il. Mais vous m’avez montré que je faisais erreur, alors laissez-moi vous donner un dernier conseil gratuit. Vous avez passé du temps avec Rogan et moi et croyez savoir comment se passent les choses entre maisons, au point d’estimer pouvoir me l’expliquer comme si nos rôles étaient inversés. Comme si j’étais, moi, un dilettante ignorant.

Nous y voilà.

— Vous êtes peut-être une Majeure, ou peut-être pas. Vos pouvoirs et capacités restent sujets à débat. Vous êtes une amatrice avec une vision exagérément optimiste de vos capacités et de votre importance. Je suis un Majeur depuis toujours, à la tête d’une maison solide comptant quatre Majeurs en bonne santé. Je dirige une entreprise internationale qui brasse des millions et je jouis d’une position respectée au sein de la communauté. Victoria Tremaine, pour sa part, est une vieille peau dont la maison est en déclin.

D’accord. Il était passé du factuel à l’exagération totale. Je l’avais réellement mis en colère.

— Si je n’ai pas envie de la recevoir, je m’abstiendrai. Si je choisis de me montrer courtois, elle surveillera ses manières et ne tentera rien qui puisse mettre sa sécurité en jeu, sans quoi je la ferai jeter dehors.

Je retournai la première page du contrat imprimé et la poussai dans sa direction.

— L’idée même que je puisse lui livrer le contenu de mes pensées dès son arrivée ici est ridicule, affirma-t-il. Tout comme votre présence ici. J’en ai assez entendu.

— Regardez.

Augustin me fusilla du regard avant de baisser les yeux vers le papier. J’y avais soigneusement inscrit les numéros de routage et de compte, suivis de son identifiant et de son mot de passe.

— Comment avez-vous obtenu ces codes ? gronda-t-il.

— C’est vous qui me les avez donnés.

Augustin saisit la caméra, revint en arrière dans la vidéo et se regarda réciter son mot de passe. Son visage devint livide. Il réappuya sur le bouton de retour arrière et s’écouta de nouveau.

Il lâcha la caméra et bondit pratiquement par-dessus le bureau. Je n’eus pas le temps de réagir. Il referma les doigts sur mes épaules et me releva de force. Une grimace de fureur déformait ses traits, qui ondoyèrent comme si l’illusion menaçait de glisser de son visage.

— Quoi d’autre ?

— Je ne vous ai rien soutiré d’autre. À l’exception de votre deuxième prénom, Julien. Vérifiez la vidéo si vous le souhaitez. Je lâcherais prise si j’étais vous. On m’a implanté des électrochoqueurs et je ne tiens pas à m’en servir.

Il me lâcha et je me rassis.

— Avoir affaire à des Majeurs est nouveau pour moi. J’ai pu apprendre quelques trucs, notamment le soin des Majeurs à ne jamais divulguer la pleine étendue de leurs pouvoirs. Les cherche-vérité font partie des Majeurs les plus rares. Ce que la plupart des gens pensent être notre pouvoir principal – déterminer si quelqu’un nous ment – est en réalité une capacité passive. Il s’agit d’un effet secondaire de notre nature de cherche-vérité, quelque chose que nous faisons négligemment, avec très peu d’effort.

Augustin me dévisageait. Je voyais dans ses yeux que la colère le disputait à l’inquiétude.

— Savez-vous comment Rogan a compris que j’étais une Majeure ? Quelqu’un a essayé de tuer ma grand-mère. J’ai cru que c’était lui alors j’ai refermé ma volonté sur lui comme un étau pour le forcer à répondre à mes questions.

Un étau que je n’avais pu maintenir que durant quelques secondes, car forcer la volonté de Rogan revenait à essayer de contenir un ouragan, mais l’espace de ces quelques secondes essentielles, j’avais eu le dessus sur lui.

Jamais auparavant je n’avais vu un homme rester littéralement bouche bée. C’était on ne peut plus satisfaisant.

— Vous avez raison. Je suis une Majeure débutante. Mais pas Victoria Tremaine. Je voulais que vous sachiez que tout ce que vous avez entendu à son propos est vrai. Toutes les histoires atroces, toutes les affreuses rumeurs dont vous avez pu avoir vent… Considérez qu’elle en est capable. Elle déteste ma famille et ferait n’importe quoi pour nous causer du tort. Et elle est capable d’actes vraiment horribles.

Une manière de ne pas dire toute la vérité sans tomber vraiment dans le mensonge.

— Si vous refusez de la recevoir, elle attendra d’avoir l’occasion de se trouver à portée de voix pour ravager votre esprit. Même si vous lui dites tout ce que vous savez, elle ira fouiller dans vos méninges à la recherche de plus d’infos. Elle se fiche de votre statut de Majeur, de vos contacts ou de la taille de votre entreprise. Elle se met en quête de ce qu’elle veut et elle l’obtient.

Augustin referma enfin la bouche. Son regard s’assombrit.

— Pourquoi êtes-vous venue ?

— Parce que je veux protéger votre esprit.

— Un ensorcellement ? demanda-t-il, mâchoires crispées. Ça prend des semaines.

— Non. Je veux créer l’apparence d’un ensorcellement. Quand j’ai ouvert l’esprit de M. Emmens pour découvrir ce que cherchait Adam Pierce, j’ai clairement distingué la structure du sortilège. L’ensorcellement forme des barrières à l’intérieur de votre esprit en puisant dans l’essence même de votre magie avant d’envelopper le tout dans une protection solide fermement enracinée dans la psyché. En employant la force brute pour la briser, on détruirait aussi l’esprit qui l’alimente. On ne peut que jeter un coup d’œil en dessous, avec lenteur et précaution, en essayant de deviner ce qui s’y trouve. Plus un mage est puissant plus il devient difficile de rompre l’ensorcellement. Si vous me laissez faire, je placerai une imitation de cette protection dans votre esprit. Vous êtes un Majeur doté d’une gigantesque réserve de magie ; le bouclier apparaîtra impénétrable. Si Victoria Tremaine sonde votre esprit, elle tombera sur la protection. La briser lui serait inutile : vous décéderiez en emportant vos secrets dans la tombe. Et vous sonder plus avant demanderait trop de temps et de préparation, sans doute un cercle magique et quelques éléments de réponse à la question qu’elle pose. Elle cherche à découvrir mon identité, soit une information très spécifique. Elle n’aura pas le loisir de rester assise là pour fouiller votre cerveau. Vous le sentiriez. Elle comprendra alors que l’information est hors de portée.

— Combien de temps durera cette fausse protection ?

— Quelques jours.

C’était une estimation de ma part. Le livre sur lequel je me basais affirmait qu’un faux bouclier de ce type pouvait durer jusqu’à deux mois, s’il était bien fait. Étant donné que je n’avais jamais tenté l’opération auparavant, une durée de quelques jours me semblait crédible.

— Et j’aurai besoin de votre aide pour le rituel. Vous devrez ouvrir votre esprit et souhaiter la formation de la protection.

— Vous l’avez déjà fait ? demanda-t-il.

— Non.

Il s’appuya contre le dossier de son fauteuil et poussa un soupir de frustration.

— Quels sont les risques ?

— Je pourrais endommager votre esprit.

— Et qu’est-ce que cela signifie, mademoiselle Baylor ?

— Je ne sais pas. C’est le seul scénario que j’aie pu imaginer qui ne se termine pas par votre mort, répondis-je.

— Serai-je assassiné si je refuse ?

Inutile de mentir.

— Oui.

— Que vous importe ? Ne serait-il pas plus facile de simplement m’éliminer ?

Parce que je ne pourrais plus dormir la nuit. Parce que ce n’est pas ce que je suis.

Il ne comprendrait pas. Je devais lui fournir une raison qui ait du sens pour lui, quelque chose de soigneusement calculé qui épargnerait sa fierté.

— Parce que, s’il doit un jour y avoir une maison Baylor, elle aura besoin d’alliés puissants.

Les minutes s’étirèrent.

Augustin posa ses lunettes sur la table.

— Rogan m’a appelé une demi-heure avant notre rendez-vous.

Je lui avais demandé de ne pas tuer Augustin. Je ne lui avais pas interdit de l’appeler.

— Qu’a-t-il dit ?

— Que lorsque l’on fait une série de mauvais choix, on finit par ne plus avoir de choix du tout. Je pensais alors qu’il parlait de Howling. Je comprends à présent qu’il a réussi à mélanger un reproche et une menace de mort dans la même phrase.

Augustin me fit face, ses yeux plantés dans les miens.

— Nous nous retrouvons ici à cause de mon orgueil démesuré. J’ai pris une série de mauvaises décisions. Je vous ai laissée interroger un tueur en série malgré mes réticences, en sachant que vous ne vouliez pas ébruiter vos capacités et en ayant pourtant conscience des conséquences d’une possible divulgation de votre identité. J’ai suggéré à Cornelius de s’adresser à vous concernant le meurtre de sa femme parce que c’est mon ami et que nos positions sociales respectives m’interdisaient de lui faire l’aumône – qu’il aurait de toute façon été forcé de refuser. C’est pourquoi je souhaitais que vous preniez en charge son affaire. J’ai également eu le tort d’organiser moi-même cet interrogatoire. Je l’ai fait car l’idée d’être associé à une cherche-vérité me plaisait. Puis j’ai fait le choix délibéré de vous proposer un contrat injuste. J’aurais pu vous traiter pour ce que vous êtes – une jeune et talentueuse Majeure dotée d’un pouvoir rare – au lieu de quoi j’ai tenté de tirer avantage de votre inexpérience. Puis je me suis livré à de la manipulation pour remporter un combat de coqs avec Rogan, alors même que j’avais compris que, si mon intérêt pour vous était purement professionnel, lui était émotionnellement investi. Et voici où cela nous mène : vous, mon ancienne employée, souhaitez forcer l’entrée de mon esprit et si je ne l’autorise pas, mon meilleur ami me tuera.

— Augustin…

Il m’interrompit d’un geste de la main.

— Je vous en prie. Je connais Rogan depuis bien plus longtemps que vous. J’ai compris le sens de son appel. J’ai fait un pari mal calculé. Très mal, même. Je ne dois mon salut qu’à votre inexpérience, car vous n’avez pas encore appris à éliminer les problèmes en passant préventivement à l’attaque. Si cette situation s’était produite dans cinq ans, je serais mort.

— Augustin…

— C’est une leçon d’humilité. J’ai manigancé et comploté tant et si bien que je me suis moi-même privé de toute option. J’imagine qu’il y a un enseignement à en tirer.

Il ouvrit le premier tiroir de son bureau et posa un morceau de craie sur la table.

— Allez-y. Finissons-en.

Une heure plus tard, je ressortis dans le froid. Le vent glacé semblait se jouer de mes vêtements. Épuisée, j’avais l’impression d’avoir une ancre autour du cou. J’avais vidé toutes mes réserves dans la création de cette protection pour l’esprit d’Augustin. Je devais à présent rentrer chez moi en voiture. Je n’avais aucune envie de conduire. J’aurais voulu pouvoir m’allonger sur le trottoir et fermer les yeux. Le goudron paraissait presque doux, accueillant. Tellement mieux que de rester debout…

D’accord. Il était plus que temps de rentrer.

Je balayai le parking du regard. Une Honda solitaire attendait sur son emplacement. Rogan était appuyé contre la carrosserie.

Je m’approchai.

— Où est Melosa ?

— Chez elle, à cette heure.

Il m’ouvrit la portière côté passager. L’idée de prendre les clés me traversa brièvement l’esprit. Non. Épuisée comme je l’étais, j’enverrais sans doute la Honda dans le premier arbre venu. Je me glissai sur le siège passager. Rogan s’installa derrière le volant et démarra.

Sa magie emplissait l’habitacle. Elle m’effleurait telle une bête aux crocs aiguisés, prête à frapper. Pour une fois, je n’eus aucun mouvement de recul. J’étais vidée. La magie de Rogan s’enroula autour de moi. Elle me faisait penser à l’une des panthères de Diana : dangereuse, imprévisible mais calme. Du moins pour le moment.

La ville défilait par la vitre. J’étais en train de devenir quelqu’un d’autre. Augustin affirmait que cinq ans plus tard je l’aurais simplement fait assassiner. Quelques mois auparavant, une telle idée m’aurait paru impossible, un acte absolument impensable pour moi. À présent, je visualisais la pente glissante des décisions susceptibles de m’y conduire.

Toutes seraient des décisions difficiles, prises pour le bien d’un proche ou pour protéger ma famille, et chacune deviendrait un peu plus facile à prendre que la précédente jusqu’à ce que les choses que je m’étais promis de ne jamais faire deviennent l’option par défaut. Pourrais-je encore me reconnaître dans cinq ans ? En songeant au futur, je ne voyais qu’un trou noir et une femme vêtue d’une armure qui la moulait comme une robe.

Une tension palpable émanait de Rogan. Une froideur sinistre marquait ses traits, lui conférant un air dur et figé, telle la visière en forme de masque de quelque casque antique. La magie s’intensifia et se resserra autour de moi. Des visions de sang et de cendres s’agitèrent devant moi. Derrière s’étendaient d’infinies ténèbres rudes et glacées…

Je posai ma main sur la sienne. Il sursauta légèrement et me lança un coup d’œil.

L’intérieur de la voiture vacilla et un autre endroit s’imposa à mon esprit. Un chalet aux lumières tamisées, des boiseries ambrées et des vitres épaisses derrière lesquelles se dressaient des montagnes blanches aux reliefs acérés adoucis par la neige et les silhouettes pelucheuses d’arbres lointains. L’hiver régnait au-dehors, froid et sévère, mais une chaleur agréable saturait l’air du chalet. J’étais assise sur un immense lit aux draps soyeux et doux contre ma peau. Une couverture blanche m’enveloppait, douce comme un nuage et délicieusement chaude. Je captai une odeur de chocolat chaud. J’étais bien, totalement à mon aise. Ma vie et tous ses problèmes étaient loin derrière moi. Ici, au milieu des terres sauvages et enneigées du bout du monde, je n’avais plus à m’inquiéter de quoi que ce soit.

J’esquissai un geste et l’illusion frémit. J’étais toujours dans la voiture. Rogan conduisait et ma main reposait toujours sur son avant-bras musclé.

Une projection mentale venant de lui.

Il devait s’agir d’un souvenir, sans doute remontant à l’enfance. J’ignorais s’il le faisait volontairement ou s’il s’agissait d’un effet secondaire de son souvenir mais j’avais le choix. Je pouvais rejeter la vision et demeurer dans la voiture, malheureuse et apitoyée sur mon sort, ou je pouvais me laisser bercer par l’atmosphère de ce lieu où je me sentais au chaud et en sécurité tandis que l’hiver faisait rage au-dehors. Je demeurai totalement immobile afin d’accueillir la projection.

Nous n’échangeâmes pas un mot jusqu’à ce que Rogan se soit garé devant notre entrepôt. Le chalet s’évanouit. Je défis ma ceinture de sécurité. J’allais pouvoir rentrer et annoncer à ma mère qu’elle n’aurait pas à assassiner Augustin. J’allais aussi devoir expliquer ce que j’avais fait. La tâche me semblait tellement rébarbative…

Rogan coupa le moteur et tendit la main vers moi. Ses doigts se refermèrent sur les miens dans un geste rassurant qui tentait d’établir un lien entre nous.

— C’est toi qui m’as envoyé les livres ? demandai-je.

— Oui.

Je me penchai depuis mon siège et l’embrassai. Le temps suspendit son vol et, l’espace de quelques merveilleux instants, il n’y eut plus que Connor, irrésistible et entêtant, son goût, son odeur, la puissance virile brute de ses bras et le contact tendre et séduisant de ses lèvres…

Et puis je m’extirpai de la voiture et filai avant que l’effet de ce baiser ait eu le temps de s’estomper.

13

J’ouvris les yeux sous l’effet des clignotements et de la sonnerie bruyante de mon réveil. Je le fis taire et récupérai mon téléphone sur la table de nuit. Trois textos : Rogan, Diana Harrison et un troisième provenant d’un numéro inconnu. Je cliquai en premier sur celui de Rogan.

La maison Howling a désavoué David. Lenora nous recevra ce matin à 8 heures. Rien que toi et moi. La dérogation de Cornelius spécifie qu’il doit rester en retrait pour protéger Matilda.

Cornelius avait donc fini par obtenir la bénédiction de sa sœur, mais pas tout à fait de la manière dont il le souhaitait. J’ouvris le message de Diana.

Mon frère attire rarement l’attention sur lui. Ne sous-estimez pas Cornelius. C’est un mage dangereux et il aime encore suffisamment sa femme pour sacrifier en son nom tous les animaux auxquels il est lié. Je vous tiendrai personnellement responsable de la sécurité de ma nièce.

Super. Elle m’avait croisée pendant cinq petites minutes et me tenait déjà pour responsable.

Je consultai le dernier texto. Il s’agissait d’une photo de David Howling, souriant, tenant une boisson dans la main gauche et mimant un tir de pistolet vers l’objectif de la droite.

J’ai déjà joué à ce petit jeu auparavant.

Mignon, répondis-je.

Allez, renvoie-moi un texto.

Rien. Il s’était sans doute servi d’un téléphone jetable.

On aurait pu imaginer qu’il y aurait une certaine sauvagerie dans les yeux de David. Quelque chose qui laisse deviner le tueur froid et calculateur en lui. Mais non. Ils étaient calmes et chaleureux, avec des iris noisette très clairs. Ses traits étaient détendus, son sourire sincère.

Quelles sont tes motivations, David ?

Le message m’avait été envoyé mais il était surtout destiné à Rogan. Je le lui transférai.

La réponse fut immédiate.

Mignon.

Ah ! Les esprits moqueurs se rencontrent.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Qui est-ce ?

— C’est moi, répondit Catalina à travers le panneau.

— C’est ouvert.

Ma sœur entra dans la chambre et referma soigneusement la porte derrière elle. Elle avait le visage pâle et les lèvres pincées.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je.

Elle s’assit sur le lit et me tendit une tablette.

— C’est celle de Matilda ?

Elle opina du chef.

— Matilda a une adresse e-mail, dit-elle. Sa mère lui envoyait des photos de chats mignons depuis son bureau. Elle sait comment regarder ses e-mails et voici ce qui est arrivé ce matin.

Je baissai les yeux vers la tablette. Un clip vidéo. D’accord. Je touchai l’écran pour jouer la vidéo.

Le faciès souriant de David Howling remplit l’écran.

— Bonjour, Matilda.

Oh, le salaud.

— J’ai appris que ta maman avait dû partir.

La fureur s’empara de moi.

— Est-ce que ta maman te manque ? Je suis vraiment désolé qu’elle ait dû partir. C’est pas juste quand les mamans partent d’un coup comme ça. Mais ne sois pas triste. Tu la reverras très bientôt. Je m’en assurerai.

Il pointa son index vers l’écran, lui adressa un clin d’œil puis fit mine de tirer. La vidéo s’arrêta.

Le monde entier était devenu rouge et, l’espace d’une seconde, je ne vis plus rien.

— Elle a quatre ans, souffla Catalina.

Ses lèvres tremblaient d’une colère à peine contenue.

— Cornelius a vu ça ?

— Non.

— Va voir Bern et dis-lui d’effacer cet e-mail de la boîte de réception de Matilda et du serveur. Ce message a pour but de nous faire perdre notre sang-froid et réagir sans réfléchir.

Cornelius n’était déjà pas d’humeur très apaisée. Cet e-mail risquait de le faire basculer.

Catalina reprit la tablette.

— Tue-le, Nevada, dit-elle. Tue-le ou c’est moi qui le ferai. Il ne touchera pas un cheveu de Matilda !

— Je m’en charge, lui promis-je.

Trente minutes plus tard, douchée, habillée et armée, je montai sur le siège passager de la Range Rover de Rogan. Melosa m’adressa un petit salut de la tête depuis la banquette arrière. Habituellement, j’aurais dissimulé mon pistolet dans un sac en toile ou dans mon sac à main. Cette fois, je ne me donnai pas cette peine. Mon Baby Desert Eagle était rangé dans son holster à ma ceinture. Le chargeur contenait douze balles de calibre .40 et j’avais apporté deux chargeurs supplémentaires placés dans la poche intérieure de la doublure de ma veste.

Le trajet jusqu’au centre-ville se fit en silence. Houston défilait derrière nos vitres sous un ciel voilé. Le nouveau QG de Lenora Jordan était loin de l’élégance de l’ancien palais de justice en marbre. Rogan avait rasé l’endroit en tentant de sauver Houston. Le nouveau palais de justice avait été érigé par l’une des grandes maisons pour abriter un centre d’affaires. La ville de Houston l’avait acheté trois jours avant la date officielle de son inauguration.

Le nouveau palais de justice était construit dans un granit vernis couleur de coucher de soleil, sa façade composée d’un motif complexe de rectangles et de triangles de double vitrage teinté. Quand le soleil l’éclairait sous un certain angle, l’immeuble tout entier s’embrasait, sa teinte changeant en fonction de l’heure et de la couleur du ciel. Parfois il était d’un orange explosif, parfois presque pourpre et parfois rouge. Il semblait vouloir poignarder les nuages, immense obélisque aux angles tranchants occupant tout le pâté de maisons entre Travis Street et Capitol Street. Une tour sévère, affûtée et dure, un monument qui célébrait la détermination de Houston, défiant ses ennemis d’oser l’attaquer. Les gens l’appelaient la Flèche et le nom lui allait comme un gant.

Rogan arrêta la Range Rover sur un emplacement de parking situé à deux rues de là. La Flèche se dressait au-dessus de la ville et le ciel couvert avait pris une nuance rouge violacé évoquant une contusion toute fraîche. Un mauvais pressentiment m’envahit. Je me pris à souhaiter que nous soyons venus avec des renforts. Malheureusement, cette partie du centre-ville avait été déclarée « zone sans escorte » par un accord mutuel entre maisons. Nous avions amené Melosa, qui pouvait être considérée comme notre chauffeuse, mais c’était tout.

Théoriquement, cette restriction garantissait la sécurité du centre-ville. Dans les faits, nous avions déjà été attaqués à quelques rues de l’ancien palais de justice et la règle sur l’absence d’escorte armée ne me rassurait pas franchement.

— Bonne chance, dit Melosa.

Ouais. J’espérais que nous n’en aurions pas besoin.

Le trajet jusqu’à l’immeuble se fit sans incident. Je confiai mon arme à l’équipe de sécurité puis suivi Rogan à travers l’immense hall d’entrée de la Flèche, avec son sol de marbre blanc et ses colonnes de granit rouge qui s’élevaient vers des hauteurs vertigineuses. Une fois le bon ascenseur sélectionné, il nous emporta directement jusqu’au vingt-troisième étage. Le garde qui défendait l’entrée du bureau de Lenora Jordan, une Amérindienne d’une quarantaine d’années, nous examina longuement des pieds à la tête avant de désigner la porte d’un geste du menton. En franchissant le seuil du bureau, j’eus du mal à retenir un hoquet de surprise.

Rien n’avait changé. Mêmes énormes bibliothèques, même sièges en cuir pour les visiteurs, même rideaux d’un rouge profond. Même le grand bureau en bois de récupération était identique. On se serait cru dans son ancien bureau. Il s’agissait d’une reproduction à l’identique, comme si l’effondrement du palais de justice n’avait jamais eu lieu.

Assise sur son fauteuil, Lenora Jordan pianotait sur le clavier de son ordinateur. La première fois que je l’avais rencontrée, j’avais oublié comment respirer. Lenora était une héroïne de mon adolescence. Incorruptible, puissante, assurée, elle ligotait les criminels à l’aide de chaînes magiques et les traînait jusqu’au tribunal. Comme Rogan l’avait dit un jour, la Loi et l’Ordre étaient ses dieux et elle les priait avec autant de régularité que de sincérité.

Peut-être parce que c’était la troisième fois que nous nous parlions, ou peut-être parce qu’il s’était passé trop de choses entre-temps, mon sentiment de vénération semblait s’être envolé. Je remarquai plutôt de fines rides aux coins de sa bouche et un soupçon de gonflement autour de ses yeux. Les boucles afro de sa chevelure étaient toujours parfaites et le maquillage qui magnifiait sa peau d’un brun profond toujours impeccable, mais la fatigue altérait cette perfection. La procureur du comté de Harris multipliait les heures supplémentaires.

— Oui ? demanda-t-elle sans lever la tête.

Rogan sortit son téléphone, fit glisser son doigt sur l’écran pour lancer l’enregistrement de la mort du sénateur Garza et le positionna entre les yeux de Lenora et l’écran de son ordinateur. Elle lui prit le téléphone des mains. Le regard de Lenora s’aiguisa au fil du défilement de la séquence. Elle se concentrait sur la vidéo tel un oiseau de proie, un aigle puissant prêt à frapper.

La vidéo prit fin.

— Voulez-vous être informée de tout ceci ? demanda Rogan.

Lenora leva la tête, les yeux emplis de colère. Waouh. Je sentis se dresser les cheveux sur ma nuque.

— J’en suis désormais informée, répliqua-t-elle.

Rogan posa une clé USB sur son bureau. Lenora s’en saisit et la rangea dans un tiroir.

— Comment vous êtes-vous procuré cette vidéo ?

— Avant sa mort, Gabriel Baranovsky a fait savoir à Mlle Baylor qu’Elena de Trevino, une employée de la maison Forsberg, avait partagé cet enregistrement avec lui. Elena et lui étaient amants. Il avait l’intention de rendre la vidéo publique et l’a transmise à Mlle Baylor.

En regardant simplement Rogan, je n’aurais jamais pu deviner qu’il venait de mentir.

— Joli mensonge, commenta Lenora.

Elle me transperça de son regard d’aigle.

— Que s’est-il réellement passé ?

— Baranovsky a admis posséder la vidéo mais il a été assassiné avant que nous puissions l’obtenir, expliquai-je. Nous avons alors fait appel à une équipe de furets pour s’introduire furtivement dans la maison et récupérer le fichier depuis son ordinateur.

Lenora me dévisagea. J’avais l’impression de faire cinq centimètres de haut.

— Des furets ?

— Oui.

— Deux furets et un blaireau-furet chinois, pour être précis, ajouta Rogan.

Elle ferma les yeux puis les rouvrit avec lenteur. Je me demandai si elle comptait silencieusement dans sa tête en tentant de se calmer.

Rogan ouvrit la pochette noire à fermeture Éclair qu’il tenait à la main et en sortit un document qu’il plaça devant Lenora.

— Voici une copie du rapport de police indiquant que quatre avocats de la maison Forsberg ont été tués à l’hôtel Sha Sha le 13 décembre dernier. Parmi eux se trouvaient Elena de Trevino et Nari Harrison, l’épouse de Cornelius Harrison, troisième rejeton de la maison du même nom.

Nouveau document.

— Voici un accord de coopération mutuelle entre la maison Rogan et la maison Harrison unies dans un effort pour identifier les responsables de la mort de Nari Harrison.

Les papiers continuèrent à s’accumuler sur le bureau.

— Ceci est le rapport de police relevant des indices d’activité psychokinésiques sur le lieu des meurtres de Nari Harrison et d’Elena de Trevino. Ici, vous avez une déclaration sur l’honneur de ma part, Connor Rogan, chef de la maison Rogan, décrivant la preuve en sa possession indiquant qu’un égocisseur et un psychrokinésiste ont uni leurs efforts pour commettre lesdits meurtres. Voici une déclaration sur l’honneur d’Abraham Levin, mon employé et responsable de la surveillance, qui vient soutenir mon analyse.

Je n’avais jamais su que le vrai nom de Bug était Abraham Levin.

— Ce document rassemble les rapports et les attestations sur l’honneur de Troy Linman, un employé de ma maison, et Nevada Baylor, prestataire embauchée par la maison Harrison pour mener l’enquête sur le décès de Nari Harrison. Ces déclarations décrivent une attaque injustifiée par le troisième enfant de la maison Howling, David Howling, dans le but de tuer M. Linman et Mlle Baylor.

» Enfin, ceci est une déclaration de conflit et une demande officielle d’exception véronaise pour la maison Rogan et la maison Harrison avec pour intention de traîner David Howling et tous ceux qui auraient agi de concert avec lui devant la justice.

Je pris mentalement note de ne jamais tenter d’affronter Rogan sur le terrain de la paperasse.

Lenora feuilleta la pile de documents. L’exposé de Rogan était clair : un marionnettiste était impliqué dans la mort du sénateur Garza ; Elena de Trevino s’était trouvée en possession d’une vidéo de surveillance du meurtre, qu’elle avait partagée avec Baranovsky ; Elena et Nari Harrison avaient été assassinées par un marionnettiste et un mage des glaces ; durant notre enquête sur le meurtre, un mage des glaces avait voulu nous tuer et ce mage s’appelait David Howling. Pour mettre la main sur le marionnettiste, il faudrait mettre la main sur David Howling. Je n’étais pas avocate mais il m’apparaissait évident que si nous avions assez d’indices pour déclencher un conflit, Lenora ne disposait pas de quoi aller en justice. La vidéo de la mort de Garza avait été volée et confirmer son authenticité impliquerait un bras de fer avec la maison Forsberg. Même si la vidéo était authentifiée et présentée au tribunal, elle ne montrait rien en lien avec un mage des glaces. Dans les faits, la mort de Garza et l’attaque de David Howling contre nous pouvaient constituer deux incidents sans lien entre eux.

Lenora tira à elle la demande d’exception véronaise et la signa.

— La demande d’exception véronaise est accordée. Les mandants fourniront toutes les informations requises et prendront toutes les dispositions raisonnables utiles pour mettre aux arrêts les tiers accusés afin qu’ils puissent être interrogés par les forces de l’ordre. Ne fichez pas tout en l’air, Rogan.

Nous traversâmes de nouveau le gigantesque hall pour ressortir sur Milam Street. Pendant que nous parlions à Lenora Jordan, des trouées étaient apparues parmi les nuages, laissant filtrer de minces rayons de soleil. Les hauts immeubles transformaient la rue en une sorte de canyon au fond duquel s’écoulait un fleuve de voitures. Nous prîmes à gauche et marchâmes jusqu’au bout du pâté de maisons pour tourner à droite sur Rusk Street dans le sens inverse à la circulation. Dans cette partie de Houston, les rues étaient à sens unique et se croisaient à quatre-vingt-dix degrés. Rusk Street guidait le flot des véhicules vers le sud-est. Miriam Street courait perpendiculairement en direction du sud-ouest. Je ne vis rien de suspect ni dans l’une ni dans l’autre. Jusque-là, tout se passait bien.

Devant nous, au croisement de Louisiana et de Rusk Street, Melosa se tenait adossée à la Range Rover, les bras croisés et l’air sombre. À côté d’elle se trouvait Leon, avec sur le visage une expression qui semblait dire « je n’ai rien fait et je ne sais pas pourquoi ça se passe comme ça ». Comment était-il… ?

— Je vais lui tordre le cou, sifflai-je entre mes dents serrées.

— Il sait conduire ? demanda Rogan.

J’accélérai.

— Non, il n’a pas le permis. Vous pensez qu’on le laisserait prendre une voiture ? Il a dû se glisser à l’intérieur de la vôtre.

— Il n’a pas eu le temps pour ça, affirma Rogan.

— Il est très doué.

Et une fois que je l’aurais sous la main, je le lui ferais regretter.

Soudain, Rogan me saisit par l’épaule et me tira en arrière. Un éclair carmin s’écrasa sur le trottoir devant moi. J’eus l’impression qu’un poing invisible me cognait les tympans. Un énerkinésiste.

Je dégainai mon pistolet.

Une nouvelle décharge pourpre s’abattit sur nous depuis les hauteurs. Une enseigne de métro en métal s’arracha de la façade pour l’intercepter. L’éclair s’écrasa dessus dans une éclaboussure évoquant du sang luminescent. Le réverbère devant nous pivota comme si on l’avait tranché à sa base et s’éleva droit vers le ciel, arrachant les attaches de plusieurs câbles électriques.

Des crissements de pneus retentirent derrière nous. Je fis volte-face, dos à dos avec Rogan.

Des créatures galopaient vers nous sur Rusk Street en bondissant entre les voitures. Un mètre vingt au garrot et dotées de muscles d’acier noueux, elles se déplaçaient tels des chats géants sprintant vers leur proie.

— Ils arrivent ! m’écriai-je.

— Melosa, sortez-le de là ! aboya Rogan d’une voix forte.

Je pris le risque de jeter un coup d’œil en arrière. Je vis Melosa saisir Leon. La bulle bleue du bouclier d’égide se forma autour d’elle et elle s’élança au pas de course sur Louisiana Street en tirant mon cousin derrière elle.

Au-dessus de nous, l’énergie rouge était en train de déchiqueter le panneau du métro. Le réverbère s’éleva brutalement puis pivota à l’horizontal pour balayer le toit de l’immeuble d’un étage.

La première bête bondit sur un taxi et s’arrêta en dérapant sur le toit. Au-dessous de l’encolure, elle ressemblait à une lionne au corps mince recouvert d’épis de fourrure bleu-violet saupoudrés de cocardes noires marquées d’un point rouge en leur centre. Sortant de ses épaules, de fins tentacules poilus fouettaient l’air, semblant sonder l’air telles des moustaches félines. Sa tête était affublée de quatre petits yeux rouges, chacun serti au creux d’un anneau noir. On ne distinguait ni oreilles ni nez, seulement une gueule dénuée de lèvres et garnie de crocs.

La créature marqua un temps d’arrêt au sommet du taxi, comme pour mieux jauger son prochain saut. Sa gueule était béante, aussi largement ouverte que la mâchoire d’un serpent. La fine membrane de ses joues brillait d’un éclat rouge.

Je visai et tirai.

Les deux premières balles transpercèrent le faciès de la bête. Des éclaboussures roses jaillirent de son crâne. Elle bondit en avant et me chargea.

Je vidai mes poumons et tirai de nouveau, une brève rafale. Trois. Quatre.

Les décharges de magie énerkinésiques rouges pleuvaient sur la chaussée autour de nous comme autant de grêlons pourpres, explosant à nos pieds dans un crépitement électrique.

La quatrième balle vint se loger entre les yeux de la créature. Son élan la porta pendant un ou deux mètres de plus avant qu’elle s’effondre, face contre terre.

La deuxième bête bondit depuis l’espace entre deux voitures. Je tirai à deux reprises.

Cinq. Six.

Elle ne ralentit pas l’allure. Il me restait trente balles. Je devais me montrer précise.

Mon cœur battait la chamade, le sang pulsait sourdement sous mon crâne mais je mis tout cela de côté, consciente du phénomène et en même temps séparée de lui, presque comme si cela arrivait à quelqu’un d’autre. La cible était tout ce qui comptait.

Sept. Huit. Neuf. Dix.

Le monstre ralentit, vacilla et s’écroula.

La foudre rouge frappa tout près de moi. Deux créatures bondirent hors de leur couvert : la première sur la voiture, la seconde au sol, à côté. Je tirai deux fois, vidant mon chargeur dans la bête de droite. Elle poussa un cri, un hululement haut perché qu’aucun animal né sur Terre n’aurait pu lancer, et chargea.

Dans un mouvement fluide, j’éjectai mon chargeur et insérai le nouveau d’un coup de paume. Puis je levai mon arme et pressai la détente. Les balles s’enfoncèrent l’une après l’autre dans le crâne de la bête, pile entre ses yeux. Une, deux, trois, quatre…

Le monstre poursuivit sa course.

Cinq, six…

L’éclat de ses yeux faiblit. La bête courait toujours mais elle était déjà morte. Je pivotai vers son acolyte. Le monstre était massif, haut de dix bons centimètres de plus que les autres. Je visai et fis feu. Mon pistolet cracha ses coups de tonnerre. Malgré plusieurs impacts en pleine tête, la bête ne ralentit même pas.

Un homme chuta en hurlant depuis les hauteurs et atterrit sur le chemin de la créature. Rogan avait trouvé l’énerkinésiste.

La bête esquiva l’obstacle et poursuivit son sprint.

Plus que dix mètres.

Les deux dernières détonations retentirent. J’avais vidé mon Desert Eagle.

Huit mètres.

Elle allait me mettre en pièces.

Six mètres.

J’insérai le nouveau chargeur. Mon dernier.

Cinq. La bête bondit en montrant les crocs, ses énormes pattes tendues en avant, les griffes rouges prêtes à trancher et déchiqueter.

Le réverbère jaillit par le flanc et empala la créature. Elle alla s’écraser contre la façade de l’immeuble sur ma gauche, dont les panneaux de verre sombre explosèrent.

— Tu as le droit de demander de l’aide, me dit Rogan.

Une vague magique me passa soudain dessus, écho dérangeant d’une énorme réserve de magie dépensée d’un seul coup. Ce n’était pas bon signe !

Plus loin sur Rusk Street, les quelques voitures qui n’avaient pas réussi à fuir glissèrent sur le côté, comme poussées par une force extraordinaire. Un trou arrondi se forma dans la chaussée, aussi grand qu’une plaque d’égout. Puis un deuxième. Un troisième. Quelque chose d’énorme et d’invisible marchait sur nous.

Rogan bougea la main. Un gros morceau d’immeuble se détacha de la droite et fendit l’air à l’endroit où la créature aurait dû être. Il traversa l’espace sans rencontrer la moindre résistance et repartit d’avant en arrière et de haut en bas comme Rogan tentait d’écraser le géant invisible. Comment combattre quelque chose qui n’avait pas de corps ? Il pourrait nous blesser mais nous ne pouvions rien lui faire.

Boum ! Un nid-de-poule.

Boum ! Un autre.

Boum !

Le prochain allait atterrir sur un 4 x 4 bleu à l’intérieur duquel une femme s’était recroquevillée de peur. Rogan écarta le véhicule hors du chemin du pied invisible qui s’écrasa sur le bitume.

J’aurais pu tenter de lui tirer dessus mais il était impossible de prévoir où les balles termineraient leur course si elles ne rencontraient que le vide. Nous étions en plein centre-ville avec des milliers de gens autour de nous.

Le géant transparent n’était plus qu’à un demi-pâté de maisons.

Rogan envoya le fragment d’immeuble s’écraser à l’endroit où le géant allait faire son prochain pas. La force invisible fit voler les briques en éclats. Une voiture dévala Miriam Street et fit un tête-à-queue en tentant d’éviter les nids-de-poule. D’un geste de la main, Rogan lui fit faire une embardée vers la gauche, hors du chemin de l’apparition invisible.

— On ne peut pas faire ça ici, grogna-t-il. Trop de civils.

Je commençai à reculer.

— C’est après nous qu’il en a, pas après les civils.

Il nous fallait un espace dégagé. Qu’y avait-il dans le coin ?

Tranquility Park se trouvait à deux rues de là, mais il était entouré d’un mur de pierre doté de quelques entrées seulement. À côté, par contre, on trouvait Hermann Square, un espace plat et grand ouvert au milieu des canyons urbains du centre-ville.

— Hermann Square, dis-je.

Rogan se retourna.

— On y va.

Je fis volte-face à mon tour et sprintai avec lui vers la Range Rover.

Derrière nous, les pas accélérèrent, martelant la chaussée dans un staccato urgent. Boum, boum, boum !

Je devais accélérer l’allure. Plus vite ! Plus vite !

L’air me brûlait les poumons. Une fois arrivée sur le parking, je pivotai sur moi-même. La chose qui nous poursuivait était toujours invisible mais l’immeuble sur la gauche, haute paroi de verre noir, reflétait la rue. Une image tremblante se forma sur la multitude de panneaux de verre tandis que le géant invisible chargeait lourdement vers nous.

Je plissai les yeux, incapable de détourner le regard. La chose était énorme et blafarde, progressant d’un pas traînant sur deux jambes massives, dégoulinante de tissus adipeux. Les jambes soutenaient un corps oblong et ridé, imberbe, doté d’ébauches de membres antérieurs. L’être n’avait pas de cou. Son corps se courbait simplement en avant comme un point d’interrogation au bout duquel s’ouvrait une gueule ronde et noire remplie d’innombrables rangées de dents triangulaires. On aurait dit un parasite intestinal haut de dix mètres. Une véritable créature de cauchemar.

L’horreur absolue.

— Nevada ! Monte dans la voiture !

Je bondis sur le siège passager et bouclai ma ceinture.

— Démarre ! Démarre !

Rogan sortit du parking comme un boulet de canon. Descendre Rusk nous rapprocherait du monstre. Il n’y avait qu’une direction possible, vers le nord-est sur Louisiana Street.

Je regardai derrière nous.

— Est-ce que ce truc nous suit ?

Une section de l’immeuble à six mètres de hauteur se fracassa en faisant pleuvoir des éclats de verre noir sur la chaussée. Boum ! Un nouvel impact vint creuser le bitume.

— Il nous suit. Tu as un plan ?

Il tourna à gauche sur Capitol Street. La circulation y était normale, inconsciente de ce qui se passait sur le pâté de maisons voisin. Rogan lança un coup d’œil à l’immeuble sur notre droite. Une rangée de vitres du troisième étage vola en éclats. Les conducteurs en dessous firent de leur mieux pour éviter les débris.

— Ça m’aiderait si je savais ce que c’est, dit-il.

— Ça ressemble à un ver géant.

— Tu le vois ?

— J’ai vu son reflet.

La créature s’engagea à pas lourds sur Capitol Street. Où étaient les flics ? Il en grouillait des bataillons entiers en centre-ville. La Flèche et la mairie n’étaient qu’à quelques rues de là.

— Sers-toi de ton téléphone, lança Rogan d’un ton sec.

Je me tournai vivement en arrière pour prendre une photo à l’aide de mon téléphone. L’horrible ténia géant apparut sur le petit écran dans toute son infâme gloire. Je mis le téléphone sous les yeux de Rogan.

— Crom Cruach. Une invocation de rang Majeur et quelqu’un le rend invisible.

— Mais pourquoi n’as-tu pas réussi à le toucher ?

— Parce qu’il ne dispose pas d’un corps matériel dans notre monde. Ils n’ont pas invoqué la créature elle-même, seulement son empreinte magique. Il est toujours dans son propre univers ésotérique. Ce que nous voyons est un écho magique.

— S’il n’a pas de corps, comment peut-il endommager la chaussée ?

— Il est constitué d’énergie ésotérique. Quand cette magie entre en contact avec notre réalité, elle génère des dommages.

Rogan esquiva habilement une voiture qui risquait de nous couper la route.

— Donc il peut nous faire du mal ?

— Oh que oui.

— Comment le tuer ?

Il me décocha un sourire aussi vif et acéré qu’une lame dégainée de son fourreau.

— Avec de l’eau. Il n’évolue dans notre monde que parce qu’un invocateur l’y maintient au travers d’un lien magique. L’eau perturbe ce lien. Si on l’asperge d’eau, il se manifestera en chair et en os ou disparaîtra.

Hermann Park disposait d’une très grande fontaine rectangulaire.

Rogan négocia le virage sur Smith Street. Toute la partie gauche de la rue était bloquée par des barrières de travaux. Des ouvriers creusaient sous la chaussée devant l’office des travaux publics. Nous avions à peine deux voies empruntables mais elles étaient libres. Rogan appuya sur l’accélérateur. La Range Rover rugit et gagna en vitesse le long du mur de pierre de Tranquility Park.

Je plongeai la main dans ma poche pour y récupérer un morceau de craie. Nous aurions sans doute besoin d’un cercle…

Devant nous, cinq enfants patientaient sur le trottoir, visiblement des élèves d’école primaire qui se tenaient la main, accompagnés d’une unique femme d’âge mûr. Les grandes salles de spectacle se trouvaient un peu plus loin dans la rue. Des enfants paniqués, voilà un truc dont on se serait bien passés. Difficile d’imaginer moment plus mal choisi pour une sortie scolaire !

La femme tourna la tête. Elle avait des cheveux brun clair, un visage séduisant aux pommettes hautes et prononcées, de grands yeux sous les arches de sourcils épilés jusqu’à n’être plus que des traits. Et l’éclat dans son regard… J’y lus l’expression d’une profonde et intense satisfaction. Kelly Waller. La cousine de Rogan.

Les enfants s’avancèrent sur la chaussée en se tenant la main, une barricade humaine pour nous bloquer le passage.

— Rogan ! m’écriai-je.

Nous allions trop vite. Il ne s’arrêterait jamais à temps.

Rogan braqua vers la droite. La Range Rover traversa une ouverture étroite dans le mur de Tranquility Park. J’eus le temps d’apercevoir une table de pique-nique en béton avant que la Range Rover s’écrase dessus dans un bruit de métal broyé. L’airbag me sauta au visage. L’élan me propulsa violemment vers l’avant et je sentis la brûlure de la ceinture de sécurité sur mon épaule. La lourde voiture s’envola, comme libérée de la gravité pendant une longue et pénible seconde, avant de replonger et de faire un tonneau dans l’herbe. Le véhicule s’immobilisa sur le toit, les airbags dégonflés suspendus au tableau de bord. J’avais un goût de sang dans la bouche.

— Nevada ?

— Ça va.

Rogan défit sa ceinture de sécurité avec un grondement animal. Son visage avait quelque chose d’inhumain et des ondes d’agressivité émanaient de tout son être.

Je devais m’extraire de cette voiture. Je libérai la boucle de ma ceinture, ouvris la portière et posai le pied sur l’herbe. Des lignes tracées à la craie blanche prirent soudain feu autour de nous. Nous nous trouvions au cœur d’un cercle ésotérique, si grand qu’il devait bien faire trente mètres de diamètre. Les symboles s’illuminèrent d’un coup, les flammes jaillirent puis des mains froides et gluantes s’enfoncèrent dans ma gorge pour agripper mes entrailles et tenter de me les arracher par la bouche.

Le sol disparut. Je m’agitai follement dans les airs, suspendue au sein d’une obscurité insondable, tordue et déchirée par une souffrance qui s’enfonça jusque dans mes os. Puis les ténèbres s’évanouirent et je m’effondrai sur un sol glacé, l’écho de la douleur encore sensible dans mes articulations. Mes seins s’écrasèrent sur une surface rugueuse et froide. J’étais nue. Rogan chuta à côté de moi mais effectua une roulade et se redressa, nu également.

Je clignai plusieurs fois les yeux pour tâcher de chasser les larmes.

La rue avait disparu. Houston avait disparu. Nous étions à l’intérieur d’une caverne rocheuse de la taille d’un terrain de football. Tout autour de nous, de fines colonnes de béton s’alignaient en rangs ordonnés pour soutenir le plafond de pierre haut de trois étages. La lumière jaune de lampes électriques rondes éclairait l’espace depuis le sommet des colonnes.

Des lignes ésotériques brûlaient d’un éclat turquoise autour de nous. Nous étions à l’intérieur d’un cercle – le plus complexe que j’aie jamais vu – dessiné sur le sol de béton. À l’intérieur du cercle, le sol était nu. Mais à l’extérieur, il était blanchi par le givre. Un étroit faisceau de lignes d’énergie parfaitement droites alimentait le cercle. Je relevai la tête. Trois mètres plus loin, le canal énergétique ainsi dessiné s’élargissait pour former un second cercle plus petit. Au milieu de celui-ci, nu et couvert de glyphes bleutés, était assis David Howling.

— Bonjour, lança-t-il avec un sourire.

Il faisait froid. Un froid terrible, insupportable. Je me relevai et serrai les bras contre moi en tentant de préserver le peu de chaleur qui restait dans mon corps. Rogan était debout à côté de moi, épaules redressées, pieds plantés au sol, les muscles de ses cuisses tendus comme s’il était prêt à bondir. En regardant son visage, je pouvais presque entendre le bruit des os de David en train de se briser. Malheureusement, David était hors de portée et nous étions prisonniers à l’intérieur du cercle.

Et celui-ci n’avait rien d’ordinaire, avec ses motifs sinueux et complexes. Il devait être basé sur Pùbù, un cercle de haut niveau qui empruntait son nom au mot « cascade » en mandarin. Pùbù commençait par deux cercles, un grand et un petit, connectés par un canal énergétique large d’à peu près quarante-cinq centimètres. Le petit cercle alimentait le grand, le canal servant à concentrer et magnifier le pouvoir du mage, telle une lentille. David l’avait modifié en lui ajoutant une rangée supplémentaire de glyphes, une deuxième bordure et d’étranges constellations de ronds plus petits formant comme des ramifications tout autour.

— Nous y voilà, dit David.

La magie de Rogan s’éveilla et gagna lentement en puissance, tel un ouragan sur le point de se déchaîner. Je m’efforçai de demeurer immobile. Il était sur le point de laisser libre cours à sa colère et de faire ce qui lui avait valu ses surnoms les plus terrifiants.

— Je vous le déconseille, intervint David sur un ton détendu. Regardez autour de vous, Rogan. Cet endroit devrait vous être familier. Laissez-moi raviver vos souvenirs. Vous êtes un ancien de Crownover, comme moi. Vous vous rappelez d’Histoire des maisons de Houston, un cours obligatoire pour obtenir son bac à l’académie Crownover ? L’inévitable sortie scolaire pour visiter le réservoir, associée à la conférence sur le duel entre John Pike et Melissa Crownover ? Ça vous dit quelque chose ?

Rogan regarda autour de lui. Sa magie s’évanouit comme une bougie brusquement soufflée.

Je croisai son regard. Il secoua la tête, l’air sombre.

— Pour la gouverne de notre charmante invitée, reprit David, cet endroit est l’un des nombreux réservoirs d’eau souterrains que les maisons de Houston ont bâtis après 1878. Celle-ci appartenait à la maison Pike. Elle se trouve à un jet de pierre des rives de Buffalo Bayou, juste en dessous de ce qui est à présent l’université de Pike, laquelle accueille à cette heure environ trois mille étudiants. À quelques dizaines près.

Des scènes de l’effondrement du centre-ville flottèrent devant mes yeux : les immeubles autour de nous s’écroulant sous les coups de boutoir du pouvoir de Rogan qui flottait au sein du cercle, une expression à la fois surnaturelle et sereine sur le visage. Quand Rogan employait la magie qui avait fait de lui le Boucher de Merida, cela ne générait pas seulement un champ protecteur autour de lui. Il formait un trou dans la réalité. Rien ne pouvait l’atteindre au sein de ce cercle mais son pouvoir transpercerait la roche et le campus au-dessus de nos têtes. La première décharge de sa magie fendrait la pierre au-dessus de nous, la seconde déclencherait un effondrement. Même si je parvenais à l’arrêter, comme je l’avais fait la première fois, le temps que la magie retombe le campus serait en ruines, partiellement enseveli, et les eaux de la rivière Buffalo Bayou s’engouffreraient dans la dépression pour noyer les survivants. Nous serions sains et saufs mais personne d’autre n’en sortirait vivant.

La température baissa encore. Je frissonnai. Il faisait tellement froid.

Rogan s’approcha et m’enveloppa de son corps massif. Sa chaleur me fit un bien fou. Je refermai les bras autour de lui. Je ne voulais pas qu’il meure.

— Ce n’était pas mon idée, précisa David. Je préfère tuer de manière rapide et précise. Mais il semble qu’il y ait un plan spécifique pour vos dépouilles. J’ai pour instruction de vous tuer sans laisser ni blessures ni dommages visibles sur vos extrémités ou votre visage, ce qui écarte mes armes habituelles et nous laisse avec l’hypothermie. Malheureusement, la téléportation ne transporte que le vivant, si bien que nous nous retrouvons ici nus comme des vers, dépouillés de toute dignité. Je n’aime pas les confrontations et, pour être tout à fait franc, toute cette situation est plutôt déplaisante. L’espace est très vaste et je vais avoir besoin de vingt ou trente minutes de plus. Parmi toutes les façons de mourir, celle-ci prend du temps. Mais la douleur diminuera au fur et à mesure que vous approcherez de la fin. Ce sera plus simple une fois que la confusion s’emparera de vous. Vous pourriez même commencer à avoir chaud à un moment. J’ai déjà vu des gens danser sous l’effet du délire. Ils sont partis vers l’au-delà sans même s’en rendre compte. Essayez donc de vous détendre.

Si seulement j’avais pu l’atteindre, il n’aurait pas conservé bien longtemps le sourire suffisant qui jouait à présent sur ses lèvres.

Rogan me caressa le dos. L’expression dure de son visage disait tout ce qu’il y avait à savoir. Nous étions piégés. Le pourtour intérieur de notre cercle nous coupait du reste du monde et de David. Personne ne savait que nous étions là. Personne ne viendrait nous secourir. Nous allions mourir ici, nus et sans défense, sous le regard narquois d’un David Howling souriant.

Le froid était à présent insupportable. Je claquai des dents et mes genoux donnaient l’impression de vouloir s’entrechoquer.

En déplaçant mon poids d’un pied sur l’autre, je marchai sur quelque chose de dur. M’écarter de Rogan et de la chaleur qui émanait de lui fut physiquement douloureux. Mais je m’accroupis, les bras serrés autour de mes genoux comme si je tentais de me réchauffer, en m’assurant de me maintenir entre David et ce sur quoi j’avais posé le pied. Tâtonnant du bout des doigts, je découvris une forme familière : le morceau de craie que j’avais à la main au moment de sortir de la voiture. Je faillis en pleurer. Au lieu de quoi je me relevai et enveloppai de nouveau Rogan de mes bras.

— Un manque de considération de votre part, lança Rogan en regardant David.

Il s’exprimait d’une voix calme.

— J’ai fait du mieux que je pouvais. La téléportation est une discipline délicate, ajouta David. Personne ne voulait vous voir transformés en sandwich au pastrami humain. Ils auraient accepté une telle mort, le cas échéant, mais ça n’aurait vraiment pas été idéal. La téléportation nécessitait un endroit relativement proche et assez vaste pour absorber l’écho du sort tandis que, pour ma part, j’avais besoin d’un lieu fermé et isolé avec un taux d’humidité élevé et situé là où votre penchant pour la destruction urbaine ne poserait pas problème.

— Le risque était quand même trop grand. Plus de cinquante pour cent des téléportations échouent.

David secoua la tête.

— Ni l’un ni l’autre n’avez subi d’opérations chirurgicales nécessitant des éléments inorganiques. J’ai fait le pari que Mlle Baylor n’avait pas de prothèses mammaires. Par chance pour nous tous, j’avais vu juste. Sans quoi la suite aurait été beaucoup moins propre… Le seul élément imprévisible était de savoir si vous écraseriez ou non les enfants, mais après l’incident au domicile d’Antonio de Trevino, j’étais raisonnablement certain que vous feriez tout ce qui était en votre pouvoir pour l’éviter. Avoir des principes nous rend prévisibles. Nous avons tous des limites que nous refusons de franchir. La vôtre s’avère simplement être l’une des plus évidentes.

— Composés d’origine organique, dis-je d’une voix qui sonnait rauque.

— Pardon ? demanda David.

— La téléportation n’affecte pas seulement les êtres vivants. Elle affecte tous les composés d’origine organique.

— Certes, mais je ne vois pas où vous voulez en venir. Même si l’un d’entre vous portait un vêtement fait de coton ou de soie pure, cela ne ferait que retarder votre mort de quelques minutes.

Je plantai mon regard dans le sien et tendis la craie à Rogan. Ses yeux brillèrent. Il m’embrassa fougueusement en me serrant contre lui. Ce n’était pas un baiser, c’était une déclaration de guerre et je m’en délectai. Il relâcha son étreinte.

— Comment faire pour sortir du cercle ? demandai-je.

— On le tue, répondit-il.

— Bien. Alors tuons-le et rentrons à la maison.

— Je n’attends que ça.

Rogan se retourna et scruta le cercle, craie à la main.

— Eh bien, voilà un rebondissement inattendu, commenta David.

Son sourire n’avait pas bougé mais ses yeux trahissaient un début de doute.

Rogan examinait les lignes d’un air concentré. Ses lèvres bleuissaient. Mais il allait trouver. Si quiconque en était capable, c’était bien lui.

Le froid s’insinuait jusque dans mes os. Mon souffle s’échappait par à-coups entre mes lèvres, pâle nuage de vapeur emportant avec elle la précieuse chaleur. J’étais terriblement fatiguée mais mon cœur battait à tout rompre et je n’arrivais pas à le maîtriser. Mon estomac me suppliait de le nourrir, comme si je n’avais pas mangé depuis des jours. Mon corps avait conscience d’être en train de geler à mort et cherchait désespérément une source d’énergie pour se réchauffer.

Rogan se tourna vers moi.

— Tu te souviens de ce que tu m’as dit dans l’ascenseur ?

Je lui avais dit un paquet de choses dans l’ascenseur.

— Est-ce que cette promesse tient toujours ?

Quelle promesse ? Qu’est-ce que j’avais dit ? Il avait agrippé Cornelius ; je lui avais demandé de lâcher mon client, ce qu’il avait fait. Après quoi j’avais lancé… « Refaites un truc comme ça et je vous balance une décharge dont vous vous souviendrez ! »

— Oui, répondis-je.

Il désigna un endroit du côté opposé et légèrement à gauche de là où le canal énergétique venant de David se connectait à notre cercle.

— Mets-toi là.

Je me déplaçai jusqu’à l’emplacement en question. Il me serra brièvement contre lui puis s’accroupit et dessina un demi-cercle parfait autour de mes pieds, m’isolant du reste de l’espace intérieur du cercle. J’avais à peine cinquante centimètres de marge de manœuvre autour de moi. Rogan se leva et ses yeux rencontrèrent les miens. J’eus envie de tendre la main pour le toucher mais la ligne de craie nous séparait et je sentais déjà l’énergie s’y déverser.

— Fais-moi confiance, dit Rogan.

Je hochai la tête.

— Dois-je vous rappeler à quel point tout cela est inutile ? lança David. Vous ne pourrez pas briser ce cercle. Et même si vous y arriviez par je ne sais quel miracle, cela ne vous avancerait à rien. Certains changements sont aussi inévitables que la marée montante.

Rogan posa un genou à terre et se remit à dessiner.

— Vous avez lancé une tentative conjointe pour déstabiliser Houston. Que cherchez-vous exactement ?

Il s’exprimait d’une voix détendue, comme s’ils étaient tranquillement en train de déjeuner ensemble.

— Moi personnellement ou notre groupe ?

— Les deux.

— À titre personnel, j’aurai le plaisir d’assister à la destruction publique de la maison Howling.

— Vous haïssez à ce point votre frère et votre sœur, hein ?

Mes dents claquaient et parler était difficile. La température continuait à baisser.

David haussa les épaules.

— C’est l’histoire habituelle. Un homme se retrouve veuf ; il épouse une femme bien plus jeune ; les enfants de son premier mariage la voient comme l’infâme usurpatrice de la mémoire de leur mère et lui rendent la vie infernale. La maison Howling n’était pas un foyer agréable. Quant aux désirs et aux besoins collectifs, vous auriez déjà dû comprendre de quoi il retourne.

— Éclairez-moi.

Rogan divisait le cercle en traçant plusieurs lignes vers l’un des côtés. Je n’arrêtais pas de frissonner. La volonté brute qu’il déployait pour empêcher sa main de trembler était terrifiante.

— L’histoire se répète, dit David. Vous étiez habituellement bon en histoire, Rogan. J’étais assis derrière vous dans le cours de votre première année à Harvard. Celui du professeur Cormack. Celui qui avait commencé son premier exposé en disant : « Il faut bien comprendre que la Grèce antique était majoritairement homosexuelle. »

Rogan continuait à tracer un réseau de lignes et de glyphes sur le sol.

— Vous ne vous souvenez pas de moi, poursuivit David. Je restai dans l’ombre pendant que vous étiez occupé à être jeune et brillant.

— En effet, ça ne me dit rien.

— C’est bien ce que je pensais.

David sourit et le froid mordit dans ma chair.

— Vous devez vous souvenir des cours, par contre. Rome, une république corrompue, riches et désorganisée qui régnait sur le monde mais était incapable de se gouverner elle-même. Ses sénateurs s’affrontant pour le pouvoir au fil de luttes politiques féroces. La pratique du compromis oubliée en faveur des intérêts personnels. Les armées romaines qui juraient loyauté à leurs généraux plutôt qu’à la république qu’ils étaient censés servir. Sa population déchirée entre les Optimates soutenant les traditions et les Populares cherchant les faveurs d’une plèbe inculte. Émeutes, trahisons, meurtres.

— Mmm.

Rogan écrivit une série de glyphes le long de l’une des lignes puis pivota sur la pointe des pieds en traçant un cercle parfait autour de lui-même.

David tendit le cou et inclina la tête sur le côté pour examiner le dessin.

Rogan était assis en tailleur à l’intérieur du cercle qu’il venait de tracer. Il dessina deux cercles plus petits et les connecta au pourtour du grand cercle par des lignes droites et précises.

— Intéressant, commenta David. Possible en théorie mais en pratique vous allez vous retrouver à court d’énergie. Il faudrait que vous brisiez d’abord mon emprise.

— Nous verrons.

— Vous essayez de sauver la fille. Quel que soit le chemin que vous choisirez, vous êtes mort, Rogan. Une telle quantité de magie déchargée aussi vite a forcément un prix.

Rogan ferma les yeux. Son visage était serein.

David sourit.

— Il s’agit donc d’une course de vitesse. Voyons si je peux vous faire geler en premier.

Je ne pouvais pas participer à l’action de Rogan, mais je pouvais maintenir David occupé. Tant qu’il parlerait, il devrait diviser son attention entre ses propos et la concentration nécessaire pour nous tuer.

— Quel était le but de ce petit rappel historique ? demandai-je.

— Comme tant d’autres avant nous, nous sommes Rome, répondit David. Les maisons ne se préoccupent que de leurs intérêts personnels. Le concept de véritable fonction publique est quasiment oublié. On attend toujours beaucoup de ceux qui ont beaucoup et nous ne sommes pas à la hauteur. Nous dérivons, sans réel but ni direction. Nous ne croyons en rien et n’appartenons à rien. Il y a pourtant un honneur réel à servir la communauté. À représenter quelque chose de plus grand que soi.

Je me sentis prise de vertiges. Je luttai pour ne pas tituber.

— Chaque Rome a son César, dit Rogan.

— C’est certain, approuva David. Nous comme les autres.

— Alors c’est ça, le plan ? dis-je.

J’avais du mal à articuler. Bouger les lèvres me demandait un effort. J’avais l’impression que mes pieds se changeaient en pains de glace. Ma peau me faisait mal, tous les muscles en dessous submergés par une douleur mordante.

— Plonger le Texas dans le chaos et vous servir de ce prétexte pour instaurer une dictature ? Vous pensez que le Texas se laissera faire ? demandai-je.

— Quand nous en aurons terminé, ils accepteront à bras ouverts quiconque leur promettra la stabilité. Et notre César est au-delà de tout reproche. Une vraie personne d’honneur.

Continue à le faire parler.

— Même si vous parvenez à vos fins ici, les États-Unis ne vous laisseront pas faire.

— C’est une pente glissante, affirma David. Notre république propose une illusion de liberté. Vous seriez surprise de voir combien de gens seraient prêts à l’échanger contre des certitudes.

— Et vous estimez que ça justifie de tuer des innocents ?

— Oui, répondit David.

— Même des enfants ?

— Si nécessaire. La naissance d’une nouvelle nation ne se fait jamais en douceur. Si vous faites référence à Matilda, je ne prends aucun plaisir à tuer des enfants. Je vous promets que son cas sera réglé de la manière la plus rapide possible.

Le salopard.

— Et Olivia Charles est d’accord pour que vous assassiniez une petite fille ? Elle ne ressent ni remords ni culpabilité pour avoir tué la mère de Matilda ?

— Olivia vient d’une très ancienne maison. Elle sait ce que l’on attend d’elle et elle le fait. Quant à savoir si elle se sent coupable d’avoir tué Nari Harrison, je n’en ai aucune idée.

J’avais ma confirmation. Olivia Charles avait tué la mère de Matilda. Si je survivais, je fournirais à Cornelius le nom de l’assassin de sa femme.

Rogan ouvrit les yeux et plaqua ses mains dans les deux petits cercles devant lui. Une onde de pouvoir traversa le cercle tel l’écho d’un gigantesque gong, fondant le neuf et l’ancien dans un tout unifié. Une lumière blanche émana de Rogan et courut le long des lignes de craie comme une flamme sur la mèche d’un bâton de dynamite pour venir s’écraser sur le feu turquoise du cercle principal.

David serra les dents. Je vis ses épaules trembler.

Le blanc et le turquoise s’affrontèrent, deux vagues tentant de prendre l’ascendant sur l’autre.

Tous les muscles du corps de Rogan se rigidifièrent. Le visage de David frémissait sous l’effort, comme s’il soulevait un poids trop lourd pour lui. Il lâcha un gémissement.

Rogan gronda en montrant les dents, ses traits déformés par une grimace. Son pouvoir s’écoulait à travers les lignes ésotériques tel un torrent déchaîné.

David frémit, ses bras repoussés en arrière.

La lumière blanche s’empara du cercle, étouffant l’éclat turquoise. David se leva.

— Ça ne vous servira à rien ! aboya-t-il sèchement comme un chien en colère. Allez-y donc ! Je fais vingt kilos de plus qu’elle et je suis entraîné à tuer.

Les muscles noueux des bras de Rogan tremblèrent et le flux magique s’arrêta. Lentement, très lentement, l’énergie inversa sa course, comme si Rogan avait lancé une corde et la ramenait à présent à lui. Je ne savais même pas que c’était possible. S’il continuait à tirer sur la magie…

— Allez-y ! le défia David. Je la tuerai.

Rogan arrondit le dos ; ses épaules puissantes se penchèrent en avant dans une pose de rameur. Son dos frémissait sous l’effort. Il serra les dents et tira en se redressant. Les tracés des cercles pivotèrent dans des directions différentes. Le plus petit, celui qui accueillait David, glissa au sol vers moi, emportant le mage des glaces avec lui. J’en oubliai de respirer. C’était comme si le cercle principal était devenu une bobine et David un fil ballant. La bobine tournait sur elle-même, enroulant le fil et attirant David jusqu’à nous.

— Je l’étranglerai à mains nues ! promit David.

Du sang s’écoulait du nez de Rogan. Il tira de nouveau. David se rapprocha un peu plus près.

J’avais mes électrochoqueurs mais lui était un Majeur. Il était plus fort et plus rapide. Il était entraîné alors que j’étais à demi morte. Ceci dit, j’étais en colère. Terriblement en colère.

— Tu pourras la voir mourir, menaça David. Ta dernière vision avant de t’effondrer après cette débauche d’énergie sera celle de mes mains refermées sur sa gorge.

Il faisait à Rogan exactement ce qu’il avait tenté de faire à Cornelius.

Oh non, pas question.

— Je la briserai. Tu entendras ses os se casser en deux.

Mes dents claquaient sous l’effet du froid.

— Dépêche-toi, lançai-je. On n’a pas toute la journée.

— Prête à mourir ? rétorqua David, le regard brillant.

— Matilda a reçu ton e-mail, lui dis-je. Tu as envoyé une menace de mort à une petite fille. Tu n’es qu’une merde. Regarde-moi ! Regarde-moi dans les yeux. Est-ce que j’ai l’air d’avoir peur ?

David cligna les paupières, surpris.

— Tu es une verrue, dis-je. Une verrue qui doit être excisée. Je vais m’en charger et dans trois mois personne ne se souviendra de ton nom.

Il faisait si froid que respirer était douloureux. Le monde oscilla sous moi.

Ne t’évanouis pas. Pas maintenant.

Rogan était quasiment à court de magie. S’il ne perdait pas connaissance, je ne le ferais pas non plus.

Si j’échouais, je mourrais. Rogan mourrait. Howling tuerait Cornelius et la petite Matilda pour qu’on ne puisse pas l’incriminer. Il tuerait une enfant et reprendrait le cours de sa vie comme si de rien n’était.

Rogan poussa un cri, un hurlement de pure souffrance. Le cercle magique pivota une dernière fois. David fut propulsé vers moi. Son cercle se désintégra, absorbé par le grand tracé ésotérique du nôtre, et nous nous retrouvâmes soudain dans le même espace, séparés de moins de deux mètres. Il chargea dans ma direction et abattit son poing tel un marteau. Je tentai d’esquiver mais ses phalanges s’écrasèrent contre ma poitrine. Je sentis quelque chose se briser. Une douleur violente me transperça les tripes. Je parvins à dépasser la souffrance pour lui sauter dessus de tout mon poids, en visant le cou. Il avait dû s’attendre à me voir m’écrouler car il n’esquissa qu’un mouvement tardif pour éviter l’attaque. Ma main se referma sur son avant-bras. Une douleur intense enfla dans mon épaule avant de dévaler le long de mon bras jusqu’à ma main.

David Howling hurla.

Il s’agita et tressauta de douleur entre mes doigts, la bave aux lèvres, tandis que ma magie se déversait dans son corps telle une décharge issue d’un câble électrique dénudé. Il hurla de nouveau et me frappa. Son poing heurta mon épaule, ma tête, mon flanc, au hasard des coups qu’il faisait pleuvoir dans une tentative désespérée pour se libérer de ma prise. Je rentrai la tête dans les épaules en tentant d’esquiver les coups et de tenir bon. J’avais du sang dans la bouche. Sa main claqua sur mon visage et son pouce tenta de s’enfoncer dans mon œil droit. Je m’écartai brusquement, la main toujours refermée sur son poignet.

L’un de nous n’en ressortirait pas vivant. Je ne le laisserais pas me tuer. Je ne le laisserais pas tuer qui que ce soit d’autre.

Des lucioles flottèrent dans mon champ de vision. Il fallait que je lâche prise ou les électrochoqueurs auraient ma peau.

Je desserrai les doigts. Il tituba en arrière, les yeux fous et la bave aux coins des lèvres. Je levai la jambe, m’inclinai en arrière et le frappai au niveau du genou. Il cria, pivota brusquement sur lui-même et tomba un genou à terre. Je n’avais que quelques secondes avant qu’il se remette et m’étrangle. Je lui sautai dessus, lui agrippai la tête et la poussai dans l’alignement de son cou. Une fois ses vertèbres alignées, je lui tordis le cou de toutes mes forces.

Le visage terrifié de Nari me revint en mémoire.

Je m’en charge. Je ne le laisserai pas tuer votre fille.

Les os émirent un crissement sec. Je lâchai David qui s’effondra face contre terre, le cou tordu selon un angle impossible.

Un son étrange résonna à travers le réservoir. Il me fallut quelques instants pour comprendre que c’était le rire de Rogan.

Autour de moi, le pouvoir du cercle se dissipa. Le tracé ne fut bientôt plus qu’un inoffensif dessin à la craie et je vis que Rogan était allongé par terre, sur le dos.

Mes pieds ne voulaient pas bouger. Je titubai vers Rogan et me laissai tomber près de lui. Il avait les yeux ouverts mais son souffle gonflait à peine sa poitrine.

— Connor ?

Je fis pivoter son visage vers moi.

— Connor, dis quelque chose !

— Une verrue, hein ? souffla-t-il d’une voix faible. Jolie tirade.

— J’avais lu ça dans une fanfiction sur Herald.

J’étais si lasse. Je n’avais qu’une envie : demeurer assise là pendant un petit moment. Mais rester là signifiait mourir.

— Viens, on va te relever. Il faut qu’on sorte d’ici.

— Vas-y, dit-il. Va chercher de l’aide. Je vais rester un peu là, ça ira pour moi.

Mensonge.

Je relevai les yeux. David était mort mais sa magie avait fait son œuvre. Le sol était blanc de givre. Nous étions au-delà du simple coup de froid. Si nous ne sortions pas d’ici, ce serait la mort.

— Non, ça n’ira pas. Il faudra des heures pour que cet endroit se réchauffe.

— Je m’en sortirai.

Mensonge.

— Va chercher de l’aide, reprit-il. Plus vite tu ramèneras quelqu’un, meilleures seront mes chances. Je m’en sortirai.

Mensonge.

— Tu as poussé ton corps dans ses derniers retranchements, dis-je. Tu mourras de froid avant que je revienne.

— Non.

Mensonge.

— Arrête de me mentir ! explosai-je.

Il leva la main et me caressa la joue du bout des doigts.

— Écoute-moi…

— Il faut se tirer d’ici !

Il se concentra sur mon visage et, l’espace d’un moment, l’ancien Rogan aux yeux d’acier refit surface et reprit le contrôle de Connor.

— Ce cauchemar que tu as fait, avec la caverne et le rat, il n’était pas de toi. C’était mon cauchemar. J’ignore pourquoi ou comment mais tu t’es accordée avec mon esprit. Tu es sensible à mes projections. Tu les captes même quand je ne me concentre pas pour te les envoyer.

Je tentai de le soulever pour le relever mais mes bras étaient affreusement faibles.

— Je projette quand je suis stressé, reprit-il. À la seconde où je perdrai connaissance, mon esprit réagira et tâchera de purger toutes ces conneries de ma tête afin que je puisse me reposer. Même inconscient, je projetterai tout ça à l’extérieur. Tu es épuisée, tu n’as plus aucune défense. Si tu es encore là, tu ne seras plus toi-même, tu deviendras moi. Tu ne sauras plus où tu es ni ce que tu fais. Il est vital que tu t’en ailles, Nevada.

— Non.

Il me regardait comme si j’étais la seule chose qui ait pu compter un jour pour lui.

— Si tu ne survis pas, rien n’en vaudra la peine. Je t’aime, dit-il.

— Non…

— Si. Il n’a jamais été question que nous nous en sortions tous les deux. Va-t’en. Tout de suite.

— N’essaie pas de jouer aux héros avec moi. Lève-toi. Tu es Mad Rogan. Lève-toi.

— Bon sang ! gronda-t-il. Tire-toi d’ici, laisse-moi !

— Lève-toi ou je me laisse tomber ici, par terre, pour mourir avec toi.

— Tire-toi !

Il tenta de se redresser en position assise. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Je le rattrapai avant qu’il retombe au sol. Il était lourd, tellement lourd. Il s’affala sur moi, inerte.

Des larmes coulèrent sur mes joues.

— Je t’en prie, Connor ! S’il te plaît. Je ne peux pas te porter. Réveille-toi, je t’en prie. Je t’aime. Ne me laisse pas.

Sa peau était froide. Il avait arrêté de respirer.

Oh, mon Dieu !

La panique m’assaillit. Je m’écartai de Rogan et posai la tête sur sa poitrine. J’entendis les battements de son cœur, faibles et distants mais réguliers. J’appuyai ma joue contre son nez. Un léger souffle d’air me réchauffa la peau. Il était toujours vivant. Je me redressai. Il n’allait pas se réveiller.

Réfléchis. Réfléchis…

David ne s’était pas téléporté jusqu’ici, ce qui signifiait qu’il portait des vêtements. Je me levai et titubai maladroitement à la recherche de vêtements, d’un sac, n’importe quoi.

Le réservoir se volatilisa devant moi, les colonnes de béton disparurent et la jungle d’un vert vif me souffla au visage sa moiteur étouffante. Je rassemblai toute l’énergie qui me restait pour résister.

Ce n’est pas réel.

Les colonnes de béton réapparurent, visibles comme au travers d’une brume. Je repris ma marche en mobilisant toute ma volonté.

Là ! Un sac marin était posé près de l’un des piliers.

Quelque chose me pourchassait. Je l’entendais se déplacer au milieu de la végétation luxuriante. Une créature dotée de longs crocs effilés, dont la morsure vous brûlait comme de la glace et faisait bleuir et noircir votre peau sous l’effet de la nécrose. Elle était proche. Je devais me cacher.

Le sac. Concentre-toi sur le sac. Sac. Sac. Sac.

Je l’atteignis et me laissai tomber à genoux. Des vêtements – tee-shirt, caleçon, jean, coupe-vent –, des clés de voiture, un pistolet, un téléphone. Oui ! Je balayai l’écran de mon doigt. Protégé par un mot de passe.

J’étais exposée et la chose aux crocs effilés avait les yeux braqués sur mon dos. Son regard me transperçait. Il fallait que je sorte de là. Que je me cache.

J’appuyai sur le bouton d’appel d’urgence. Aucun réseau.

La chose arrivait. Rogan gisait à découvert, au milieu d’une clairière. Je devais le rejoindre avant qu’elle le trouve.

Je saisis le sac, passai la sangle par-dessus mon épaule et retournai en titubant jusqu’à Rogan. Je sortis le coupe-vent et l’attachai autour de ses hanches. Ça le rendrait plus facile à tirer.

La jungle n’était pas réelle. Absolument pas réelle. Je passai les mains sous ses aisselles et tirai. Mes pieds glissèrent sur la couche de givre et je tombai sur les fesses. Qu’avais-je fait pour mériter tout ça ?

Je veux simplement sortir d’ici. À l’aide, quelqu’un… Je veux sortir de ce cauchemar. Je voudrais que tout ça s’arrête.

J’aurais pu me tirer une balle. En finir simplement. J’avais un pistolet.

Mais si je me tuais, qui les mènerait hors de la jungle ?

Je me frayai un chemin difficile au travers des visions qui inondaient mon esprit. Sur le mur droit, à une trentaine de mètres de là, une porte rompait l’uniformité bétonnée. Je devais nous mener jusqu’à cette porte. Je me relevai et tirai à moi la silhouette massive de Rogan. Il se décala de deux centimètres. Ça m’allait. C’était déjà deux centimètres de moins pour atteindre la porte.

J’avais chaud. Dieu que j’avais chaud. Ce qui voulait dire que j’étais en train de mourir.

Il y avait un escalier.

Impossible de m’engager dans un escalier. Rogan était trop lourd.

Daniela s’occuperait de lui. Daniela pouvait tout soigner, à l’exception d’une balle dans la tête.

Les chasseurs de mages arrivaient. Je les entendais respirer. Je sortis mon arme et j’attendis.

Monte vers les hauteurs. Lance un appel radio pour obtenir un transport.

Jimenez attendait en haut des marches avec son couteau. Son visage oscilla devant moi, à moitié flou, ses yeux tels deux puits de ténèbres sans fond.

— Ce n’est pas lui. Il aurait déjà cédé. Celui-ci est un militaire de carrière. Emmenez-le derrière et tuez-le.

Il me restait encore six balles.

Monte vers les hauteurs.

Ils arrivaient pour me faire la peau. Leurs voix me parvenaient depuis le haut des marches.

Non. Non, je n’ai pas fait tout ce chemin pour qu’ils me tuent maintenant.

Quelque chose me mordit. Mon corps céda sous moi. Je m’effondrai. La gueule du chien des mages se pencha sur moi, tout en crocs acérés et langue de reptile gluante, et m’avala tout entière.

14

Les draps étaient si doux et chauds que j’avais l’impression d’être blottie au creux d’un nuage chauffé par le soleil.

J’étais vivante. Je souris.

Rogan !

Je me redressai brusquement sur mon lit. Je me trouvais dans une grande chambre équipée d’un unique lit d’hôpital.

— Hé ! Il y a quelqu’un ?

La porte s’ouvrit et le Dr Arias entra dans la chambre. Âgée d’environ quarante ans et dépassant le mètre quatre-vingts, Daniela Arias était impressionnante : large d’épaules et dotée de jambes puissantes et de bras musculeux. Son visage était plus séduisant que joli mais à cet instant précis elle arborait une façade de professionnalisme détaché. Je l’avais déjà rencontrée auparavant. C’était le médecin personnel de Rogan.

— Rogan est vivant ? demandai-je.

— Et en meilleure forme que vous.

Une vague de soulagement m’envahit. Je me laissai retomber sur l’oreiller. Il s’en était sorti. Nous avions tous les deux survécu.

— Que s’est-il passé ?

Elle tira une chaise.

— Vous l’avez transporté jusqu’à l’extérieur. Sans qu’on sache trop comment, vous avez réussi à le tirer sur trente mètres puis à le hisser en haut de deux volées de marches. Son dos et ses fesses ne forment plus qu’une longue contusion associée à d’innombrables éraflures causées par le béton. Autant dire que ses rêves de jouer les modèles pour des dessins de nu sont compromis pour un bon moment.

Je faillis rire mais son visage laissait entendre que ce n’était pas une bonne idée.

— La porte du réservoir disposait d’un joint d’étanchéité d’excellente qualité et c’est ce qui vous a sauvés. À l’extérieur l’air était à la température normale. Vous êtes arrivée au deuxième palier, où vous avez capté le réseau et appelé police secours pour leur dire que vous aviez besoin qu’on vienne vous chercher parce que des Cazadores allaient débarquer. Ils ont pensé que vous déliriez mais nous écoutions les appels à police secours.

— Comment ?

— Par le biais de Bug et de votre cousin, d’après ce que j’ai compris. Voyant que vous aviez tous les deux disparu et que l’émetteur de Rogan n’envoyait plus de signal, ils s’y sont mis tout de suite. L’équipe de Rivera a été envoyée en centre-ville pour nettoyer les lieux et la mienne est restée en alerte dans l’attente d’un signe de vous. Nous vous avons rejoints dès l’interception de votre appel. Nous avions déjà connu des situations où Rogan avait perdu connaissance, donc nous savions à quoi nous attendre. Comme vous aviez une arme, nous avons dû employer un Taser avant de déployer toutes les procédures utiles quand on tente de sauver la vie de quelqu’un. Et nous voilà, presque vingt heures plus tard. Vous avez deux côtes cassées. Howling s’est lâché sur votre visage, ce qui veut dire que vous non plus ne jouerez pas les mannequins dans un futur proche. J’ai fait savoir à votre famille que vous étiez saine et sauve mais par ailleurs très prise. J’ai estimé qu’il vous fallait du repos. Votre cousin va bien. Melosa l’a sorti de ce guêpier. L’invocation a disparu après votre téléportation, donc Houston aussi est sortie d’affaire.

— Et la cousine de Rogan ? Elle a mis des enfants en travers de notre route pour nous bloquer le passage. C’est la raison de notre accident.

Elle secoua la tête.

— Elle a disparu.

Évidemment.

Daniela me tendit un miroir. Des hématomes recouvraient la partie droite de mon visage. Mon épaule droite était tout enflée. J’avais l’air d’une boxeuse à la fin du dernier round d’un match pour la ceinture.

— Je n’ai pas mal, dis-je.

— Oh, ça viendra, m’assura-t-elle. Une fois que l’effet des antalgiques se dissipera.

— Où est Rogan ?

— Il a décidé de vous laisser un peu d’espace.

Ce n’était pas une réponse. Je tendis la main vers ma couverture.

— Je comprends que votre premier réflexe soit de bondir hors du lit pour vous précipiter chez lui, dit Daniela. Un plan intéressant, à ceci près qu’avec le traitement que vous avez reçu vous aurez déjà beaucoup de mal à atteindre les toilettes, sans même parler de conduire. Pourquoi ne pas plutôt nous asseoir pour discuter tranquillement ?

— J’ai le choix ?

— Pas vraiment, répondit-elle avec un regard dur.

— D’accord.

Daniela s’éclaircit la voix.

— J’ai un neveu. Martin, un gentil garçon. Il a vingt-quatre ans maintenant. Il a fait quatre ans dans l’armée, a obtenu de quoi financer ses études et s’est inscrit à l’université. Il veut devenir géologue. Il dit qu’il aime la roche parce qu’elle n’essaie pas de vous farcir de plomb.

Ça sonnait comme une blague mais elle ne souriait toujours pas.

— Il y a un mois, il s’est fait expulser. Vous avez entendu parler de ce film d’horreur où un type avec un masque de cochon poursuit des jeunes dans un campus ? Screamer je ne sais quoi.

— Screamer Dreamer.

La cohabitation avec trois adolescents avait fait de moi une experte en films d’horreur. C’était un film idiot et à petit budget mais, pour une raison ou une autre, il avait eu du succès. On trouvait désormais sur Internet d’innombrables mèmes à l’effigie du tueur, Piggy, accompagnés de reparties sarcastiques.

— Une station de radio sur le campus faisait des blagues en direct. Ils avaient envoyé un type habillé d’un masque de cochon et d’une espèce de linceul noir. Il se cachait puis bondissait soudain avec un grand couteau en plastique et poursuivait les gens. Le tout étant filmé pour YouTube.

Ouais. Exactement le genre de choses que feraient des étudiants à la fac. Je devinais déjà quelle direction l’histoire allait prendre.

— L’individu masqué a chargé vers Martin et Martin lui a arraché son couteau puis l’a frappé. Il ne s’est pas contenté de lui mettre un coup. Il lui a agrippé la main qui tenait le couteau, lui a démis l’épaule puis l’a frappé quatre fois à la tête en moins de deux secondes. Il a fallu trois personnes pour l’écarter. Je lui ai demandé ce qui s’était passé. Il m’a dit que quelque chose en lui avait réagi par réflexe. Qu’il avait identifié une menace et réagi en conséquence. Ce n’est pas un garçon violent. Il ne s’était jamais battu dans le cadre civil auparavant. Il s’est senti très mal à la suite de l’incident. Il a présenté des excuses. L’université l’a expulsé et les chefs d’accusation retenus étaient très sérieux jusqu’à ce que les avocats de Rogan s’en mêlent et fassent reclasser les faits en délit mineur. Cela n’en sera pas moins sur son casier judiciaire pour le restant de ses jours. Il va entrer dans une université privée en janvier.

— Piggy aurait dû faire le mort, dis-je. S’il avait cessé de bouger, Martin aurait cessé de le frapper.

— Sans doute, acquiesça-t-elle. Le gamin qui avait eu l’idée brillante de faire peur aux gens avec son couteau ne s’attendait pas à être hospitalisé, parce qu’en général les civils ne tentent pas de vous tuer quand vous leur faites peur.

— C’était irresponsable dans tous les cas.

Daniel soupira.

— Certaines règles sont en place dans notre société. Ne pas voler. Ne pas faire de mal aux autres. Ne pas tuer. C’est la plus importante. Puis nous prenons ces jeunes, dont certains ont à peine dix-huit ans, nous leur disons que ces règles ne s’appliquent plus et nous les larguons en pleine zone de combat. Lutter ou fuir, ces situations déclenchent des réactions intenses à travers votre corps. Ça vous rend plus rapide, plus fort, aux aguets en permanence, mais tout cela a un coût. Les soldats au combat courent un véritable sprint biochimique, sauf que pour eux c’est un marathon qui ne s’arrête jamais. Ça vous épuise le corps et vous creuse de nouveaux chemins neurologiques dans le cerveau. Ça vous transforme. De manière permanente. Puis, quand vous rentrez enfin à la maison, les gens s’attendent à ce que vous mettiez tout ça de côté et vous rappeliez immédiatement ce que c’est d’être une personne normale.

Daniela se radossa sur son siège.

— Mon neveu Martin fait partie de ces vétérans qui se sont plutôt bien réintégrés. Il a seulement besoin de temps et d’un peu d’aide pour se réaccorder au monde des civils. Le mécanisme qui modère la violence de sa réaction doit être recalibré. Certaines personnes ne le comprennent pas.

Je le comprenais. Je connaissais toutes les statistiques et j’avais été témoin directe de ce genre d’hystérie. Quand ma mère avait craqué, l’adjoint du procureur qui s’occupait de son dossier l’avait qualifiée de bombe à retardement et avait agité le spectre du syndrome du stress post-traumatique, dont ma mère n’était pourtant pas atteinte. À l’entendre, elle pouvait à tout moment décider de faire un massacre en tirant sur tout ce qui bougeait. Dans la réalité, la plupart des vétérans représentaient un danger pour eux-mêmes plutôt que pour les autres. Le taux de suicide parmi les vétérans était cinquante pour cent plus élevé que dans le reste de la population.

— Comme je vous le disais, poursuivit Daniela, Martin était un bon gamin. Vous savez qui d’autre était un bon gamin avant que l’armée ne mette la main sur lui ? Connor Rogan. Je l’ai connu au tout début de son engagement. Il était si jeune… Plein d’orgueil, un peu trop sûr de lui et très idéaliste. L’état-major a compris très tôt ce qu’ils avaient entre les mains. Ils l’ont donc protégé comme on protégerait un diamant rarissime et ont contrôlé tout ce qu’il voyait. On avait pris l’habitude de l’appeler LB pour « Lieutenant Bulle ». Ils avaient fabriqué cette bulle de patriotisme autour de lui. Tous ceux qu’il croisait lui disaient qu’il était un héros, qu’il servait son pays, sauvait des vies et faisait avancer une cause juste. Ils le faisaient venir sur un site, lui parlaient des milliers de vies qui seraient épargnées s’il suivait leurs ordres. Il détruisait alors une ville entière puis ils l’emmenaient à l’écart avant que nous allions fouiller les ruines. Rogan savait qu’il y avait des pertes humaines mais il ne voyait jamais les corps. Il n’avait d’officier que le titre. Quand ils l’ont promu capitaine, nous avons tous bien ri.

La voix de Daniela se brisa. Elle leva la main pendant quelques secondes puis reprit :

— Au bout de deux ans à ce régime, il était devenu leur arme ultime. La simple rumeur de sa présence dans une zone de conflit changeait l’équilibre des affrontements. Durant l’été, l’état-major avait reçu des rapports évoquant une nouvelle arme de destruction massive en cours de fabrication dans la forêt de Maya, soit les cinquante-deux mille kilomètres carrés de jungle qui s’étendent à travers tout le Belize jusque dans le Yucatán. Il s’agissait d’une sorte de superbombe capable de raser une ville et d’empoisonner tous les alentours avec des radiations. Et l’armée mexicaine était assez désespérée pour s’en servir. Je n’ai jamais eu tous les détails – pas assez gradée pour ça – mais les indices recueillis devaient être convaincants parce que nos chefs ont rassemblé un groupe d’intervention auquel ils ont associé Rogan. Le plan consistait à se faire parachuter en secret, à escorter Rogan jusqu’à la cible puis à se faire évacuer en hélico une fois la cible détruite. Dix secondes après le saut en parachute, on a su qu’on était baisés parce qu’ils nous tiraient dessus alors qu’on était encore dans les airs.

Elle marqua un temps d’arrêt. Son regard avait quelque chose de tourmenté.

— Le capitaine Gregory est mort avant que ses rangers touchent le sol. Top, notre adjudant, a péri après que Rogan a commencé à raser la jungle et qu’ils nous ont arrosés de napalm. Une fois sortis de la zone, on est tombés sur une base de Cazadores.

Tout le monde savait ce que signifiait ce mot. Une unité des forces spéciales de l’armée mexicaine, les Cazadores traquaient les mages. Il s’agissait de troupes d’élite : effrayantes, efficaces et mortelles.

— C’était un piège, devinai-je.

— C’est ça. Rogan était si important à leurs yeux qu’ils avaient construit une fausse usine dans la jungle en espérant l’attirer sur place et nous leur avons servi notre meilleure arme sur un plateau d’argent, répondit Daniela avec une mine sinistre. Ils ont déversé sur la jungle des bataillons entiers de Cazadores avec leurs chiens. Sauf qu’il ne s’agissait pas vraiment de chiens mais de créatures qu’ils avaient trouvées dans le monde astral.

— Je les ai vus dans les souvenirs de Rogan, dis-je en réprimant un frisson.

— Alors vous comprenez. Il suffit d’en voir un une fois pour faire des cauchemars pendant le restant de vos jours. Nous avons rapidement compris les règles. Les Cazadores disposaient de renifleurs, des mages sensibles à la magie. Tout usage de la magie de notre part déclenchait un nouveau bombardement aérien. Même chose pour toute tentative d’appeler des renforts par radio. Il suffisait qu’on nous aperçoive pour que déboulent une dizaine d’hommes armés jusqu’aux dents. Personne ne viendrait nous récupérer. Appeler à l’aide signait notre arrêt de mort.

» Rogan avait le choix. Il pouvait passer un appel radio et, en déployant toute sa puissance, il aurait survécu au sein de son espace zéro assez longtemps pour être secouru. Mais lui seul s’en serait sorti. L’autre option qui s’offrait à lui était de tenter de sortir de la jungle avec nous. Il a choisi de marcher avec nous. Après la mort de Gregory, il est devenu l’officier le plus gradé et Heart, notre sergent-chef, est devenu son sous-off. Vous n’avez pas encore rencontré Heart, n’est-ce pas ?

— Je ne crois pas.

— Croyez-moi, vous vous en souviendriez si c’était le cas. Nous étions censés être repartis en moins de quarante-huit heures. Nous avions de quoi manger pour cinq jours. Les gens pensent que la jungle est un paradis plein de fruits et de gibier. Laissez-moi vous dire une chose : la jungle, c’est l’enfer. Il n’y a rien à manger, rien à tuer, surtout quand on ne peut pas tirer. Les insectes vous tombent dessus la nuit, sans arrêt, et vous pompent tout ce que vous avez. Les singes hurleurs vous suivent en criant sans discontinuer, nuit et jour. Il n’y a pas d’eau potable. Nous nous sommes nourris de serpents. Nous avons mangé des vers.

Une vision de la caverne obscure s’imposa à moi.

— Et des rats, dis-je.

— Oui. Certaines nuits, les Cazadores étaient si proches qu’il n’y avait ni feu ni lumière, rien que la jungle et les molosses qui nous traquaient, toujours tout près et aux aguets, l’oreille dressée. Rogan aurait pu laisser tomber à tout moment. Au lieu de quoi il est resté et a pris soin de nous. Quand Hayashi a attrapé une infection, il s’est avéré impossible de transporter un brancard à travers la végétation. Alors on a fabriqué un cadre de soutien en bois qu’on a attaché dans le dos de Rogan. Il a porté Hayashi pendant deux jours.

Cela ne me surprenait pas. Même pas un peu.

— Pour quitter la montagne, nous devions passer devant un campement de Cazadores, impossible à contourner. Rogan y est entré seul et s’est laissé capturer pour qu’ils envoient une équipe en reconnaissance dans la direction d’où il venait afin qu’on puisse passer discrètement par une autre voie. Nous avons contourné le campement et avons dû attendre la nuit suivante pour aller le chercher. Il a été leur prisonnier pendant quatorze heures. On l’entendait hurler.

Je la vis déglutir.

— Les seules photos qu’ils avaient de Rogan dataient d’avant la guerre et à ce stade, après cinq semaines dans la jungle, il avait l’air d’avoir dix ans de plus. Il leur a donné le nom de Gregory et ils l’ont torturé pendant un moment jusqu’à ce que Jimenez, leur responsable, estime que si Rogan était un Majeur qui faisait semblant d’être soldat il aurait déjà craqué. Jimenez a finalement ordonné qu’on l’abatte. Vous avez sans doute vu les plaques d’identité que porte Rogan. Ce ne sont pas les siennes. Il a tué Jimenez quand ils l’ont détaché du chevalet de torture et lui a pris ses plaques. Un souvenir de ce à quoi il a survécu.

Les plaques en question étaient sans doute perdues à présent, désintégrées par le sortilège de téléportation. Rogan devrait trouver autre chose pour se rappeler qu’il était en vie.

— Nous avons passé neuf semaines dans la jungle, à nous battre et à mourir de faim, tandis que les Cazadores nous saignaient comme des loups saignent un cerf blessé. Vingt-quatre personnes participaient à cette expédition. Seules seize en sont ressorties vivantes.

Bug avait dit que Luanne était l’une des seize. Je comprenais à présent de quoi il parlait. Les seize qui s’en étaient sortis avec Rogan.

— Mon opinion professionnelle est que Connor Rogan est mort dans cette jungle, dit Daniela. La guerre s’est emparée de Connor, l’a brisé et réduit en miettes pour mieux le reconstruire sous la forme de Mad Rogan. C’est ce qu’il a été contraint de devenir pour survivre. Je vous disais que mon neveu Martin s’adaptera à la vie civile avec un peu d’aide. Mad Rogan, lui, ne s’y adaptera jamais. Son univers est manichéen. Divisé entre ennemis et alliés.

— Et civils, ajoutai-je.

Rogan lui avait-il demandé de me faire ce petit discours ? Non. Rogan ne serait pas passé par quelqu’un d’autre. Il faisait lui-même le sale boulot. Le Dr Daniela avait dû décider par elle-même qu’il convenait d’éclairer ma lanterne.

— Il reconnaît les non-combattants, c’est vrai, même si sa définition de « civil » est un peu floue. Il ne tue pas les enfants. Il essaie de ne pas ôter la vie sauf quand la personne en face est une menace directe. Mais s’il choisit de tuer, il n’hésite pas. Il n’y a que deux Majeurs dans la maison Rogan, sa mère et lui. Et elle n’a aucune envie de s’impliquer. Mais il peut compter sur nous et nous ferions n’importe quoi pour lui. Nous avons tous essayé de suivre chacun notre propre voie et pourtant nous nous retrouvons tous ici. Nous sommes doués dans notre partie mais aucun de nous n’est Majeur. Rogan doit compter sur lui-même et il aime fonctionner ainsi. Il estime que cela le maintient en éveil, que ça lui aiguise l’esprit, et il a sans doute raison. Il n’a pas le sentiment de devoir changer et il ne veut aucune aide.

— Vous ne m’apprenez rien de neuf, dis-je. Je sais déjà comment il est. J’en ai été témoin.

— Alors vous savez que la normalité n’existe pas auprès de lui. Qu’il n’y aura ni douceur ni légèreté.

Vous seriez peut-être surprise.

— Je sais.

— L’amour rend fragile, reprit Daniela. On passe son temps à penser à l’objet de notre affection. Notre bonheur ou notre malheur dépend de l’humeur de quelqu’un d’autre. Nous renonçons à tout contrôle sur nous-même pour le remettre entre les mains de la personne que nous aimons, en lui faisant confiance pour le manier avec précaution. Vous savez ce que le major déteste plus que tout ?

— Se sentir fragile ?

— Il est prêt à toutes sortes de choses pour l’éviter. Je ne sais même pas s’il est capable de maintenir une relation au sens traditionnel du terme. Il ne changera jamais, Nevada. Le mieux que vous puissiez espérer serait qu’il modifie une partie de son comportement par respect et considération pour vous, mais il ne regardera jamais ses actes comme répréhensibles. Il est sans merci et lorsqu’il se consacre à quelque chose ou à quelqu’un, cette dévotion est quelque chose d’effrayant qui ne survit pas toujours à une collision avec la réalité. Suivez mon conseil. Partez pendant qu’il est temps.

— Non.

— Il n’est pas ici. Il a choisi de rentrer chez lui car il sait qu’il vous faut un moment pour réfléchir. Il vous a laissé une porte de sortie pour que vous puissiez mettre fin à cette histoire de manière propre. Ni culpabilité ni pression. Vous pouvez encore rencontrer quelqu’un de normal et mener une vie heureuse.

— Vous avez terminé ? demandai-je.

— En dire plus servirait-il à quelque chose ?

— Non, j’ai entendu ce que vous aviez à me dire. Merci de vous inquiéter de mon bien-être.

Je repoussai ma couverture et basculai mes jambes sur le côté du lit.

— Que se passera-t-il quand vous lui direz que quelqu’un vous a agacée et qu’il poussera cette personne du haut d’un toit ?

— Il n’en fera rien. Il me fera confiance pour gérer la situation moi-même car le seul moyen pour que je respecte ses desiderata sera qu’il respecte les miens.

— Partez pendant qu’il est temps, répéta-t-elle.

— C’est Rogan qui vous a demandé de me faire ce petit laïus ?

— Il n’a pas eu besoin de le faire. Je prends soin de lui. Nous prenons tous soin de lui. Je ne veux pas le voir souffrir. Et je ne veux pas vous voir souffrir.

Je me tournai vers elle et laissai le truc qui faisait de moi une Majeure remonter jusque dans mon regard.

— Je vous ai sagement écoutée pendant une heure. Je vous ai entendue, je comprends et je m’arrête là. Je vais me lever, récupérer mes vêtements et m’habiller. Puis vous m’appellerez une voiture pour m’emmener là où se trouve Rogan. Si vous tentez de m’arrêter ou de me ralentir d’une quelconque manière, je vous envoie une décharge de derrière les fagots. Est-ce que c’est clair, docteur Arias ?

Je pris une profonde inspiration et sonnai à la porte de la maison de Rogan. Lorsque j’étais sortie de mon lit, l’équipe de Rogan avait paniqué. Bon « paniqué » était sans doute un peu fort. Disons qu’ils étaient passés à l’action avec une efficacité mâtinée d’agitation. On m’avait apporté un pantalon de jogging et un tee-shirt, et le temps que je sorte des locaux, une voiture et un chauffeur m’attendaient, avec Melosa sur le siège passager et un second véhicule avec des hommes armés derrière nous. Ils m’avaient escortée jusqu’à la porte d’entrée de chez Rogan avant de battre stratégiquement en retraite.

Cela m’avait donné l’occasion d’interroger Melosa à propos de Leon. Celui-ci avait apparemment eu le pressentiment que quelque chose de grave allait arriver à Rogan et moi, si bien qu’il avait piqué un Glock dans notre armurerie et fait du stop jusqu’en centre-ville. Son idée était semble-t-il que Melosa le protégerait de son bouclier tandis qu’il criblerait héroïquement nos ennemis de balles. Melosa m’avait avoué avoir presque ressenti de la peine devant son air dépité en apprenant que le bouclier des égides bloquait les coups dans les deux sens.

J’attendis. Je me sentais bête. Rogan se trouvait quelque part dans la maison. Et je me retrouvais là, vêtue d’un pantalon de jogging et d’un tee-shirt blanc froissé. J’avais sans doute les cheveux gras. Le côté droit de mon visage n’était qu’un horrible amas de contusions. Je…

La porte s’ouvrit tout à coup et je vis Rogan debout dans sa salle de séjour.

C’est alors que la réalité me rattrapa et que je pris conscience que nous avions tous les deux bel et bien survécu. Nous étions tous les deux en vie et il se tenait là, et c’était le plus bel homme que j’aie jamais vu. Je plantai mes yeux dans les siens et les ténèbres couvertes de glace me retournèrent mon regard.

Non. Il était à moi. Un dragon se cachait sous cette couche de glace et j’allais l’en faire sortir.

Je franchis le seuil. La porte demeura ouverte derrière moi. Il me laissait la possibilité de m’enfuir.

— Tu m’as trouvé, dit-il.

— Tu ne t’es pas très bien caché. Et je suis détective privée.

— Rien n’a changé, Nevada.

Son expression était détachée, sa voix presque désinvolte. Il avait relégué ses émotions derrière le mur de sa volonté d’acier.

Raté, Rogan. Je me rappelle la façon dont tu m’as regardée dans le réservoir.

— Tôt ou tard, tu fonderas ta propre maison.

— Tu me l’as déjà dit.

— La génétique et les enfants prendront de l’importance.

— Les enfants sont toujours importants.

— Je ne peux pas partager, Nevada. Je m’y refuse.

— Partager quoi ?

— Te partager, toi ! répondit-il avec brusquerie.

Quelque chose de sauvage tentait de s’extirper de lui à coups de griffes. Le masque froid se craquelait.

— Je ne peux pas être avec toi en sachant que tu retourneras auprès d’un autre homme, que tu l’aimes ou non. C’est au-delà de mes forces. Ça se terminerait mal.

— Tant mieux parce que moi non plus, je n’ai aucune envie de te partager.

— Je t’ai donné tous les avertissements que je pouvais donner, dit-il. C’est soit la totale, soit rien du tout, Nevada. À toi de décider.

— Tu es un idiot, Connor.

Je me déchaussai et fis un pas vers lui. La porte derrière moi se referma en claquant.

Le feu s’alluma dans son regard et dissipa les ténèbres. C’était plus que du désir. Plus qu’un besoin. Personne d’autre ne m’avait jamais regardée de cette façon.

Un sentiment d’excitation enfla en moi.

Il s’avança vers moi, sans hâte et plein d’assurance, un dragon maître de son domaine.

— Je suis prise au piège ?

— Tu as pénétré dans mon repaire, répondit-il.

Il se mit à tourner autour de moi, comme un chasseur autour de sa proie.

La première goutte de sa magie effleura ma nuque, chaude et douce comme le velours. Je retins instinctivement mon souffle.

— Je t’ai laissé une chance de t’échapper.

La magie glissa le long de mon échine, enflammant chaque nerf sur son passage.

— Et tu ne l’as pas saisie, ajouta-t-il.

Il était à présent derrière moi.

Une sensation rapide et aussi légère qu’une plume me frôla les épaules et descendit le long de mes hanches. Je me retournai. Il se tenait à quelques pas de moi.

— Maintenant tu es à moi, dit-il.

Alors que j’esquissais un geste, mon tee-shirt et mon pantalon se détachèrent de moi dans un déchirement. Je lâchai un hoquet de surprise.

Rogan retira son tee-shirt, dévoilant son corps doré, massif et dur, et attendit. Il me donnait une ultime chance de partir.

Je franchis les deux pas qui nous séparaient. Mes seins s’écrasèrent contre son torse sculptural. La chaleur de son corps puissant me brûla. Il referma une main sur mes cheveux et s’empara de ma bouche.

La magie goutta sur le bas de mes cuisses comme du miel fondu, à la fois doux et tiède. Elle s’accumula sur ma peau et s’échauffa, la sensation si intense que le plaisir en devenait irrésistible. Mon corps devint liquide. Mes seins, soudain trop lourds, se firent presque douloureux.

Il sentait le bois de santal. Et le goût de ses lèvres me rendait folle.

Une chaleur insistante prit naissance entre mes jambes. Je m’abandonnai à lui, me frottai à lui, l’appâtai, l’aguichai, tentai de le séduire.

Il laissa échapper un bref grognement mâle. Sa main se referma sur mes fesses et me souleva vers ses hanches, portant mon poids comme si je ne pesais rien. Je sentis la raideur de son sexe contre ma moiteur enflée de désir. Sa langue dardait avidement entre mes lèvres pour conquérir ma bouche. La tête me tournait. J’aurais voulu sentir le contact de son membre dur comme l’acier dans son enveloppe de peau soyeuse. J’aurais voulu qu’il se débarrasse de son pantalon et que ma culotte disparaisse. J’aurais voulu qu’il s’enfonce en moi. L’attente était une torture. Je me cramponnai aux muscles puissants de son dos et décalai mes hanches pour me frotter contre lui.

Lentement, très lentement, la chaleur veloutée glissa vers l’intérieur de mes cuisses. Un centimètre, puis un autre.

Oh, je t’en prie… Je t’en supplie.

Il me laissa reprendre mon souffle. Nous étions face à face. Son regard était sombre, presque animal.

— Tu vas me dire d’éviter de crier ? demandai-je.

— Crie autant que tu voudras.

— Tu sembles tellement sûr que ça arrivera…

La délicieuse chaleur remonta brusquement le long de mes cuisses et se glissa en moi, droit vers mon brasier intérieur. Mon clitoris se trouva noyé sous le miel fondu. Je laissai échapper un cri.

Il traversa la pièce, sans me lâcher, pour s’enfoncer vers les profondeurs de sa demeure.

Une lourde porte de bois s’ouvrit brusquement devant nous. La pièce était occupée par un énorme lit : haut, solide, doté d’une tête de lit antique et éraflée. Il me jeta sur le matelas. La porte claqua derrière moi.

J’étais dans la caverne du dragon, sur la couche du dragon, et il pensait m’avoir attrapée. Mais il se trompait. C’était moi qui l’avais attrapé, lui.

Connor se pencha vers moi. Son pantalon s’était volatilisé. Il était immense, nu, incroyablement musculeux. Et magnifiquement doté par la nature.

Waouh.

Il tendit la main et me retira ma culotte tout en faisant courir son regard sur mon corps. Ses yeux me firent comprendre que ce qu’il voyait lui plaisait.

J’avais tellement envie de lui. L’attente me rendait folle. Je frissonnai d’excitation.

— Tu as froid ? demanda-t-il d’une voix au calme trompeur.

Sa magie m’éclaboussa les clavicules avant de descendre vers mes seins qu’elle enveloppa de son toucher de velours. Mes mamelons se durcirent. La chaleur grisante s’insinua en eux, transformant la douleur en délice.

Je gémis. Il était sur moi et me caressait de ses grandes mains. Sa bouche se referma sur mon mamelon gauche, sa langue ajoutant son contact brûlant à celui de la magie. C’était exquis à un point presque insupportable…

La bouche et la magie de Rogan descendirent progressivement en m’arrachant de nouveaux gémissements.

Il m’embrassa le ventre.

Il m’écarta les jambes.

J’avais envie de l’agripper par les cheveux pour l’attirer vers le nœud de plaisir douloureux en moi mais il me plaqua les bras le long des flancs.

Il fit courir sa langue à l’intérieur de ma cuisse droite. Cette attente me faisait perdre la tête.

Sa magie se déversa dans le creux intime entre mes jambes. La chaleur de velours s’y pressa en douceur avant de repartir telle une onde courant sur ma peau puis de revenir à l’assaut, de plus en plus vite. Il referma la bouche sur moi et fit danser sa langue autour de mon clitoris.

Je criai.

Rogan me lécha, encore et encore, tandis que sa magie me caressait. Je me tordis sous lui, pantelante, les jambes tremblantes. Le lit avait disparu, la chambre aussi et je n’étais plus capable que d’une chose : attendre la suite, brûlante et crispée, concentrée sur lui et sur mon besoin de jouir. J’avais l’impression que, si je ne jouissais pas rapidement, j’en mourrais.

Mon corps frémit sous la première pulsation d’orgasme.

Puis l’univers explosa.

L’orgasme me traversa mais ce moment d’extase habituellement éphémère ne s’évanouit pas. L’exaltation enfla et enfla, un plaisir terrassant, si intense, si total. Jamais je n’aurais deviné que mon corps était capable d’une telle chose. Je n’arrivais même plus à respirer. Mes yeux s’ouvrirent d’un coup et je vis Rogan. Il se tenait au-dessus de moi, le regard éperdu, comme ivre. Il l’avait ressenti, compris-je. Il avait ressenti mon plaisir et il le partageait.

Enfin, l’extase s’apaisa, remplacée par une série de frissons de plaisir.

Je me laissai retomber sur les draps, épuisée, le visage humide de sueur. La pression magique exercée par Rogan s’adoucit, toujours présente mais désormais légère comme une plume.

Il était étendu auprès de moi, sa main caressant mon flanc.

C’était donc à ça que ressemblait le sexe avec un tactile.

Il cligna les yeux et son regard redevint clair, une clarté qui se changea rapidement en désir. Il y avait quelque chose d’affamé, de rude et de très viril dans la manière dont il me regardait. Il me prit par les hanches et me tira au centre du lit.

Le toucher de velours de la magie entre mes jambes devint chaud, puis brûlant, au point que c’en était à peine supportable. Cela me tira de ma bienheureuse hébétude pour me ramener sur Terre.

Rogan marqua un temps d’arrêt au-dessus de moi, les muscles du torse et du ventre contractés, une lueur d’orage dans ses yeux bleus. Puis il m’attira à lui en relevant mes jambes par-dessus ses épaules. Il fit courir ses doigts chauds sur toute la longueur de mes jambes et, à son contact, je fus traversée de frissons.

Les derniers échos de l’orgasme finirent de se dissiper.

Rogan saisit mes cuisses des deux mains et s’enfonça en moi.

Mon Dieu !

Je poussai un cri et cambrai mes hanches pour tenter de l’accueillir dans toute sa longueur. Il se mit à aller et venir avec force, impitoyable et dominateur, chaque mouvement de son sexe déclenchant en moi une décharge de plaisir qui remontait jusqu’à ma nuque. Sa magie m’enflammait ; j’avais tous les nerfs en feu. Je hoquetai à chacun de ses coups de reins. J’étais moite et brûlante et lui continuait d’aller et venir pendant que sa magie me caressait le corps.

La pression monta petit à petit en moi.

Il écarta mes jambes, les replia dans son dos puis se retrouva au-dessus de moi. Son corps doré et musculeux s’était refermé sur le mien, tous ses muscles contractés dans un dévouement absolu à un unique mouvement de va-et-vient.

L’extase me submergea. Mon corps se contracta, tentant de lui arracher son précieux nectar. Je tremblai de nouveau de jouissance.

Rogan gronda et tint bon. Ses yeux révélaient que mon orgasme le traversait à son tour, sur le point de déclencher prématurément le sien. Mais il lutta et parvint à reprendre le contrôle.

Les vagues de plaisir s’enchaînèrent en moi. Je n’étais même plus capable de bouger. Je restai là, flasque et frissonnante, jusqu’à ce que la jouissance se dissipe.

Rogan posa les lèvres sur mon cou. Il m’embrassa puis me hissa au-dessus de lui et je me retrouvai à califourchon sur ses hanches. Il me contemplait comme si j’étais la plus belle femme du monde.

Je pris ses mains dans les miennes, entremêlai mes doigts avec les siens, et le chevauchai. Nous évoluions au même rythme, faisant l’amour comme si nos corps étaient conçus l’un pour l’autre.

Sa magie s’enroula autour de moi. Je m’y abandonnai, le dos cambré, et la laissai me prendre.

Je sentis monter l’orgasme, qui se libéra avec la force d’un raz-de-marée. Je tremblai de tout mon corps, son sexe durci toujours en moi, puis retombai sur ses épaules, sans force, le souffle court, achevée. Rassasiée et plus heureuse que je ne l’avais jamais été de ma vie.

Il referma ses bras sur moi et se déversa en moi avec un bref grognement rauque. Une décharge de plaisir me transperça, si intense que tout le reste semblait bien pâle en comparaison, et je compris que je venais de ressentir l’écho de son orgasme.

Nous restâmes ainsi, nos corps alanguis l’un contre l’autre, dans les bras l’un de l’autre.

Puis, avec des gestes lents, Rogan me déposa sur le lit. Je me recroquevillai en boule et il me serra contre lui avant de rabattre un drap sur nous. J’aurais aimé rester éveillée pour profiter des sensations de cette étreinte, au lieu de quoi je bâillai et m’endormis presque aussitôt.

En me réveillant, la première chose que je sentis fut le contact de Rogan contre moi.

Il blottit son nez au creux de mon cou et me caressa gentiment le ventre.

— Toujours en vie ? demanda-t-il.

— Le jury n’a pas encore rendu son verdict.

Je tentai de sourire. La vive douleur qui me traversa la mâchoire me fit grimacer.

— Aïe !

— Je t’ai fait mal ?

— Non. L’effet des antidouleurs s’est dissipé.

Je tentai de pivoter doucement sur le flanc mais ne parvins qu’à réveiller tout mon côté droit endolori.

— Aïe !

Je finis par m’affaler sur le dos.

Avec des gestes précautionneux, Rogan écarta les mèches qui m’étaient retombées en travers du visage. Je discernais une lueur de colère dans son regard.

— Je suis un sale con.

— Tu ne t’en aperçois que maintenant ?

— J’aurais dû attendre.

Je le gratifiai de mon meilleur regard de séductrice. Avec les poches que j’avais sous les yeux, ça ne devait pas être très beau à voir.

— La décision ne te revenait pas, dis-je.

— Mais si.

— C’était quoi, l’autre solution ? Me laisser nue au milieu de ton séjour ? Parce que retirer mes chaussures n’était qu’une première étape. Je n’avais pas l’intention de rester habillée.

— L’autre solution aurait consisté à ne pas te sauter dessus pour t’emporter dans ma chambre comme une espèce d’homme de Neandertal.

Je l’embrassai.

— Gros nigaud de Rogan, dis-je.

— Ne commence pas, me lança-t-il sur un ton d’avertissement.

— Tu as conscience que tu ne pourras plus jamais m’entendre dire ça sans penser au sexe ? m’amusai-je.

Il secoua la tête.

— Désolé de ruiner tes fantasmes mais ça ne change rien. Je pense déjà au sexe chaque fois que tu ouvres la bouche. Chaque fois que je te vois, même.

Je lui caressai le visage.

— Suis-je à ce point sexy avec mon visage plein de bleus et ma tignasse hirsute ?

Il m’embrassa. Un baiser léger et tendre.

— Oui.

— Laisse-moi voir ton dos, dis-je.

Il se redressa en position assise et se retourna. Son dos entier était à vif. On aurait pu croire que quelqu’un l’avait tracté sur le bitume derrière une voiture.

Je lâchai un grognement navré.

— J’aurais dû t’enfiler des vêtements.

— Tu aurais surtout dû me laisser sur place.

Il pivota sur lui-même et se pencha pour me regarder de près.

— La prochaine fois que je te dis de me laisser, tu partiras sans discuter, compris ?

— Non. Je ferai ce que j’estime être juste.

La prochaine fois…

— Quoi ? demanda-t-il.

— Il y aura une prochaine fois ?

— Ça pourrait arriver, dit-il. Ce foutoir est loin d’être réglé. C’est un jeu dangereux et nous y sommes impliqués jusqu’au cou. Impossible de reculer.

Je le revis allongé, inerte, dans le cercle de pouvoir. Je me remémorai mes mains plaquées sur la tête de David Howling. L’émotion me submergea. Je me cachai le visage entre mes doigts.

— Arrête, dit-il à mi-voix.

— Rogan, j’ai brisé la nuque d’un homme à mains nues. Je ne sais pas comment je m’y suis prise.

— Eh bien, commenta-t-il, tu l’as très bien fait. Trop bien, même.

Je le regardai sans comprendre.

— Ça a été rapide, ajouta-t-il. Il aurait mérité de souffrir bien plus longtemps. Si j’avais pu le choper, j’aurais fait durer le plaisir. Au lieu de quoi je gisais au sol, incapable de bouger, et je l’ai regardé te frapper.

Je me glissai un peu plus près de lui. Il se décala vers mon autre flanc, celui qui était moins blessé, et m’attira à lui. Je posai ma tête sur son bras musclé.

— Je n’en veux pas, dis-je.

— Tu ne veux pas de quoi ?

— La vie d’une Majeure. Je n’en veux pas.

— Trop tard, répondit-il en m’embrassant le front. Tu n’as plus le choix maintenant.

Nous avions traversé toutes ces épreuves et pourtant Olivia Charles était toujours en liberté. Tant qu’elle resterait libre, aucun de nous ne serait en sécurité, et Cornelius attendrait toujours que justice soit faite.

Nous devions mettre un terme à cette affaire.

Mais même si nous le faisions… David avait parlé de César. Olivia n’était pas César. Il avait prononcé le nom d’Olivia sur un ton factuel. Mais au moment d’évoquer leur César, sa voix s’était teintée d’admiration.

— Bug a trouvé quelque chose sur le téléphone de David ? demandai-je.

— Il était tout neuf et Howling faisait attention concernant ses appels et ses textos. Tous ont été émis vers des téléphones jetables. Les textos sont intéressants. Ce complot est très étendu. Au moins six maisons sont impliquées, sans doute beaucoup plus. Et à l’instant où nous avons franchi le seuil du bureau de Lenora, la vidéo est apparue sur Internet, dit-il.

Ses lèvres s’étirèrent sur un sourire.

— Alors pourquoi souris-tu ?

C’était un désastre. Nous avions traversé mille épreuves sans résultats probants et le responsable, quel qu’il soit, était parvenu à semer le trouble parmi la population, comme il l’espérait.

— Je souris parce que j’ai envoyé la vidéo à Lenora le soir où nous l’avons récupérée. J’ai dû vous devancer, Bern et toi, d’une dizaine de minutes.

Je me redressai brusquement.

— Quoi ?

— Ne sois pas si surprise. J’ai su que tu la lui enverrais à la seconde où tu en as demandé une copie.

Je le regardai sans rien dire.

— Je suis peut-être un dragon, reprit-il, mais toi, tu es un chevalier blanc.

Il cala ses mains derrière sa tête, avec une insupportable grimace de satisfaction.

— Et si tu me racontais tout ? suggérai-je.

— Au départ, ces gens avaient deux options : ils pouvaient continuer à faire chanter Howling ou diffuser la vidéo de ses actes et provoquer une vague de contestation dans le public. Au moment où ils comprendraient que nous avions l’enregistrement, ils diffuseraient leur version. Tu avais raison : si l’on veut déstabiliser la société jusque dans ses fondements, il faut pousser le peuple à l’action. Ne restait plus qu’à choisir le bon moment pour causer le maximum de dégâts. En découvrant que Howling avait choisi de te décocher un clin d’œil et un sourire depuis l’autre côté de la salle pour s’assurer que tu l’avais vu, j’ai compris que ce moment était lié à nous. Nous les agacions en continuant à creuser. Il fallait nous neutraliser. Ils avaient un plan pour toi et moi. Ou plutôt pour nos cadavres. Nous devions constituer le carburant de leur grand feu de révolte.

Malgré sa réputation, Rogan était un héros de guerre et l’homme qui avait sauvé la ville d’Adam Pierce. Houston était fière de son enfant, si terrifiant soit-il. S’ils avaient diffusé la vidéo du meurtre de Garza puis nous avaient abandonnés dans un lieu public, morts, nus et traités comme des détritus, le message aurait été clair. « Nous avons tué votre représentant et maintenant voici votre héros, dénudé, humilié et mort. Il n’a pas su se protéger ni la femme avec lui. Si nous avons pu lui faire subir un tel sort, imaginez ce que nous pourrions vous faire. »

Voilà pourquoi Howling avait opté pour la mort par hypothermie. Ils voulaient que nous soyons tués par magie mais immédiatement reconnaissables et ils voulaient que les gens sachent que nous étions morts lentement, dans de grandes souffrances.

Des émeutes auraient éclaté à travers Houston, c’était certain.

Rogan tendit la main pour faire courir ses doigts sur mon bras.

Je vidai lentement mes poumons. Nous avions frôlé le désastre.

— Donc quand tu t’es endormie après le cambriolage par nos furets ninjas, Lenora m’a téléphoné sur ma ligne privée. Augustin, Lenora et moi avons discuté. Il fallait qu’elle ait un entretien avec Richard Howling sans le mettre en danger. Nous avons supposé qu’il était surveillé, donc Augustin a proposé ses services. Ce jour-là, Richard Howling est allé travailler comme à son habitude puis il s’est dédoublé. Un Howling est monté travailler dans son bureau tandis que l’autre était évacué discrètement par la police de Houston. Après quoi le premier Howling s’est simplement volatilisé.

— Qu’est-ce qu’Augustin en a retiré ?

— S’il se montre souvent retors et impitoyable en affaires, Augustin essaie toujours de rester du bon côté de la légalité et dans les petits papiers du bureau du procureur, en particulier de Lenora. Il justifie cela en prétendant que c’est bon pour le business. En réalité, il est victime de ces trucs agaçants qu’on appelle les principes.

— Augustin ?

— Je sais, ça fait un choc, répondit Rogan avec un grand sourire.

Je l’embrassai.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Nous devions faire gagner du temps à Lenora pour qu’elle puisse placer tous ses pions sur l’échiquier. Puisque Olivia et Howling ont visé Baranovsky, ils savaient qu’une vidéo existait et qu’il en détenait une copie. Peut-être grâce à un pot-de-vin à l’un de ses employés ou, plus probable, par simple déduction logique. Elena de Trevino avait accès à la vidéo et la meilleure façon pour elle de se protéger consistait à en remettre une copie à la personne la plus puissante de sa connaissance. Baranovsky.

Ça se tenait.

— Je savais que nous serions surveillés après notre passage chez Lenora. Personne n’irait la voir sans preuves solides donc en nous voyant chez elle, ils ont fait le rapprochement et compris que soit nous avions la vidéo, soit nous savions où elle était. J’ai donc repoussé le rendez-vous autant que je pouvais raisonnablement le faire puis toi et moi sommes allés rendre visite à Lenora en plein jour. Elle a joué le jeu pour le bénéfice de quiconque nous écoutait. Pendant ce temps, Howling était mis en sécurité et le bras droit de Lenora, Atwood, organisait une conférence de presse. Le temps que la vidéo arrive sur les réseaux sociaux, il était déjà au milieu d’un discours expliquant à quel point ces gens étaient dangereux. La mèche qu’Olivia espérait allumer n’a rien fait sauter. Il y a eu quelques mouvements de colère et d’indignation mais bien moins que ce qu’ils espéraient.

— Tu aurais pu me dire tout ça dès le départ, dis-je.

— Tu étais en train de prendre ta décision vis-à-vis d’Augustin. Le moment ne m’a pas paru très opportun.

— Et maintenant, on fait quoi ?

— Il s’avère que la magie dominatrice forge un lien entre le dominateur et la personne dont elle détourne l’esprit. Richard Howling a désigné Olivia Charles comme étant la dominatrice qui l’a forcé à assassiner Garza. Olivia a disparu. L’exception véronaise que Lenora a signée atteste que nous sommes libres de poursuivre David Howling et tous ses complices connus impliqués dans l’attaque, ce qui nous autorise à nous en prendre à Olivia. Si nous arrivons à la retrouver. Le bureau du procureur aimerait qu’Olivia Charles reste en vie mais si les circonstances rendent la chose impossible, ils le comprendront.

— La priorité est donc de retrouver la trace d’Olivia.

Rogan montra les dents. Ça lui donnait l’air d’un prédateur.

— Les employés de Howling ont mis un émetteur sur ma voiture. Un appareil très sophistiqué. Ça ressemble à une punaise. On a roulé dessus et c’est resté accroché sur le pneu. Howling y a relié son téléphone afin de savoir en permanence où nous étions. Il n’avait pas conscience que, chaque fois qu’il ouvrait l’application, celle-ci enregistrait sa position géographique.

Je me mis à rire.

— David a passé beaucoup de temps dans un ranch à la périphérie de Houston, une exploitation appartenant à Dedalus Corp. Bug est encore occupé à déterminer qui se trouve derrière. Il s’agit d’une propriété fortifiée. Il y a seize heures, Olivia Charles a débarqué sur place avec des gardes armés et une pile de bagages.

— Quand est-ce qu’on y va ?

— Demain, répondit-il. Il y a beaucoup de monde sur place. L’affrontement s’annonce long.

— Il faudra que j’aille voir ma famille, dis-je.

— Je t’emmènerai.

— Mais pas tout de suite.

— Qu’est-ce que tu as envie de faire ? me demanda-t-il.

Je me retournai et m’appuyai contre sa poitrine.

— J’aimerais que tu me convainques que tout ceci est réel et que nous sommes bien vivants. Tu crois que c’est possible, Mad Rogan ?

Je sentis sa magie glisser le long de mon corps. Ses yeux bleus s’assombrirent.

— Je crois, oui.

15

J’étais assise dans le salon de notre entrepôt. Mon cerveau bourdonnait. J’avais pris quelques-uns des merveilleux antalgiques que Daniela avait fait livrer chez moi. Ils faisaient taire la douleur mais s’accompagnaient d’une légère sensation de vertige. Et j’avais un peu de mal à marcher droit.

Ma famille avait réagi à mon nouveau visage version violacée à peu près de la même manière qu’au baiser que Mad Rogan m’avait donné devant tout le monde avant de repartir pour son QG de l’autre côté de la rue : personne n’avait rien dit.

Il me manquait. Il était parti depuis moins de deux heures et il me manquait. C’était d’un triste…

J’informai officiellement Cornelius qu’Olivia Charles était la personne qui avait pressé la détente et tué sa femme. David Howling l’avait assistée mais c’était Olivia qui s’était emparée de l’esprit des employés de Rogan. Cornelius me remercia de manière tout aussi officielle et proposa de me libérer de mon contrat, avec paiement de toute la somme due.

— Non, lui dis-je. Je veux aller jusqu’au bout de l’affaire.

— D’accord, répondit-il à mi-voix.

Matilda et lui repartirent vers la cuisine. Il lui préparait quelque chose de spécial pour le dîner.

De son côté, ma mère étudiait le plan de l’attaque à venir. Mes deux sœurs étaient assises en silence. Leon examinait sur le téléviseur une photo du ranch prise depuis les airs. Cornelius et Bug avaient attaché une caméra au harnais de Serre.

Le bâtiment s’élevait au centre d’une clairière telle une inquiétante forteresse espagnole. Et c’était bien ce dont il s’agissait : une gigantesque structure rectangulaire dotée de tours d’observation, de murailles épaisses et de coursives couvertes. Bug avait repéré la présence de mitrailleuses M240G et M249.

— Combien de troupes armées ? demanda ma mère.

— Près d’une centaine, d’après leur estimation, dis-je. D’anciens soldats, des membres de forces de sécurité privées et des employés civils.

— Pourquoi Rogan ne fait pas bêtement tout s’écrouler ? s’enquit Leon.

— Parce que ça tuerait tous ceux qui se trouvent à l’intérieur. On ne détruit pas un fort plein de monde sans leur offrir une chance de se rendre, dis-je.

Les bourdonnements sous mon crâne m’empêchaient de me concentrer correctement.

— Certains d’entre eux n’ont sans doute pas conscience de ce dans quoi ils sont impliqués, ajoutai-je.

— Mais ce serait plus sûr pour nous, dit Leon.

— C’est comme ça que se comportent les méchants. Et nous ne sommes pas comme eux.

Pour certains d’entre nous, en tout cas. Je n’en étais plus si sûre me concernant.

— Par ailleurs, le contrat de Cornelius spécifie son droit à faire face à l’assassin de Nari. Ce qui signifie qu’on ne peut pas tuer Olivia Charles.

— Et c’est important de respecter les contrats, dit Leon avec un hochement de tête.

Je cherchai ma mère du regard.

— Leon, dit-elle. Un homme est un homme parce qu’il obéit à un ensemble de principes. Il établit des limites à ne pas dépasser. Ce qui démontre qu’il possède la discipline, le sens de l’engagement et la volonté nécessaires pour faire le boulot. Un homme est quelqu’un sur qui l’on peut compter car il se montre exigeant avec lui-même. C’est comme ça que l’on obtient le respect des autres. Il faudra que tu prennes le temps de réfléchir aux limites que tu te donnes, sans quoi tu grandiras pour devenir l’un de ces sales cons que tout le monde méprise parce qu’ils vendraient père et mère pour de l’argent.

Elle tourna son attention vers mes deux sœurs.

— Il en va de même pour vous. J’ai dit « homme » parce que je m’adressais à lui mais vous pouvez prendre le même discours, mettre « femme » à la place et vous en servir pour définir vos lignes directrices personnelles.

Personne ne répondit rien.

Catalina se racla la gorge.

— Je peux te parler, Nevada ?

— Bien sûr.

— Dans ton bureau.

Je quittai le canapé à contrecœur pour me rendre dans mon bureau et me poser sur mon fauteuil. Catalina et Arabella me suivirent.

— Il y a une centaine de gens dans cet endroit ? demanda Catalina.

— Oui.

— Et ils sont armés ?

— Oui.

Ma sœur redressa ses épaules étroites.

— Alors je viens, dit-elle.

— Pas question.

— Et si tu te fais tirer dessus ? répliqua-t-elle, les bras croisés sur sa poitrine. Si Rogan ou Cornelius se font tirer dessus ? Ou quelqu’un de leur équipe ?

— Nous sommes tous des adultes. Nous…

— Je refuse de te perdre à cause de cette histoire. Ces gens sont venus ici pour essayer de nous tuer. Ils ont tenté d’assassiner Matilda.

— Ils sont baisés de la tête, ajouta Arabella.

— Surveille ton langage ! répliquai-je.

Elle secoua sa tête blonde.

— Oh, arrête, Nevada, tu jures comme une charretière.

— J’ai vingt-cinq ans, répliquai-je.

— Eh bien moi, j’en ai quinze et j’ai plus de raisons de jurer que toi.

— Si j’y vais, personne n’aura besoin de se faire tirer dessus ! lança Catalina en haussant la voix pour couvrir les nôtres.

— C’est non, dis-je.

— Si ! insista-t-elle en me faisant face.

— Tu ne maîtrises pas ton pouvoir.

— Mais si, affirma-t-elle en relevant le menton. Je me suis améliorée.

J’inclinai la tête sur le côté, sceptique.

— Ah ouais ? Tu sais te désengager ?

— En partie, répondit-elle.

— Elle n’aura pas à se désengager, affirma Arabella. Je la sortirai de là.

— Tu la feras sortir devant un tas de témoins ? Vous avez perdu la boule ou quoi ?

— On s’en fout de toute façon, dit Arabella.

— On est au courant, ajouta Catalina.

— De quoi ?

— Maman nous a parlé de Tremaine, expliqua Catalina. On est au courant pour notre autre grand-mère.

Je me frottai le visage. Elles avaient le droit de savoir mais j’aurais vraiment préféré que ma mère attende. Un silence pesant nous tomba dessus comme une énorme brique.

— Qu’est-ce qui se passera si elle nous trouve ? demanda finalement Arabella.

— Des trucs pas beaux à voir, dis-je.

Je n’avais pas envie d’entrer dans les détails.

— Comment on fera pour protéger maman ? voulut savoir Arabella. D’après elle, je finirai dans une cage.

Des décennies sans rien savoir et puis, d’un coup, un torrent d’informations nouvelles. Merci, maman.

— Maman n’aura pas d’ennuis et personne ne te mettra en cage. Une fois que tout ceci sera fini, nous formerons une maison.

Elles me dévisagèrent, incrédules.

Elles étaient si dissemblables : Catalina, grande et fine avec ses longs cheveux bruns, Arabella, petite et athlétique avec ses boucles blondes. Comment faisaient-elles pour arborer exactement la même expression ? Je ne le saurais sans doute jamais.

— Notre propre maison ? demanda Arabella.

— Oui. Si nous formons une maison, elle ne pourra rien tenter contre nous pendant trois ans. Soit suffisamment de temps pour s’établir.

— On ne risque pas de former une maison si tu meurs, répliqua Catalina d’une voix cassante. Je viens avec vous, Nevada. Tu ne pourras pas m’en empêcher !

— Bien sûr que si, je peux. Tu es mineure.

Catalina releva la tête.

— Je suis une Majeure.

— Moi aussi.

— Oui, oui, nous sommes toutes très spéciales, intervint Arabella. Mais elle a raison. Si tu te fais tirer dessus ? Qui s’occupera de nous ? Qui nous apportera des sushis ?

— Pas question de renoncer, dit Catalina. Je ne laisserai personne te faire du mal, ni à Cornelius, Matilda ou qui que ce soit d’autre. En faisant les choses à ma façon, on peut faire en sorte que personne ne soit blessé.

J’avais dû ressembler à ça huit ans plus tôt quand j’avais dit à mes parents qu’ils ne vendraient pas l’entreprise familiale, que j’allais reprendre les rênes et maintenir la boîte à flot. Promesse finalement tenue. Moi aussi, j’avais dix-sept ans à l’époque.

Elle avait raison. En l’impliquant, nous restreindrions les pertes et les blessures au strict minimum.

— Très bien, dis-je en me radossant dans mon fauteuil. Tu passeras à l’action puis tu feras de ton mieux pour te désengager.

Je me tournai vers Arabella.

— Tu la feras sortir. Tu ne t’attaqueras à personne. Tu attrapes ta sœur et tu dégages à toute vitesse. Pas d’héroïsme, d’accord ?

Elle émit un petit bruit haut perché.

— Compris, patronne !

— Et on n’en parle pas à maman, ajoutai-je. Ni références subtiles ni commentaires à double sens pour faire les malignes.

Le regard de Catalina et le mien s’étaient tournés vers Arabella.

— Je ne dirai rien, promit-elle.

— Bien, dis-je.

J’espérais ne pas le regretter.

Elles ressortirent de mon bureau et j’en profitai pour appeler Rogan. Il décrocha immédiatement.

— Oui ?

— Nous n’aurons sans doute pas à assiéger le fort. Mes sœurs nous accompagnent.

Il resta silencieux pendant un bon moment.

— Que dois-je prévoir ? demanda-t-il.

— Un commando assez important pour maîtriser Olivia Charles. Mais nous n’aurons pas à prendre le château d’assaut.

— Tu en es sûre ?

— Oui.

— Tu n’as pas l’air ravi.

— Je ne le suis pas.

Ce n’était sans doute pas le meilleur moment pour expliquer toutes les difficultés que causait la magie de Catalina.

— Nous n’aurons besoin que d’amener Catalina auprès d’un groupe suffisamment étendu d’individus à l’intérieur de la forteresse. Plus ils seront nombreux, mieux ce sera. Fais-moi confiance ?

Je n’avais pas prévu que ça sonne comme une question.

— D’accord, dit-il.

Le silence s’étira. J’avais tellement envie de le voir.

— Où es-tu ? demanda-t-il.

— Dans mon bureau. Et toi ?

— Devant ta porte d’entrée.

Mon pouls s’accéléra. Je me levai, baissai les stores de mon bureau, verrouillai la porte entre le bureau et le reste de la maison puis me dépêchai d’ouvrir la porte. Rogan rangea son téléphone et entra. Je le guidai vers mon bureau et refermai la porte derrière nous.

Puis ses bras se refermèrent autour de moi et l’avenir perdit toute importance. Rogan m’embrassa, un baiser long et empressé. Des souvenirs de son corps nu allongé auprès du mien s’imposèrent à mon esprit. Je lui répondis avec passion, mordillai sa lèvre, suçai sa langue, aspirai son souffle…

Mon téléphone carillonna. Je n’y prêtai pas attention.

Son téléphone bipa.

Puis l’interphone du bureau grésilla pour faire entendre la voix de Bern.

— Nevada, où es-tu ? Il faut que je te parle. C’est urgent.

Le téléphone de Rogan bipa de nouveau, deux fois, avant d’émettre un sifflement électronique à haute fréquence. Avec un grognement, Rogan porta l’appareil à son oreille.

— Oui ?

À l’autre bout de la ligne, une voix minuscule annonça quelque chose d’urgent. Rogan leva les yeux au ciel.

— Oui. Oui. Non. Occupez-vous-en. Oui.

Il éteignit son téléphone et le laissa retomber sur la table. L’appareil sonna de nouveau. Rogan le contempla comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux.

— Décroche, dis-je.

Il se tourna vers moi. Il n’y avait plus rien de Mad Rogan sur son visage. C’était simplement celui d’un homme, en l’occurrence un homme en proie à une grande frustration.

— Quand tout ça sera terminé, on ira où tu voudras, dit-il. Tu n’auras qu’à choisir l’endroit.

— Ce chalet dans les montagnes existe vraiment ?

— Oui.

— Emmène-moi là-bas, dis-je.

Dix minutes plus tard, j’entrai dans la Cahute du Mal pour y découvrir mes deux sœurs debout face à l’ordinateur de Bernard. Le visage de mon cousin était pâle.

— Augustin nous a envoyé ça, dit-il.

Il appuya sur une touche pour lancer en plein écran une vidéo montrant l’intérieur ultramoderne du bureau d’Augustin à IIM. La caméra était positionnée derrière Augustin, sur sa droite. La porte était ouverte. Les parois habituellement opaques qui divisaient son espace de travail étaient désormais transparentes. L’angle de la caméra offrait une vue sur l’ensemble des bureaux, jusqu’à la réception. Lina n’était pas là, son siège occupé par un jeune homme qui travaillait sur son ordinateur, l’air concentré. Je ne l’avais jamais vu auparavant et lui ne soupçonnait sans doute même pas mon existence.

Une femme de grande taille s’avança dans le couloir. Son visage était ridé par les ans mais elle se tenait droite comme un I, ses cheveux gris soigneusement coiffés, ses yeux marron foncé défiant tous ceux qu’elle croisait. Deux gardes du corps en costume la suivaient, tous deux dotés d’une mâchoire carrée, avec des coupes de cheveux identiques et la même expression austère sur le visage.

Augustin se leva.

— Bonjour, madame Tremaine. Que me vaut cet honneur ?

Elle le dévisagea avec intensité, ses yeux le jaugeant avec la précision mortelle d’un rapace observant sa proie. Des griffes glacées se refermèrent sur mon échine.

Le moment de vérité.

Victoria Tremaine se retourna sans un mot et repartit par là où elle était venue.

Je portais un gilet pare-balles Scorpion, un casque, une tenue militaire urbaine et des boots. Les équipes de Rogan m’avaient proposé un pistolet-mitrailleur mais j’avais gardé mon Baby Desert Eagle. Je me sentais plus à l’aise avec.

Nous étions cachés dans les broussailles texanes qui poussaient sur le périmètre de la clôture entourant la forteresse d’Olivia Charles. Plus loin devant nous, un garde solitaire était assis dans une guérite.

J’avais l’impression d’avoir été transformée en tortue. Comment diable ma mère et ma grand-mère avaient-elles pu porter ce genre d’équipement pendant des années ?

À côté de moi, Arabella – affublée de la même tenue que moi – affecta une moue boudeuse pour prendre un selfie.

C’est pas vrai !

— Tu te souviens de la voie de sortie ? demandai-je, agacée.

Elle hocha la tête.

— On part vers le nord au pas de course. Huit kilomètres dans le maquis pour rejoindre l’hélico de Rogan. Je connais le plan. Arrête de t’inquiéter.

Une limousine dévala souplement la route et s’arrêta face à l’entrée.

— Vous êtes sûre que ça va fonctionner ? demanda Cornelius.

— Oui, lui assurai-je.

Cornelius m’inquiétait. Il était venu sans animaux ni armes visibles. Son visage était calme, son regard lointain. Quelque chose de bizarre se déroulait sous son crâne.

— C’est que votre sœur est si timide, murmura-t-il. J’ai passé une semaine chez vous et elle m’a à peine adressé quelques mots.

La vitre de la limousine descendit. Impossible de distinguer les détails depuis ma position mais je savais qui se trouvait à l’intérieur. Melosa occupait la place du chauffeur, prête à ériger son bouclier d’égide au moindre problème, ma sœur se trouvait sur le siège passager et Rivera à l’arrière, armé jusqu’aux dents.

Le garde dit quelque chose.

Allez, Catalina. Tu peux le faire.

Le portail s’ouvrit. Le garde sortit de sa guérite pour s’approcher de la voiture.

— OK.

Je me levai.

Quelques mètres plus bas, Rogan émergea de derrière un arbre. Si les choses tournaient mal, il avait prévu d’écraser la guérite et le garde avec elle. J’époussetai les brindilles sur mes vêtements et me dirigeai à petites foulées vers la limousine. Les membres du commando d’assaut de Rogan – six personnes qu’il avait personnellement sélectionnées – vinrent m’entourer. Cornelius, qui courait à ma hauteur, haussa les épaules.

Rogan nous rejoignit. Nous courûmes jusqu’à la limousine où le garde patientait. Il nous vit et nous fit un clin d’œil. Puis ses traits se modifièrent, remplacés par le visage familier d’Augustin.

— Tu fais participer des enfants maintenant, Rogan ? Tu n’étais jamais tombé aussi bas.

— Qu’est-ce que tu fiches là ? demanda Rogan.

— Je ne voulais pas rater ça. Tu ne pensais tout de même pas que j’allais te laisser t’accaparer toute la gloire et les informations ? Bon, on y va ? demanda-t-il en repoussant ses lunettes sur l’arête de son nez.

La limousine repartit. Nous la suivîmes dans son sillage.

Un deuxième poste de contrôle apparut plus loin sur la route.

— C’est un vrai soldat, cette fois ? demandai-je.

— Oui.

La limousine s’arrêta, la vitre s’abaissa et je perçus une perturbation magique, très brève, telle une goutte de pluie dans la nuit. Le soldat quitta sa guérite pour marcher à côté de la limousine. Nous remontâmes la route jusqu’au poste de sécurité à l’entrée de la forteresse. Les gardes nous virent et nous mirent aussitôt en joue.

Le soldat fit un geste de la main à l’intention des gardes. La limousine s’arrêta de nouveau. Les gardes baissèrent leurs armes et rejoignirent leur collègue.

— Votre sœur est quoi, exactement ? demanda Augustin.

— Vous verrez.

Il n’existait pas de nom pour ça. Aucun talent de ce genre n’avait été reconnu jusqu’à maintenant. Mais ce n’était pas quelque chose qu’on oubliait.

— Évitez simplement de la regarder directement une fois qu’elle aura commencé.

Les soldats ouvrirent les grandes portes de la demeure puis l’un d’entre eux longea le flanc de la limousine pour ouvrir la portière côté passager. Catalina sortit de la voiture. Le soldat patienta derrière elle, le visage détendu mais attentif, tel celui d’un groom dans un hôtel de luxe. Melosa émergea à son tour. Elle ouvrait des yeux comme des soucoupes.

Catalina pivota pour nous faire un signe de la main. J’accélérai l’allure pour tâcher de les rattraper. Un homme d’âge mûr en uniforme gris au port militaire nous sourit.

— Vous êtes ses amis ?

— Oui, dis-je.

— C’est super. Suivez-moi, je vais vous escorter à l’intérieur. C’est l’heure du déjeuner.

Catalina redressa les épaules et s’avança dans la forteresse. Deux sentinelles se levèrent de leurs sièges. Le soldat d’âge mûr leur fit signe.

— Venez avec moi.

Il nous guida à l’intérieur d’un corridor étroit, tourna à droite puis à gauche. Ma bouche avait un goût de cuivre. Je n’aurais jamais dû la laisser faire ça. Face à nous, une porte ouverte donnait sur une grande cafétéria.

Le commando qui m’accompagnait s’équipa de ses bouchons d’oreilles et s’immobilisa. Nous avions répété la manœuvre durant la phase préparatoire. S’ils franchissaient le seuil du mess, nous n’aurions plus de commando. Rogan, Cornelius, Arabella, Augustin et moi suivîmes Catalina. Je leur avais fait savoir que c’était une mauvaise idée mais ils avaient insisté.

Soixante personnes au moins étaient attablées et en train de manger. Tout le monde s’arrêta et nous dévisagea.

Ma sœur sourit.

— Salut !

— Salut ? répéta une femme à la table la plus proche. Qui êtes-vous ?

— Juste une ado.

Toutes les paires d’yeux se braquèrent sur elle.

— Je suis lycéenne à Cedar High. Vous ne croirez pas ce qui m’est arrivé en cours de math hier.

Rogan me lança un regard interrogateur.

— Observe, dis-je.

— J’étais assise à ma place quand Dace Collins a rompu avec sa petite amie.

Soixante personnes dans la salle et pas une seule ne continuait à manger. Toutes étaient complètement immobiles.

— Il a fait ça devant toute la classe ! Elle s’est mise à pleurer. C’était vraiment le gros malaise. Je ne savais pas quoi faire.

Le silence s’était abattu sur la salle.

— Dave Collins est un petit con, déclara un homme sur la gauche.

— Ouais, c’est quoi, ce délire ? s’exclama un jeune homme sur la droite. Faut vraiment être un pauvre mec pour faire un truc pareil.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, dit la femme qui avait pris la parole en premier. Ne te stresse pas pour ça. Il n’en vaut pas la peine.

— Comment a-t-il pu oser te mettre dans une position pareille ? Tu ne devrais pas avoir à te sentir embarrassée pour lui et sa copine, s’agaça une autre femme. Tu veux qu’on aille te le chercher ? Parce qu’on peut s’en charger tout de suite, si nécessaire.

L’autre femme soldat eut un mouvement de tête à l’intention du groupe.

— Jake et Marsha, prenez un véhicule dans le garage, trouvez-moi ce Dace et amenez-le ici. Nous aurons une petite discussion pour lui apprendre à traiter correctement les jeunes filles.

— Non, non, ça ira, dit Catalina.

Mettre la main sur Dace Collins n’aurait pas été une mince affaire : il s’agissait en réalité d’un personnage de la série Menteurs, le dernier feuilleton à la mode chez les ados.

— Vous voulez que je vous raconte la suite ? proposa-t-elle.

— Oui, répondirent à l’unisson plusieurs voix. Oui, s’il te plaît.

Ils s’approchèrent et resserrèrent les rangs pour former un demi-cercle devant elle.

— Ça ira comme ça, dit-elle quand ils furent assez près.

Ils n’avaient pas envie de s’arrêter mais obéirent néanmoins.

— J’aimerais vraiment vous raconter la suite mais est-ce qu’on pourrait faire venir tous les autres ? Eux aussi voudront sûrement entendre mon histoire.

Le soldat d’âge mûr saisit sa radio.

— Appel à toutes les unités, présentez-vous immédiatement au mess. Je répète, toutes les unités doivent se présenter immédiatement au mess.

Il se tourna ensuite vers Catalina avec un sourire doux.

— Ils arrivent tout de suite.

— Oh, super. Je vous en prie, asseyez-vous.

Ils s’assirent à même le sol. La dévotion se lisait sur leurs traits. À côté de moi, Cornelius fit mine de fléchir les genoux. Je le saisis par le bras et le forçai à se redresser.

— Mon ami va faire un trou dans ce mur, là-bas, dit Catalina en désignant la paroi opposée. Pour qu’on ait plus de lumière.

— Excellente idée.

— Oui, plus de lumière ne fait jamais de mal.

Je donnai un petit coup de coude à Rogan. Il leva la main. Une brèche apparut dans le mur en béton renforcé et s’ouvrit pour libérer un espace d’un peu plus de sept mètres de large.

— Plus grand, murmurai-je.

La sortie d’Arabella devrait se faire à toute vitesse.

La brèche s’élargit jusqu’à faire plus de douze mètres.

— Plus grand.

Le mur entier explosa.

— Merci, dit Catalina.

— Vous êtes tellement sympas, lança l’un des soldats à Rogan. Ça me fait plaisir qu’elle ait des amis aussi sympas que vous.

— C’est ton frère ? s’enquit une femme.

— Non, le petit ami de ma sœur.

— Tu as une sœur ! Génial, moi aussi j’en ai une.

D’autres personnes arrivèrent dans le mess. Un homme athlétique au visage balafré était à la tête du groupe. Il étrécit les yeux en nous voyant.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

— Elle raconte une histoire, expliqua le soldat d’âge mûr. Il faut que t’entendes ça, Gabe. C’est une sacrée histoire.

— Vous avez tous perdu la tête ou quoi ?

— Bienvenue, Gabriel, dit ma sœur. Et bienvenue à vous tous.

Le regard de Gabriel s’adoucit. Il leva la main et un sourire timide se dessina sur son visage endurci.

— Salut.

— Je vous parlais de Dace, reprit Catalina. Oui. Dace est l’un de ces types passe-partout. Il n’est ni très intelligent ni très sportif. Le genre à traîner dans les couloirs du lycée en essayant d’avoir l’air cool…

Tous la regardaient, complètement absorbés.

— Il faut qu’on y aille, murmurai-je.

Rogan sursauta, comme si je l’avais tiré d’un rêve.

— Attendez, dit Augustin. Je veux savoir comment ça se termine.

— Ça n’a aucun intérêt, dis-je.

— Mais si, vraiment, c’est fascinant, chuchota Cornelius.

Rogan passa son bras droit sur l’épaule d’Augustin, le gauche sur celle de Cornelius et les tira vers la sortie.

— Tu t’occupes de la suite ? demandai-je à Arabella.

Elle opina du chef.

— Ils ne l’auront pas.

Je sortis et refermai la porte derrière moi. Le commando avait refermé les rangs et s’était remis en route, guidant Augustin et Cornelius dans le couloir. Il fallut à ceux-ci vingt bons mètres avant de cesser de regarder par-dessus leur épaule.

— Qu’est-ce que c’était que ce truc ? demanda Augustin, stupéfait.

— De l’amour, dis-je. Ils l’adorent.

— C’est pour ça que Matilda l’aime tant ? s’interrogea Cornelius.

— Non. Catalina n’emploie jamais sa magie sur les gens qui lui sont proches. Matilda l’apprécie parce que ma sœur est gentille et s’occupe d’elle. Nous avons environ trente minutes. Plus ils resteront auprès d’elle, plus ils l’aimeront. Ils finiront par ressentir le besoin de la toucher. Ils voudront un morceau de ses vêtements ou, mieux, lui arracher une mèche de cheveux ou un doigt de sa main. Elle ne peut pas maîtriser l’effet. Dans vingt minutes, Arabella devra la sortir de là sans quoi ils la mettront en pièces.

— Mais qu’en est-il d’Arabella ? demanda Cornelius.

— Elle et moi sommes immunisés. C’est notre sœur. Nous l’aimons déjà autant qu’il est possible de l’aimer.

Nous traversâmes les coursives étroites au pas de course, explorant la forteresse pièce par pièce. Une fois sortis du corridor menant au mess, Cornelius se mit à fredonner pour lui-même. C’était un chant incessant, presque hypnotique. Ça ne ressemblait à rien de ce que j’avais pu entendre auparavant. Peut-être toute cette pression qu’il avait endurée avait-elle fini par lui faire perdre la tête.

Trois gardes nous tombèrent dessus. Le commando en abattit deux et Rogan entra en collision avec le troisième et le laissa brisé comme une poupée de chiffon. L’homme s’effondra à terre, haletant, sa jambe droite tordue selon un angle improbable. Je m’accroupis auprès de lui.

— Où est Olivia Charles ?

L’homme serra les poings. Il lutta mais ma magie était trop forte.

— Descendez le couloir qui mène au sous-sol. Elle se trouve dans la chambre au bout du couloir.

Nous l’abandonnâmes sur place, en larmes.

Huit minutes plus tard, nous arrivâmes dans la pièce en question, une grande salle vide aux murs et au sol entièrement noirs. J’avais déjà vu un endroit de ce genre, chez IIM. Les parois étaient recouvertes d’une peinture imitant la surface d’un tableau noir. Un cercle à moitié terminé était tracé au sol, le morceau de craie abandonné par terre à côté. Pas de traces d’Olivia Charles. L’équipe quadrilla la pièce. Aucune autre porte que celle par laquelle nous étions entrés.

La radio de Rogan grésilla.

— Le SWAT1 est en route, annonça Bug. Trois véhicules.

Lenora Jordan avait dû en avoir assez d’attendre. Je me tournai vers Rogan pour lui parler à voix basse :

— Nous devons trouver Olivia Charles maintenant. Le SWAT ne doit pas voir Arabella, sans quoi ils tenteront de la tuer.

— Elle est ici, dit Cornelius.

Il se tenait devant l’un des murs. Je me rapprochai de lui, suivie de Rogan.

— Vous êtes sûr ? demanda Rogan.

— Oui, affirma Cornelius, les yeux dans le vague. Elle est ici.

Rogan se tourna vers le mur. Celui-ci trembla.

Colin, un soldat brun et trapu, releva brusquement son arme. Rivera l’immobilisa à l’aide d’un étranglement avant qu’Olivia puisse le forcer à faire quoi que ce soit d’autre.

Je pivotai face au mur, rassemblai mes forces magiques et frappai l’esprit qui se trouvait derrière.

Un pouvoir intense riposta, enserrant mon esprit dans un étau de fer et m’enveloppant de douleur. Je dus monopoliser toute mon énergie pour le maintenir à distance.

Colin cessa de se débattre et se prit la tête dans les mains.

Du coin de l’œil, je vis Rogan agenouillé près de mes pieds. Il me retira ma chaussure gauche, puis la droite.

— Major ? demanda Rivera. Vous pourriez briser le mur, major ?

— Ne jamais déranger deux mages en plein duel mental, intervint Augustin. Si l’on en tue un, l’autre risque de perdre l’esprit au passage.

L’étau chauffé au rouge écrasait mon esprit.

Je devais tenir bon. Tant qu’elle s’accrochait à moi, elle ne pouvait attaquer personne d’autre.

Mes pieds nus touchaient désormais le sol. Rogan se déplaçait autour de moi en dessinant au sol.

Olivia Charles était en train de broyer mon esprit comme une noix.

Une magie nouvelle s’anima soudain sous moi. C’était comme se poser à la surface d’un étang qui n’aurait pas été constitué d’eau mais de puissance magique brute. Rogan avait dessiné un cercle d’amplification. J’y déversai ma magie – ce qui impliquait de m’abandonner un peu plus à la douleur qui m’assaillait – et elle rebondit vers moi, renforçant ma puissance. Un flot magique renouvelé couru dans mes veines. Je répétai la manœuvre. Une fois, deux fois… Je m’arrêtai à cinq. Si j’allais au-delà, je risquais de dépasser la limite.

Je brisai l’étau. Il revint à l’assaut et se referma de nouveau sur mon esprit sous la forme de menottes.

La pièce disparut. Je me retrouvai dans une vaste caverne plongée dans l’ombre. Un cercle de lumière s’étendait autour de mes pieds. Mes mains aussi luisaient d’une lumière pâle presque blanche teintée d’un peu de jaune. J’aperçus d’autres formes à mes côtés : de l’or pâle qui m’évoquait Cornelius, un phare d’énergie bleue qui devait être Rogan et un mélange conflictuel de blanc et de gris correspondant sans doute à Augustin.

Face à moi, debout dans un cercle semblable au mien, se dressait une autre forme humanoïde à l’éclat parcouru de pulsations violettes. Bien plus loin, à l’écart, je distinguai deux autres silhouettes, l’une pâle et jaune comme moi, l’autre tricotée d’un rouge de pure fureur. Catalina et Arabella.

Qu’est-ce que c’est que ça ? Où suis-je ?

La magie de l’ennemi se referma sur moi en tentant de me broyer.

Je brisai les menottes. La présence violette eut un mouvement de recul puis riposta en m’enveloppant dans des chaînes invisibles pour tenter de me soumettre. Je puisai au plus profond de moi et laissai la magie exploser. Elle jaillit hors de moi tel un puissant torrent de lumière.

Mon corps tremblait sous l’effort. Elle enroulait sa volonté autour de mon être. Je me sentis me déliter, obligée de battre en retraite dans mon for intérieur, de plus en plus profondément.

L’éclat de mes sœurs déclina.

Je devais gagner. J’allais gagner. Il fallait que je sache qui était l’invisible maître du jeu, celui qui tirait toutes les ficelles depuis les coulisses. Je devais rencontrer César car si j’échouais il continuerait à envoyer des tueurs aux trousses de ma famille. Il fallait que je sache.

De nouvelles chaînes fondirent depuis l’obscurité pour essayer de me contenir.

Non. Tu ne m’attacheras pas. Tu ne peux pas contrôler mon esprit. Je me libérerai.

Je luttai. Il fallait que je l’emporte !

La première chaîne céda et se cassa. Puis une autre. Et encore une autre.

Personne ne me contrôle, excepté moi-même.

Les chaînes se brisèrent. L’autre silhouette lumineuse hurla. Ma magie se précipita sur elle et l’engloutit en une seule bouchée. Et la caverne autour de nous vola en éclats.

J’ouvris la bouche pour laisser mon pouvoir s’exprimer :

— Comment puis-je ouvrir cette porte ?

— Il y a un panneau sur le côté gauche, répondit mécaniquement la voix d’Olivia Charles depuis un haut-parleur dissimulé. Le code est 31AVJC.

L’année de la fondation de l’Empire romain.

Rogan ouvrit le panneau et composa le code. Un mécanisme se fit entendre à l’intérieur du mur. Celui-ci coulissa sur quelques centimètres avant de s’arrêter.

— Pourquoi la porte ne s’ouvre-t-elle pas ?

Un malaise diffus monta progressivement en moi. Ma magie n’était toujours pas remontée à son niveau normal après que j’ai épuisé toutes mes réserves pour électrocuter David Howling. Je serais bientôt à court d’énergie.

— J’ai désactivé le mécanisme de l’intérieur.

Rogan leva une main.

— Nous n’avons plus le temps, dit-il. C’est bon pour toi ?

Je relâchai la pression et ramenai ma magie à moi.

— Oui.

La section de la paroi vibra. Des fissures se formèrent dans un bruit de tonnerre. Puis les différents morceaux de mur s’envolèrent et filèrent autour de nous dans une explosion contrôlée, laissant apparaître une petite salle. Olivia Charles se tenait à l’intérieur, debout dans son cercle d’amplification. Elle fixa son regard sur moi.

— Vous !

— Moi.

Elle tourna les yeux vers Rogan.

— Profitez bien de votre pitoyable triomphe, dit-elle. Ça ne durera pas.

Je tendis mon esprit pour scruter le sien. Merde.

— Elle a été ensorcelée, dis-je. Elle a les infos dont nous avons besoin mais il faudra un long moment pour les extraire.

— Combien de temps ?

— Plusieurs jours.

Il me faudrait au moins ça avant de régénérer suffisamment de magie pour défaire l’ensorcellement qui protégeait ses pensées.

— Non, dit Cornelius de sa voix étrange en chargeant le mot d’une intense émotion. Elle a assassiné ma femme.

Je lus un conflit intérieur dans le regard de Rogan. Nous avions besoin d’Olivia. Grand besoin même.

Il serra la mâchoire. Il avait fait une promesse.

— Je tiendrai ma parole, dit-il en desserrant les mâchoires. Elle est à vous.

— Lâchez-la, me dit Cornelius.

Je libérai Olivia. Un peu plus et j’aurais de toute façon perdu ma prise sur elle.

Blême d’émotion, Cornelius dévisagea Olivia.

— Vous avez privé Nari de son futur. Vous m’avez arraché ma femme. À cause de vous, ma fille n’a plus sa mère.

Olivia lui lança un regard lourd de mépris.

— Et qu’allez-vous faire, espèce de pauvre minable ? Vous n’êtes même pas un Majeur. Vous comptez invoquer une portée de chiots pour me lécher à mort ? Allez-y. Montrez-moi.

— Quand mon grand-père est arrivé dans ce pays, raconta Cornelius, il a adopté un nouveau nom, un nom familier aux oreilles de ses nouveaux compatriotes.

Olivia croisa les bras sur la poitrine.

— Notre véritable nom de famille n’est pas Harrison. C’est Hamelin, ajouta Cornelius.

Un bruit sourd évoquant la clameur d’une cascade se fit entendre dans notre dos, un son insistant et étrangement dérangeant.

— Notre nom ne provient pas de notre lieu de naissance. Notre nom est celui de l’endroit où, des années avant la découverte du sérum Osiris, notre ancêtre a acquis une sinistre réputation du fait de ses pouvoirs.

Cornelius ouvrit la bouche et entonna une sorte de long hululement sans mots. Une vague noire surgit dans la pièce et se précipita vers nous. Mouvante, changeante, elle était composée non d’une substance uniforme mais de milliers de corps minuscules.

Olivia Charles poussa un hurlement de pure terreur.

La voix de Cornelius enfla, belle et autoritaire. Elle vous cueillait à la poitrine et vous figeait le cœur au creux de ses doigts glacés. La vague déferla entre nos pieds et submergea Olivia. Elle se débattit en poussant des cris aigus mais les rats, qui arrivaient par milliers, la recouvrirent jusqu’à ce qu’on ne voie plus qu’un monticule de fourrure agité de soubresauts. Je restai là, comme paralysée, et l’écoutai se faire dévorer vivante tandis que le joueur de flûte de Houston chantait d’une voix d’ange en pleurant l’amour de sa vie.

Assise dans mon bureau, je regardais les correspondants du journal du soir perdre tout sang-froid face à une photo du squelette ensanglanté d’Olivia Charles. Comment avaient-ils obtenu cette image ? Je n’en avais aucune idée. La police de Houston avait bouclé les lieux avec un zèle digne d’une visite présidentielle. Lorsque nous étions ressortis, mes sœurs avaient disparu, ainsi qu’une majorité des gardes de la forteresse. Ceux-ci avaient plus tard été retrouvés par le SWAT, errant dans le maquis et racontant des histoires à propos d’une jeune fille et de la chose qui l’avait enlevée. Personne n’avait su décrire la créature avec précision. On savait seulement qu’elle était énorme et monstrueuse. C’était mieux ainsi. Nous étions passés à travers les gouttes.

Lenora avait exigé la présence de Rogan et Cornelius pour le débriefing et la montagne de paperasseries associée. À mon grand soulagement, je n’avais pas été conviée. J’étais rentrée chez moi, j’avais serré mes sœurs dans mes bras puis j’avais commandé une pizza et m’étais endormie sur le canapé avant qu’elle arrive.

C’était à présent l’après-midi. J’avais dormi pendant toute la matinée et j’aurais sans doute dormi plus longtemps encore. Mais grand-mère Frida s’était inquiétée et m’avait posé de la glace sur le visage pour s’assurer que je n’étais « pas dans le coma ».

Il était désormais temps de finaliser les comptes avec mon client, lequel était censé arriver d’une minute à l’autre. Il avait passé la journée entière à déménager hors de chez nous.

Je n’avais pas de nouvelles de Rogan. Ni appels, ni messages, ni rien. Cela représentait moins de vingt-quatre heures sans contacts mais je vivais une troublante sensation de déjà-vu. Il ne pouvait pas disparaître de nouveau de ma vie comme ça.

À cet instant précis, Cornelius passa la porte séparant le bureau du reste de la maison et frappa à la paroi de verre de mon bureau.

Je fermai la fenêtre vidéo de mon ordinateur portable.

— Je vous en prie, entrez.

Il obtempéra et s’installa sur le fauteuil en face de moi.

— Comment vous sentez-vous ? demandai-je.

Il réfléchit un instant avant de répondre.

— Soulagé, dit-il. La colère s’est dissipée. Il ne me reste plus que le chagrin. Merci pour tout ce que vous avez fait.

— Avec plaisir. Je suis heureuse de vous savoir soulagé.

— Si je peux me permettre, qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? demanda Cornelius. Vous vous étiez montrée très ferme quant au fait que vous ne contribueriez pas à la fin du meurtrier de ma femme.

— David Howling a adressé une menace de mort à Matilda.

Cornelius se redressa sur son siège.

— Pourquoi ne me l’a-t-on pas dit ?

— Parce qu’il s’agissait d’une tactique pour vous déstabiliser. Je m’inquiétais de votre état mental. Vous ne dormiez pas et insistiez pour transporter de mystérieux sacs vers des endroits bizarres.

— Il s’agissait de sacs de céréales, dit Cornelius. Les rats ont besoin de beaucoup de nourriture pour qu’une nichée se transforme en authentique horde.

— Une nichée ?

— C’est le terme consacré pour désigner un groupe de rats. On parle de meute de chiens, de nuée de corbeaux et de nichée de rats. Des créatures vraiment incomprises. Ce sont en réalité des animaux intelligents qui vivent en colonies. Des études ont montré que des rats nourriront des compagnons en cage avant de manger eux-mêmes, par exemple. Mais les gens en ont une peur instinctive, donc j’ai choisi de garder pour moi la méthode de ma vengeance à venir. Et non, je n’étais pas mentalement perturbé.

— C’était à moi d’en juger et je l’ai fait en mon âme et conscience.

Il opina du chef.

— Continuez, je vous en prie.

— Quand Howling nous a piégés dans le cercle, Rogan et moi, il m’a assuré qu’il ne prenait pas plaisir à tuer des enfants et qu’il ferait en sorte que la mort de Matilda soit rapide.

— Il a dit ça ? souffla Cornelius, mâchoires serrées.

— J’ai compris que tant qu’Olivia Charles et lui seraient vivants, votre fille ne serait jamais en sécurité. J’ai également pris conscience qu’Olivia ne se laisserait jamais capturer ou interroger. J’ignore pourquoi mais leur dévotion envers ce nouveau César est absolue. Le visage de Howling s’est éclairé au moment d’évoquer sa nouvelle vision. Ils sont réellement persuadés d’être des patriotes. Et les patriotes ne dénoncent pas leurs complices, ils deviennent des martyrs. À moi de voir si je voulais m’en laver les mains et vous laisser, Rogan et vous, faire le sale boulot, ou si je serais là pour vous assister. J’ai choisi de vous aider et j’assumerai cette décision.

J’ouvris le dossier et lui tendis la facture.

— Voici votre facture finale.

Il l’examina quelques instants.

— C’est tout ?

— Oui. Vous pourrez voir le détail des heures et des dépenses facturées ci-dessous. Il y a une explication derrière le coût vestimentaire élevé. Du fait de circonstances indépendantes de ma volonté, je n’ai pas pu ramener la robe dans les délais prévus et on m’a donc facturé deux mille dollars supplémentaires. Parce que ces circonstances étaient le résultat direct de l’enquête, le supplément a été porté à votre charge. En déduisant l’avance de cinquante mille dollars, votre facture finale s’élève à sept mille deux cent quarante-cinq dollars tout ronds.

Cornelius sortit son chéquier et remplit un chèque. Un moyen de paiement que je préférais habituellement éviter, mais je ne doutais pas que le sien serait honoré.

— Merci, dis-je.

Je signai le reçu et le lui tendis. Il y posa les yeux.

— D’une certaine façon, ça ne me paraît pas suffisant.

— Vous pouvez toujours me payer plus si vous le souhaitez mais j’ai l’intuition que vous aurez besoin de votre argent. Qu’allez-vous faire à présent ? demandai-je.

J’évitai d’ajouter « maintenant que votre femme est morte ». Nari avait été le soutien financier principal de la famille.

— Je vais me trouver un emploi, répondit-il. Je comptais d’ailleurs vous proposer mes services.

— À moi ?

— Oui. J’ai pu voir la réalité de votre métier. Je pense que je constituerais un atout pour vous.

Je clignai les paupières, surprise. Personne en dehors de ma famille n’avait jamais demandé à travailler avec moi. Si je pouvais m’attacher ses services, il y aurait de quoi danser de joie. Entre les oiseaux, les chats et les furets, nous pourrions étendre nos capacités de surveillance tout en minimisant les risques. De quoi rapporter deux fois plus d’argent.

Si. C’était un grand « si ».

— J’adorerais vous voir travailler pour nous…

— Je sens venir un « mais », dit-il.

— Vous êtes membre d’une maison et doté d’une incroyable magie. Je n’aurais jamais les moyens de vous payer à la hauteur de votre pedigree.

— Comment gérez-vous habituellement la paie de vos employés ?

— Ça dépend des dossiers. Bernard est payé à l’heure. Il est rare qu’il soit sur une affaire du début à la fin. En général, nous faisons appel à ses services en fonction des besoins. Parfois mes sœurs prennent en charge un dossier particulier et gagnent une commission une fois l’affaire résolue avec succès. L’entreprise prend alors trente pour cent des honoraires et l’employé soixante-dix. Nous fournissons aussi une assurance pour les frais dentaires et médicaux.

— Je travaillerais à la commission, dit Cornelius.

— Ça ne représenterait pas beaucoup d’argent au départ.

— Je dispose d’un coussin de sécurité, affirma-t-il. À vrai dire, c’est vous qui me l’avez fourni. Je suis entré dans ce bureau avec l’idée de faire un chèque d’un demi-million.

— Je croyais vous avoir expliqué notre système de facturation.

— Certes, répondit-il en souriant, mais je ne m’attendais pas à ce que vous vous en teniez à cet arrangement.

— Eh bien c’est un aspect des choses que vous devrez prendre en considération. Le devis fait au client correspond à ce qu’il paiera ensuite. Nous avons des règles. Règle no 1 : payé, c’est payé. Une fois embauchés, nous ne changeons pas de camp. Règle no 2 : nous n’enfreignons pas la loi sauf dans des circonstances vraiment exceptionnelles. Règle no 3 : nous devons être capables d’assumer nos actions à la fin de chaque journée.

Cornelius réfléchit quelques instants.

Une sorte de martèlement sourd nous parvint du dehors. Quand Rogan finirait par se montrer, il faudrait qu’on discute son idée de transformer la zone entière en campement militaire. À un moment ou un autre, j’aurais besoin de revenir à des conditions de travail normales, sans tout ce vacarme. S’il se montrait. Un frisson d’inquiétude me traversa. Et s’il avait changé d’avis ?

Non. Ce n’était que le fruit de mon anxiété.

— Je suis d’accord, dit Cornelius. Quand pourrai-je commencer ?

Nous étions mercredi. J’aurais besoin d’au moins quelques jours de repos.

— La semaine prochaine, dis-je.

— À la semaine prochaine, dans ce cas.

Il se leva et me tendit la main. Je me levai à mon tour et la lui serrai.

— Je connais le chemin, dit-il.

Il s’en fut et je me rassis sur mon siège. Nous venions d’engager notre tout premier employé permanent.

J’entendis la porte s’ouvrir. L’espèce de grondement sourd envahit la pièce. Ils allaient vraiment trop loin.

— Nevada ! cria Cornelius en tentant de couvrir le rugissement métallique. Je crois que c’est pour vous !

Quoi encore ? Je me levai et m’avançai dans le couloir.

Un hélicoptère militaire à l’aspect étrange était posé au milieu du carrefour, les bourrasques causées par ses rotors balayant la rue. Rogan marchait dans ma direction.

Que… ?

Il s’arrêta devant moi et me prit la main.

— Allons-y.

— Allons-y où ?

— Tu as dit que tu voulais voir le chalet, me rappela-t-il dans un grand sourire.

— Je n’ai pas de vêtements appropriés.

— Tu n’auras pas besoin de vêtements, répondit-il du tac au tac, avec un clin d’œil.

La chaleur me monta aux joues.

— Il faut que je prévienne ma famille…

— Tu pourras les appeler depuis les airs.

— Mais…

Son rire fit briller ses yeux bleus pleins de chaleur et de lumière.

— Viens avec moi, Nevada.

Je ravalai toutes mes hésitations et courus avec lui jusqu’à l’hélicoptère.

1. Unité spéciale d’intervention de la police des États-Unis. (N.d.T.)

Épilogue

Nevada tassa une poignée de neige au creux de ses mains. Son sourire était presque lumineux. Jamais il n’avait vu quelqu’un aussi ravi de jouer dans la neige. C’était un miracle que celle-ci ne fonde pas directement à son contact. Nevada était comme le printemps, chaude et pleine de vie et de promesses. Lorsqu’elle était avec lui, il ne sentait plus le froid.

Ils avaient connu trois jours merveilleux sans rien d’autre que la neige, la bonne chère, le feu de cheminée brûlant et des étreintes plus brûlantes encore. Il aurait pu rester dans ce chalet pour l’éternité. Il savait que c’était impossible et la simple idée de repartir était source de stress. Ce serait comme de replonger au cœur d’une guerre.

Détends-toi, se dit-il à lui-même. Elle est ici avec toi, heureuse et en sécurité.

Bon, sa famille allait vouloir la voir pour Noël et il devrait la ramener à Houston, mais pour l’heure ils pouvaient s’amuser dans la poudreuse.

Il lui avait déjà acheté son cadeau.

La boule de neige fila dans les airs pour venir s’écraser sur son torse.

— Toi, tu cherches les ennuis ! dit-il.

— À ton tour ! lui lança-t-elle, les yeux brillants.

Il leva une main, donnant forme à la magie autour de lui. Une multitude de boules de neige se formèrent depuis la congère derrière lui et fendirent l’air pour s’écraser en rafale sur Nevada. Il s’assura que les impacts restaient doux, brisant les projectiles une fraction de seconde avant qu’ils la heurtent. Nevada tituba en arrière et se laissa tomber dans la neige en riant.

— C’est pas juste ! protesta-t-elle.

— Je suis Mad Rogan. Être juste, c’est pas mon truc.

Son téléphone émit un petit trille. Il le sortit et passa son doigt sur l’écran. Un message de Bug.

Une soudaine sensation de froid l’étreignit.

Il ne vit pas Nevada avant qu’elle soit sur lui. Elle le renversa en arrière et atterrit sur sa poitrine. Ses lèvres se refermèrent sur les siennes et il l’embrassa tandis que son esprit échafaudait fiévreusement une dizaine de stratégies différentes.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-elle.

— Quoi ?

— Tu étais ici, avec moi, mais là, ta tête n’y est plus. Que se passe-t-il, Connor ?

Il ouvrit la bouche pour lui dire que ce n’était rien, trop désireux de profiter de quelques heures de félicité supplémentaire. Puis il se rappela à qui il avait affaire.

— Bug a identifié la société-écran qui a tenté de racheter ton prêt immobilier.

Nevada repoussa son bonnet en arrière.

— Et ? demanda-t-elle.

— Nous pensions qu’il s’agissait d’Augustin. Ce n’est pas le cas. La société en question appartient à la maison Tremaine. Ta grand-mère est au courant, Nevada. Il faut y aller. Ta famille est en danger.